Mavi Güller

Soğuk, dünyayı yavaş yavaş terk ediyor, baharın ilk esintileri havaya karışıyordu. Maomao dışarıda yatak takımlarını kuruturken, ılık ve hoş güneşin cazibesine kapılma isteğiyle mücadele etti. Başını iki yana salladı. (İş başında uyumak olmaz!) Kendini işine odaklanmaya zorladı.

Günler dolu dolu ve tatmin edici geçtiğinde zaman ne de çabuk akıp gidiyordu. Yine de Jinshi’nin hizmetinde geçirdiği iki ay, bitmek bilmez bir uzunlukta gelmişti ona.

Dış saray hekiminin ofisindeki ilaçlarla dolu raflara hala özlem duyuyordu bazen, ama bu sorunu burada da çözebilirdi; şarlatan doktor aracılığıyla arka saraydaki sağlık ofisini düzene sokabilirdi. Bu arada, arşivlerden ihtiyacı olan her şeyi Gaoshun’a güvenerek edinebilirdi. Arka saraydan dilediği gibi ayrılabilseydi daha da iyi olurdu, ama ne yaparsın, her şeye sahip olmak mümkün değildi. Orada hizmet ettiği sürece, dilediği gibi gelip gitmeyi bekleyemezdi.

Eş Gyokuyou’nun hamileliği giderek kesinleşiyordu. Adet döngüsü hala başlamamıştı ve şimdi yorgunluk da hissediyordu. Vücut ısısı hafifçe yükselmişti ve normalden daha sık tuvalete çıktığı görülüyordu. Prenses Lingli ara sıra yanağını Gyokuyou’nun karnına dayar, içeride bir şey olduğunu bildiğini ima eder gibi genişçe sırıtırdı.

Bebekler bunu anlayabilir miydi, diye merak etti Maomao. Hongniang Lingli’yi öğleden sonra uykusu için götürürken, Lingli Gyokuyou’nun karnına el sallayarak veda ediyordu.

Çocuklar en gizemli varlıklardı.

Prenses kendi başına yürümeye başlamıştı; İmparator Lingli’ye bir çift küçük kırmızı ayakkabı hediye etmiş, o da karşılığında nedimelere epey baş ağrısı çektiriyordu. Daha da dışa dönük hale gelmişti; ona güzel, yumuşak bir çörek verdiğinizde, karşılığında kocaman gülümsüyordu. Yeşim Köşkü’nün nedimelerinin kendi çocukları yoktu ama belli ki annelik içgüdüsü taşıyorlardı, zira küçük prensese sonsuz bir şefkatle düşkünlerdi.

Hongniang, “Belki ben de bir gün bir çocuk sahibi olurum,” demeye başlamıştı, ama Maomao dahil diğer kadınlar nasıl yanıt vereceklerini bilemiyorlardı. Hongniang bunu söylerken endişeli görünüyordu, ancak hiç kimse sadık baş nedimenin görevinden ayrılmasını beklemiyordu. Uygun bir teklif gelse bile, diğer kadınlar Hongniang’ın gitmesini engellemek için muhtemelen her şeyi yaparlardı. Yeşim Köşkü’nün bu kadar az personelle işlemesini sağlayan oydu.

Ah, çok yetenekli olmak da kendi zorluklarını beraberinde getirebilirdi.

Maomao, başka işi olmadığında Prenses Lingli’yi oyalamaya başlamıştı. Bacağındaki yara da başka bir etkendi. Meşgul ve eli ayağı tutan diğer nedimelerin tüm görevlerinin yanı sıra prensese bakması yerine, yemek tadmaktan başka işi olmayan kadının ona bakması daha verimli değil miydi?

Böylece, o gün Maomao kendini bir kez daha Prenses Lingli ile oynarken buldu. Lingli, hafif malzemelerden özel olarak yapılmış ahşap bloklardan kuleler yapıyor, sonra da onları deviriyordu. Resimli kitaplara da ilgi gösteriyordu, bu yüzden Maomao, Gaoshun’a ödünç aldırdığı kitaplardaki resimleri kopyalıyor, her birinin altına kelimeleri yazıyordu. Lingli henüz iki yaşındaydı, ama Maomao, eğitime başlamak için asla erken olmadığını duymuştu. Ne yazık ki, Hongniang resimlere el koyduğunda eğitim çabalarına erken bir son verdi.

“Normal bir insan gibi çiçekler çiz,” diye talimat verdi, avludaki çiçekleri işaret ederek. Görünüşe göre, çizimler ne kadar mükemmel olursa olsun, zehirli mantar resimleri yasaktı.

Maomao zamanını böyle geçiriyordu ki, bir gün, uzun zaman sonra ilk kez yakışıklı bir hadım ortaya çıktı ve beraberinde sorun getirdi.

“Mavi güller mi, efendim?” diye sordu Maomao, hadıma biraz yorgunlukla bakarak.

“Ah, evet. Herkes oldukça ilgili, biliyorsunuz.”

Jinshi biraz sıkıntıda görünüyordu. Saray kadınlarına göre, sıkıntılı halinde bile güzel görünüyordu ve o an üç çift göz kapı aralığından izliyordu. Maomao onları görmezden gelmeyi seçti. Kısa bir süre sonra, kendisi de oldukça sinirli görünen Hongniang, gözlerin sahiplerini—oldukça çevikçe, belirtmek gerekir; ikisini sağ eliyle, birini sol eliyle—kulaklarından yakalayıp sürükleyerek götürdü. Maomao bunu da görmezden gelmeyi seçti.

“Ne kadar becerikli bir idare,” diye yorum yaptı Gaoshun; bu yorumu Maomao kendi içinde tuttu.

Konumuza dönecek olursak.

“Herkes bu çiçeklerden bazılarına hayran olmak istiyor,” dedi Jinshi. Ve nedense, onları bulması gereken kişi oydu.

Bunun baş ağrıtacağını biliyordum, diye düşündü Maomao.

“Benden mi bulmamı istiyorsunuz?” diye sordu.

“Belki sen bir şeyler biliyorsundur diye düşündüm.”

“Ben eczacıyım, botanikçi değil.”

“Sadece senin uzmanlık alanına girebilecek bir şey gibi geldi…” diye zayıfça teklif etti Jinshi.

“Ah, çok ikna edici, efendim,” dedi Eş Gyokuyou, kanepede uzandığı yerden neşeyle. Prenses de yanında meyve suyu yudumluyordu.

Birileri bir yerlerde (Jinshi kim olduğunu bilmediğini iddia ediyordu) Gyokuyou’nun nedimelerinden birinin bu konuda bir şeyler bilebileceğini öne sürmüştü. Bu en azından onun neden burada olduğunu açıklıyordu.

Şarlatan mıydı, diye merak etti Maomao. İmkansız değildi. İyi huylu yaşlı moruğun başkalarının yeteneklerini abartma gibi kötü bir alışkanlığı vardı. Bu son derece sinir bozucuydu.

Maomao güller hakkında tamamen bilgisiz değildi. Yapraklarından cilt güzelleştirici bir yağ elde edildiğini biliyordu—fahişeler ara sıra kullanırdı. Güçlü aromalı yabani güllerin yapraklarını buharda pişirerek bu maddeyi yapmaktan kendine biraz cep harçlığı kazanmıştı.

“Anladığım kadarıyla bu tür çiçekler bir zamanlar saray bahçelerinde açarmış,” dedi Jinshi, kollarını kavuşturarak. Hongniang, belli ki üç dinleyiciyi disipline etmeyi bitirmişti, taze çayla içeri girdi.

“Biri hayal görmüş olmalıydı, kesinlikle.” Ah, baldırım kaşınıyor, diye düşündü Maomao. Yarası iyileşirken onu çıldırtıyordu. Küçük nimetler: Ayakları masanın altındaydı, bu yüzden diğer ayağının parmaklarıyla kaşıyabiliyordu. Ama nedense, bu başka yerlerde de kaşıntılara yol açtı.

“Sadece bir kişinin söylediğini duydum, ancak araştırma üzerine buna tanıklık eden birçok kişi buldum.” Jinshi’nin ifadesini okumak zordu.

“Afyon burada hiç yaygın olarak kullanıldı mı?”

“Eğer afyon gibi şeyler yayılırsa, bu lanet ülkenin sonu olur!”

Eş Gyokuyou ve Hongniang, tonundaki ani değişikliğe şaşkınlıkla Jinshi’ye bakıyorlardı. Gaoshun kaşlarını çattı ve nazikçe öksürdü. Öfke bir an daha Jinshi’nin yüzünde kaldı, ama bir sonraki saniye göksel gülümsemesi geri dönmüştü. Maomao ona neredeyse yalvarırcasına baktı. O gülümsemeyle pek başa çıkamıyordu. Gyokuyou onları oldukça eğlenerek izliyordu, ancak Maomao kendisi en ufak bir eğlence bile duymuyordu.

“Yapamaz mısın?” dedi Jinshi.

Aman Tanrım! Kişisel alan! diye düşündü Maomao. Sürekli yaklaşıyordu, ama zaten olduğundan daha yakın olmasını istemiyordu. Sonunda, içini çekti. “Benden ne yapmamı istiyorsunuz, efendim?”

“Gelecek ayki bahçe partisine kadar hazır olmalarını istiyorum.”

Bahar partisi zamanıydı. Son partiden bu yana gerçekten bu kadar uzun zaman mı geçmişti? Duyguları onu ele geçirmek üzereyken aklına bir şey geldi. Ne? Gelecek ay mı?

“Usta Jinshi, farkında mıydınız?”

“Neyin?” Merakla ona baktı.

Anlamamıştı. Elbette anlamazdı. Mavi güller olmayacaktı ve olamazdı, sorun renk değildi.

“Güllerin açması için en az iki ay daha var.”

Sessizliği onun kanıtıydı: Hiçbir fikri yoktu. Elbette. Kötü hislerinden biri gelmeye başlamıştı. Konuyu zorlayacaktı ve bu hoşuna gitmeyecekti.

“Onları geri çevireceğim… bir şekilde.” Jinshi’nin omuzları düştü.

“Size bir şey sorabilir miyim, efendim?” dedi Maomao. Jinshi ona umutla baktı. “Bu istek belli bir askeri komutandan gelmiş olabilir mi?” Koşullar göz önüne alındığında aklına gelen tek şey buydu. Bu kaşıntıyı açıklardı, diye düşündü. Şüpheleri vardı; ve vücudu, duymak istemediği bu isme karşı mutlak bir reddedişle tepki vermişti.

“Gerçekten de. Laka—”

Jinshi, adı söyleyemeden ellerini ağzına kapattı. Gyokuyou ve Hongniang şaşkınlıkla ona baktılar.

Elbette ondan bahsediyordu.

O zaman kaçışı yoktu, diye düşündü Maomao. Eğer o işin içindeyse, belli bir sorumluluk taşıyordu.

“Size yardım edebilir miyim bilmiyorum,” dedi, “ama deneyeceğim.”

“Emin misin?”

“Eminim. Ama birkaç şeye—ve bir yere—ihtiyacım olacak.”

Meydan okumadan öylece kaçmak çok sinir bozucu olurdu. O alaycı yüzden monoklunu kapıp parçalamaktan daha çok isteyeceği hiçbir şey yoktu.

***

Bahar bahçe partisi şakayıklar arasında yapılacaktı. Normalde biraz daha erken yapılırdı, ama insanlar soğuktan şikayet etmeye devam ediyordu, bu yüzden ertelenmişti. Belki daha erken yapmalıydılar, ama emsal değiştirmesi zor bir şeydi.

Kırmızı bir halı serilmiş, bahçeye sandalyelerle çevrili uzun masalar kurulmuştu. Müzisyenler sabırsızca enstrümanlarını akort ediyor, ihtiyaç duyulduğunda her an başlamaya hazırdılar. Kadınlar her şeyin yolunda olduğundan emin olmak için koşturuyor, genç askeri adamlar ise henüz gelişmemiş sakallarını okşayarak manzaradan keyif alıyordu.

Hepsini arkasına alan bir perde, bir paravan olarak kurulmuştu ve arkasında biri telaş yapıyordu. Zayıf bir kız—aslında neredeyse iskelet gibi—dev bir çiçek vazosu tutuyordu. İçinde rengarenk güller duruyordu—yılın bu zamanı için henüz çok erken olmasına rağmen.

“Gerçekten başardın,” dedi Jinshi, tomurcukları henüz açmamış güllere gözlerini dikerek. Çiçekler kırmızı, sarı, beyaz, pembe ve evet, maviydi; hatta siyah, mor ve yeşil olanlar bile vardı. Maomao mavi güller yaratmaya çalışacağına söz verdiğinde, kimse bu renk cümbüşünü hayal etmemişti. Jinshi, bunu nasıl başardığını merak ederek şaşkınlıkla geriye çekildi.

“Söyleyebilirim ki, hiç kolay olmadı. Hatta açmalarını bile sağlayamadım,” dedi Maomao samimi bir pişmanlıkla. Jinshi’ye karşı eksik kalmaktan çok, her şeyi tam da hayal ettiği gibi yapamamış olmaktan dolayı hayal kırıklığına uğramıştı. Jinshi onun böyle olduğunu zaten biliyordu ama bu durum yine de canını sıkıyordu.

O kadar çok canını sıkıyordu ki.

“Hayır, bu gayet iyi olacak.” Bir gül aldı, sapından su damlıyordu. “Hm?” Bir şeyler tuhaf görünüyordu. Ancak bir an için umursamadı; gülü vazoya geri koydu.

Sadece mavi güllere razı olmasına rağmen Maomao’nun adeta bir gökkuşağı yaratmasına şaşırmaya devam etti. Bunu nasıl yapmış olursa olsun, aşırı yorgunluktan bayılacak gibi görünüyordu. Onu Yeşim Köşkü’nün nedimelerinin bakımına emanet ederken, vazoyu alıp şeref koltuğunun yanına yerleştirdi. Henüz çiçek açmamış tomurcuklar halinde bile olsa, güller şakayıkların ihtişamını gölgede bırakmaya yetmişti; herkes onları fark etmiş ve herkes hayran kalmıştı.

Toplanan görevliler arasında mırıltılar yayıldı, beraberinde alaycı homurtular: Bu imkansızdı.

Jinshi, İmparator Hazretleri’nin gözdesi bir hadımdı. Dahası, bunu söylemek kibir gibi gelse de, görünüşünün çoğu kişinin nefesini kesmeye yettiğini biliyordu. Ama tüm bunlara rağmen düşmanları vardı. Genç bir hadımın İmparator’un yanında nüfuzunu kullanmasından hoşlanmak için hırstan yoksun olmak gerekirdi ve çoğu görevli hırstan başka her şeydi. Jinshi, peri benzeri gülümsemesini hiç bozmadan, kürsüye yaklaşırken duruşunun kusursuzca dik olduğundan emin oldu. Muazzam sakallı İmparator, etrafı güzel kadınlarla çevrili bir şekilde orada oturuyordu.

Jinshi’ye odaklanan bakışlar birçok farklı düşünce ve duyguyu gizliyordu. Şehvet onun için sorun değildi; onu kullanmanın sonsuz yolu vardı. Kıskançlık da öyle. Sömürmesi çok basitti. Birinin ne hissettiği önemli değildi, yeter ki ne olduğunu bilesin, onu idare etmenin yolları bulunurdu.

Bir insanı okumak zor olduğunda çok daha sorunluydu. Jinshi, İmparator’un solunda oturan görevliye baktı. Dolgun yanaklar ve ne düşündüğünü asla ele vermeyen gözler. Jinshi onun yanında biraz rahatsız hissediyorsa, kim onu suçlayabilirdi ki?

Bu adamın gözünde Jinshi sadece genç bir züppe, üstelik bir de hadımdı. Bir an Jinshi’yi dikkatle inceliyor gibi görünürken; bir sonraki an boşluğa bakıyormuş gibiydi. Adamın gülümsemesi belirsizdi, tam olarak yorumlanamıyordu.

O, arka sarayda bulunan eşlerden biri olan Loulan’ın babası Shishou’ydu. Önceki dönemde İmparator’un değil, annesi İmparatoriçe Dowager’ın imparatorluk sevgisini kazanmıştı ve mevcut hükümdar üzerinde hüküm sürmeye devam ediyordu.

Bu iyi bir şey değildi.

Yine de Jinshi gülümsemesini hiç bozmadı...

En azından, kasıtlı olarak.

Sonra bakışları İmparator’un solundaki Shishou’dan, İmparator’un sağında oturan adama kaydı ve gözleri buluştu. Bu adam, tilkiyi andıran gözlerinden birinde bir monokl takıyor ve görgü kurallarını hiç umursamadan bir tavuk kanadı yiyordu. Bunu ustaca yaptığını sanıyor gibiydi ama bir ısırık alıp yiyeceği koluna saklıyor, sonra bir ısırık daha alıp tekrar gizliyordu.

Şu an için Jinshi’nin en tehlikeli gördüğü adam buydu: Lakan. Yanında duran yüksek rütbeli görevlinin başını inceliyor gibi görünüyordu. Sonra, tavuk kanadı yetmezmiş gibi, uzanıp görevlinin şapkasını kaptı. Ne düşünüyor olabilirdi ki?

Nedense, şapkanın alt kısmına bir tutam siyah tüy yapışmıştı. Lakan şaşkınlık taklidi yaptı. Adamın kel kafasını görebildiklerini fark ettiklerinde, karşısındaki üç görevli sessizliğe büründü.

Adamın (kabul etmek gerekir ki iyi yapılmış) peruğunu ortaya çıkaran acımasız bir şakaydı bu. Az sayıda kişi çocukça yaramazlığa kıkırdadı, bazıları açıkça sinirlenmişti ve az sayıda kişi de yükselen öfkeyi kontrol etmekle meşguldü. Duygusuz bir ifadeyi koruyamayan tek kişi Jinshi değildi.

Ancak kahkahalara boğulması doğru olmazdı, bu yüzden bir şekilde yüzünü kontrol altına aldı ve halıya diz çöktü. Güllerle dolu vazoyu İmparator’a sundu; İmparator sakalını okşayıp gizlenemeyen bir keyifle başını salladı. Jinshi saygıyla geri çekilirken içini çekmekten kendini alıkoytu.

Lakan, bu kez parmaklarında kuru bir üzümle gülleri tiyatral bir şekilde inceledi. Jinshi, onun görgü kurallarına aykırı davranışlarının neden hiçbir zaman bir sonuca varmadığını merak etmekten kendini alamadı.

***

“Artık Kristal Köşk’e gitmemelisin.”

Maomao’nun başı Yinghua’nın dizlerinde yatıyordu. Ziyafetten biraz uzakta, açık havada bir köşkteydiler. Yinghua, Maomao için oldukça endişelenmişti ve onu yakından takip ediyordu.

Hamileliği belirginleşmeye başladığı için Eş Gyokuyou, bu etkinliğe katılmaktan, yerini yeni Saf Eş Loulan’a verdiğini bahane ederek affını istemişti; bu aslında Loulan için bir halka tanıtımdı.

Maomao neden Yinghua’yı alarma geçirecek kadar zayıflamıştı? Görünüşe göre Kristal Köşk’e her gittiğinde, yorgunluktan bitkin düşüyordu.

Yaklaşık bir aydır oradaydı; düzenlemeleri Jinshi’ye yaptırmıştı. Kristal Köşk’ün nedimeleri ona hâlâ bir tür kötü ruhmuş gibi bakmaya devam ediyorlardı ama o onları umursamıyordu. Mavi güllerini yapabilmek için orada ihtiyacı olan bir şey vardı.