Erik Zehri

Maomao, serçelerin cıvıltısıyla uyandı. Cılız yatağında doğrulduğunda, burnuna o tanıdık ilaç kokusu doldu.

“Günaydın,” diye fısıldadı sakin, şefkatli bir ses. Babasına aitti bu ses.

"Doğru ya... Evdeyim," diye düşündü. Dış sarayda çalışmaya başladığından beri ilk kez evine dönüyordu. Normalde, onun konumundaki hizmetçilerin tatil diye bir şeyi olmazdı. Elbette ki olmazdı; efendileri işten bir gün izin alsa bile, hayatını yaşamayı bırakmıyordu ki. Çoğu kişinin bir iki hizmetçiden fazlası olur, bu da birinin izin almasına olanak tanırdı. Ama Jinshi’nin durumu farklıydı; onun çok az hizmetlisi vardı.

"Bu kadar uzun süre tek başına dayanabilmesine inanamıyorum..." Maomao, Jinshi’nin hizmetlisi Suiren’e şapka çıkarmaktan başka bir şey yapamazdı; zira bu izni alabilmesinin tek nedeni, Suiren’in hoşgörüsüydü. Gerçi Maomao bunun bedelini ödüyordu: kalan zamanlarda Suiren onu amansızca çalıştırırdı.

Maomao yataktan kalkıp basit bir sandalyeye oturdu. Babası ona kenarı kırık bir kâsede ılık lapa getirdi. Tadına baktı: tuzu azdı, ama babası en azından içine birkaç kokulu ot katarak ona doyurucu bir lezzet vermişti. Maomao birkaç damla sirke ekleyip karıştırdı.

“Yüzünü yıkamayı unutma,” dedi babası.

“Evet, yedikten sonra.”

Maomao kaşığıyla lapayı karıştırmaya devam ederken, babası da hazırladığı ilacın malzemelerini ayarlıyordu. “Bugün ne yapmayı düşünüyorsun?” diye sordu.

Maomao hafifçe şaşkın bir şekilde ona baktı. “Özel bir şey yok,” dedi.

“O halde, belki benim için Verdigris Konağı’na gidebilirsin.”

Kısa bir sessizlikten sonra Maomao, “Elbette. Tamam,” dedi. Lapasına cömertçe bir miktar daha sirke ekledi.

Babasının eczanesi Verdigris Konağı’nın içindeydi, ama babası ondan oraya “gitmesini” istediğinde, aklında başka bir şey vardı. Maomao vardığında, dışarıdaki uşağa tanıdık bir selam vererek içeri girdi. Giriş holünün zarif avlusundan geçip bir taraftaki kapalı bir geçitten ilerledi. Merkezi avlu, herhangi bir aristokratın lüks dairesindeki kadar güzeldi ve geceleri yanan fenerlerle aydınlatılırdı. Gündüzleri ara sıra çay içmeye gelenleri etkileyecek kadar düzenli tutuluyordu.

Maomao avluda durmadı, ıssız, küçük bir müştemilata doğru ilerledi. Burası müşterilerin geleceği bir yer değildi. İçeri girdiğinde, hastalık kokusu burnunu doldurdu.

“Günaydın.”

İçeride, saçı başı dağılmış bir kadın uyuyordu. Özellikle nahoş bir iskelete benziyordu.

“İlacını getirdim,” diye devam etti Maomao. Kadın ise konuşmadı. Neredeyse konuşmayı çoktan unutmuş olabileceği düşünülürdü. Eskiden Maomao’yu sırf nefretten kovalar gibiydi, ama son birkaç yılda bunu yapacak enerjiyi bile kaybetmişti.

Maomao, kadının sırtüstü tembelce uzandığı yere gitti ve getirdiği tozu yutmasına yardım etti. Bu, babasının cıva veya arsenik yerine kullandığı şeydi. Daha az zehirli, derdi, ve daha etkili, ama şu an kadını sakinleştirmeye bile yaramıyordu. Yine de ona bu tozu vermekten başka çareleri yoktu.

Burunsuz kadın şimdi kırkına merdiven dayamıştı, oysa bir zamanlar kelebek gibi kutlanır, çiçek gibi ağırlanırdı. Verdigris Konağı, şimdi müşterilerini seçip ayıracak kadar prestijli bir yerdi, ama her zaman böyle olmamıştı. Maomao’nun doğumundan sonraki yıllarda, buranın adının çamur sıçramış bir tabeladan ibaret olduğu zamanlar olmuştu. İşte o zamanlarda bu kadın, müşteri kabul eden bir fahişeydi ve talihsizliğine, Maomao’nun dilinde “Erik Zehri” olarak bilinen frengiye yakalanmıştı.

Eğer bu ilaç hastalığının erken evrelerinde elinde olsaydı, belki iyileşebilirdi, ama şimdi vücudunun hali zar zor bakılır durumdaydı. Hastalık sadece görünüşünü değil, zihnini de harap etmiş, hafızasını darmadağın bırakmıştı.

Zaman... zaman acımasız bir şeydi.

Luomen kadını ilk gördüğünde, hastalığı uykudaydı. Eğer o zaman, çekinmek yerine ona anlatsaydı, işler bu kadar acımasız bir hal almayabilirdi. Ama herkes, sanki yoktan var olmuş gibi görünen, arka saraydan dışlanmış bir hadımağa hemen güvenmeye istekli değildi. Bir fahişenin hayatının basit gerçeği şuydu: ya müşteri kabul ederdi ya da aç kalırdı.

Birkaç yıl sonra lezyonlar tekrar başladığında, tümörler şaşırtıcı bir hızla yayıldı. Böylece kadın, müşterilerin onu göremeyeceği bu odaya kapatıldı. Evet, halının altına süpürülüyordu, ama bu yine de, bir standarda göre, oldukça şefkatli bir muameleydi. Artık çalışamayan bir fahişe genellikle mekandan kovulurdu. Kadın, sadece biraz beyazlatıcı krem ve kaş mürekkebi sürülüp bir hendeğe atılmadığı için şanslıydı.

Maomao bir leğenden bir bez aldı ve kadının yattığı yerde vücudunu silmeye başladı. "Belki biraz da tütsü yakarım," diye düşündü; sürekli kapalı duran kapı, kokuyu odanın içinde hapsediyordu.

Kadının belli bir soyludan aldığı tütsü vardı. Süslü bir şeydi ve adamın kendisinin de keyif aldığı bir koku olduğu söylenirdi; ama nadiren kullanılırdı. İlaçları karıştırırken sorun olabilirdi, zira çoğu alışılmadık kokuları emmekten etkilenirdi. Bu tütsünün düzenli olarak yakıldığı tek zamanlar, adamın kendisi geldiğinde olurdu; o zaman sembolik bir miktar yakılırdı. Maomao şimdi biraz ondan aldı.

Tütsünün çok hafif tatlı bir kokusu vardı ve kokusu ona ulaştığında, kadının yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi. Boğuk bir sesle bir çocuk şarkısı mırıldanmaya başladı. Çocukluğuna dönmüş gibiydi. Umarım en azından hoş bir anıyı yeniden yaşıyordu.

Maomao, fahişe yanlışlıkla devirmesin diye tütsülüğü odanın bir köşesine koydu. Tam o sırada, dışarıdan gelen gümbür gümbür adımları duydu.

“Aman Tanrım. Ne oldu?”

Çıraklardan biri göründü. Maomao, onun Meimei’ye hizmet ettiğini hatırlıyor gibiydi. Hasta odasına girmeye isteksizdi, ama kapıda duraksadı. Burunsuz kadından korkuyordu herhalde.

“Şey, Abla sana bir mesaj getirmemi söyledi,” dedi kız Maomao’ya. “Seni burada bulursam, bir süre burada kalmanın iyi olacağını söylememi istedi. Dışarıda tek gözlüklü tuhaf bir adam varmış.”

“Ah,” dedi Maomao. Kızın kimden bahsettiğini anladı. Gözlüklü tuhaf adam, Verdigris Konağı’nın uzun süredir müşterisiydi, ama Maomao’nun yollarının kesişmesini istediği biri değildi. Ancak bu odada kaldığı sürece güvende olacaktı. Konak sahibesi, bu kadar uğraşarak sakladığı bir şeyi bir müşteriye gösterecek kadar aptalca bir şey yapmazdı.

“Tamam,” dedi Maomao şimdi. “Anladım. Geri dönebilirsin.”

Sonra içini çekti. Burunsuz kadın şarkısını kesti ve renkli çakıl taşlarından yapılmış bir dizi misket çıkardı. Onları yan yana dizmeye başladı, sanki paramparça olmuş anılarını düzenlemeye çalışır gibi.

"Budala kadın," diye düşündü Maomao. Odanın bir köşesine gidip çömeldi.

Kısa bir süre sonra Meimei geldi ve Maomao’ya tehlikenin geçtiğini haber verdi. Çırağının aksine, fahişe odaya hiç tereddüt etmeden, sanki burayı çok iyi tanıyormuş gibi girdi. “Bugün ona baktığın için teşekkürler.”

Maomao yuvarlak bir yastık çıkardı. Meimei oturup hasta kadına gülümsedi. Hasta tepki vermedi; bir ara uykuya dalmıştı.

“Maomao,” dedi Meimei. “Yine malum şeyi konuştular.”

Maomao gerçekten de "malum şeyi" biliyordu. Bu düşünce bile tüylerini diken diken etmeye yetmişti. “İnatçı bir piç, değil mi? Ona nasıl dayanabiliyorsun, Abla, hayret ediyorum.”

“Onu olduğu gibi kabul edebilirsen, iyi bir müşteri. Ve ödediği paraya bakılırsa, cadı itiraz etmeyecektir.”

“Evet. Benim fahişe olmamı bu kadar çok istemesinin nedeni de bu, eminim.” Söz konusu müşteri, konak sahibesinin Maomao’yu bunca yıldır kendi hizmetine almaya bu kadar kararlı olmasının nedeniydi. Eğer Maomao, Jinshi tarafından işe alınmasaydı, şimdiye kadar bu müşteriye satılmış olma ihtimali yüksekti. “Bunu düşünmek bile istemiyorum,” dedi, yüzü buruşarak.

Meimei bu ifadeyi görünce anlamlı bir nefes verdi. “Dışarıdan bakıldığında, harika bir fırsat gibi görünebilir.”

“Şaka yapıyor olmalısın.”

“Bana öyle bakma.” (Fahişelerin, iyi bir eşleşmenin ne olduğu konusunda çoğu insandan biraz farklı fikirleri vardı.) “Gerçekten arzu ettiğimiz biriyle birlikte olabilen kaç kişi var, biliyor musun?”

“Biliyorum. Çünkü konak sahibesi için kişisel çekim hiçbir şey ifade etmez, ama gümüş çok, çok ağırdır.”

“Cennet teknesine biletin bedeli bu,” dedi Meimei neşeli bir kahkaha atarak. Hasta kadının saçlarını okşadı, sonra Maomao’ya fısıldadı: “Sanırım cadı, bu günlerde birimizi satmayı düşünüyor. Artık o yaşlara geliyoruz.”

Meimei henüz otuzuna basmamıştı, ama bir fahişe için o yaşta emekliliği düşünmeye başlamak tamamen doğaldı. Tabiri caizse, yüksek fiyata satmak; ya da daha doğrusu, güzelliğin solmaya başlamadan satmak.

Maomao, Meimei’nin profilini sessizce inceledi. Hâlâ güzel olan yüzü, bir sürü duyguyla yıkanmış gibiydi, ama Maomao onlar hakkında çok fazla düşünmek istemedi. Bunlar, henüz anlamadığı duygulardı. Eğer aşk diye bir şey varsa, Maomao dünyaya geldiğinde onu kendisini doğuran kadının rahminde bıraktığını düşünüyordu.

“Kendi yerini açsan nasıl olur?”

“Ha! O cadıya rakip olmak isteyeceğim en son şey.”

Meimei’nin kendini özgürleştirecek kadar parası olmalıydı, diye düşündü Maomao. Eğer fahişelik hayatını terk etmemeyi seçiyorsa, bunun nedeni henüz hazır olmaması olmalıydı.

“Sadece biraz daha,” dedi Meimei gülümseyerek. “Bu işte sonsuza dek kalmayacağım.”

Jinshi, yüzü asık bir şekilde evraklarına mührünü bastı. Önceki günkü gezinti onu yormuş olmalıydı.

İçini çekti. Toplantının yapıldığı yerin eğlence bölgesinin neredeyse bir uzantısı olacağını asla hayal etmemişti. Oraya bu amaçla gitmemişti ki! Üstelik kılık değiştirmenin asıl amacı, halka açık yerlere sessizce çıkmasının zor olmasıydı. Yine de Maomao'nun eşliğinde neredeyse toplantı yerine kadar gitmişti. Bu da öngörmediği bir şeydi. Bu fikir, yanındaki evrakları sessizce düzenleyen yardımcısından gelmişti.

Bu adam ona uzun yıllar hizmet etmişti ama belki de bu durum, işleri kendi başına halletmeye fazla hevesli kılmıştı onu. Şüphesiz yaptığının Jinshi'nin yararına olduğunu düşünüyordu ama Jinshi'nin birçok itirazı olabilirdi.

“Gaoshun... Ne dolaplar çeviriyorsun?” diye sordu Jinshi.

Gaoshun, hiçbir dolap çevirme fikrinin aklına gelmediğini belirtircesine başını salladı. “Müsaade edin de sorunuza soruyla karşılık vereyim, efendim: Şehirdeki küçük gezintiniz nasıldı?”

“Ah, evet...” Jinshi ne diyeceğini tam olarak bilemiyordu; zaman kazanmak umuduyla bir yudum çay içti. Artık emindi: Gaoshun, ne şekilde olursa olsun ona yardım ettiğini sanıyordu. Jinshi konuyu değiştirecek bir yol aradı. “Ehem. İlginç bir şey keşfettim. O kızın—evlatlık babası bir hadım, ve bir zamanlar burada doktordu.”

“‘O kız’—Maomao'yu mu kastediyorsunuz? Eğer bir saray doktoru tarafından eğitildiyse, bu onun tıbbi bilgisi hakkında pek çok şeyi açıklardı. Ama bir hadım...”

“Dediğimi duydun.”

Basit gerçek şuydu ki, arka saraydaki hiçbir doktorun tanınmış bir adam olması pek olası değildi. Nitelikli bir tıp uzmanı olabilecek imkanlara sahip birinin iş bulmak için hadım olmasına gerek yoktu. Arka saraya yolunu bulan tek hekimler, sorunları olanlardı.

“Böylesine yetenekli bir hekim gerçekten hadımlar arasında olabilir miydi?” diye sordu Gaoshun.

“İşte asıl soru bu, değil mi?” dedi Jinshi.

Gaoshun hımm'ladı ve çenesini okşadı. Jinshi yeterince konuştuğunu hissetti; yardımcısı, soruşturmayı buradan devralacak kadar zeki bir adamdı.

Net bir çan sesi duyuldu; Jinshi'nin ofisine gelen herhangi bir ziyaretçiden anında haberdar olması için kurulmuş küçük bir cihazdı bu. Gaoshun işini bıraktı ve girişin yanında durdu, yeni geleni bekliyordu.

Başka bir gün, monokllü tuhaf adamdan başka bir ziyaret. Özel bir işi yoktu; sadece bir kanepede uzanmış, meyve suyu yudumluyordu. “Geçen günkü o küçük meseleyi hallettiğin için teşekkürler. Vay be, epey bir hikaye çıktı değil mi?” Lakan çenesini okşadı ve Jinshi'ye kısık gözlerle baktı, zaten dar olan gözlerini daha da daralttı.

“O kardeşlerin en küçüğüymüş meğer en yetenekli olan,” dedi Jinshi birkaç kağıdı karıştırırken. Komutanın en başından beri bildiğinden şüpheleniyordu. Babalarının mirasıyla ilgili olaydan sonra, üç adam birbirleriyle barışmış gibi görünmüş, ama bu sadece bir görüntüden ibaretmiş. En küçük kardeş aniden daha önce açıklanmamış bir yetenek sergilemişti ve hatta yakında saray için çalışabileceği konuşuluyordu. Jinshi onun bazı ürünlerini görmüş, işçiliğin inceliği onu bile etkilemişti. Tam olarak ne olduğunu bilmiyordu ama eczacının kızının bildiğinden—ve bu konuda hiçbir şey söylemediğinden—şiddetle şüpheleniyordu.

“Sanırım o genç adamı ayin için mobilyaları halletmesini sağlarsak, hükümdarımızın şanına şan katacaktır.”

“Evet, elbette.” Jinshi, Lakan'ın neredeyse her şeyi önemli gösterme şeklinden nefret ediyordu. Jinshi'nin konumundaki bir adam normalde ayin hazırlıklarından pek haberdar olmazdı bile.

“Sonra babanın geride bıraktığı son eser var. Sadece basit metal bağlantı parçaları, ama o kadar zarif ki, kendileri bile ayinlerde kullanılabilecek nitelikte.”

“Usta Stratejist, neden bu zanaatkarlar hakkında benimle konuşma gereği duyduğunuzu merak edip duruyorum.”

“Neden olmasın? Gömülü yetenekleri ortaya çıkarmamak israf olur.”

Lakan sinir bozucu olabilirdi ama haklı olduğunda haklıydı. Söylediği her ne olursa olsun, altında yatan başka bir amaç olsa bile. Hiçbir şey olmasa bile, Lakan yetenek konusunda mükemmel bir yargıçtı. Şu anki konumuna yükselmesini sağlayan yeteneğin bu olduğunu söylemek abartı olmazdı. Şu an tembellik ediyormuş gibi görünebilirdi ama aslında işi, keşfettiği ve istihdam ettiği çeşitli insanlar tarafından özenle yapılıyordu. Jinshi neredeyse onu kıskanabilirdi.

“Kıdemli kardeş mi, yoksa küçük kardeş mi olması ne fark eder? Kaymak üste çıkar!”

O kadar basit gösteriyordu ki. Bu basitlik düşkünlüğü onu kendi yöntemince kullanışlı kılıyordu ama dikkatli idare edilmesi gerekiyordu.

Jinshi kağıtlarını düzenledi ve onları alıp götüren bir memura uzattı.

“Bu arada, sana bir şey sormak istiyordum. Daha önce konuştuğumuz şey,” dedi Jinshi.

Daha önce duyduğu fahişeyi kastediyordu. Lakan yine aptalı mı oynayacaktı?

Komutan ellerini yanaklarına koydu ve sırıttı. “O dünyayı merak ediyorsan, oradan gelen birine sorman daha iyi.” Sonra ayağa kalktı. Ona eşlik eden memur, nihayet eve gideceği için rahatlamış bir iç çekti. “Hah, anlaşılan vakit geldi. Eğer onları çok uzun tutarsam, uşaklarım başımın etini yer.”

Kalan meyve suyunu bitirdi, sonra yanında getirdiği diğer şişeyi Jinshi'nin masasına bıraktı. “Küçük hizmetçi kızlarına falan ver. Boğazı rahatlatır—çok tatlı değil.” Orta yaşlı asker, Jinshi'nin genel yönüne doğru el salladı. “Yarın görüşürüz.”

Sonra gitti.