Çiğ Balık Ziyafeti

Maomao, günün işini bitirip odasına dönmek üzereyken, Gaoshun sordu: "Maomao, bir an konuşabilir miyiz?" Ortak ustaları Jinshi ise, belli ki kendi çabalarından yorulmuştu, yemekten hemen sonra banyo yapmaya gitmişti.

Maomao, "Ne oldu?" diye sordu. Gaoshun ise bir an tereddüt etti, kendini toparlamak istercesine çenesini okşadıktan sonra uzun bir nefes verdi. "Bakmanı istediğim bir şey var." Jinshi'nin yardımcısının kaşları bugün her zamankinden daha çatıktı.

Gaoshun'un Maomao'ya gösterdiği şey, bir araya getirilmiş tahta şeritlere yazılmış bir metindi; şeritleri masanın üzerine serdi. Maomao yakından inceledi. "Eski bir olayın kaydı," diye mırıldandı. Şeritler, yaklaşık on yıl önce gıda zehirlenmesi geçiren bir tüccarın davasını anlatıyordu. Mağdurun iddialara göre balon balığı yediği belirtiliyordu.

Maomao istemeden yutkundu. Ah, keşke biraz balon balığı yiyebilsem.

Gaoshun ona gözle görülür şekilde rahatsız olmuş bir ifadeyle bakıyordu. Maomao başını sallayıp yüzündeki genişçe sırıtmayı sildi.

"Bir dahaki sefere fırsat bulduğumuzda, seni böyle bir şey yemeye götürürüm," dedi Gaoshun, ancak balon balığı karaciğerinin servis edilmeyeceğini özellikle belirtti.

Maomao'nun bu duruma biraz keyfi kaçmıştı. (Gerçek gurmeler o eşsiz karıncalanmayı nasıl çıkaracağını bilir!) Yine de iyi bir yemek vaadi gibi hiçbir şey onu bir projeye bu kadar bağlayamazdı. Materyalleri yakından incelemeye başladı. "Affedersiniz, neden buna bakıyoruz, sorabilir miyim?"

"Uzun zaman önce, işim gereği bu davanın içine düşmüştüm. Eski bir meslektaşım bunu bana tekrar hatırlattı, çünkü yakın zamanda çok benzer bir olay yaşandı."

Maomao, bu eski meslektaşın Gaoshun hadım olmadan önceki birinden mi olduğunu merak etti. Demek gerçekten bir askeri yetkili falan mıydı?

"Çok mu benzer?" dedi Maomao. "Nasıl yani?" Arkadaşının geçmişiyle ilgili soruyu zihninde bir kenara bıraktı. Açıkçası, Gaoshun'un geçmişinden çok bu zehirlenme vakasıyla daha çok ilgileniyordu.

"Bir bürokrat, doğranmış çiğ balon balığı ve sebzelerden oluşan bir yemek yedi ve şimdi komada."

Komada mı? Maomao bu durumu hiç beğenmedi. Gaoshun hiçbir zaman lafını esirgeyen biri olmamıştı ve şimdi başlayacağını da sanmıyordu. Gaoshun'un yüzüne göz ucuyla baktı. Aynı kaş çatıklığı, her zamanki gibi biraz yorgun, bitkin ifade... Ama o da tıpkı kendisinin onu incelediği gibi Maomao'yu inceliyor gibiydi.

"Affedersiniz, Usta Gaoshun, daha fazla detay isteyebilir miyim?" Doğrudan soruşuna rağmen Gaoshun irkilmedi, sadece yavaşça başını salladı, elleri hala kollarının içindeydi.

"Evet, elbette. Sana anlatmaktan mutluluk duyarım, Maomao. Nerede durduğunu bildiğinden eminim." Bunun bir iltifat olduğundan emin değildi. Anlamı yeterince açıktı: Ağzını kapalı tut. "Hem," diye devam etti, "hikayeyi burada kesebilir miydim ki?"

Ne kadar da alaycıydı. Maomao'nun merakının şimdiye kadar iyice kabardığını çok iyi biliyordu. "Lütfen, ne olursa olsun devam edin," dedi Maomao, Gaoshun'un kendisine karşı aniden kazandığı bu önemden ne kadar eğleniyor gibi göründüğüne kaşlarını çatarak.

Gaoshun tahta şeritleri işaret etti ve dedi ki: "Mevcut vakada, yemekte balon balığı derisi ve eti vardı; neredeyse çiğdi, sadece hızlı bir haşlama yapılmıştı. Mağdur yemeği tüketti ve komaya girdi."

"Et mi? Yani iç organları değil mi?"

"Aynen öyle."

Balon balığı zehri ısıtılarak giderilemezdi, zehir balığın organlarında, özellikle de karaciğerinde yoğunlaşmıştı ve etinin kendisi ise belirgin şekilde daha az tehlikeliydi. Maomao, balon balığı zehirlenmesinden kaynaklanan herhangi bir koma vakasının neredeyse kesinlikle karaciğer tüketimiyle ilgili olacağını tahmin ederdi. Bu kadar çok toksin gerçekten ette birikebilir miydi? Balığın tam çeşidine ve yetiştirildiği ortama bağlı olarak, et bazen zehirli olabilirdi. Kesin bir sonuca varmak için yeterli kanıtı yoktu, bu yüzden bu olasılığı göz ardı edemezdi.

Maomao balon balığı yediğinde, bu her zaman daha az zehirli olan et kısmı olurdu. Neredeyse her zaman... Arada bir aklına karaciğerden biraz ağzına atmak gelirdi ama bu tehlikeli bir oyundu. Hanımefendinin, midesi neredeyse dışarı çıkana kadar ona su içirdiğini çok iyi hatırlıyordu.

"Dürüst olmak gerekirse, şimdiye kadar olağan dışı bir şey duymadım," dedi Maomao.

"Şey, bahsetmediğim bir detay var," dedi Gaoshun, yavaşça başını sallayarak ve utanmış gibi ensesini kaşıyarak. "Yemekleri hazırlayan aşçılar, balon balığı kullanmadıklarında ısrar ediyorlar. Ne bu olayda, ne de on yıl önceki olayda."

Gaoshun şimdi açıkça kaşlarını çatıyordu, Maomao ise sadece dilini dudaklarında gezdirdi. Bu durum her dakika daha da ilginçleşiyordu.

***

İki vaka arasında birkaç benzerlik noktası vardı. Birincisi, hem mevcut davanın bürokratı hem de eski davanın tüccarı, sıra dışı yiyeceklere düşkün gurmelerdi. Bu olaylarda, etinin kısa bir süre kaynar suya batırılarak hafifçe haşlandığı, doğranmış çiğ balık ve sebze yemekleri tüketiyorlardı, ancak balığı tamamen çiğ yemeye de alışkınlardı. Çiğ balığın taze tadı harika olabilirdi, ancak pişmemiş et çok sık parazit barındırırdı. Çoğu insan bunu pek sevmezdi ve bazı bölgelerde çiğ balık yemek düpedüz yasaktı.

Söz konusu mağdurlar gibi maceraperest yiyiciler, balon balığı tüketmeye alışkın olurlardı. Ve her ne kadar hepsi bunu alenen reddetse de, bu tür bazı insanlar bazen bilerek balıklarında biraz zehir bırakırdı, ürettiği karıncalanma hissinin tadını çıkarmak için.

Ve insanlar onları bunun için yargılardı! Zevksizler, diye düşündü Maomao. İnsanların başkalarının tercihlerine, en azından yemek konusunda, az çok hoşgörülü olması gerektiği kanısındaydı.

Zehirli yiyecekleri hazırlayan aşçıların hiçbiri herhangi bir yanlış yaptığını kabul etmiyordu; ikisi de yemeklerinin hazırlanmasında balon balığı kullanmadıklarında ısrarcıydı. Yine de söz konusu yemekleri yiyen adamlar gıda zehirlenmesine yenik düşmüştü. Mutfak atıklarında balon balığı iç organları ve derisi bulunmuş ve kanıt olarak sunulmuştu, ancak iç organların eksiksiz ve kaydının tutulmuş olması, aslında hiçbir kısmının tüketilmediğini gösteriyordu.

"Bu soruşturmayı gerçekten ciddiye almışlar," diye düşündü Maomao, tuhaf bir şekilde etkilenmişti. Dünyada suçu birine dolaylı veya gerekirse uydurma kanıtlarla yüklemeye razı olan çok fazla yetkili olduğunu biliyordu.

Her iki aşçı da ilgili olaylardan bir gün önce yemeklerinde balon balığı kullandıklarını, ancak olay günü kullanmadıklarını iddia ettiler. Şimdi havanın bu kadar soğuk olmasıyla, çöpün birkaç gün boyunca dışarı çıkarılmaması şaşırtıcı değildi; mesela yazın daha düzenli atılabileceği gibi değil. Söz konusu yemek farklı bir balıkla hazırlanmıştı ve kalıntıları da çöpün içinde bulunmuştu.

Demek ki bu, bir yetkili tarafından kurulmuş bir tuzak değil, ama bu, aşçıların doğru söylediği anlamına da gelmez. Ne yazık ki, söz konusu yemeklere tanık olan kimse yoktu. Sıra dışı mutfak tercihleriyle karısını kızdırmaktan korkan yönetici, yemeklerini sık sık yalnız yerdi. Aşçı yemeği getirmişti, ancak yetkilinin hizmetkarı onu sadece uzaktan yemek yerken görmüş ve yemekte tam olarak hangi balığın kullanıldığını tespit edememişti.

Dahası, mağdur, yemeğini bitirdikten ancak yarım saate yakın bir süre sonra fenalaşmıştı. Çay getiren bir hizmetkar, adamı seğirirken ve zar zor nefes alırken, dudakları morarmış halde buldu.

Belirtiler kesinlikle balon balığı zehirlenmesiyle uyumlu, diye düşündü Maomao. Ancak Gaoshun'un verdiği bilgiler yeterli değildi. Sorunu bir süre düşünmeyi bırakmaya karar verdi, hadımdan daha fazla detay alana kadar. Kendi kendine "Ne oldu ki şimdi?" diye mırıldanırken, yanına kusursuz yakışıklı bir yüz belirdi. Maomao yüz kaslarının refleks olarak gerildiğini hissetti.

"Affedersiniz, belki de bu fakire surat asmazsınız? Bu beni yaralar." Jinshi'nin saçları hala ıslaktı; Suiren bir havluyla silmeye çalışıyor, her yere damladıkça "Aman Tanrım," diye haykırıyordu.

Maomao kendini normal bir ifadeye bürünmeye zorladı. Sanki sıkıntıdan titriyordu.

"Gaoshun'un her kelimesine asılıp kalmıştın doğrusu," diye belirtti Jinshi. Eğleniyor gibi gelmiyordu.

"Sadece bir konuşmacı ilgi çekici şeyler anlattığında herkes gibi ben de dikkat kesilirim."

Jinshi şaşkınlıkla baktı. "Şimdi, bir an. Ben konuştuğumda, sen asla..." Cümlesini bitirmeye bile gücü yetmedi, ama o an için Maomao umursamadı.

"Geç oldu," dedi. "Eğer bana ihtiyacınız olmayacaksa, efendim, ben geri döneceğim." Jinshi'nin saçlarını hala kurulayan Suiren'e kibarca başını salladı ve odadan sessizce çıktı. Jinshi başka bir şey söylemeye çalışıyor gibiydi, ama Suiren "Kıpırdama," diye çıkıştı ve Maomao ondan başka bir şey duymadı. Bir insanın ölümü meselesine bu kadar çaresizce hayran kalmasına kendi kendine biraz sinirlenmişti. Odasına dönerken babasının onun hakkında ne düşüneceğini merak etti.

***

Ertesi gün Gaoshun ona bir yemek kitabı getirdi. "Bunlar aşçının sıkça hazırladığı tariflerin kopyaları. Hizmetkarlar, ustalarına sunulan yemeklerin çoğunun bu koleksiyondan geldiğine tanıklık ettiler. Aşçının takip ettiğini iddia ettiği tarif bu." Defteri masaya koydu ve hafifçe haşlanmış, sonra doğranmış çiğ balık tarifinin olduğu bir sayfayı açtı. Maomao çenesini okşayarak ona baktı.

Tarifte balığın kıyılmış sebzelerle ve hafif sirkeli olarak servis edilmesi isteniyordu. Birkaç karalama notu sirkedeki değişiklikleri işaret ediyordu ama genel olarak olağan dışı bir şey yoktu. Mevsime ve mevcut malzemelere göre birkaç farklı sirkeli sos listelenmişti. Hangi balık ve sebzelerin kullanılacağı ise ayrıntılı olarak belirtilmemişti.

"Hım." Maomao çenesini okşamaya devam etti. "Bu, asıl neyin kullanıldığına dair can alıcı soruyu yanıtlamıyor," dedi.

"Korkarım haklısınız."

Jinshi, pek keyif almıyor gibi görünse de, Maomao'yu kısa bir mesafeden merakla izliyordu. Yanında longan meyvesi vardı; kabuklarını kırıp isteksizce yiyordu. Her kırışta koyu, kuru çekirdekler ortaya çıkıyordu. Longan, liçiye benziyordu ama daha küçüktü ve normalde bir yaz meyvesiydi. Kurutulduğunda, bu meyve geleneksel tıpta oldukça değerliydi.

"Henüz çözemedin mi?" dedi Jinshi, dirseklerini huzursuzca masaya dayayıp Maomao'ya bakarak. Tartışmanın bir parçası olmak istediği belliydi. Gaoshun kaşlarını çattı ama onu azarlayacak kadar ileri gitmedi. "Birisi ona haddini bildirmeli," diye düşündü Maomao, masaya kaba bir şekilde yaslanan Jinshi'ye soğukkanlılıkla bakarken. Tam o sırada, birisi Jinshi'nin elinden longanı aldı.

"Beyefendi gibi davranamayan çocuklar atıştırmalıksız kalır," dedi Suiren, Jinshi'nin hemen arkasındaki yerinden açıkça kıkırdayarak. Kahkahasına rağmen, Maomao havadaki gerilimi hissetti. Suiren'in arkasında fırtına bulutlarının yükseldiğini gördüğü hissinden kurtulamıyordu. Saray hizmetkarını tecrübeli bir savaşçının aurasına sahip olarak tanımlamak garip olur muydu?

"Evet, evet." Jinshi'nin kaşları düştü ama dirseklerini masadan çekip düzgün duruşunu geri kazandı.

"Çok güzel." Suiren başını salladı ve meyveyi tekrar eline koydu. Maomao, Suiren'in sadece düşkün bir yaşlı kadın olduğunu sanmıştı ama görünüşe göre o, adaba sıkı sıkıya bağlı biri olabiliyordu.

Ama konudan sapıyorlardı. İşleri tekrar asıl meseleye getirme zamanıydı.

"Bu olay henüz yakın zamanda olmadı mı?" dedi Maomao.

"Yaklaşık bir hafta önce," diye yanıtladı Gaoshun. Soğuk mevsimde. Bu yemekte genellikle salatalık kullanılırdı ama yılın bu zamanında başka bir şey bulmaları gerekirdi.

"Daikon ve havuçla hazırlandığını tahmin edebilir miyim?" Kışın bulunabilecek sebzeler sınırlıydı. Her malzemenin bir mevsimi, en iyi tadının çıkarılabileceği bir zaman aralığı vardı.

"Ehem... Aşçı deniz yosunu kullandığını söyledi," dedi Gaoshun.

"Ha!" dedi Maomao, şaşkınlıkla ağzı açılırken. "Deniz yosunu mu dediniz?"

"Evet, deniz yosunu," diye yanıtladı Gaoshun. Deniz yosunu geleneksel tıpta da yaygın bir malzemeydi. Ve evet, bu özel yemekte yer alması mantıklı olabilirdi.

Ama öyle bir gurme sıradan bir deniz yosunu istemezdi. Farklı bir şey isterdi. Özel bir şey. Maomao dudaklarının kenarlarının yukarı kıvrıldığını hissetti. Ön dişlerinin göründüğünden şüpheleniyordu. Jinshi ve diğerleri ağızları açık bir şekilde ona baktılar.

Maomao, hala genişçe sırıtarak, Gaoshun'a döndü. "Belki söz konusu evin mutfağını inceleyebilirim. Mümkünse?" Fikrine katılıp katılmayacağından emin değildi ama denemekten zarar gelmezdi.

Gaoshun hızla harekete geçti ve ertesi gün Maomao, sorunun başladığı mutfağa girmek için ihtiyacı olan her şeye sahipti. Resmi soruşturma zaten tamamlandığı için izin almanın basit bir mesele olduğu kendisine bildirilmişti.

Malikaneler başkentin kuzeybatısında yer alıyordu. Şehrin kuzey çeyreği ağırlıklı olarak yüksek rütbeli memurlar tarafından işgal edilmişti ve bölge görkemli evlerle doluydu. İstedikleri lüks daireye vardıklarında, kurbanın karısı (iddialara göre stresten eriyip bitiyordu) uyuyordu, bu yüzden bir hizmetkar onlara evi gezdirdi. Karısının zaten onay verdiğini söylediler.

"Bir hizmetkar," diye düşündü Maomao mutfağa girerken. Gaoshun, Maomao'ya eşlik etmesi için başka bir memur ayarlamıştı ama o, zamanının çoğunu ona şüpheyle bakarak geçiriyordu. Bu görevi pek sevmediği belliydi ama Gaoshun ona yapmasını söylemişti ve görünüşe göre itaat edecekti, bu yüzden şimdilik bir sorun yoktu. Maomao onunla arkadaş olmak için orada değildi, bu yüzden onun için fark etmezdi.

Adam askerdi ama gençti. Vücudu uzun süre hizmet etmiş bir askerin iriliğinden yoksundu ama hareketleri sert ve etkiliydi. Çatık kaşlarının altında, gençlik izleri taşımasına rağmen erkeksi bir yüz vardı. "Garip bir şekilde tanıdık geliyordu," diye düşündü Maomao. Tam mutfağa dalmak üzereyken, bir adam öfkeyle koşarak yanına geldi.

"Ne yaptığını sanıyorsun sen? Bu evde öylece dolaşamazsın! Çık dışarı! Bu serseriyi kim içeri aldı?!" Hizmetkarı yakasından yakaladı.

Maomao ona ters ters bakarken, ona eşlik eden genç adam öne çıktı. "Ev sahibesi hanımefendi bize kutsamasını verdi. Ve bu resmi bir iş." Maomao, hararetli yeni gelenle konuştuğu sakin ama kararlı tonu takdir etti.

"Bu doğru mu?" Adam hizmetkarın boynundaki elini gevşetti. Hizmetkar, öksürük krizinin arasından bunun doğru olduğunu onaylamayı başardı.

"Şimdi, devam edebilir miyiz? Yoksa etmememiz için bir sebep mi var?" diye sordu genç memur, bunun üzerine adam tiksintiyle bir ses çıkarıp tükürdü: "Peh! Bana ne?!"

Hizmetkar sonra onlara özür dileyerek, komadaki memurun küçük kardeşinin, adamın rahatsız karısı yerine malikaneyi yönettiğini; kendilerine çıkışan kişinin o olduğunu açıkladı.

"Demek durum bu," diye düşündü Maomao ama başkasının aile işlerine karışmanın uygunsuz olacağını anlayınca konuyu orada bıraktı. Bunun yerine mutfağa göz gezdirdi. Korktuğu gibi, aşçı aletlerini zaten yıkayıp temizlemişti; ancak çürümemesi için atılmış olan balık dışında, malzemelerin çoğu hala duruyordu.

Odayı keşfetmeye başladı ve arka duvara yakın bir rafta, açıkça duran şeyi buldu. Maomao'nun keşfi, tuzlanmış ve küçük bir kapta saklanan şey, yüzüne genişçe bir sırıtış getirdi. "Bu ne?" diye sordu hizmetkara. Adam kaba gözlerle kaba baktı, yüzü emin olmadığını belli ediyordu. Bunun üzerine Maomao biraz alıp bir sürahi suya attı. "Şimdi tanıdın mı?"

"Ah! Bu ustanın sevdiği şey!" Hizmetkar, ustanın bunu her zaman yediğini; zehirli olmasının mümkün olmadığını bildirdi. Hizmetkarın hanımefendisi ona açıkça güveniyordu ve yalan söylüyor gibi görünmüyordu.

"Adamı duydun. Acele et ve eve git," diye hırladı küçük kardeş. Maomao'yu bir süredir çalışırken izliyordu. Özellikle, incelediği kavanoza takılıp kalmış gibiydi.

"Evet, elbette," dedi Maomao, kavanozu bulduğu yere geri koyarken—ve bunu yaparken içindekilerden bir avuç kapıp koluna saklayarak. "Sizi rahatsız ettiğimiz için özür dileriz."

Mutfaktan ayrıldı ama adamın gözlerinin arkasından onu delip geçtiğini hissedebiliyordu.

"Neden öylece kaçıp gittin? Neredeyse hiç itiraz etmedin bile," dedi genç asker Maomao'ya, arabalarıyla eve dönerken. Sohbeti başlatmaya istekli olmasına şaşırmıştı.

"Ah, pek kaçtığımı sanmıyorum." Maomao, kolundan tuzlu deniz yosunu parçasını çıkarıp nazikçe bir mendile koydu. Kolunu iğrenç bir şekilde tuzlu bırakmıştı ama genç adam muhtemelen orada silkelemeye kalksa sinirlenirdi. "Bu garip," dedi bunun yerine. "Yılın bu özel deniz yosununu toplamak için henüz biraz erken. Ama geçen yıldan kalma tuzlanmış bir parçanın bu kadar dayanacağını sanmıyorum." Hayır, bu malzeme mevsiminin çok dışındaydı.

"Bu da bana, buralarda toplanmadığını düşündürüyor," diye devam etti Maomao. "Belki de güneyden bir yerlerden, örneğin ticaret yoluyla elde edilmiştir. Böyle bir şeyin nereden gelebileceğini biliyor musunuz?"

Genç adamın gözleri büyüdü. Ondan ne istediğini anlamış gibiydi.

Geriye sadece Maomao'nun kendi görevi kalmıştı.

Ertesi gün, Maomao'nun isteği üzerine Gaoshun ona kullanabileceği bir mutfak ayarladı. Dış sarayın bürokratik ofislerinden birindeydi ve birinin gece kalabileceği konaklama imkanı da vardı. Maomao her şeyi bir gece önceden hazırlamıştı; şimdi, yemek yapmaya başladı. Gerçi "yemek yapmak" güçlü bir kelime olabilir. Sadece deniz yosununu tuzunu arındırmak için suda bekletiyordu. Yeterince basit bir işlemdi ama durum böyleyken, Jinshi'nin binasındaki mutfağı kullanmamanın daha iyi olacağını düşünmüştü, bu yüzden farklı bir mutfak istemişti.

Önünde, hazırladıklarını taşıyan iki tabak duruyordu. Çaldığı deniz yosununu iki porsiyona ayırmış ve suda bekletmişti. Şimdiye kadar zengin, koyu yeşil bir renk almışlardı.

Ayrıca önünde Gaoshun ve bu dava hakkında kendisine danışan memur, önceki günden genç asker ve nedense Jinshi vardı. Maomao, Suiren'in onu yine meraklı olduğu için azarlayacağını düşündü.

"Haklı olduğunuzu anladım," dedi asker. Deniz yosunu güneyden ithal edilmişti. "Tanıştığımız hizmetkara bunu sormayı denedim. Gerçekten de o deniz yosununun kışın hiç yenmediğini söylüyor. Diğer hizmetkarlara da sordum ama yanıtlar hep aynıydı."

Odadaki yabancı, olay hakkında Gaoshun'a danışan adam, başını salladı. "Aşçıyla bu konuda zaten konuştum. Her zaman kullandığı deniz yosununun aynısı olduğunu söylüyor. Zehirli olamayacağına yemin ediyor."

Maomao da aynı fikirdeydi: Yosun aynı cinstendi. Ama bir fark vardı. “İçlerinden biri henüz zehirli olabilir,” dedi. Çubuklarıyla tabağından bir parça yosun aldı. “Söyleyin bakalım, güneyliler bu tür yosunu normalde yer mi? Yoksa gurme bir memur, para kazanma ihtimaliyle, bitkinin anavatanından kurutulmuş örnekler mi ithal etti?”

“İthal ettiyse ne sorun var ki?” diye sordu Jinshi. Bugünlerde zaman zaman sergilediği o rahat, neredeyse samimi tavrından eser yoktu. Belki de odada başkaları olduğu içindi. Gaoshun her zamanki gibi dingin görünüyordu ama diğer iki memur, o ışıltılı hadımın yanında biraz huzursuzdu.

Maomao çubuklarını neşeyle çevirirken yanıtladı: “Bir zehri zehirsiz hale getirmenin yolları var.”

Hatta birkaç tane. Örneğin yılan balıkları normalde zehirliydi ama kanı akıtılıp yeterince ısıtılırsa yenilebilir hale geliyordu. Başka bir örnek vermek gerekirse, Maomao’nun hatırladığına göre, bu özel yosun türünün kireçle işlenmesi gerekiyordu. Önlerindeki iki parçadan biri kireçle işlenmişti; diğeri ise işlenmemişti. O an, Maomao çubuklarında gece boyunca kireç çözeltisinde beklettiği parçayı tutuyordu. Büyük bir ısırık aldı, bu da etraftakileri endişelendirdi. Etrafını sarıp telaşla üzerine titrediler.

“İyi olacağım… Sanırım,” dedi Maomao. Doğrusu, sadece teoriyi biliyordu; tek bir gecelik bekletmenin zehri etkisiz hale getirmeye yetip yetmeyeceğinden emin değildi. Bu, onun için bir başka önemli sınavdı.

“Sanırım mı?” diye çıkıştı Jinshi.

“Aman sakin olun. Kusturucum hemen burada.” Boynunda asılı bitkisel ilaç kesesini gösterdi.

“Biraz fazla özgüvenli değil miyiz?!” diye terslendi Jinshi. Bir an sonra, Gaoshun Maomao’yu arkadan ayı kucaklamasıyla sararken, ustası ilacı boğazından aşağı zorla indirdi. Böylece gösterisini dört önemli adamın önünde kusarak bitirdi. Harika. Henüz evlenmemiş genç bir kadına yapılacak iş miydi bu?

Daha da kötüsü, kusturucu iğrenç tadıyla kusmayı tetiklediğinden, yosun için kötü bir son tattı.

Maomao, ‘Ben de yosunun güvenli olduğunu kanıtlamaya çalışıyordum,’ diye düşündü. Mide suyunu sildi, kendini toparladı ve sonra dedi ki: “Bana göre soru şu: Bu tuzlanmış yosunu ithal etme fikrini tüccara kim önerdi?” Tüccar, bu bitkinin tüketilme alışkanlığının olmadığı yabancı bir ülkeye, sırf onu elde etmek için gitmişti. Muhtemelen potansiyel tehlikenin en azından farkındaydı. “Bundan komaya giren adamın ektiğini biçtiği söylenebilir.”

Ama ya başka bir şey dönüyorsa? Ya zehir olasılığı iyi hesaplanmışsa?

İşte yine spekülasyon yapıyorum.

On yıl önce benzer bir vaka yaşanmıştı. Ya birine ipucu – ilham – verdiyse? Maomao ikisinin gerçekten bağlantılı olup olmadığını söyleyemezdi. Ancak mevcut dava söz konusu olduğunda, sezgilerine güveniyordu. Odadaki herkes zekaydı. Daha fazla bir şey söylemesine gerek olmadığını düşünüyordu ve niyeti de yoktu. Maomao o kadar önemsiz bir insandı ki. Kimsenin belirli bir suçunu düşünmeye hiç hevesli değildi.

“Anlıyorum.” Gaoshun yavaşça başını salladı, Maomao’nun neye işaret ettiğini açıkça kavramıştı.

Rahat bir nefes aldı, sonra önündeki yosunu alıp yedi – bu kez, diğer tabaktan.

Ve böylece, o gün ikinci kez, Maomao solgun yüzlü Jinshi ve arkadaşları tarafından öğürmeye zorlandı.

Suçlu, komadaki bürokratın küçük kardeşi çıktı. Yosunu nereden aldığını öğrendiklerinde, itiraf etmek için neredeyse can atıyordu. Demek ki Maomao, mutfakta onu izleme şeklinden şüphelenmekte haklıydı. Neredeyse onlara orada görmek istemediği bir şey olduğunu açıkça söylemişti.

Hikayesi yaygındı: kıdemli oğul hayatta ve iyi durumdayken, küçük olan unutulmuştu. Maomao ve diğerleri, bu kadar komik derecede sıradan bir motifin iş başında olduğunu keşfetmekten neredeyse hayal kırıklığına uğramışlardı.

Ancak bir sorun devam ediyordu. Görünüşe göre adam bu basit şikayet yüzünden cinayet işlemeye istekliydi ama zehirli yosunu ilk etapta nasıl öğrenmişti? İddiasına göre, favori barındaki bir müşteri sohbet sırasında bundan bahsetmişti. Ve o an ne Maomao ne de başkası, bunun basit bir tesadüf mü yoksa daha derinlere mi indiğini bilmiyordu.

Maomao, zehirli yosunu hiç yiyemediği gerçeğini mırıldanarak etrafı topluyordu. Ama dökülen süt için ağlamanın – ya da kusulan yosun için – bir faydası yoktu, bu yüzden başka bir şey düşünmeye karar verdi.

***

Ahh, acaba değerli yeni malzememi ne için kullanacağım? Bir böcekten filizlenen o tuhaf bitki zihninde dans ediyordu. Tam da her düşüncesini ele geçirmeye yeltenmişken, başını salladı: Odaklanmalıydı. İş başındaydı. Ama o iğrenç, kurutulmuş böceğin içinden çıkan grimsi mantarı düşündükçe genişçe sırıtmadan edemedi. Olasılıkları düşündükçe içi içine sığmıyordu: belki ondan şifalı bir şarap yapar, ya da haplara dönüştürürdü.

Aşırı mutluluğu, utanç verici bir şekilde, odanın ustasını yüzünde kocaman bir gülümsemeyle karşılamasına neden oldu. Jinshi’yi fark ettiği an – ve onun kendisine attığı şaşkın bakışı – Maomao gözlerini yere indirdi.

‘Bahse girerim pek çekici değildi.’ Yavaşça, rahatsızca başını kaldırdığında, Jinshi’nin aniden başını bir sütuna vurduğunu gördü. Bir ağaçkakan gibi tıkırtılı bir ses çıkardı. Bu ses Gaoshun ve Suiren’i koşturarak getirdi.

Gaoshun, Maomao’ya ters ters bakıyor gibiydi. ‘Benim hatam değildi!’ diye itiraz etti Maomao sessizce. ‘Ustanızın kafası bozuk.’ Sessizce dudak büküyordu ama onlara söylediği tek şey “Hoş geldin” oldu. En azından kibar davranabilirdi.

Jinshi son zamanlarda işte özellikle uzun günler geçiriyordu. İlgilenilmesi gereken çok şey olduğu için böyle olduğunu iddia ediyordu. Bu durumda, belki de Maomao’nun deneyine bakıp durmak yerine diğer gün çalışıyor olmalıydı.

Jinshi’nin işlerini halletmek için yakın zamanda ağırlamak zorunda kaldığı kişi hakkındaki değerlendirmesi pek de iltifat edici değildi: “Anlaşamıyoruz diyebilirsin. Ya da en azından, görüş ayrılıklarımız çok keskin.” Şimdi, Suiren’den meyve şarabını alırken içini çekti. Odadaki herkesin Jinshi’ye karşı gelişmiş bir toleransı vardı, bu yüzden onları etkilemiyordu ama eğer bir kız onu böyle görseydi, olduğu yerde bayılabilirdi. Gerçekten de çok zahmetli bir hadım.

Demek Jinshi’den farklı bir görüşe sahip olabilen biri vardı. Bu başlı başına etkileyiciydi.

“Benim bile kolayca başa çıkamadığım insanlar var,” dedi Jinshi.

Söz konusu kişi, keskin zekaya sahip ama sıra dışı karakterli, yüksek rütbeli bir askeri memurdu. Kılı kırk yarar, insanların ofislerine ziyaretçi getirir, dalıverir, onları Shogi oynamaya davet eder, basit sohbetlerle dikkatlerini dağıtır ve evrakların mümkün olduğunca uzun süre damgalanmasını engellerdi.

Ve bu sefer, Jinshi onun hedefiydi. Jinshi kendini her gün iki tam saat boyunca adamı eğlendirmek zorunda bulmuştu, bu da zamanı sonra telafi etmesi gerektiği anlamına geliyordu.

Maomao’nun yüzü buruştu. “Hangi yaşlı münzevi zamanını böyle harcar ki?”

“Yaşlı münzevi mi? Kırkını henüz geçti. En kötüsü de, beni rahatsız etmeye gelmeden işini bitiriyor.”

Kırklı yaşlarında, eksantrik, yüksek rütbeli bir askeri memur mu? Bu özellikler Maomao’ya bir şeyler çağrıştırmıştı ama tam olarak nedenini hatırlamanın iyi bir şey getirmeyeceğine dair belirgin bir hissi vardı, bu yüzden bunun yerine unutmaya karar verdi. Ne yazık ki, unutmak kötü hissinin doğruluğunu azaltmayacaktı.

***

“Sanırım ilgilendiğiniz konu zaten onaylandı,” dedi Jinshi, davetsiz misafirine peri benzeri gülümsemesini yöneltirken. Kaşlarını çatmamak için gerçek bir çaba sarf etti.

“Lanet olsun, evet onaylandı ama kışın çiçek seyretmek çok zor. Bunun en iyi ikinci şey olacağını düşündüm.”

Jinshi, sakallı yüzlü ve tek gözlüklü orta yaşlı bir adamla karşı karşıyaydı. Tam bir aylak. Askeri bir üniforma giyiyordu ama yapısı daha çok bir sivil memura benziyordu ve kısık, tilki benzeri gözleri eşit oranda zeka ve delilik taşıyordu.

Adamın adı Lakan’dı ve bir askeri komutandı. Başka bir çağda, keşfedilmeyi bekleyen uyuyan bir ejderha, büyük bir askeri deha olarak görülebilirdi ama bu çağda o sadece başka bir tuhaftı. İyi bir aileden geliyordu ama kırk yaşından fazla olmasına rağmen hala evli değildi; hanesini denetlemesi için bir yeğenini evlat edinmişti.

---