Kızıl Tırnaklar

İğrenç derecede rengârenk güller, bahçe partisinde tüm ilgiyi üzerine çekmişti. Lakan onlara boş boş bakıyordu. Müzik performansı onu neredeyse uykuya sürüklemişti; elinde ponponlu bir bere tutuyordu ve onu nereden aldığını bile bilmiyordu.

Neyse, diye düşündü Lakan ve bereyi yanındaki masaya koydu. Yanındaki görevli, açgözlülükle onu kaptı ve kendi kafasına yerleştirdi. Lakan'a sitemkâr bir şekilde bakıyor gibiydi ama stratejist nedenini pek anlamadı. Monoklünü çıkarıp mendille silmeye, sonra da diğer gözüne takmaya karar verdi.

Güller, ziyafetin tam ortasına, onları düzenleyenin zevksizliğini sergilemek istercesine yerleştirilmişti.

Bir ziyafetteydi; o kadarını hatırlıyordu. Müzik dalgaları onu kuşatmış, ipek flamalar dalgalanıyordu. Önüne lüksün zirvesi olduğu belli olan bir yemek konmuştu ve her yerden şarap kokusu geliyordu.

Ne var ki Lakan, ilgisini çekmeyen şeyleri hatırlamakta hiçbir zaman iyi olmamıştı. Olanları anımsıyordu ama eşlik eden duyguları değil; onlardan tamamen kopuk hissediyordu.

Farkına varmadan tören bitmiş, biri siyahlara, diğeri mavilere bürünmüş iki cariye, İmparator'dan giydikleri renklerle uyumlu güller alıyordu. Lakan, etrafındaki fısıltılardan kadınların ne kadar güzel olduğunu duyuyordu ama o bilemezdi. İnsanların yüzlerinin güzel mi çirkin mi olduğu, onun hiçbir zaman bağ kuramadığı bir konuydu.

Tanrım, ne sıkıcıydı bu. O burada değil miydi? Gelmeyecekse, onu kışkırtmak için tüm bu zahmete neden girilmişti?

Başka çaresi kalmamıştı; alay edecek başka birini bulmalıydı. En azından biraz deşarj olabilirdi. Etrafına baktı: Hâlâ pek çok kişi vardı.

Kalabalıklardan nefret ederdi.

Çoğu insanın yüzü ona sadece Go taşları gibi görünürdü. Erkeklerin yüzleri siyah taşlara, kadınlarınki ise beyaz taşlara benzediği için erkeklerle kadınları ayırt edebiliyordu ama hepsinin üzerinde belirsiz, ifadesiz yüz karikatürleri vardı. Orduda özellikle iyi tanıdığı bazı kişiler, Shogi taşlarına benzemeye terfi etmişti ama hepsi bu kadardı. Erler piyonlara benzerdi; rütbeleri yükseldikçe mızraklara veya atlılara, yani oyunun daha güçlü taşlarına dönüşürlerdi.

Bir askeri komutanın işi basitti: taşları her birinin en uygun olduğu yere yerleştirmekti. Her şey yerli yerinde olmalıydı; çoğu savaşı kazandıran buydu. Zor değildi! Lakan'ın yapması gereken tek şey buydu ve işi bitmişti. Kendisi yeteneksiz bir beceriksiz olabilirdi ama taşlarını doğru dağıtabilirse, etrafındakiler onun işini hallederdi. Lakan bu konuda böyle düşünüyordu, en azından.

Herkesin göksel bir peri kızı kadar güzel dediği o adam bile... Lakan onların sözüne güvenmek zorundaydı. O anlayamazdı. Tek bildiği, yanında terfi etmiş gümüşü olan bir altın general bulması gerektiğiydi.

Ve insanları bulmak, alışkın olduğu bir şeydi.

***

Ah, ama gözleri bugün normalden daha kötü ağrıyordu. Kızıllık gözlerine takılıp kalmıştı. Herkesin parmak uçlarında kırmızı bir pigment vardı.

Bu "kızıl cila" dedikleri şeyin, bu aralar saray kadınları arasında çok moda olduğu söyleniyordu. Anımsadığı kızıl cila, hatıralarından geri gelirken, hiç bu kadar gösterişli olmamıştı. Daha ince, daha hafifti. Kına çiçeğinin kırmızısı gibiydi.

Bu kelime kalbini burktu, ona bir cariyenin adını hatırlattı. Bu düşünce zihninde gezinirken, ufak tefek bir saray kadını doğrudan görüş alanına girdi. Küçük ve narin ama kuzukulağı gibi kararlı görünüyordu.

İçi boş gözlerini ona çevirdi. Ona baktığını görünce, sanki "Benimle gel," der gibi döndü.

***

Şakayık bahçesinin ötesinde, küçük bir açık hava köşkünde bir Shogi tahtası kurulmuştu. Tahtanın üzerinde pavlonya ağacından bir kutu vardı; içinde ise solmuş bir gül kalıntısı gibi duran bir şey duruyordu.

"Bir oyun oynayabilir miyiz?" dedi kız, ama taşları eline alırken sesi düz, duygusuzdu.

Yakınında terfi etmiş gümüşüyle birlikte altın general duruyordu.

Reddetmek için ne gibi bir nedeni olabilirdi ki? Bu sevgili küçük kızın —kendi sevgili küçük kızının— isteğini nasıl geri çevirebilirdi?

Lakan kurnazca genişçe sırıttı.

***

Dünyada neyi başarmayı umuyordu böyle?

Maomao, Jinshi'den mümkünse eve gitmesini istemişti; o ise onu görmezden gelmişti. Maomao derin bir hoşnutsuzlukla bakıyordu ama sessiz kalması şartıyla bunu kabul etmişti. Ardından komutana sözsüz davetini yapmış, sonra da Shogi taşlarını dizmeye başlamıştı.

Yüzü tamamen duygusuzdu; hatta her zamanki soğuk çekingenliği bile buna kıyasla sıcak ve insancıl görünüyordu. Zaman zaman elinin sırtını kaşıyordu; belki de bir böcek ısırığı vardı.

"Peki, kim başlayacak?" diye sordu Lakan. Gözleri, biri monoklünün arkasında, gerçek bir sevinçle parlıyordu. Bu, oyuna ne kadar takıntılı olduğunu gösteriyordu.

"Buna karar vermeden önce, kuralları ve bahsi belirleyelim," dedi Maomao.

"Bu oldukça kolay olmalı."

Jinshi, Maomao'nun omzunun üzerinden tahtaya baktı. Lakan ona rahatsız edici bir sırıtış yerleştirdi ama bu, Jinshi'nin kaybetmeyeceği bir yarışmaydı. Kendi gülümsemesine daha da fazla bal kattı.

Beş oyundan üçünü kazananın belirleneceği standart bir yarışma olacaktı. Jinshi bunu basitçe anlayamıyordu. Komutan Shogi'de hiç yenilmemişti. Maomao'nun bu oyunu seçmesi bile delilikti. Gaoshun'un kaşlarının çatılma şeklinden, Jinshi'nin fikrini paylaştığı belli oluyordu. Maomao'nun aklından neler geçiyordu acaba?

"Handikap olarak hangi taşları istersin? Belki bir kale? Ya da bir piskopos?" dedi Lakan.

"Handikapa ihtiyacım yok," diye yanıtladı Maomao. Jinshi ise Lakan'ın çok centilmence davrandığını ve Maomao'nun bunu kibarca kabul etmesi gerektiğini düşünüyordu.

"Pekâlâ. Eğer kazanırsam, benim çocuğum olacaksın."

Jinshi neredeyse yüksek sesle itiraz edecekti ama Gaoshun onu durdurdu. Konuşmayacaklarına söz vermişlerdi.

"Şu an çalışıyorum, bu yüzden hizmet sürem dolana kadar beklemeniz gerekir."

"Çalışıyor musun?" Tilki gibi gözler Jinshi'ye doğru bir an baktı. Yanaklarındaki seğirmeyi bastırmak zorunda kalsa da gülümsemesini hiç bozmadı. "Gerçekten mi?"

"Evet, evraklarda da öyle yazıyor."

Öyleydi de —en azından Maomao'nun gördüğü belgede öyle yazıyordu. Ama imzayı atan aslında yaşlı hanımefendi, bir nevi vasisi, olsaydı? Maomao'nun manevi babası sayılan adam, fırçayı Maomao'nun elinden kapmıştı.

"Pekâlâ, umarım her şey yolundadır. Ama daha da önemlisi..." Lakan onu süzdü. "...sen ne isteyeceksin?"

"Evet, istediğim bahse gelince." Maomao gözlerini kapadı. "Belki de Verdigris Evi'nden bir cariye satın almanızı isteyebilirim?"

Lakan çenesini okşadı. "İsteyebileceğin her şey arasında bunu hiç beklemiyordum, doğrusu."

Maomao tamamen duygusuz kaldı. "Hanımefendi, yaşı ilerlemiş olanları elden çıkarmak istiyor. Kimi satın almanız gerektiğini belirtmeyeceğim."

"Demek iş buraya kadar geldi." Lakan bir şekilde tamamen çileden çıkmış gibi görünüyordu. Sonra sırıttı. "Ama isteğiniz buysa, o zaman bunu kabul etmeliyim. Tüm istediğin bu mu?"

Maomao Lakan'a soğukça baktı. "Belki iki ek kural daha belirleyebilirim."

"Söyle bakalım."

"Pekâlâ." Maomao, Gaoshun'dan hazırlamasını istediği bir şişe şarap çıkardı. Beş ayrı bardağa eşit miktarda döktü. Kokusu, oldukça güçlü bir şey olduğunu ele veriyordu.

Sonra Maomao kolundan birkaç ilaç paketi çıkardı ve üç bardağa birer tane serpti. Her biri benzer görünümlü toz içeriyordu. Her bardağı nazikçe eğerek tozu çözdü, sonra beş bardağı hızla karıştırdı, hangisinin hangisi olduğunu anlamak imkânsız hale geldi.

"Her oyundan sonra, kazanan bu bardaklardan birini seçecek ve kaybeden ondan içmek zorunda kalacak. Kaybedenin bardağın tamamını bitirmesine gerek yok; bir yudum yeterli."

Jinshi bu konuda çok, ama çok kötü bir hisse kapılıyordu. Maomao'nun tam arkasından bir yana doğru kaydı. Yüzüne hafif bir kızarıklık yayıldığı izlenimine kapıldı. Daha önce bu kadar duygusuz olan dudakları, şimdi bir gülümsemeyle flört ediyordu.

Maomao'nun o yüz ifadesini neyin tetiklediğini biliyordu. Tozun ne olduğunu öğrenmek istiyordu ama sormaya cesaret edemedi. Sormadığı için kendine kızıyordu.

Soruyu onun yerine Lakan dile getirdi. "Ona koyduğun o toz neydi?"

"Bir ilaç. Küçük miktarlarda tıbbi amaçlı." Ama, diye ekledi Maomao, üç bardağın hepsi birlikte muazzam derecede zehirli olurdu. Yüzünde bir gülümsemeyle bunu söylemeyi başardı, ne garip bir kızdı o. "İstediğim diğer kural ise," dedi, "bir kişi herhangi bir nedenle oyunu bırakırsa, bu bir kayıp olarak kabul edilecek. İşte benim iki kuralım bunlar."

Zehirli olup olmadığı belli olmayan bardakları nazikçe salladı. Eli kırmızıya boyanmıştı ve o eldeki serçe parmağı deforme olmuştu.

Lakan o parmağa dikkatle baktı.

Maomao en korkunç şeyleri düşünüyordu, diye düşündü Jinshi. Üç bardağın hepsini içmediği sürece sorun olmayacağını bilmesine rağmen, umursamaz görünüyordu. Psikolojik bir avantaj elde etmeye mi çalışıyordu? Doğru, sıradan bir rakip, bu ek baskıdan sarsılabilirdi. Ama bu sıradan bir rakip değildi; usta stratejistin ta kendisiydi, yaygın olarak üstün bir oyuncu olarak kabul ediliyordu. Onu alt etmek için küçük bir korkutma taktiğinden fazlası gerekirdi.

Herkesin tahmin edebileceği gibi, Maomao ilk iki oyunu üst üste kaybetti.

Jinshi, belki oyunun inceliklerini bildiğini düşünmüştü ama en fazla kuralları bildiği ve gerçek bir oyun deneyiminin olmadığı ortaya çıktı. Zaten iki bardağı içmişti; hatta oldukça hevesle.

Sayısız kez, ne düşündüğünü kendine sordu.

Üçüncü oyun daha yeni başlamıştı ama sonuç zaten belli gibiydi. Maomao o üçüncü bardağı içtiğinde, kendini zehirleyebilirdi. İlk seferde uyuşturucu katılmış bardaklardan birini seçme ihtimali beşte üçtü, ikinci oyundan sonra dörde ikiye düşmüştü. Bu son oyunun ardından ise üçe bir olacaktı. Başka bir deyişle, feci şekilde kendini zehirlemesine onda bir ihtimal kalmıştı.

Jinshi, hangisinin daha korkutucu olduğundan emin değildi: Maomao'nun kendini zehirleyebileceği düşüncesi mi, yoksa onun zehri içip yine de iyi olabileceğini bilmenin verdiği idrak mi. Lakan'ın Maomao'nun zehirli maddelere karşı ne kadar dayanıklı olduğunu bilip bilmediğinden de emin değildi.

Gaoshun'a baktı, kazanan belli olduğunda ne yapacaklarını merak ediyordu. Tam o sırada bir ses duyuldu: "Şah." Ama ses Lakan'a ait değildi; Maomao'nundu.

Jinshi ve Gaoshun ikisi de tahtaya baktıklarında Maomao'nun altın generalinin Lakan'ın şahına yaklaştığını gördüler. Taşlarını kullanış şekli acınası, acemiceydi; ama şahın kaçışı olmayan bir tuzağa düştüğü inkâr edilemezdi.

"Pekala, pes ediyorum." Lakan ellerini kaldırdı.

"Galibiyet galibiyettir, bana vermiş olsanız bile, değil mi?" dedi Maomao.

"Öyle. Tanrı şahidim ki kendi kızımı zehirleyemem, yanlışlıkla bile olsa."

Maomao'nun iki bardağı içerken ifadesi değişmemişti; içlerinde uyuşturucu olup olmadığını bilmek imkansızdı. Lakan, ifadesiz kızına biraz çekingen bir gülümsemeyle baktı. "O kullandığın ilacın tadı var mı?" diye sordu.

"Oldukça tuzlu. İlk yudumda anlarsın."

"Pekala o zaman. Benim için hangisini seçeceksin?"

"Hangisini istersen onu al."

Demek buydu: Lakan iki oyun kaybetmeyi göze alabilirdi. Aldığı içeceklerden herhangi biri tuzlu çıksaydı, Maomao'nun tehlikede olmadığını anlayacaktı. Yüzdeler aynıydı ama bu çok daha güvenli bir yöntemdi. Bu adamdan hiçbir şey kaçmazdı.

Lakan ortadaki bardağı alıp dudaklarına götürdü.

"Öf. Tuzlu."

Jinshi başını öne eğdi. Onun kulaklarına göre, bu sözler her şeyin bir sonraki oyunla biteceğine işaret ediyordu. Şimdi ne yapacağını merak etti...

***

"Ve... ılık." Bunu duyduğunda başını kaldırdı. Lakan'ın yüzü kıpkırmızıydı ve dengesizce sallanıyordu. Ardından yüzündeki kan çekildi ve ansızın bir çarşaf gibi bembeyaz kesilerek yığıldı.

Gaoshun aceleyle yanına koşup Lakan'ı destekledi.

"Bu da neyin nesi?" diye sordu Jinshi. "O ilacın tek dozunun güvenli olduğunu söylemiştin!" Lakan'dan ne kadar nefret etse de, onu gerçekten zehirleyeceğine inanamıyordu.

"Evet, öyle. Ve öyle de," diye yanıtladı Maomao, oldukça canı sıkılmış görünüyordu. Yakındaki bir sürahi suyu alıp Gaoshun ve Lakan'ın yanına getirdi. Lakan'ın komada olmadığından emin olmak için gözlerini araladı, sonra ağzına su boşaltarak içmeye zorladı. Pek nazik davrandığı söylenemezdi.

"Usta Jinshi," dedi Gaoshun, kafası karışmış bir şekilde. "Görünüşe göre... sarhoş."

"Alkol, tüm ilaçların kralıdır," diye yorumladı Maomao. Vücudun emilimini kolaylaştırmak için sadece biraz tuz ve şeker eklediğini söyledi. Lakan'la ilgileniyordu, her ne kadar en az hevesle olsa da. Ondan hoşlanmamasına rağmen, eczacı mesleğinin hakkını vereceği açıktı. "Ve bu adam içki içen biri değil," dedi.

Bunun üzerine Jinshi, Maomao'nun başından beri ne planladığını sonunda anladı. Lakan'ı sadece meyve suyu içerken gördüğünü, hiç alkol almadığını fark etti.

"Pekala," dedi Maomao, ensesini kaşıyarak Jinshi'ye bakıp. "Onu geneleve sürükleyelim de bir çiçek seçsin."

Sesi neredeyse ilgisiz çıkıyordu. Jinshi ise sadece afallamış bir "Peki," diyebildi.