The Attacker (One)

BAŞLIK: Saldırganın Gölgesi

Ertesi sabah, fayton erkenden gelmişti. Doğrusu, tek günlük bir yolculuk mesafesindeydi.

Maomao, Chue'nin verdiği üst giysiyi üzerine geçirdi. Yol boyunca biraz kestirmeyi umarak faytona bindi, ama içeride zaten başka birinin olduğunu fark etti.

“Koku—” diye söze başladı. Karşısında oturan adamın yüzünün yarısı bir bezle kaplıydı. Onu Kokuyou sanmak işten bile değildi. “Ne işiniz var burada, Usta Jinshi?” diye sordu Maomao kuşkulu bir sesle.

Gerçekten de Jinshi'ydi. Yüzünü, kağıt köydeki kılık değiştirmesi için yaptıkları gibi boyamıştı; yanık ve çiçek bozuğu izleri arasında bir şeye benziyordu.

“Sana söylemiştim. Üst üste iki gün nadir bir iznim var.”

“Bu hiç de öyle değil— Yoksa toshomen aşkınız o kadar güçlü müydü ki sizi bu saçma kılığa soktu!”

Bahsettiği, erişteye ulaşmanın daha hızlı yolu bu muydu acaba?

“Ben bile bir atıştırmalık için o kadar çaresiz değilim. Lishu ile ilgili zaten bazı planlarım vardı.”

“Ha, demek mesele bu.”

“Evet. Şu anki durumunda olmasının sorumluluğunun bir kısmını ben de taşıyorum.”

Jinshi, arka sarayın denetleyicisiydi ve yüksek eş seçimiyle ilgili kararlarda yer almıştı.

“Hanımefendi Lishu'yu yüksek eş pozisyonu için siz mi seçtiniz, efendim?”

“Tek seçeneğim buydu. Eğer onu orta eş yapsaydım, onun rütbesindeki diğer hanımefendilerin ona nasıl tepki vereceğini bilemezdim.”

Maomao başını salladı. Mantıklıydı. Ah-Duo'dan İmparatoriçe Gyokuyou'ya, Eş Lihua'ya kadar, arka sarayın üst rütbeleri karakterli kadınlarla doluydu. Lishu'ya sataşmaktan uzak dururlardı.

“Orta eşler hakkında pek bir şey bilmiyorum. Nasıllardı?” diye sordu Maomao. Hatırladığı kadarıyla, sadece bir avuç kadarlardı—ama o avuçta, başka bir eşe zehirli mantar servis etmeye istekli en az bir kişi vardı. Eğer Lishu onların arasına atılsaydı, kendini hızla suikaste uğramış bulabilirdi.

“Çoğu, önde gelen hanelerin veya tüccar ailelerinin kızlarıydı. Yine de, Lishu gibi eski imparatorun arka sarayından kalan birkaç kişi de vardı.”

Maomao duraksadıktan sonra sordu, “O diğer eşlere de Hanımefendi Lishu'ya davranıldığı gibi mi davranılıyordu?”

“Hayır, öyle değildi. Onlar arka saraya geldiklerinde on beş yaşından büyüktüler, anlarsın ya.”

“Anladım...”

Eski imparatorun çok genç kızlara karşı kötü bir şöhreti vardı. Bu diğer kadınlar, biraz daha yaşlı ve olgun olmaları sayesinde, onun yatak arkadaşları olmamışlardı ve muhtemelen bunu belirten resmi belgeler almışlardı.

Şimdiki İmparator'a gelince, Maomao, bir kızı gibi gördüğü Lishu'yu arka saraya kabul etmesinin, onun için en iyisi olacağını düşündüğü için olduğundan emindi. Eğer yemin etmiş bir kız tekrar evlendirilecek olsaydı, bu genellikle ikinci eş olarak ve tamamen para peşinde olurdu.

“Bu durumda Usta Basen de bugün bizimle demektir,” dedi Maomao.

“Gerçekten de. Bunu biliyor muydun?”

“Evet. Hanımefendi Maamei, küçük kardeşine karşı çok... düşünceli.” Maomao'dan birden fazla kez yardım istemişti.

“Maamei'nin bir yanı var ki... Şöyle diyelim, aşkın her şeyi fethettiğine inanıyor.”

“Eyvah.”

“Söyleme bile. Bu yüzden onun elinden yeterince iğneleyici azar işittim.”

Maomao, Maamei'nin ona ne söylediğini merak etti. Basen'le konuştuğu kadar sert olmasa bile, diğer kadının Jinshi'ye karşı belirgin bir şekilde çekinmeden davrandığını hayal edebiliyordu. Maomao bundan tam olarak emin değildi, ama Jinshi'nin kıvranmasını izlemekten keyif aldığı için, küçük bir gülümsemeyle yetindi.

“Aklıma gelmişken,” dedi Jinshi, sanki yeni bir fikir belirmiş gibi. Cüppesinin kıvrımlarına uzandı ve bir mektup çıkardı.

“Bu ne, efendim?”

“Hulan'dan bir rapor aldım—o suratı yapma.”

Maomao'nun ifadesi, nefret ettiği ismi duyunca bükülmüş olmalıydı. Belki de o tuhaf stratejiste karşı yumuşamasının nedeni, küçümsemesini Hulan'a aktarmış olmasıydı.

“Peki ne diyordu?” diye sordu. Onu bir insan olarak ne düşünürse düşünsün, işini biliyordu. Yaptığı raporu öğrenmeye değerdi.

Jinshi bir harita açtı. Doktor Liu'nun ona gösterdiği haritaya benziyordu; üzerinde daireler, tarihler ve oklar işaretlenmişti.

“Bu, çiçek hastalığının tohumlarını eken, 'rastgele saldırganımız' dediğimiz kişinin izlediği yol. Onlara böyle diyorum çünkü kesin olarak suçlu ya da bir cani olduklarını bilmiyoruz.”

Maomao okların işaret ettiği yöne baktı. “Başkentin yakınlarında son buluyorlar, değil mi?”

En son tarih iki gün öncesiydi.

“Doğru. Bu kişi şehre yaklaşıyor olabilir.”

“Bu şey—?”

“Dikkatinizi çeken bir şey mi var?”

“Hayır, efendim. Sadece sık sık otlarımı almaya gittiğim köyün yakınında.”

Umarım sadece bir tesadüftür.

Maomao titredi. Hemen ardından, üzerine bir şeyin süzüldüğünü hissetti.

“Usta Jinshi?”

Omuzlarına bir üst giysi örtmüştü.

“Üşüdüğünü sandım. Çok solgunsun.”

“Teşekkür ederim. Minnettarım,” dedi, ceketi üzerine çekerken. Hala vücudunun sıcaklığıyla ılıktı.

***

Kızıl Erik Köyü'ne vardıklarında Kokuyou zaten onları bekliyordu.

“Merhaba, merhaba!” diye seslendi, hiçbir gerginlik belirtisi göstermeden. Başka bir deyişle, her zamanki haliydi. Basen ise yanında durmuş, gerçekten çok endişeli görünüyordu.

Bayağı bir koruma görüyorum.

Resmi olarak, bu sadece bir denetimdi, bu yüzden çok azı askeri üniforma giymişti. Maomao birçoğunun yüzünü tanıdı ve açıkça iri yarı olan bir sürü başkası da vardı. Jinshi aniden küçük bir geziye çıkmaya karar verdiğinde, aceleyle koruma bulmuş olmalıydılar.

Maomao etrafına iyice bir göz gezdirdi. Chue veya Maamei'den hiçbir iz yoktu. Ancak, sağlık personelinden biri oradaydı.

“Kıdemli Wan-wan!” dedi.

“Merhaba.” Herkesin favorisi Doktor Wang'dı. “Çiçek hastalığı durumunu kontrol edeceğiz. Bunu sana ve Kokuyou gibi bir yabancıya bırakmaktan endişe ettiler, bu yüzden benim gelmeme karar verdiler.”

“Sizin burada olmanız içimi rahatlattı.” Başka bir sağlık görevlisinin onlara eşlik edebileceğini varsaymıştı, ama Kıdemli Wan-wan olduğunu öğrenmek! Cana yakın kişiliğiyle, Kokuyou ile gayet iyi anlaşmalıydı. Hatta, zaten anlaşıyor gibi görünüyorlardı.

“Kokuyou gerçekten büyüleyici araştırmalar yapıyormuş,” dedi Kıdemli Wan-wan. “İnekler ve atlar üzerinde çiçek hastalığı deneyleri mi?”

“Ben de henüz ayrıntıları duymadım doğrusu,” dedi Maomao hevesle.

“Ha ha ha!” diye güldü Kokuyou. “Faytonda harika zaman geçirdik. Usta Wang-wang bana sizin ve kendisinin apandisit tedavisini ilaçlarla araştırdığınızı söyledi?”

“Evet, doğruydu. Neyse, faytonda söylediklerinizi bir özetleyebilir misiniz?” Maomao heyecandan neredeyse burnundan soluyordu.

“Şey, sanırım arkanızdaki adam size biraz ters ters bakıyor. Her şey yolunda mı? Hey, sanırım o ve ben aynı kafadan olabiliriz!” Kokuyou, kılık değiştirmiş Jinshi'ye açıkça ilgi duyuyordu.

“Tamam, yeter bu kadar. Baka kalmak kabalıktır, bilirsiniz,” dedi Maomao.

“Ah, evet...”

Eğer Kokuyou'nun çok uzun süre çok dikkatli bakmasına izin verseydi, kostümü fark edecekti. Jinshi'nin korumaları da belirgin bir şekilde huzursuz görünüyordu.

“Pekala, ineklere bakarak başlayalım mı?” dedi Kokuyou. Ahırlar yakındı, ama plan, dönüş yolunda atları görmekti.

“Hımm, o kişi de geziye dahil mi? Basit bir denetim için bayağı kalabalık bir parti olmuşuz,” dedi Kıdemli Wan-wan. Görünüşe göre, İmparatorluk küçük kardeşinin denetim partisine katılacağı kendisine bildirilmemişti. Jinshi sadece yüzünün sağ tarafındaki yara izini gizlemekle kalmamış, sol tarafını da makyajla bozmuştu, bu yüzden iyi doktorun durumu anlaması pek olası değildi. Ancak, birinin istemeden Jinshi'ye kaba davranması ve Basen'in onlarla fiziksel temasa geçmesi gibi belirgin bir risk vardı. Jinshi, genç adamı yola getirmek için sürekli küçük bakışlar atıyordu.

Daha önce olduğu gibi, Kızıl Erik Köyü'nün Kapı'sındaki bekçi onları sorunsuz bir şekilde geçirdi.

Sanırım dilediğimiz gibi girip çıkabiliriz.

Jinshi de aynı fikirdeydi, zira şöyle dedi, “Burada bu kadar zayıf bir güvenliğe sahip olmak akıllıca mı?”

“Ben de aynı şeyi düşündüm, efendim, ama yapılacak pek bir şey olduğunu sanmıyorum,” diye yanıtladı Basen. “Kızıl Erik Köyü geniş bir alanı kaplıyor—Kapı'dan geçmeden içeri girmenin birçok yolu var.”

İnatçı genç adamın düzgün bir güvenlik konusunda ısrar etmesi beklenebilirdi. Belki biri onu oturtup durumu açıklamıştı.

“Bütün bunları size biri mi öğretti?” diye sordu Maomao.

Bayan Chue burada olsaydı, şimdi bıyık altından gülmekten kendini alamazdı.

“Hey, Maomao! O rahatsız edici sırıtış da neyin nesi?” diye sordu Basen, bakışını fark edince kıpkırmızı kesilerek. Şüphesiz aklında Lishu vardı.

Maomao'nun başkalarını kızdırma dürtüsü vardı, kendine yapılmasından nefret etse de. İnsanlar böyledir işte.

Yine de çok ileri gitmedi, çünkü Kokuyou'nun söyleyeceklerini dinlemeye daha çok meraklıydı. “Neyse, Kokuyou. Bana şu ineklerden ve atlardan bahset.”

“Hmm, tamam!”

“Ben de size katılayım! Tekrar dinlemek istiyorum!” dedi Kıdemli Wan-wan. Böylece o, Kokuyou ve Maomao üçlü olarak ilerlediler. Arkalarında Jinshi sadece baka kaldı, ama Maomao daha çok Kokuyou'nun hikayesine odaklanmıştı.

“Çiçek hastalığının birçok çeşidi var, anlarsınız,” diye başladı Kokuyou. “İnsanlar bu hastalığı kapan tek hayvanlar değil. İnekler ve atlar da kapıyor.”

Maomao dinlerken düşünceli sesler çıkardı.

“İnekler ve atların yakalandığı çiçek hastalığı arasında, insanlarınkine benzer bir çeşidi olduğunu keşfettim. Zaten bildiğiniz gibi, insan vücudu bir hastalığı bir kez atlattığında, tekrar yakalanması daha zor olur.”

“Her neyse, yaygın kanı bu,” dedi Kıdemli Wan-wan.

“Hocamın şöyle bir kuramı vardı: Bir hastalığa yakalandığınızda, ileride başka hastalıklara yakalanmanız zorlaşabilirdi. Sanırım sığır beslenen evlerde çiçek hastalığı görülmediğini duymuştu ya da buna benzer bir şey. Ben sütle ilgili olabileceğini düşünmüştüm ama anlaşılan o ki, bir insan sığır çiçeği hastalığına yakalanırsa, sonrasında insan çiçeği hastalığına yakalanması zorlaşıyormuş.”

“Ooo!” Maomao, Kokuyou’yu devam etmesi için başını sallayarak teşvik etti.

“Ancak ortaya çıktı ki, gerçekten çiçek hastalığına yakalanmış bir sığır bulup bir insanı ona maruz bıraktığında, o kişi daha sonra herkes gibi çiçek hastalığına yakalanmış. Bu sadece bir fikir ama belki de birkaç farklı sığır çiçeği türü vardır ve insan çiçeğine benzer olanı kullanmak gerekir, yoksa bir anlamı kalmaz.”

Ardından birkaç farklı sığırdan çiçek irini toplamıştı.

“Yıllarını deneyi tekrarlayarak, kimin çiçek hastalığına yakalandığını, kimin yakalanmadığını öğrenerek geçirdi.”

Deneyi tekrarlamak mı? Bu, Maomao’nun dikkatini çekmişti.

“Affedersiniz,” dedi.

“Evet?”

“Hocanız önemli biri miydi, tesadüfen?”

“Ah, çok önemliydi!”

Maomao, geçmiş zaman kipini fark etti.

“Ülkesine dönebilmek için adına yazılmış bir başarım gerekiyordu. Ah, oraya geri dönmek için her şeyi denemeye hazırdı!”

Ve Kokuyou da deneyleri için seçtiği deneklerden biriydi.

Jinshi ve maiyeti hemen arkalarındaydı. Maomao biliyordu – hatta Kıdemli Wan-wan bile fark etmiş gibiydi – bu anda bu hikâyeyi kurcalamaya devam etmemeleri gerektiğini.

“Ş-Şey, neredeyse vardık mı?” diye sordu Maomao, konuyu değiştirmek amacıyla etrafına dikkatle bakarak.

Gördüğü şey bir sığır ahırı ya da at tavlası değil, bir ördek kümesiydi. Bir ördek kümesi ve sade giysiler içinde oldukça genç bir kız.

“Şu Lishu mu?” diye sordu Jinshi.

“Evet, efendim,” diye yanıtladı Basen.

Maomao, Jinshi’nin neden sorduğunu anlayabiliyordu. Lishu’yu hep en gösterişli kıyafetler içinde görmüştü. Şimdi ise mütevazı giyinmiş, elinde bir sepet ördek yumurtası tutuyordu. Ne allık, ne beyazlatıcı pudra, ne altın saç tokası ne de ipek şal vardı üzerinde.

“O kadar sağlıklı görünüyor ki, neredeyse tanıyamayacaksınız, değil mi?” diye araya girdi Maomao.

“Gerçekten de rengi daha iyi görünüyor bence,” diye karşılık verdi Jinshi.

“Ah evet, Leydi Lishu çok daha güçlendi.”

Normalde Basen, Maomao’nun sohbete dahil olmasından rahatsız olabilirdi ama bugün bariz bir şekilde rahatlamış görünüyordu. Muhtemelen Jinshi’nin Lishu’yu şimdiki hâli yüzünden hemen gözden çıkarmamasına sevinmişti.

“En iyisi gidip selam vereyim,” dedi Jinshi ve tam bunu yapacakken Maomao kolunu tuttu. “N-Ne oldu?”

“Sanırım, Usta Jinshi, bir an için onunla konuşmaktan kaçınmanız daha iyi olabilir.”

“Ah, evet,” dedi yavaşça. Arka saraydaki uzun görevi ona kadın zihnine dair eşsiz bir içgörü kazandırmıştı. Maomao’nun ne demeye çalıştığını kavramış gibiydi. Bunun yerine, “Basen, sen git onunla konuş. Durumunu sor ve bana rapor et,” dedi.

“Ama efendim…”

“Şu anki yüzüme bak. Lishu beni tanımaz; hatta korkabilir bile.”

Haksız sayılmazdı.

Jinshi’nin kılığı eskisinden bile daha iyiydi. Yüzünün yarısı çiçek hastalığı izleriyle kaplı, hasta görünümlü bir adam yaklaşsa herkes temkinli olurdu. Üstelik bunun sadece kılık değiştirmiş Jinshi olduğunu açıklamak da büyük bir zahmet olurdu.

Ancak belki de en kötüsü, üst düzey bir eş olarak geçirdiği dönemde Jinshi kadar hayran olduğu birinin onu bu şimdiki hâliyle görmesinin Lishu’ya nasıl hissettireceğiydi.

Belki de artık o kadar güçlenmişti ki bu onu rahatsız etmezdi, diye düşündü Maomao. Ancak şu an, Jinshi sadece dikkat dağıtıcı bir unsur olurdu. Maomao, Basen’in Lishu’ya doğru adımlamasını izledi. Kızın, Basen’in yaklaştığını görünce yüzüne yayılan utangaç gülümsemeyi ve Basen’in de ona karşılık verdiği hafif gergin ama içten genişçe sırıtışı gördü.

Bayan Chue’nin şu an burada olmamasına ne kadar sevindiğimi anlatamam.

Sadece o saçma sapan casusluk rutinini yapacaktı. Maomao kendisinin de meraklandığını itiraf etmeliydi ama yapacak başka işleri vardı.

“Gidelim mi?” diye sordu.

Bir an sonra Jinshi, “Evet, gidelim,” dedi. Dikkatle yere baka kalmıştı. Maomao, kolunu hâlâ tuttuğunu fark edince ne olduğunu merak etti. Jinshi, koluyla ne yapacağına karar vermeye çalışıyordu.

“Hadi, gidelim,” dedi Maomao, Jinshi’yi aynı kolundan çekerek uzaklaştırdı.

---