Ritüelin Gölgesinde

Maomao, ertesi öğleden sonra talimatlara uyarak kendini arşive kapattı. Bina, yığınla kamu kaydı barındırıyor ve belirgin bir küf kokusu yayıyordu. Solgun yüzlü bir görevli, Maomao'ya kucak dolusu parşömen getirdi. Orada gördüğü tek kişi oydu; bu görev, adeta boş bir memuriyet gibiydi.

Gerçi, arada bir güneşe çıksa fena olmazdı, diye düşündü.

Mükemmel kağıttan yapılmış parşömenleri birbiri ardına açtı. Bunlar, saray kompleksinde son birkaç yıl içinde meydana gelen hem kazaları hem de suçları kısaca listeliyordu. Gizli bilgi değildi; parşömenler oldukça açıktı ve isteyen herkes tarafından incelenebilirdi.

Onları ilgiyle inceledi. Vakaların çoğu sıradan kazalardı, ancak birkaçı merakını uyandırdı. Örneğin, gıda zehirlenmesi vakaları...

Bu tür vakaların yazın artmasını beklemişti, ancak kışın da şaşırtıcı sayıda vardı. Sonbahar ise tanımlanamayan veya uygunsuz mantarlar yiyen insanlarla kendi sorunlarını getirebilirdi.

Maomao, görevliden bir deste daha parşömen istedi. Adamın kendisini bir sıkıntı olarak görmesini beklemişti, ancak o, nihayet biraz iş yapma fırsatı bulduğu için oldukça memnun görünüyordu. Anlaşılan, buraya sadece zaman öldürmek için gelmemişti. Maomao'nun ne araştırdığını açıkça merak ediyor, çalışırken ara sıra göz ucuyla bakışlar atıyordu.

Maomao onu görmezden geldi, sayfaları çevirerek istediğini bulana kadar devam etti: yakın zamandaki gıda zehirlenmesi olayının bir açıklaması. Kurbanın ilişkili olduğu devlet organını görünce durdu.

Ayinler Kurulu mu?

En azından resmi unvanı ona bunu düşündürüyordu. Maomao'nun hatırladığı kadarıyla, Ayinler Kurulu eğitim ve diplomasiden sorumluydu. Belki, diye düşündü, saray hanımları sınavına daha sıkı çalışsaydı daha emin olabilirdi.

"Bir sorun mu var?" diye sordu solgun görevli. Belki de zaman geçirmek için.

Maomao, şimdi cahilliğinden utanmanın zamanı olmadığına karar verdi. "Evet," dedi. "Bu unvanın ne anlama geldiğinden pek emin değilim." Bu itirafın kendisini tamamen beyinsiz gösterdiğinden şüpheleniyordu.

"Ah. Bu kişi ayinlerin icrasını denetler," dedi adam, bu bilgiyi verdiği için oldukça memnun görünerek.

"Ritüel mi dediniz?"

Doğru ya, gıda zehirlenmesi kurbanı ayin gereçlerinden sorumluydu, değil mi?

"Gerçekten de. İsterseniz konuyla ilgili daha detaylı bir kitap getirmekten mutluluk duyarım," dedi görevli, kabalık etmeden. Maomao ise onu zar zor duyuyordu; beyninde çarklar dönüyordu. Birden, önündeki uzun masaya şap diye vurdu. Adam yerinden zıpladı.

"Yazacak bir şeyiniz var mı?" diye sordu Maomao.

"Ş-şey, e-evet..."

Maomao, incelediği olay kayıtlarını hızla gözden geçirdi. Tam pozisyonları ve görev sürelerini not aldı.

Tesadüfler üst üste yığıldığında, bu kasıtlı bir şeyi işaret ediyordu. Ve eğer tüm bu görünen tesadüfleri ortaya sererse, çakıştıkları yer ona nereye bakması gerektiğini söyleyecekti.

"Ayin icrası... Ayin gereçleri..."

Ritüellerin kendisi nadir değildi; yıl boyunca her türlü ayin icra edilirdi. Küçük ayinlerin icrası bir köy muhtarı tarafından yapılabilirdi, ancak en önemli törenler İmparatorluk ailesi tarafından gerçekleştirilirdi. Çalınan gereçler, daha önemli bir şey olmasa bile, en azından orta seviye bir tören için olmalıydı.

Orta seviye bir tören, diye düşündü Maomao. Jinshi'nin bir arındırma ayini gerçekleştirdiğini hatırladı. Ayinlerle ilgili bir sorusu olursa, hadımağa sormak en hızlısı olabilirdi.

"Ayin meselelerine mi ilgi duyuyorsunuz?" Sadece sıkılmış değil, aslında oldukça arkadaş canlısı olduğu ortaya çıkan görevli, elinde büyük bir çizimle yanına geldi.

"Hımm..." dedi Maomao. Ayin alanının oldukça detaylı bir çizimiydi. Ortada bir sunak duruyor, üzerinde bir sancak dalgalanıyordu. Sunağın dibine, belki de ateş yakmak için büyük bir kazan yerleştirilmişti.

"Oldukça sıra dışı bir yer, değil mi?" dedi görevli.

"Öyle gerçekten..."

Gerçekten de zarif ve heybetli görünüyordu. Sancakta bir tür yazı olduğu anlaşılıyordu—her ayin icra edildiğinde değiştiriyorlar mıydı acaba?

Her seferinde indirip kaldırmak çok zahmetli görünüyordu, diye düşündü Maomao, her zaman pratik düşünen biri olarak. Sancak o kadar yüksekti ki, ona merdivenle ulaşmak bile baş ağrısı olurdu.

"Orada özel bir düzenekleri var," dedi görevli. "Tavandan sarkan büyük bir kiriş. Yükseltilip alçaltılabiliyor, böylece sancağın üzerine uygun ayin yazısını yazabiliyorlar."

"Bu konuda oldukça bilgilisiniz," dedi Maomao, solgun adamı incelerken.

"Evet, öyleyim diyebilirim. Eskiden arşivde zaman geçirmekten daha onurlu işler yapardım. Ama itiraf etmekten utanıyorum ki, yanlış zamanda bir hata yapmış veya yanlış kişiyi gücendirmiş olmalıyım, çünkü kendimi bu yığınlara sürgün ettirdim."

Eskiden kendisinin de Ayinler Kurulu'na atanmış olduğunu ekledi ki, Maomao bunun onun ne yaptığıyla neden bu kadar ilgilendiğini açıkladığını fark etti. Ve sonra görevli, dikkatini gerçekten çeken bir şey söyledi: "Başlangıçta yeterince güçlü olup olmayacağından endişeliydim. Hiçbir sorun yaşanmadığına çok sevindim."

"Neyin yeterince güçlü olup olmayacağından endişeliydiniz?"

"Kiriş. Onu tutan sistem. O muazzam bir şey. Düşerse meydana gelecek trajediyi hayal etmeye bile cesaret edemem. Ama konuyu dile getirmemle kendimi bu arşive sürgün edilmiş bulmam bir oldu."

Maomao resme sessizlik içinde baktı. Kiriş tavandan gevşerse, en büyük tehlikede olacak kişi doğrudan altında duran töreni yöneten kişi olurdu. Gerçekten de potansiyel olarak çok önemli bir kişi.

Ve sistemin ne kadar güçlü olduğu konusunda endişeli, diye düşündü Maomao. Kirişi yükseltmek ve alçaltmak için bir şeye bağlı olması gerekirdi. Ve eğer bağlantı elemanları koparsa...

Ne kadar da güçlü...

Hemen yakınında bir ateş kazanı vardı. Maomao'nun aklına birden hangi ayin gereçlerinin çalındığı sorusu takıldı. Masaya tekrar vurdu, görevliden bir kez daha şaşkın bir tepki alarak. Kaskatı kesilmiş duran adama döndü ve "Üzgünüm, ama bir sonraki ayin icrası ne zaman?! Ve bu resimde gösterilen yer neresi?!" dedi.

"Dış avlunun batı kenarında, Safir Gökyüzü Sunağı denilen bir yapı. Ne zaman kullanılacağına gelince..." Görevli bir takvimi karıştırdı, kulağını kaşıyarak. "Aa, bugün bir ayin var."

Adam sözünü bitirmeden, Maomao parşömenleri bile düzeltmeden binadan fırladı.

***

Batıdaki Safir Gökyüzü Sunağı, diye düşündü, koşarken düşüncelerini toparlamaya çalışarak. Bu planın uzun zamandır demlendiğinden şüpheleniyordu. Bazı bireysel parçalarının boşa çıkabileceği anlayışıyla hazırlanmış, ancak sadece birkaçı çakıştırılabilirse, komplocunun istediği fırsatı sağlayacaktı. Hâlâ sadece tahmin ediyorum. Bundan fazlası değil. Ama tahmini doğruysa sonuçlarını hayal etmek baş döndürücüydü.

Yakında, yuvarlak bir pagoda gördü. Benzer binalar iki yanında sıralanmıştı ve önünde bir sıra görevli vardı. Kıyafetlerinden, şu anda bile bir ayin yapıldığını tahmin etti.

"Hey, sen!" diye seslendi içlerinden biri. "Ne yaptığını sanıyorsun?"

Kirli bir hizmetçi onların yanından geçmeye çalışınca bu beklenirdi. Maomao dilini şaklattı. Bunun için zamanı yoktu. Jinshi ya da Gaoshun'a gidebilseydi, onlar sorunu onun için çözebilirlerdi, ama bütün gün dışarıda olacaklardı.

"Lütfen geçmeme izin verin," dedi.

"Kesinlikle olmaz. Bir ayin kutlanıyor," dedi elinde çirkin görünümlü bir savaş sopası tutan bir savaşçı. Maomao'ya ters ters baktı, ama Maomao onu sadece işini yapmak istediği için suçlayamazdı. Bunun yerine, iyi konuşamayan biri olduğu için kendine lanet etti.

"Bu bir acil durum. İçeri girmeme izin vermelisiniz."

"Senin gibi bir hizmetçi kutsal ayinlere kendini dayatmaya cüret eder mi?"

Orada onu yakalamıştı. Maomao sadece bir hizmetçiden ibaretti. Hiçbir yetkisi yoktu. Eğer bu adam, sadece istedi diye onun gibi bir kızı tören alanına alırsa, başına veda edebilirdi.

Ne yazık ki, Maomao da geri adım atamazdı.

Belki de hiçbir şey olmaz, diye düşündü. Ama olursa, "ben demiştim" demek için çok geç olurdu. Geri dönülmez bir şeyin olduğunu fark ettiğimizde, her zaman zaten çok geç olur.

Asker ondan bir baş boyu daha uzundu, ama Maomao doğrudan yüzüne baktı. Yakındaki görevliler mırıldanmaya ve onlara bakmaya başlamıştı.

"Burada sadece ayini lekelemek için değilim," dedi Maomao. "Birinin hayatı tehlikede. Töreni durdurmalısınız!"

Yakındaki görevlilerden biri söz aldı. "Bu sizin karar vereceğiniz bir şey değil. Paylaşmak istediğiniz bir fikriniz varsa, bir öneri kutumuz var." Maomao'yu, o düşük rütbeli hizmetçiyi, açıkça alaya alıyordu.

"Zamanında göremezsiniz. Geçmeme izin verin!"

"Hayır!"

Çocukça tartışarak bir yere varamayacaklardı. Belki de Maomao'nun, sözünü dinletemeyeceğini kabullenip geri çekilmesi daha olgunca bir davranış olurdu. Ama bunu yapacak hali yoktu. Bunun yerine, yüzüne alaycı bir gülümseme yayıldı. "O sunağın yapısında ölümcül bir kusur var. Ve sanırım birileri bundan faydalanmış olabilir. Eğer beni bu an geçirmiyorsanız, inanın bana, pişman olacaksınız. Aman Tanrım, sizi uyardığımı ve dinlemediğinizi öğrendiklerinde başınıza ne geleceğini düşünmek bile beni titretir!" Abartılı bir şaşkınlık ifadesiyle elini yanağına götürdü. Sonra ekledi: "Bekle... Anladım. Yani olan bu mu?" Sanki her şey yerine oturmuş gibi açık avucuna yumruğunu vurdu. Gülümsemesi acımasızlaştı. "Ne olursa olsun, olmasını istiyorsunuz. Beni burada oyalıyorsunuz çünkü tuzağı kuran her kimse onunla iş birliği yapıyorsunuz—"

Kendi kafasından gelen boğuk bir küt sesiyle sözü kesildi. Ne olduğunu anlamadan yere serilmişti, görüşü bulanıyordu.

Bilincini açık tutmalıydı, diye düşündü, ama dilemekle olmuyordu. Kendisine vuran askerin sesini duydu ama sanki çok uzaktan geliyordu ve ne dediğini seçemiyordu. En azından dikkatlerini çektiğini biliyordu. Her asker, kendisi gibi küçük bir kızdan böyle bir hakarete öfkelenirdi. Belki de düşünmeden el kaldırmaya yetecek kadar öfkeliydi.

Şikayet edemezdi; bunu kendi başına getirmişti. Ama şimdi bayılırsa, her şey bitecekti.

Yavaşça, Maomao kendini oturur pozisyona çekti. Kulağı yanıyordu ve görüşü hâlâ bulanıktı. Dünyasına renkler geri dönerken, kolu hâlâ havada olan askeri ve onu zapt etmeye çalışan arkadaşlarını fark etti.

Kavga çıkarmanın işe yarayacağını düşünmüştü ama... faydası yoktu...

Töreni bölecek kadar büyük bir kargaşa olmamıştı; sunağın yönünden hâlâ müzik sesleri geliyordu. Gösteri devam ediyordu.

Sonunda vücudunu sürükleyerek ayağa kalktı. Önündeki zeminde birkaç kırmızı leke belirdi. Burun kanaması, diye düşündü. Endişelenecek bir şey değildi. Darbe kulağına gelmiş gibiydi ama sadece yanıyordu; acı yoktu. Maomao başparmağını burnunun bir tarafına bastırdı ve kanı dışarı üfledi. Toplanmış görevliler arasında bir mırıltı yayıldı. Maomao, bir ritüel alanında kan akıtmanın belki de uygunsuz olduğunu fark etti ama özür dileyecek vakti yoktu.

"Şimdi tamamen memnun kaldınız mı?" diye sordu. Hâlâ bulanık görüşüyle, tam olarak nasıl bir yanıt aldığını göremedi; sadece etrafındaki genel ses uğultusunu duydu. Bu oyunlara ayıracak zaman yoktu. Maomao'nun yapması gereken bir şey vardı.

Sesi bir oktav yükseldi: "Beni geçirin!"

İçeri girmeliyim!

Her şey bittikten sonra çok geç olacaktı. Çok geç. Eğer şimdi içeri girmezse...

Asla öküz bezoarımı alamayacağım!

Başı dönüyor ve görüşü hâlâ bulanıktı ama bu düşünce ona ayakta kalma motivasyonu verdi.

Maomao etrafındakilere sertçe baktı. "Sizden töreni durdurmanızı istemiyorum. Sadece beni geçirin. Diyelim ki siz bakmazken bir fare içeri sızdı." Mevcut İmparator şefkatli bir adamdı; bu yüzden kimsenin kellesinin uçacağını sanmıyordu. Belki kendisininki hariç. Sadece Jinshi'den kendisi adına araya girmesini rica edebilirdi. Ya da en azından zehirle ölmesine izin vermesini. "Peki ya bir şey olursa ve siz beni burada alıkoyarsanız ne yapacaksınız? Biliyorum ki içeride ritüeli kutlayan önemli biri olmalı. O zaman canınızla ödersiniz!"

Kimin töreni yönettiğini bilmiyordu, sadece durumun her yönüyle bunun gerçekten çok yüksek rütbeli biri olduğunu ima ettiğini biliyordu.

Birkaç muhafız, sözlerinden sarsılmış gibi birbirlerine baktı ama hepsinin kenara çekilmeyeceği açıktı.

"Senin gibi önemsiz küçük bir kıza neden kulak verelim?" diye sordu asker.

Asıl soru buydu, değil mi? Maomao'nun bir cevabı yoktu, sadece adama kinle bakarak durdu.

Tam o sırada, hızlı bir tak-tak ayakkabı sesi duydular. "Belki bana kulak verirsiniz, ha?" dedi biri, neredeyse şaka yapar gibi. Maomao sesindeki gülümsemeyi adeta duyabiliyordu. Ve kime ait olduğunu biliyordu.

Maomao'nun yolunu kesen asker yarım adım geri çekildi. Toplanmış görevliler, asla görmemeyi umdukları bir şeyle karşılaşmış gibi solmuştu.

Maomao arkasına bakmadı. Tek yapabildiği, çatık kaşlarının daha da derinleşmesini engellemekti. Şakakları zaten seğirmeye başlamıştı.

"Her neyse, önemsiz küçük kız olsun ya da olmasın, genç bir kadına vurulmasını onaylayamam. Bakın – yaralı. Kim yaptı? İtiraf edin!" Sese soğuk bir ton yayıldı. Herkes istemsizce savaş sopalı adama baktı. Yüzü gerilmişti.

"Öncelikle," diye devam etti ses, "neden kızın dediğini yapmıyorsunuz? Ne olursa olsun tüm sorumluluğu ben üstlenirim."

Arkasındaki her kimse, istese bile daha iyi bir zamanlama tutturamazdı. Maomao dişlerini sıktı. Şimdi bunu düşünemem, diye düşündü. Hâlâ arkasına bakmadı. Bunun yerine, etrafındaki insanlara son bir bakış attı ve sonra sunağa doğru koştu.

Sesin kime ait olduğunu umursamamaya karar verdi.

Duman ve tütsü kokuları arenada süzülüyordu. Müzik aletlerinin tınısına, tavandaki kirişten sarkan pankartın dalgalanışı eşlik ediyordu. Töreni kutlayanların duası, akıcı, güzel harflerle üzerine yazılmış, cennete ulaşması umuduyla havada asılı duruyordu.

Bu kutsal alanda kirli genç bir kızın belirmesi kalabalığı mırıldanmaya sevk etti. Berbat görünüyor olmalıyım, diye düşündü Maomao. Koşarken üniformasını kirletmişti ve şimdi yüzü burnundan akan kurumuş kanla lekelenmişti. Her şey bittikten sonra güzel, uzun bir banyo yapmaya kararlıydı. Gerçi Jinshi'nin konutundaki banyoyu kullanmaktansa ölmeyi tercih ederdi. Belki Gaoshun'u kendi banyosunu kullanmasına izin vermesi için ikna edebilirdi.

Tabii o zamana kadar kafası hâlâ vücuduna bağlı kalırsa.

Kızıl bir halının en ucunda siyahlar içinde bir adam duruyordu. Başında, boncuklu kolyelerle süslü, kendine özgü bir görev şapkası vardı. Yüksek, net bir sesle bir şeyler okuyordu.

Önünde devasa ateş çanağı parlakça yanıyordu. Ve işte, başının üzerinde, dalgalanan pankartın asılı olduğu kiriş vardı. Ve kirişi tavana sabitleyen ise...

Maomao belirgin bir gıcırtı sesi duyduğunu sandı. Hayal gücü olmalıydı; bu mesafeden duymasına imkan yoktu. Yine de hareket etmeye devam etti. Ayaklarının altında halının yumuşaklığını hissederek olabildiğince hızlı bir şekilde ona doğru ilerledi.

Töreni yöneten Maomao'yu fark etti ve döndü. Buna aldırış etmedi, kendini ona doğru fırlattı, kollarını beline doladı ve onu yere çekti.

Neredeyse aynı anlık, kulakları sağır eden bir çat sesi duyuldu. Bacağına sıcak, keskin bir acı yayıldı. Geriye baktığında bacağını sıkıştıran büyük bir metal kiriş gördü. Derisini kesmeyi başarmıştı.

Dikiş gerekecek, diye düşündü. Elbisesinin kıvrımlarına uzandı, her zaman yanında biraz ilaç ve basit tıbbi malzeme taşıdığı yere – ama büyük bir el onunkini yakaladı ve tuttu. Yukarı baktı ve görüşünü şapkadan sarkan boncuklar doldurdu. Onların ötesinde, obsidyen kadar koyu bir çift göz süzülüyordu.

"Peki kendimizi nasıl böyle bir durumda bulduk?" Ses neredeyse ilahi geliyordu.

Tavandan düşen kiriş yerde yatıyordu. Sesin sahibi, kiriş düştüğünde doğrudan altında duruyor olsaydı, anlık olarak ölmüş olurdu.

"Usta Jinshi... Şimdi... Şimdi bezoarımı alabilir miyim?" diye sordu Maomao, şimdi bu törenin yöneticisi olduğunu keşfettiği o muhteşem hadımağasına. Ama neden buradaydı ki, diye merak etti.

"Böyle bir anda düşünülecek ne güzel bir şey," dedi Jinshi, sanki ekşi bir şeye ısırmış gibi yüzü buruşarak. Büyük eli Maomao'nun yüzünü okşadı. Başparmağının ucu yanağı boyunca gezindi. "Yüzüne bak." Yüzünü buruşturdu. Neden böyle yapsın ki?

Maomao ise eldeki sorunu çözmekle daha çok ilgileniyordu. Ya da ayaktaki. "Bacağımı dikmeme izin verir misiniz?" Acıdan çok yanıyordu. Yaraya bakmak için döndü ama bunun yerine vücudu titredi.

"Ş-Şimdi dur!"

Jinshi'nin sesi uzaktan geliyordu. Eyvah, diye düşündü. Kafasına aldığı darbeydi.

Gücü aniden onu terk etti. Görüşü tekrar karardı, sonra Jinshi onu sarsıyor, bir şeyler bağırıyordu ve ne olduğunu anlayamıyordu ama ah, keşke sessiz kalsa.