The Patriarch’s Daughter (Two)

Maomao ve diğerleri şimdilik eve dönmeye karar verdiler. Hao’nun lüks dairesinde tartışılması zor birçok konu vardı ve beyin fırtınasını başka bir yerde yapmaları gerektiğine karar verdiler.

Eve giden araba, dışarı çıkarken bindikleri arabadan daha sıkışıktı ve bunun tek bir basit nedeni vardı: Maamei ve Chue de artık onlarla birlikteydi. Gerçekten sıkışsalar bir kişilik daha yer olabilirdi ama Basen’in orada pek faydası olmayacağına karar verildiği için dışarıda bırakılmıştı. Özellikle de, elbette, kız kardeşi Maamei böyle karar vermişti.

Zaten gecenin geç saatiydi, bu yüzden grup, geri döndüklerinde bilgi alışverişlerini bitirmeye karar verdi.

Jinshi kollarını kavuşturdu ve Maomao’ya baktı. “Pekala, Maomao. Bir fikrin var gibi görünüyor. Bizi de aydınlatır mısın?”

“Her zamanki gibi, bu sadece bir varsayımım…”

“Her zamanki gibi, varsayımını dinlemekten fazlasıyla memnun olurum.”

Maomao konuyu bir an düşündü ama gizleyecek gerçekten hiçbir şeyi yoktu, bu yüzden açıkça konuştu. “Zhizi gerçekten de şüphelendiğimiz gibi zehirleniyor. Ve bunu yapan annesi, cariye.”

“Vay canına! Doğrudan konuya girmen ne kadar alışılmadık!” dedi Chue, arabanın sallanışına uyarak zıplıyordu.

“Annesi kendi kızını mı zehirliyor?” diye sordu Maamei, inanmakta güçlük çekiyormuş gibi. Maomao bir anlık farkındalıkla anladı ki, hayatında başka ne olursa olsun, Maamei sevgiyle büyütülmüştü.

“Evet,” dedi.

“Birinin anne olması, annelik yapacağı anlamına gelmez,” diye yayvan bir sesle söyledi Chue, Maomao’nun söylemek istediklerini açıklayarak yardımcı oldu.

Acaba birisi onun serçe parmağını kesmiş miydi?

Tamam, muhtemelen hayır, ama Maomao, Chue’nun ailesi hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Chue hiç bahsetmezdi ve Maomao da, alışkanlığı olduğu üzere, asla sormazdı.

“Annenin kızını zehirlediğinden emin misin?” diye sordu Jinshi.

“Tamamen emin değilim efendim, ama neredeyse eminim diyebilirim.” Jinshi ve Maamei’nin somut kanıt sunmadıkça ona gerçekten inanmayacaklarını biliyordu. “Bana ikram edilen o çayda çeşitli şifalı otlar vardı. Bazıları uykuya yardımcı olmak içindi ve tadı da fena değildi – ama Zhizi’nin fincanında o meşhur zehrin olduğunu düşünüyorum.”

Basen burada olsaydı, muhtemelen bir ebeveynin çocuğunu nasıl zehirleyebileceğini öğrenmek için ısrar edecekti ama o burada olmadığı için tartışma devam edebilirdi.

Jinshi sadece kollarını kavuşturdu, hiç bozulmadan; artık bu tür şeylere alışkındı. “Açıkça görülen heyecansızlığından yola çıkarak, senin fincanında zehir olmadığını varsayıyorum.”

“Tamamen haklısınız, Ay Prens. O cariye, kızın çayını yaparken kalan yaprakları kullanmadı, Maomao Hanım için taze demledi!”

“Evet, ve biraz içmiş olsam bile, gerçek bir etki görmek için her gün içmem gerekirdi. Elbette, yine de orada olduğunu bilirdim – zehir bir içeceğe özel bir tat verir.” Küçük eklemesi. Bu zehir, aslında birini yavaşça, adeta doğal bir şekilde, düşüşe geçirmekle ilgiliydi.

“Zhizi, zehre maruz kaldığımda bende görülen semptomların aynısını gösteriyordu,” diye ekledi. Duyduklarına pek inanamıyormuş gibi ona bakan Jinshi ve Maamei’ye baktı.

“Kafana takılan bir şey mi var?” diye sordu Chue. Maomao’ya odaya kadar eşlik eden tek kişi olarak, Maomao’nun ifadesindeki eksiklikleri gidermeye hazırdı.

Jinshi ciddi bir ifadeyle baktı. “Maomao… birinin adını hatırladı. İlk kez!”

Bunu mu kafasına takmış?!

Elbette Maomao birinin adını ilk duyduğunda hatırlayabilirdi! Bazen! Kıdemli Wan-wan ve yaşlı Doktor Lao gibi. İşte örnekler!

“Annenin kızını zehirlediğini iddia ediyorsan, sadece sana aynı çaydan servis etmemesinden daha fazla kanıta ihtiyacın olacak. Ben kesinlikle bir misafire bayat yapraklardan çay ikram etmezdim,” dedi Maamei.

Bu yeterince adildi – Maomao ona katıldı. Eğer o veya başka biri Jinshi’ye bayat yapraklardan yapılmış çay ikram etmeye kalkışsaydı, Suiren’den fırça yerlerdi.

“Bana kızını düşünen mükemmel bir anne gibi görünüyordu. Görünüyordu, diyorum,” dedi Chue, ama ses tonunda iğneleyici bir ifade vardı.

“Benim için taze demlediği çayda acı bir şey vardı. Ve kedi nanesi.”

“Kedi nanesi mi?”

“Evet, efendim. Adı kedileri çağrıştırabilir ve kediler onu sever, ancak insanlar üzerinde de şifalı etkileri var.”

“Kedilerden bahsetmişken…”

“Aynen öyle efendim.”

Arka sarayda, Maomao adında huysuz, küçük bir alacalı kedi vardı ve o da sık sık sağlık ofisinin kedi nanesi stoğuna musallat olurdu.

“Eğer sık sık kedi nanesiyle uğraşan biri kavanoza dokunmuş olsaydı, kokusu bulaşmış olabilirdi – bu da bir kedinin onu neden keşfettiğini açıklardı, diye düşünüyorum. Ve bence çaya acı bir şey koymasının nedeni, zehrin acılığını gizlemek.”

“Ama Zhizi’nin annesinin ona zarar vermek için bir nedeni yok,” dedi Maamei. “Eğer onu zehirleyen eşi olsaydı, bu mantıklı olurdu, ama—”

“Öhöm…” dedi Maomao.

“Ne var?”

“Maamei, bunu Zhizi’nin annesinin ona kişisel olarak eziyet etmesi olarak algılıyorsun gibi görünüyor.”

“Öyle değil mi? O ve annesi o evden atılmanın eşiğindeler.”

Sanırım olaya bakmanın en bariz yolu bu.

Maomao, kız ve annesi hakkında bildikleri her şeyi bir araya getirme fırsatını yakaladı. “Bunu ilk olarak İmparatoriçe Ana’nın Zhizi’nin çok kötü durumda olduğunu söyleyip yardım istemesiyle öğrendik, değil mi?”

“Evet…”

“Ama İmparatoriçe Ana’nın Hao’nun hanesiyle tek iletişimi eşi – yasal eşi – aracılığıyla. Hikaye eşten İmparatoriçe Ana’ya, oradan da Usta Jinshi’ye ulaştı. Eğer eş Zhizi ve annesini gerçekten evden atmak isteseydi, İmparatoriçe Ana’ya başvurmazdı.”

İmparatoriçe Ana engin şefkat sahibi bir kadındı. Dahası, Zhizi ve İmparatoriçe Ana benzer durumlardaydı. Eğer mektuplaşacak kadar yakın olsalardı, eş muhtemelen bunu anlayabilirdi.

“Şimdi sen söyleyince…”

Maamei çok zeki bir kadındı ama ayrıcalıklı bir ortamda doğup büyümesi belirli kör noktalar yaratabilirdi. Belki de onu Chue ile eşleştirmek mükemmel bir şeydi.

“Hasta birinin ayrı bir binada yaşaması doğal olurdu ve ayrıca, kimse bir eş ile bir cariyenin iyi geçineceğine inanmazdı. Bir ek bina, evde huzuru sağlamak için tam da doğru mesafeyi sunardı,” diye belirtti Maamei.

Maomao hiçbir şey söylemedi. Ma klanının çok sayıda güçlü eşi vardı. Maamei’nin cariyeler hakkında olumsuz düşünebilmesi şaşırtıcı değildi.

İmparatorluk ailesinin yaklaşımının tam tersi olsa bile.

Kendini tutan muhafızlar, muhtemelen çok şımarık muhafızlardan birçok yönden daha iyiydi.

“Zhizi’nin üvey erkek kardeşine gelince, şey…”

“Usta Lai,” diye araya girdi Chue.

“…Lai’ye gelince, üvey kız kardeşine sataştığı falan pek görünmüyordu. Binaları titizlikle bakımlıydı ve kıyafetleri gayet iyiydi. Maamei’nin dediği gibi, doktorların bile havlu attığı bir hastalığı olan birinin ayrı yaşaması tamamen normal. Enfeksiyon korkusuyla onların yerinde olsam ben de aynısını yapardım. Ve bana ikram edilen çay bir dizi şifalı içerik barındırıyordu. Ucuz olamazdı. Bana kalırsa, Zhizi konumundaki birinden beklenecek olandan önemli ölçüde daha ayrıcalıklı – sadece aynı zamanda eriyip gidiyor.”

“Eşin ya da oğlunun onun hayatını zorlaştırması için gerçek bir neden yok, eğer sadece pislik değillerse,” dedi Chue. O ve Maomao, iyi konumdaki bir erkeğin birden fazla kadınla ilişkisi olabileceği fikrine karşı umursamazlardı. Eğer çocuk, kardeşleriyle yaşıt genç bir erkek olsaydı, miras anlaşmazlığı anlaşılabilir olabilirdi – ama Zhizi tam tersiydi. Gerçekten düşmanın bile olmayan birine eziyet etmek düpedüz bayağıydı.

“Usta Hao uzaktayken aile bütçesine bakmak eşin görevi. Eğer Zhizi’yi gerçekten evden atmak isteseydi, o tür bir lüks içinde yaşamasına izin vermezdi,” diye ekledi Maomao.

“Hımm,” diye mırıldandı Maamei.

“Ve eğer söyleyebilirsem, bu anne ve kız özellikle yakın görünmüyorlardı.”

“Ooh! Sen de mi öyle düşündün, Maomao Hanım?”

“N-Ne demek istiyorsun? Araları gerçekten bu kadar kötü müydü?” diye sordu Maamei.

“Ah, onları görmüş olsaydın, Maamei Hanım, sanırım anlardın! O hanımefendi bir anneden çok, sadece bir kadın gibi davranıyordu.”

Chue tamamen haklıydı. Şöyle bir bakışta, özellikle de bir erkek tarafından, ilgili bir anne gibi görünmüş olabilirdi.

“Cariye bir zamanlar bir fahişeydi, değil mi?” diye sordu Maomao Chue’ya. Maamei’nin bilgi ağı vardı, evet, ama Chue’ninki kadar iyi olamazdı.

Chue, sanki tüm bunları çoktan araştırmış olduğunu söylercesine genişçe sırıttı.

“Öyle mi düşünüyorsun?” diye sordu Maamei.

“Evet! Eğlence bölgesinde büyürken keskin bir gözün oldu sanırım, değil mi, Maomao Hanım?”

“Bir fahişe, emekli olsa bile hala bir fahişe gibi hareket eder.”

Birinci sınıf bir fahişe, müşterilerini – konuklarını – hareketleriyle büyülerdi. Onlara en çekici gelecek şekilde başını hangi açıyla eğmesi gerektiğini anlaması gerekirdi; saçının her dalgası ve parmaklarının her seğirişi hesaplıydı.

Cariye, konuklarını, Maomao ve Chue’yu etkilemeye çalışıyordu, olabildiğince acınası görünmesini sağlıyordu. Bu, Tamirhane’deki en geçici olan fahişelere benziyordu.

“Sempati uyandırmaya çalışıyordu yani?” diye sordu Jinshi. Tam olarak anlamamış gibi görünüyordu.

“Aynen öyle,” dedi Maomao.

Cariye, Hao’nun eşinden sonra en güzel kıyafetleri giyiyordu ve zaten, gerçekten ihmal ediliyor olsaydı, İmparatorluk küçük kardeşini karşılamak için orada bulunmasına muhtemelen izin verilmezdi. Ancak en önemlisi, kavanozdaki zehir pahalı çay yapraklarından yapılmıştı. Eğer bunları ve bitkisel ilaçları temin edebiliyorsa, istediği kadar zehir yapabilirdi.

“Sanırım varsayımlarıma kapıldım,” dedi Maamei kendini kınarcasına.

Maomao, böyle şeylerin kolayca olabileceğini düşündü. İnsanlar kendilerine mantıklı gelen hikayeleri tercih ederdi. Evde sürekli bulunan bir hizmetçi için durum farklı olabilirdi ama bir ziyaretçi pek çok şeyi hayal edebilirdi.

"Eğer sadece kendini acınası göstermek istiyorsa bu onun bileceği iş ama kızını bir araç olarak kullanmasını onaylayamam."

"Araç mı?" diye yineledi Jinshi. "Kızı sadece kendine sempati toplamak için mi zehirlediğini düşünüyorsun?!"

Çabuk kavrayan biriydi. Maomao'nun tam da söylemek istediği buydu.

"Elimizdeki bilgilere göre en mantıklı açıklama bu bence," diye yanıtladı.

"Yok artık!" diye soluğu kesildi Jinshi, ona inanmak istemiyor gibiydi.

"Bir zamanlar, saçları dağınık gezip müşterilerine kıdemli kurtizanların kendisine kötü davrandığını söyleyen bir kurtizan tanımıştım. 'Bana nasıl davranıyorlar bakın!' derdi. Ama hepsi bir oyundu. Arka sarayda hiç böyle davranan eşlere veya hanımefendilere rastlamadınız mı, Usta Jinshi?"

Uzun bir duraklamanın ardından, "Evet... Evet, rastladım," diye yanıtladı. Aklında birden fazla kişi olduğu belliydi.

"Bu da o tür davranışların bir uzantısı. Müşterine, baktığın bir kediciğin ya da üstüne titrediğin küçük bir çırağın gizemli bir hastalığa yakalandığını söyleyerek ağlarsın. O da sana öyle bir sempati duyar ki, bir daha asla seni terk edemez."

Ancak bu durumda müşteri, evin ustası Hao'ydu.

"Ama kendi çocuğunu zehirle zayıflatmanın ne faydası var ki? Bay Hao'nun başka kızı yok. Kızını arka saraya gönderip onu bir eş yapmak cariyeye daha faydalı olmaz mıydı?"

"Usta Jinshi, bir cariyenin, üstelik eski bir kurtizanın kızının, kolayca yüksek rütbeli bir eş mertebesine yükseltilebileceğini mi düşünüyorsunuz?"

Bu, Jinshi'yi şaşkına çevirdi. Arka sarayı bizzat yönetmiş biri olarak, üst düzey bir eşin seçimine etki eden birçok faktörü biliyordu. Bir kadının hem aile geçmişine hem de güzelliğe ve zekaya sahip olması gerekiyordu; bu özelliklerden herhangi birinin eksik olması için çok fazla rakibi vardı.

"Sormama izin verirseniz, İmparatoriçe Gyokuyou yüksek rütbeli eşliğe yükseltildiğinde, bu atamaya karşı çıkan çok kişi olmuş muydu?"

İmparatoriçe Gyokuyou'nun annesi, batının valisi Gyokuen ile evliydi ve Gyokuen'in birkaç karısı vardı. Hatta şimdi bile, damarlarında batılı kan taşıyan birinin İmparatoriçe olmaya uygun olup olmadığını sorgulayanların sayısı az değildi.

"Usta Hao hakkında pek bir şey bilmiyorum," diye devam etti Maomao. "Ama Zhizi'nin annesi gibi eski bir kurtizanın hiç var olmamış gibi davranarak kızının üst düzey bir eş olma ihtimalini artırmak isteyecek türden biri olabilir mi? Eğer o ek binadaki kadını ihmal eden biri varsa, bu Usta Hao'nun kendisi olamaz mı?"

Hao, kızlarından birinin yüksek rütbeli eş olarak atanmasını istiyorsa, Zhizi'nin cariyenin değil, yasal karısının çocuğu olmasını isterdi. Diğer kadının varlığını kimsenin öğrenmemesi onun faydasına olurdu. Kızın, bir erkeği baştan çıkarma sanatını eski bir kurtizandan öğrenmesine izin verirdi. Eğer işe yarar görünürse, yasal karısına onu evlat edindirebilirdi. Maomao, kızın zaten aile kütüğünde karısının kızı olarak kayıtlı olduğundan şüpheleniyordu.

Peki sonra ne olur?

Zhizi arka saraya güvenle yerleştiğinde, gerçek annesi amacına ulaşmış olacaktı.

Ama ya Zhizi saray hizmetine giremeyecek kadar hastaysa? Maomao, Hao'nun nasıl bir adam olduğunu bilmiyordu ama olağanüstü merhametli olmasa bile, öz kızını öylece terk edecek kadar acımasız da değildi muhtemelen. Belki hiçbir zaman kamusal yaşamın süslü sahnesinde yer alamazdı ama yine de onu açlıktan ölmeye terk etmezdi.

"Cariyenin, kocasının kendisini bir kenara atmasını engellemenin bir yolunu aradığını söyleyebiliriz. Etrafındakilerin sempatisini kazanır, fedakar anneyi oynar ve belki de ne genç ne de güzel olan yasal bir eşle kıyaslanarak bir nebze öz saygısını geri kazanır."

Jinshi ve Maamei ikisi de sessizdi. Yalnızca Chue'nin yüzünde geniş bir sırıtış vardı, üstelik biraz da rahatsız ediciydi.

Belki de hayatta kalmanın tek yolunun bu olduğunu düşünüyordu, diye düşündü Maomao. Ancak ona göre bu, son derece bencilceydi. "Güçlü bir zehir değil," diye düşündü, "ama yine de zehirdi ve kızın bedenini yavaş yavaş kemiriyordu."

"Yani yarın, bu hikayeyi destekleyecek kanıtları bulmakla mı geçecek?" diye sordu Chue, bu tür gizli kapaklı sohbetlerde çok yetenekli biri gibiydi.

"Eğer hedef buysa, Verdigris Evi'nin matronuyla konuşmanı istiyorum. Bir de öğrenmek istediğim başka bir şey var," dedi Maomao.

"Neymiş o?" diye cıvıldadı Chue.

"Şu sığır ahırına bir göz atın."

"Sığır ahırı mı?" Sadece Chue şaşırmamıştı; Jinshi ve Maamei de başlarını yana eğdiler.