The Forbidden Hunting Ground

BAŞLIK: Yasak Av Sahası

İçinde bulunduğu yoğun bölümde zaman su gibi akıp geçmiş, Maomao farkına bile varmadan cırcır böceklerinin coşkuyla öttüğü yaz mevsimi gelmişti.

Atanmış görevlerinin yanı sıra Maomao, hekimlerle aynı eğitimi alıyordu. Batı başkentine gitmek üzere seçildiğinde bu işin bittiğini sanmıştı ama yanılmıştı.

“Bir doktor ömrü boyunca öğrenmeli. Yeteneklerinin körelmediğinden emin olmalı. Batı başkentine gidenler, şimdi acemi hekimlerle aynı yoğun eğitime tabi tutulacak.”

Bu talimat Başhekim Dr. Liu'dan bizzat geldiği için Maomao'nun verebileceği tek yanıt “Emredersiniz,” oldu.

Yoğun eğitimin aldığı şekle gelince...

“Sanırım bugün bir yerlerdeki çiftliğe gidiyoruz, değil mi?”

Maomao sarsıntılı bir faytonda oturuyordu, karşısında ise Dr. Li ve Tianyu vardı.

Daha önce otopsilere hazırlık olarak çiftlik hayvanları ve av hayvanları üzerinde diseksiyonlar yapmışlardı; şimdi ise bir tazeleme eğitimi için gitmeleri emredilmişti.

Tianyu ile diseksiyon yapmak için dışarı çıkışı ilk değildi ama Dr. Li'nin yanlarında olması alışılmadık bir durumdu.

“Bugün bir çiftlik değil. Bir av sahası sanırım,” dedi.

“Yılın bu zamanı buralarda av yasağı olduğunu sanıyordum,” dedi Tianyu.

Dr. Li bu sözler üzerine sessiz kaldı. Av yasağı: Yani avlanmak yasaktı. Maomao bir avcı değildi, bu konuda pek bilgisi yoktu ama avcıların hayvanların çiftleşme mevsimlerinden kaçındığını duymuştu.

“Kaou Eyaleti'nin bazı bölgeleri ilkbahardan yaza kadar av yasağı ilan eder. Bu bölgenin bu yıl yasaklı olduğundan neredeyse eminim,” diye üsteledi Tianyu.

“Bu kadar şeyi nereden biliyorsun?” Dr. Li, alışılmadık derecede anlayışlı Tianyu'ya bir bakış atarak sordu.

“Yani, buralıyım ben.”

Kendini durduramadan Maomao ayağa fırladı.

“Dikkat et!” diye bağırdı Dr. Li ve onu uyarmakta haklıydı: Fayton zıpladı ve Maomao neredeyse düşüyordu. Hızla yerine oturdu.

“Ne yapıyorsun, Niangniang?” diye sordu Tianyu.

Maomao sadece kekeledi, “Buralı mı-mısın?”

“Evet. Benim evim. Öğğ, ne yapacağım şimdi? Babam burada olduğumu öğrenirse beni kurutulmuş ete çevirir!”

Dr. Liu bizi neden Tianyu'nun evine gönderdi ki?

Eğer Tianyu'yu tıp dünyasına sokan gerçekten Dr. Liu idiyse, en azından onun nereden geldiğini bilirdi.

“Şey, av yasağı olmasına rağmen neden hala avlanıldığını sanırım tahmin edebiliyorum,” dedi Tianyu. Dr. Li başka yöne baktı. “Sadece avcıların avlanması yasak. Zengin veya önemliysen, serbest geçiş hakkın var, değil mi?”

Dr. Li hiçbir şey söylemedi. Pek de iyi bir yalancı değildi; sessizliği bir onaydan farksızdı.

“Ama bu sefer sadece bir zengin züppe değil, bahse girerim,” diye devam etti Tianyu. “Büyük bir kodaman. Belki de şımarık bir prens bozuntusu?”

“Bunu nereden bilebilirsin?”

“Ha ha ha! Buralardaki av sahaları babamın bölgesi. Sarayla ilgili işleri hiç sevmezdi ve sanırım ben evden ayrıldıktan sonra bu tür işleri tamamen bıraktı.”

Dr. Li yine sessiz kaldı. Tianyu'nun diseksiyonlara karşı uygunsuz bir zevki olabilirdi ama zekiydi.

“Bu önemli adamlar avladıkları her şeyi yemek isterler ama bir hayvanı parçalamak zordur. Bu yüzden bir avcıyı veya o civarda kim varsa onu işe alırlar.”

“Ve bu sefer seçilenler biz miyiz?” diye sordu Maomao.

“Evet!”

Şüphesiz, hayvanları parçalama konusunda Tianyu'nun üzerine yoktu.

“Sanırım Dr. Liu bizi buraya gönderirken dilini ısırmak zorunda kaldı,” dedi Maomao. “Hekimler genellikle bir şeyleri parçalamakla görevlendirilmez.”

İnsan otopsileri elbette bir sırdı ama hayvan diseksiyonlarına da pek sıcak bakılmazdı.

“Evet, Dr. Liu'nun böyle bir şeye hayır diyeceğini tahmin etmiştim,” dedi Tianyu.

Maomao da bunun onun karakterine uymadığını düşündü.

“Burası Dr. Liu tarafından seçilmedi. Eğitimli hekimleri böyle önemsiz bir işe göndermeyi asla kabul etmezdi,” dedi Dr. Li.

“Yani Dr. Liu'nun bilgisi olmadan, gizlice buraya çağrıldık?”

“Eyvah! Sinirlenecek bahse girerim!”

“Sakın söyleme bile. Bak, rütben ne kadar yüksek olursa olsun, her zaman üstünde biri vardır. Kendi sorunlarıyla uğraşan biri.”

Dr. Li için hayatın kolay olmadığı anlaşılıyordu.

“Gönderecek başka kimse yok muydu? Açıkçası, Tianyu'nun yanımızda olmasından fena halde endişeleniyorum,” dedi Maomao.

“Ben de Niangniang'ın yanımızda olmasından fena halde endişeleniyorum,” dedi Tianyu.

“Evet, neyse. Talep, ne olursa olsun irkilmeyecek kişiler içindi.”

“Hiç de uğursuz gelmiyor kulağa,” dedi Maomao. Bu gezi için seçilmiş olmasını bir onur olarak mı görmesi gerektiğini tartıyordu.

“İşi, kimsenin bizi görmemesi için bu amaca ayrılmış küçük bir barakada yapacağız. Ayrıca kıyafetlerimizi değiştirecek ve maske takacağız.”

“Öğğ, çok sıcak olur o zaman!” diye yakındı Tianyu.

“Başımızın dönmemesine dikkat etmeliyiz,” diye onayladı Maomao.

Yıllar önce inziva alanında olanları düşünüyordu. Jinshi güneş çarpması geçirmiş, sonra da, işleri daha da karmaşık hale getirmek için, bir suikastçının hedefi olmuştu.

Ve kurbağayı da o zaman öğrenmiştim...

Bakakaldığı halde Maomao bir soru sormayı başardı. “Başka av sahaları da var. Neden burayı seçtiler?”

“Sorman ne kadar komik. Orada zhen kuşları olduğu söyleniyor.”

“Zhen kuşları!” diye bağırdı Maomao, gözleri parlayarak. Zhen, aşırı zehirli olduğu söylenen bir kuştu. Tarih boyunca birkaç kişinin bu kuşlar aracılığıyla suikasta uğradığına dair kayıtlar vardı ama hikayelerin tamamen doğru olup olmadığı belirsizdi. Eğer bu hayvanlar gerçekten var olsaydı ve sadece efsane değilse, Maomao bir tane görmek isterdi.

“Niangniang'ın önünde zehirlerden bahsetmemen gerektiğini bilmelisin,” diye azarladı Tianyu diğer hekimi.

“Eyvah! Ağzımdan kaçtı,” dedi Dr. Li pişmanlıkla.

“Avladıkları şey bu mu? Mümkünse canlı yakalamayı çok isterim. Ah! Bana söyleseydiniz, zhen zehrine dayanmamıza yardımcı olacak bazı şeyler hazırlayabilirdim.”

“Bu efsanevi kuşların gerçekten var olduğunu varsayıyorsun, Niangniang.”

“Bunu sana söylediğim için üzgünüm ama diseksiyonlara katılmayacaksın, Maomao,” dedi Dr. Li.

“Ha?” Maomao'nun ağzı açık kaldı. “N-Neden olmasın? Sıcağa dayanabilirim, isterseniz iç organları bile yıkarım!” Bağırsaklarda dışkı olduğu için kimsenin favori işi değildi bu ama Maomao bugün gönüllü olacaktı.

Dr. Li, “Yapacak başka işin var. Duyduğuma göre çok iyi olduğun bir şey: Yiyecekleri zehir için tatmak,” dedi.

Ah...

Ancak o zaman bir şeylerin döndüğünü nihayet anladı.

Av sahasına vardıklarında Tianyu ve Dr. Li bir yöne, Maomao ise başka bir yöne gitti.

“Sizi bekliyorduk, hanımefendi.”

Normalde onu burada Chue karşılardı ama bugün farklı biriyle karşılaştı.

“Hulan.”

“Gerçekten de, beni bu kadar samimi bir aşinalıkla, unvan kullanmadan selamlamanızı duymak ne büyük bir onur, söyleyebilir miyim?”

Yirmi yaşını bile doldurmamış, yüzünde bir gülümsemeyle duran genç bir adamdı ama Maomao onun yağcı sırıtışına ve mütevazı tavrına aldanmaması gerektiğini biliyordu. Maomao'nun kendini I-sei Eyaleti'nin her yerinde kovalanırken bulması ve sonunda haydutlar tarafından neredeyse öldürülmesi onun yüzündendi.

Seninle samimi falan değilim!

Dışarıdan bakıldığında Hulan, batı başkentinin reisi ve Gyokuen'in torunu Shikyou'nun küçük kardeşiydi. Şu an Jinshi'ye hizmet ediyordu ama bu, bir bakıma memleketinden sürgün edilme biçimiydi. Jinshi'nin batı başkentinin kendi kardeşinden daha iyi bir lider olacağına inanmıştı – nedenini Maomao anlayamıyordu – ve bu onu Shikyou'ya suikast düzenlemeye itmişti. Hafife alınacak biri değildi.

“Ay Prensi'nin emriyle sizi karşılamaya geldim,” dedi.

“Evet. Harika.” Maomao sinir bozuculuğunu gizlemedi. Başka biri olsaydı belki farklı olurdu ama Hulan'la yalnızken özel bir nezakete gerek duymuyordu.

Anlaşılan, hekimleri buraya özellikle Maomao'yu çağırmak için getirmişlerdi. Adıyla talep edilmişti ve diğer ikisi esasen ikincil hasardı; bu yüzden Tianyu'nun onlarla olması tamamen tuhaf bir tesadüftü.

“Hmm? Şaşırmanı beklerdim ama oldukça sakinsin. Neler olduğunu sana zaten biri mi söyledi?”

“Sadece tahmin edebildiğimi söyleyeyim.” Maomao'nun asık suratı sadece Hulan'la uğraşmak zorunda olmasından kaynaklanmıyordu. Başka bir nedeni daha vardı. “Sakın bana... zhen hakkındaki o şeyin yalan olduğunu söyleme?”

“Leydi Maomao, kendi kız kardeşimden bile daha korkunç bir yüz ifadesi yapıyorsun. Lütfen, korkma. Efsanevi zehirli kuş hikayesini bize bu ava davet edenler getirdi.”

“Öyle mi?”

“Çok yakınsın! Bana çok fazla yaklaştın!” dedi Maomao'nun neredeyse köşeye sıkıştırdığı Hulan. “Her neyse, gidelim mi?”

O önden yürüdü, Maomao da onu takip etti.

Hulan onu, birkaç çadırın kurulduğu bir açıklığa götürdü; biri çok büyük, üçü ise nispeten daha küçüktü. Bunlar I-sei Eyaleti'nde sıkça görülen türden yaşam çadırlarıydı.

Yakınlarda büyük bir bina da görebiliyordu. “Ay Prensi orada mı?” diye sordu.

“Hayır, hanımefendi. Ek binada bir oda teklif edildi ama reddetti.”

“Neden?” Çadırlar kesinlikle mükemmel yapılmıştı ama müstakil ev daha da gösterişli olurdu.

“Bu çadırların her birinin tek girişi var. İstenmeyen böcekler içeri giremez. Bir evden çok daha iyi, çünkü bir evde neyin süründüğünü asla bilemezsin, dedi Ay Prensi.”

“İstenmeyen böcekler. Ah.” Maomao bir kez daha Jinshi'nin alışkanlık olarak yüzünü gizlediği zamanı düşündü. O zaman bile yiyeceklerine sık sık dayanıklılık ilaçları karıştırıldığını fark etmişti; bu bir kabustu. “Ama konaklamayı reddetmek zor olmadı mı?”

“Gerçekten de zordu. Onlara avlanmanın yanı sıra Ay Prensi'nin kamp yapmaktan hoşlandığını söylemek zorunda kaldık. Merkez bölgeden olmak zordur, bilirsiniz. Tek bir çadırı bile yoktu.”

Maomao etrafına bakındı. Uzakta, bir grup insanın çadır kurup söktüğünü gördü. Neden mi? Gezinin önemli şahsiyeti kamp yapacaksa, astları ek binada zor kalırdı. Bu yüzden ellerinden geldiğince çadır kurmaya çalışıyorlardı.

“Peki bu sefer hangi büyük yetkili davet etti onu?” diye sordu Maomao.

“Bu, adı bilinen klanların önde gelen isimlerinin bir araya geldiği bir toplantı. İmparatorluk ailesi üyelerinin bile dinlenip rahatlaması önemli, ama aynı zamanda yüksek makamlar için potansiyel adaylarla tanışmak ve selamlaşmak da gerekiyor. Ne var ki Ay Prensi o kadar ciddi bir adam ki bu toplantıları sürekli reddediyor.”

“Ve zamanla daha da zorlaşıyor, öyle mi?”

“Kesinlikle. Kişisel ilişkiler siyaset için çok önemli, bilirsiniz. Ayrıca bu özel toplantıyla ilgili bazı... çekinceler de vardı.”

Çekinceler, öyle mi?

Hulan, çadırın girişini açtı. “Geri döndüm, Ay Prensi,” dedi.

“Ne kadar uzun sürdü—Ha?!”

Jinshi açıkça şaşırmıştı.

“Yemek tadıcınız burada,” dedi Hulan. Maomao kibarca başını eğdi.

Şaşkın Jinshi’nin yanı sıra, Suiren ve Taomei de orada, bir şeyler karıştırıyorlarmış gibi bakıyorlardı. Basen, Jinshi’nin koruması olarak bulunuyordu ama annesiyle aynı çalışma ortamında olmaktan rahatsız görünüyordu.

Çadırın kapalı alanı şaşırtıcı derecede serindi. Etrafta buz parçalarıyla dolu birkaç kova duruyordu ve muhafızlar yelpazelerle havayı hareketlendiriyordu. Bir tavan penceresi hava değişimi sağlıyordu.

“N-Ne işin var senin burada?” diye sordu Jinshi, keyifsizce. Basen de aynı şekilde şaşkınlıktan donakalmıştı, ancak iki nedime gülümsüyordu.

“Emirleriniz üzerine çağrılmadım mı, Ay Prensi?” Maomao, Suiren’e baktı.

“Xiaomao’yu buraya çağırma cüretini gösterdim. Bu iş için mükemmel olacağını düşündüm,” dedi yaşlı nedime.

Maomao, mükemmel olup olmadığını bilmiyordu ama kesinlikle oyuna getirildiği izlenimini edinmişti.

Gerçi, eskiden beni her türlü sinir bozucu iş için çağırırdı.

Ancak Maomao, Jinshi’nin duygularını kabul ettikçe, Jinshi daha çok mesafe koymak ister gibi görünüyordu. Maomao sürekli olarak Jinshi’nin sadakatinin kendine zarar verdiğini düşünüyordu.

“Bundan haberim yoktu, Suiren,” dedi Jinshi.

“Affedersiniz. Aşırıya mı kaçtım acaba?” Suiren kıkırdadı, yaşlı bir kadın için şaşırtıcı derecede genç kız sesiydi bu.

Ve o, Jinshi’nin gerçek büyükannesi, öyle mi? diye düşündü Maomao. Çadırdaki diğer kaç kişi biliyordu bunu? Emin olduğu tek bir şey vardı: Basen kesinlikle bilmiyordu.

“Neyse, oturun lütfen,” dedi Jinshi. Maomao boş bir sandalye bulup oturdu. Suiren her zamanki gibi çay hazırladı.

“Diğer gençlerle bir av gezisine katılmanız alışılmadık bir durum, Ay Prensi,” dedi Maomao, Taomei’nin yanında Jinshi adını kullanmayarak.

“Sanırım öyle. Oluyor işte bazı şeyler.”

“Zahmetli şeyler mi, efendim?”

Jinshi yüzünü buruşturdu. Maomao, onun bir an tereddüt ettiğini, sonra da ona söylemenin daha iyi olacağına karar verdiğini düşündü. Doğruldu ve ellerini kavuşturdu. “Son zamanlarda askerler arasında epey çatışma yaşandığını biliyorsunuz, değil mi?”

“Evet, efendim, ve dürüstçe söyleyebilirim ki tam bir baş belası oldu.”

Bu sadece onun için daha fazla iş demekti.

“Bu sorun çıkaranlar kendilerini İmparatoriçe’nin hizbi ya da İmparatoriçe Ana’nın hizbi olarak adlandırabilirler, ama ortalığı karıştıranlar çoğunlukla gençler. Kavga etmek için her türlü bahaneyi arıyor gibiler.”

Siz de gençsiniz, unutmayın!

Maomao sessiz kaldı ve Jinshi’nin konuşmasına izin verdi.

“Şiddete özellikle yatkın bir grup bu avda. İmparatoriçe Ana’nın hizbine mensuplar. Güya adı bilinenlerin toplantısında iyi anlaşmışlar ve birlikte ava çıkmaya karar vermişler, ama ben başka bir şeyler döndüğü hissinden kurtulamıyorum.”

“Ve ne olduğunu öğrenmek için mi buradasınız, efendim?”

“Aynen öyle. Yangın başlamadan kıvılcımları söndürmemiz gerek.”

Maomao gerekliliği onayladı ama aynı zamanda endişelendi. “Tehlikeli olduğunu düşünmüyor musunuz?”

“İmparatoriçe Ana’nın hizbine mensup olduklarını iddia eden kişilerin bana zarar vereceğini sanmıyorum, bu onların bir bahanesi olsa bile. Eğer bir tehlike varsa, o da beni hoş olmayan bir plana dahil etmeye çalışmaları olabilir.”

Jinshi’nin kendisi nasıl hissederse hissetsin, dışarıdan bakanlar muhtemelen onun İmparatoriçe Ana ile aynı safta olduğunu varsayıyordu. Bu gençler, müttefikleri olarak gördükleri adamın, ne işler çevirdiklerini öğrenmek için özellikle onlara katıldığını asla hayal etmezlerdi.

Tek tehlikenin bu olduğunu sanmıyorum.

“Sanırım sizi ailelerinden güzel bir üyeyle ayarlamaya çalışabilirler,” dedi Maomao.

Jinshi ona ters ters baktı ve hiçbir şey söylemedi.

“Merak etmeyin, efendim. Bu dünyada aydan daha güzel kimse yok.”

“Aman Tanrım.” Ona çarpık bir gülümseme bahşetti. Eskiden böyle bir şey söylediği için ona kızabilir ya da en azından sinirlenebilirdi, ama bugün durum farklıydı anlaşılan. Ve şimdi Maomao’nun Jinshi’ye asıl konuyu sorma zamanı gelmişti.

“Av ne zaman başlıyor?”

“Bir saat içinde. Öğle yemeği servis edilmeyecek, o yüzden siz burada çadırda bekleyip dinlenebilirsiniz.”

“Ben de katılamaz mıyım?”

“Ne? Bu bir avdan bahsediyoruz. Yay bile kullanabilir misiniz?”

“Elbette hayır. Ama ya biri zehirlenirse? Riski düşünün!” Maomao’nun gözleri parlıyordu.

Jinshi ona şüpheyle baktı. “Sakın bana... zehirli kuşlar hakkındaki o hikâyeye inandığını söyleme.”

“Herkesin hayatı atlatmak için biraz hayal ve romantizme ihtiyacı vardır.” Bu, Maomao’nun evet, inandığını dolaylı yoldan söylemesiydi.

“Hayal ve romantizm mi? Genellikle senden duyduğum kelimeler değil bunlar.”

Hafifçe şaşkın, Jinshi bir meyveden ısırdı. Ezilmiş buzlu, şekerli şeftali gibi görünüyordu. Son sıcağı yenmek için dışarı çıktıklarında olduğu gibi, bu sefer Jinshi’ye iki son derece yetenekli nedime, Suiren ve Taomei eşlik ediyordu, bu yüzden düzgün yemek konusunda bir sıkıntı çekmeyecekti.

Sanırım bu ikisi etraftayken gecenin bir yarısı buraya sızmaya çalışan kadınlar olmayacak.

Üstelik Hulan da bu tür sinsi tiplerle başa çıkmakta usta gibi görünüyordu.

“Efsanevi kuşlar sadece söylentiden, hikâyelerden ibaret. Eğer bulamazsak çok üzülmeyin.”

“Tek bir tüy bile olsa arayacağım, efendim!” Gerekirse burnunu yere sürterek sürünmeye hazırdı.

“Vay canına, ne kadar da inatçısınız, Maomao!” Suiren önüne biraz komposto şeftali koydu. Jinshi ona yeme sinyali verince, Maomao minnetle kaşığını aldı. Yumuşak meyve tatlı ve lezzetliydi.

“Araştırmamı istediğiniz konu hakkında bir şeyler öğrendim. O kadar eski bir meseleydi ki biraz zaman aldı.”

“Ne öğrendiniz?” diye sordu Maomao, kaşığı yere bırakırken.

Jinshi etrafına bakındı. Ne demek istediğini anlayan Suiren, Hulan’ı odadan çıkardı; Taomei de Basen’e aynısını yaptı.

“Ne? Ben kalamaz mıyım?” Hulan özenle masum görünüyordu. Maomao onu oradan göndermeye fazlasıyla hevesliydi. Onun sevimli çocuk numarası sadece onu daha da sinirlendiriyordu.

“Ben de mi kalamam?” diye sordu Basen.

“Hulan’ı zapt etmen gerekiyor,” dedi Taomei.

“Evet, efendim.” Basen pek mutlu görünmüyordu ama annesinin emirlerine karşı gelmeye de niyeti yoktu.

İkisi de gittikten sonra Jinshi nihayet konuşmaya başladı.

“Sahibinin gerçek adı bize kalmamış,” diye başladı Jinshi. “Ancak tahminime göre, Kada adıyla bilinen bir İmparatorluk ailesi üyesine aitmiş gibi görünüyor.”

“Kada...”

Bu, Maomao’nun bildiği bir isimdi.

“Tanıdığınızı görüyorum. Hekimler arasında oldukça ünlüymüş diye duydum.”

“Kendisi de efsanevi bir doktordu,” dedi Maomao.

“Doğru. Ancak İmparatorluk ailesi arasında bambaşka bir şeyle tanınıyor. Hikâyeye göre, bir tabuyu çiğnediği için cezalandırılmış eski bir İmparatorluk ailesi üyesiymiş. Bunu da bildiğinizi sanıyorum.”

Maomao, Jinshi’nin neye varmak istediğini anladı. Evet, bu hikâyeyi daha önce duymuştu.

“Evet, efendim.”

“Bana nasıl biri olduğunu anlatın,” dedi Jinshi.

Maomao derin bir nefes aldı. “İmparatorluk ailesi üyesi olmasının yanı sıra, aynı zamanda yetenekli bir hekimdi; o kadar ki efsanevi bir doktorun adıyla anılıyordu. Her zaman yeni teknikler arayışındaydı. Ama o, herkesin içinde, dönemin imparatorunun en çok sevdiği prensin cesedine otopsi yapmıştı.”

Jinshi başını salladı.

“İmparatorluk ailesinden olsa bile buna izin verilemezdi, bu yüzden cezalandırıldı ve adı kayıtlardan silindi. Hatta şimdi bile doktorların otopsi yapmasının yasak olmasının nedeni buymuş diye duydum.”

“Doğru.”

“Yeşim tablet bu Kada’ya aitti, değil mi?”

“Doğru.”

Maomao gözlerini sıkıca kapattı. Bu, tableti tahrif etmek için kesinlikle yeterli bir neden olurdu. Hekimler otopsileri sadece suçlular üzerinde ve yalnızca gizli olarak yaparlardı, çünkü bir cesedin çirkinleştirilmesi durumunda eski sahibinin yeniden doğamayacağına inanılırdı.

Oysa bir kez öldükten sonra beden sadece bir et yığınıdır.

Dönemin imparatorunun bu kadar yüce gönüllü bir bakış açısına sahip olabileceğinden şüphe duyuyordu.

“Bu yeşimin şimdi bizde olması, Kada’nın onu yaşamı boyunca birine vermiş olması gerektiği anlamına geliyor,” dedi Jinshi.

“Öyle görünüyor, efendim.”

“Ve onu vermesi muhtemel tek kişi de...”

“Çocuğunu taşıyan kadın.” Maomao başını kaşıdı.

“Maomao.”

“Efendim?”

“Kada nesiller önce yaşamış. Majesteleri’nin şimdi onun torunlarını cezalandıracağını sanmıyorum.”

“Ben de buna güveniyorum, efendim.”

“Ancak biri bu tableti ele geçirmeye çalışıyorsa, işte bu bir sorun.”

Joka, kendi güvenliği için Maomao’ya danışmıştı, özellikle de birinin yeşim tableti çalmaya çalıştığını düşündüğü için.

“Eski sahibi onu atmıştı,” dedi Maomao, olabildiğince kararlı bir şekilde. Bunu yüksek sesle söylemesi gerektiğini hissetti.

“O sahip bir kadındı, değil mi?” diye sordu Jinshi.

Maomao bu konuda tek kelime etmemişti. Jinshi, Maomao ona hiç isim vermemiş olmasına rağmen sahibinin kimliğini gerçekten araştırmıştı. Bu da Verdigris Konağı’ndaki artan muhafız varlığını açıklıyordu.

“Ama kayıtlardan silinmiş birinin adını taşıyan kırık bir yeşim tabletle ne yapılırdı ki?” diye sordu.

“Bir bahane yaratılır.”

“Kulağa bir tiyatro oyunundan fırlamış gibi geliyor.”

“Ülkeler bazen yükselir, bazen de düşer; hem de herhangi bir oyundaki kadar saçma sebeplerle.” Jinshi’nin yüzünde ölümcül bir ciddiyet vardı.

Hulan veya Basen’in bu konuşmaları duymasına asla izin veremezlerdi. Hulan’ın neye kalkışacağı belli olmazdı, Basen ise gerçeği ihtiyatlı bir şekilde saklama yeteneğinden tamamen yoksundu.

“Tarihte, imparatoriçe ananın sevgilisinin ülkenin refahına yardım etmeye çalıştığı ya da hadımların kendi devletlerini kurmaya kalkıştığı zamanlar olmuştur,” dedi Jinshi.

“Çalıştı. Kalkıştı. Yani, hepsi iç savaşla sonuçlandı.”

“Kırk yılda bir de olsa işe yarar.”

“Tarihi hiç sevmediğimi biliyordum.”

Jinshi’nin gözleri uzaklara dalmıştı. Böylesine saçma hikayelerle dolu nice tarih kitabı olmalıydı.

“Ay Prensi?” dedi Maomao.

“Efendim?”

Maomao, Taomei’nin yanında ona Jinshi diye hitap edemeyeceğini biliyordu ama Jinshi de bu durumdan pek hoşlanmıyor gibiydi.

“Bu Kada’nın soyundan gelen kişi meselesine gelince.” Maomao ne yapacağını düşünüyordu.

Onun başka bir soyundan geleni daha tanıyorum.

Bu Tianyu’ydu. Onun başına ne geldiğiyle özel olarak ilgilenmiyordu ama söylediği herhangi bir şey yüzünden Doktor Liu veya Doktor You’yu başını belaya sokmak istemiyordu.

Yine de…

Bu koşullar altında, Jinshi’ye söylemek zorundaydı.

“Tianyu adında bir hekimi hatırlıyor musunuz?”

“Hatırlıyorum. Biraz… tuhaf bir yanı olan genç bir adam, değil mi?”

Demek Jinshi onu hatırlıyordu. Kaşığıyla biraz şeftali alıp ağzına attı.

“O da Kada’nın soyundan geliyor.”

“Püff?!”

Maomao’nun yüzüne şeftali parçacıkları sıçramıştı.

“Aman Tanrım.” Suiren, anında Maomao’nun yüzünü siliyordu. Bazı insanlar, yakışıklı bir soylunun üzerlerine yemek tükürmesini bir ayrıcalık sayabilirdi. Ancak Maomao bunu tek kelimeyle özetleyebilirdi: sağlıksız.

“Ü-üzgünüm. Söyleyeceğini düşündüğüm onca şey arasında…” dedi Jinshi.

“Rica ederim efendim. Bu hikayeden henüz tam olarak emin değilim, o yüzden söyleyip söylememe konusunda tereddüt ettim.”

Maomao ona Tianyu’nun bir avcının oğlu olduğunu ve atalarından birinin Kada’nın yatak arkadaşı olan bir kadın olduğunu anlattı.

“Anlıyorum. Tianyu, o…”

Jinshi de doktorların yaptığı otopsiler hakkında bir şeyler biliyor gibiydi ve ifadesi çelişkiliydi: bir yandan kabul eder gibi, diğer yandan da bunun hassas bir konu olduğunu biliyordu.

“Yani bu tablet hakkında bir şeyler biliyor olabileceğini mi düşünüyorsunuz?”

“Ona sormadım efendim,” dedi Maomao kararlı bir şekilde.

“Neden sormadın?”

“Tianyu, merakını gidermek için doktor olmuş bir adam. Onu sabahları yataktan kaldıran şey diseksiyon ve Doktor Liu’nun keskin rehberliği olmasa, şimdiye kadar muhtemelen mezar kazıyor ya da doğrudan insanları öldürüyor olurdu. Mevcut haliyle bile, ilgisini çeken bir şeyin kokusunu aldığında kendi güvenliğini hiçe sayar, etrafındaki insanları da işin içine çeker, büyük bir olay çıkarır ve genellikle her türlü belaya yol açar. Öyle ki, onunla dikkatsizce konuşulmaz.”

Hem Jinshi’nin hem de Suiren’in bakışları Maomao’nun üzerinde toplandı. Bu durum onu hem rahatsız hem de huzursuz etti.

“Evet? Ne var?” diye sordu.

“Bir şey… yok,” dedi Jinshi.

“Hiçbir şey yok!” diye onayladı Suiren ve neşeli bir kahkahayla daha fazla çay yapmaya koyuldu.

“Hatta ölen adam Wang Fang’ın Tianyu’yu arıyor olabileceğini bile düşündüm.”

“Sana bunu düşündüren ne?” diye sordu Jinshi ama bu, cevaplaması zor bir soruydu. Burada tamamen Maomao’nun varsayımlar alemine giriyorlardı. Maomao, eskisine göre çok daha fazla varsayımlara ve mantıklı tahminlere dayanarak konuştuğu hissinden kurtulamıyordu.

“Wang Fang tableti istiyor gibiydi,” dedi. “Kendisi için değil; İmparatorluk ailesinin üyelerini arıyordu. Besbelli ki Shin klanının aile yadigârını da araştırıyordu.”

“Ah, evet. Wang Fang’ı öldüren üç saray hanımının arkasındaki ortak payda olan Shin klanı. Maalesef o araştırmayı elimizden geldiğince ilerlettik ama o, burnunu sokmaması gereken yerlere sokmuş gibi görünüyor.” Jinshi, Wang Fang’ın cinayetinden çok, neyin peşinde olduğuyla ilgileniyor gibiydi.

“Bu bilgi Bayan Chue’dan mı geliyor?”

“Hayır… Hulan’dan. Pek hoşlanmıyorsun ondan, değil mi?” diye ekledi Jinshi, Maomao’nun yüzünü ekşittiğini görünce.

“Hoşlanmamı mı tercih ederdiniz?”

“Hayır—yani, anlıyorum. Ama kendine göre faydalı biri.” O dalgın bakış yine belirdi.

“Yetenekli bir hizmetkar ama kendi sorunlarıyla birlikte geliyor, değil mi?” dedi Maomao.

“O buraya geldiğinden beri insanlar bana iş kakalamayı kesinlikle bıraktı. O kadar çok sabaha kadar çalışmak zorunda kalmadım.”

“Şimdi düşününce, renginiz de her zamankinden daha iyi görünüyor.” Maomao o küçük piçin yeteneğini kabul etmek zorunda kaldı. “Ama onu bu kadar yakınınızda tuttuğunuzdan emin misiniz?”

“Onu sadece saç rengi biraz farklı olan bir Lahan gibi düşünürsem yapabilirim.”

“Eyvah! Bu onu en dehşet verici hizmetkar gibi gösteriyor.”

İşini yapardı ama amirine her zaman en uygunsuz bakışlarla.

“Oldukça yetenekli bir sağ kol. Bazen diğer memurların zayıf noktalarına sataşsa bile…”

“Gerçekten de sadece farklı saç rengine sahip bir Lahan, değil mi?” Lahan’a bu şekilde söylenirse inkar ederdi ama bu Maomao’nun umurunda değildi. “Neyse efendim, sanırım konudan saptık.”

Maomao sandalyesinden kalkıp çadırın dışına baktı. Gördüğü tek şey misafirhane ve ormandı; hiçbir yerde sıradan halk evleri görünmüyordu. “Tianyu’nun köyü buralarda bir yerde olmalı.”

Jinshi irkilmiş görünüyordu. “Bunun bir tesadüf olduğunu mu düşünüyorsunuz?”

“Sadece umabilirim efendim.”

Ancak Maomao’nun deneyimlerine göre, bu kadar çok tesadüfün gerçekten de tesadüf çıktığı durumlar hayal kırıklığı yaratacak kadar azdı.

Wang Fang’ın ayak izleri vardı. Kada’nın soyundan gelen Tianyu ve Joka. Yeşim tablet. Ve şimdi de Tianyu’nun memleketi, partinin av sahası olarak seçilmişti.

“Öğğ. Hiç iyi hissetmiyorum,” dedi Maomao.

“Ne oldu?” diye sordu Jinshi, aniden nedense tavırlarından endişe ediyor gibi görünerek. Besbelli ki onu üzenin kendisi olduğunu düşünmüştü.

“Yani, Wang Fang meselesi. Onun—yani, ordudaki hizip çekişmesiyle ilgili bir şeyler—tutarsız geliyor.”

“Nasıl yani?”

Maomao soruyu düşünmek zorunda kaldı. “Tam olarak söylemek zor ama ordu temelde üç hizipli, değil mi? İmparatoriçe Ananın adamları, İmparatoriçenin destekçileri ve tarafsızlar. Ve Wang Fang tarafsızlardan İmparatoriçenin tarafına geçmişti.”

“Doğru.”

“Ama bu mantıklı mı? İmparatoriçenin hizbinden olan Wang Fang neden keşfedilmemiş bir İmparatorluk ailesi üyesi arıyordu? İmparatoriçe Gyokuyou’nun oğlunda gayet iyi bir mirasçıları var, neden başka birini bulmaya ihtiyaç duysunlar ki?” Maomao kollarını kavuşturdu. “Üstelik askerler arasındaki hizip anlaşmazlıklarıyla ilgili birçok yaralanma oldu ama hepsi önemsiz şeyler yüzünden. Kimse inançları uğruna savaşmıyor. Sadece stres atmak için akıma katılan bir sürü genç adam gibi görünüyorlar.”

“Gerçekten de çoğu ateşli. Ama ne demek istediğini anlıyorum sanırım.”

Onun bunu söylemesiyle, kulağa yeterince doğru geliyordu. Ama aynı şekilde, Maomao sadece bir sürü çekişen genç görüyordu.

“Affedersiniz, bu gerçekten bir hizip çekişmesi mi?”

“Neden sordun bunu?”

“Çünkü sadece gençler dahil olmuş gibi görünüyor, önemli biri değil.”

“Şimdi sen söyleyince…”

Bu, Jinshi’de bir düşünceyi tetiklemiş gibiydi. Durumu Maomao’dan daha iyi bilirdi, bu da Maomao’nun sadece hayal etmediğini gösteriyordu.

“Yine de bir tuhaflık var,” dedi Jinshi. “U klanının özel bir eziyetin hedefi olduğunu duydun mu?”

“Evet efendim.”

Patriğin kendisinden.

“Görünüşe göre ordudaki yeni hizip beni hiç sevmiyor.”

Bunu söylemişti.

Zayıflamış, eski köklü bir klanın peşine düşmek mantıklıydı ama Maomao’nun fikrine göre bu, bir hizip çekişmesi seviyesine ulaşmıyordu.

“Bugünkü ava hangi klanların dahil olduğunu söylemiştiniz?”

“Shin ve Chu klanları, ayrıca Shen—yani Maymun klanı.”

Yine Shin.

Maomao, Bay Aşk Mektupları’nı düşündü ve bugün araya karışabileceğinden endişelenmeye başladı.

“Hazırlanma vaktiniz geldi,” diye uyardı Taomei Jinshi’yi.

“Kendimi toplamalıyım,” dedi.

“Elbette efendim.” Maomao yumruklarını sıkarak ayağa kalktı.

Jinshi, Suiren ve Taomei sessizce ona baktılar.

“Ne?”

“Sen burada kalıyorsun.”

“A-Ama benim zhen’lerim ne olacak?”

“Eğer varlarsa, söz veriyorum bir tane yakalayıp sana geri getireceğiz,” dedi Jinshi. “O yüzden sadece burada kal!”

Maomao, Jinshi’nin peşinden çadırdan çıkmak üzereydi ama Suiren onu omzundan sıkıca yakaladı.

---