Shin Yadigârı

Zamanı işaret eden bir çan sesi duyuldu.

“Pekala, sanırım artık gitsek iyi olacak,” dedi Lahan ayağa kalkarken. Maomao da boyun eğmiş bir halde onunla birlikte kalktı, tuhaf stratejist ise boş boş arkalarından ilerledi. “Sana güveniyoruz, abi!” diye seslendi Lahan, ağabeyine.

“Evet, tabii,” dedi Lahan’ın ağabeyi, ama sesi pek de rahat değildi. İki koruma bıraktılar, Maomao ve diğerlerine sadece biri eşlik ediyordu; o da tüm zaman boyunca stratejisti gözlemleyen adamdı.

“Erfan, babamı göz kulak ol da etrafta dolaşmasın,” dedi Lahan.

“Emredersiniz, efendim,” dedi adam. Erfan isminin “iki numara” anlamına gelmesi, muhtemelen stratejistin kendine seçtiği kişilerden biri olduğunu ima ediyordu. Maomao onayladı: Akılda kalıcı, hoş bir isimdi.

Erfan otuzlu yaşlarının ortalarındaydı ve kesinlikle bir koruma gibi yapılıydı. Genişçe gözleri vardı ve hayata karşı belirgin bir hevesi olduğu söylenemezdi, ama her gün tuhaf stratejistin peşinde koşan herkesin başına bu gelirdi herhalde.

Yaklaştıklarında Shin masasının sakinleri ayağa kalktı. Ailenin hanımefendisi, yardımcısı ve bir başka genç adam ziyafet alanından ayrıldı. Lahan olduğu için, bu buluşmadan önce Shin klanıyla konuşmanın zamanını ve yerini ayarlamak üzere iletişime geçmiş olmalıydı.

Gerçekten de onları aynı özel toplantı odasına kadar takip etti. Birkaç oda zaten kullanımdı; bunu belirten küçük etiketler kapılarda sallanıyordu.

Odanın içinde, her iki yanında üçer sandalye bulunan uzun bir masa vardı. Üçer kişilik gruplar halinde, her birinin yanında bir korumayla konuşacaklardı.

“Ah, dostlarım! En mütevazı davetimi kabul ettiğiniz için teşekkür etmeliyim, özellikle de size, hanımefendi,” diye coşkuyla konuştu Lahan.

Şu herife bak sen, diye düşündü Maomao. Lahan, her zamankinden daha da ciddi bir iş yüzü takınmıştı.

Tuhaf stratejist ise bildiğimiz tuhaf stratejistti; Erfan ise elinde bir şişe meyve suyu ve tatlı bir koku yayan bir torba tutuyordu.

“Heh heh heh. Hanımefendi öyle mi? Çok şirin. Peki, her zaman mesafeli olan La klanından bir davet onurunu neye borçluyum?”

Mesafeli mi? Bence dışlanmış demek istiyor.

Ancak Maomao düşüncelerini kendine sakladı. Tuhaf stratejistin düzgün bir selamlama yapmasına güvenilemeyeceği için konuşmayı Lahan üstlenmişti. Başka herhangi bir durumda, Lahan’ın sosyal olarak üstün birine doğrudan hitap etmesi hoş karşılanmazdı.

“Oturmayacak mıyız?” dedi hanımefendi ve nihayet oturabildiler. (Erfan, stratejisti canı istediği anda oturmaktan zaten alıkoymak zorunda kalmıştı.)

Maomao kendi sıralarının en ucuna oturdu. Tuhaf stratejistin yanına oturmaktan başka çaresi yoktu ama sandalyesini biraz daha uzağa kaydırmaya çalıştı.

Lahan’a ilk fırsatta otlarla rüşvet verdirteceğim.

Maomao bu toplantıda çok şeye katlanmak zorunda kalıyordu.

“Şimdi, anladığım kadarıyla bize cazip bir teklifiniz var,” dedi hanımefendi. Yaşlı bir kadındı ama otoritesini ve bir zamanlar sahip olduğu güzelliğin bazı izlerini koruyordu. Lahan’ın uğraşmayı sevdiği türden bir kadındı.

“Peki ya size Shin klanının kırk yıl önce kaybettiği yadigârı bulacağımı söylesem?”

“Hoo hoo hoo hoo hoo hoo hoo hoo!” Hanımefendi ağzını bir yelpazeyle kapatıp çok asil bir şekilde güldü. Yanındaki yardımcısı ise tamamen çileden çıkmış görünüyordu.

Hanımefendi, “Gerçekten mi, bunu nereden duydunuz? Yadigârı şimdi bulmaya çalışmak boşuna değil mi?” dedi.

“Belki öyle, ama söylentilere göre merhum eşiniz, klanın eski reisi, neredeyse öldüğü güne kadar onu arıyormuş. Evet… üç yıl önce.”

Lahan’ın sesi neredeyse alaycı çıkıyordu ve Maomao, Shin gençlerinin kaşlarının seğirdiğini fark etti.

Lütfen bizi kavgaya sokma…

“Gerçekten de öyleydi. Yadigârın onun zamanında kaybedilmesinin ona ne kadar utanç verdiğini biliyor musunuz? Kocamı çileden çıkarmıştı. O kadar kötüydü ki, sevgili dostu, U klanının reisinin bir hırsız gibi muamele etmesine ve onunla en kötü şartlarda yollarını ayırmasına neden oldu.”

“Çok bilinen bir hikaye, evet. Kılıcı çekik bir şekilde sarayda koşuşturup U’ların onu aldığını haykırması…” Lahan hikayeyi hızlıca anlattı ama oldukça büyük bir olay olduğu anlaşılıyordu. Adam o anda yere serilmediği için şanslıydı.

“Bu anı bile beni utandırır. Kocam yetenekli ve cesur bir savaşçıydı ama kendine özgü huyları da vardı. U klanının reisinin, gerektiğinde onu sakinleştirmek için orada olması her zaman büyük bir yardımdı.”

Hanımefendi kederle bakışlarını yere dikti. Bu hareket, başındaki saçlar tamamen beyazlamış olsa da, kirpiklerinin arasında biraz siyahlık kaldığını ortaya koyuyordu.

U’lara karşı fazlasıyla sempati duyuyor gibi, diye düşündü Maomao.

Ancak onun sempatisi, belli ki tüm klanı tarafından paylaşılmıyordu. Yanındaki genç adam ayağa fırladı. “Büyükanne! Neden U klanını savunmakta ısrar ediyorsunuz? Yadigârın başka nereye gitmiş olabileceğini düşünüyorsunuz ki?”

Adam yirmili yaşlarının ortalarındaydı. Shin klanı da Ma klanı gibi bir asker ailesi gibi görünüyordu, zira genç adam yapılıydı. Hanımefendi’nin torunundan bekleneceği üzere yakışıklıydı ama fazlasıyla… erkeksiydi.

“Yadigâr kayboldu. Dedeniz son nefesinde artık onu aramamıza gerek olmadığını söylemedi mi?”

“Evet, ama—”

“Yeter,” dedi yardımcı.

Dur bir an… Aşk mektuplarını yazan adam bu değil, değil mi? diye düşündü Maomao, ama Yao sevgilisinin burada olmadığını söylemişti, o yüzden başka biri olmalıydı.

“U klanı hakkında ne derseniz deyin, ama ailenizdeki herkesin o hazineden vazgeçmediği anlaşılıyor,” dedi Lahan imalı bir şekilde.

“Büyükanne, La klanı bize yardım etmeyi teklif ediyor. Onların yardımıyla bile bulamazsak, varsın bulamayalım. Ama en azından denemeyelim mi?”

“Gerçekten de çok ısrarcı bir çocuksun,” dedi hanımefendi sinirle.

“Muhterem babacığım? Ne yapmamız gerektiğini düşünüyorsunuz?” diye sordu Lahan.

“Hmm?” Tuhaf stratejist, Erfan’ın verdiği çıtır hamur bükümlerini çiğnemekle meşguldü. Onlar bitince masada tatlı olarak meyve vardı, bu da onu bir an meşgul ederdi.

“Görünüşe göre değerli zamanınızı boşa harcadık, babacığım. Üstelik bu özel bir ricaydı diye yoğun programınızda yer açtığınızı düşünürsek… Her şeyin sorunsuz gitmesine yardımcı olmak için bunu kendi önerimiz gibi bile gösterdik.” Lahan başını salladı ve çok hayal kırıklığına uğramış görünüyordu.

“Bu da ne demek oluyor?” Hanımefendi torununa baktı.

“Yapmak zorundaydım, Büyükanne! Yoksa onu asla bulamazdık!”

“Bunu sen mi başlattın?”

“Evet. Evet, ben başlattım.”

Shin klanının üyeleri tuhaf stratejiste dik dik baktı. Normalde insanlar ona boynunda “DOKUNMAYIN” yazan büyük bir tabela varmış gibi davranırdı. Bu fikrin stratejistten gelmesi başka bir şeydi, ancak ilk teması Shin klanının kurması bambaşka bir durumdu.

Lahan torunla iletişime geçmiş olmalıydı. Shin klanı, eski patriklerinin ölümüyle aramaktan vazgeçmişti güya, ama tüm üyeleri bunu kabul etmeye hazır değildi. Lahan’ın, genç adam çaresizce yapacak bir şeyler ararken torunla hararetli bir şekilde konuştuğunu hayal etmek kolaydı.

Lahan perişan görünüyordu ama o büyük maskenin altında şüphesiz gülümsüyordu.

“Elbette, bu kırk yıl önce oldu, bu yüzden muhterem babam bile yardımcı olabilecek hiçbir şey bilmiyor olabilir. Yine de, buraya çağrılıp bizimle konuşmayacağınızı öğrenmek… neyse, insan ancak bu kadar alaya katlanabilir. Belki bize en azından hikayeyi anlatabilirsiniz?”

Maomao, Lahan’ın ne kadar iyi bir konuşmacı olduğuna gerçekten hayran kalmıştı. Yardım isteyenin Shin torunu olduğunu söylemişti ama onu buna kışkırtan muhtemelen Lahan’dı.

Shin klanı üyeleri çelişkili görünüyordu. Yardımcı ve torun, hanımefendiye baktı.

Nihayet, “Pekala,” dedi. “Ve yadigârı asla bulamazsanız, sorun değil.”

“Çok naziksiniz.”

“O zaman size kocamın her zaman anlattığı hikayeyi anlatayım—kendi eklemelerimle birlikte.”

Derin bir nefes aldı ve başladı.

---

***

---

Öncelikle size ailemizin değerli yadigârından bahsedeyim. Bu, bir değerli taş tutan altın bir ejderha heykeli. Yadigârımızın böylesine uğurlu bir hayvanı tasvir etmesinin nedeni, aldığımız karakterin Shin, yani “ejderha” olması ve aynı zamanda evimizin kökenleriydi. Shin klanına, İmparatorluk ailesinin bir kolu olduğu için bir isim verilmişti—bu yüzden ejderha en uygun olandı.

Yadigârı altı nesil önce aldık. Belki de Shin klanının kendisine değil de, İmparatorluk statüsünden feragat edip halktan biri olan bir oğula verildiğini söylemek daha doğru olur.

Dönemin Veliaht Prensi zayıf bir yapıya sahipti ve kendisinden hem küçük hem de büyük birkaç erkek kardeşi vardı. Prens, saygıdeğer babası İmparatora dilekçe sunarak, özellikle yetenekli bir küçük kardeşinin onun yerini almasının daha iyi olacağını söyledi.

Ne yazık ki, bu kardeş ne kadar yetenekli olsa da, annesi yüksek bir mevkiden değildi. Sarayı iç savaşa sürüklemekten kaçınmak için Veliaht Prens ailesini terk etmeye karar verdi. Ancak İmparator bunu onaylamadı.

Veliaht Prens kararında kararlıydı ve birçok dönemeçten sonra, İmparatorluk statüsünden istifa edip halktan biri olmasına izin verildiğinde işler nihayet çözüldü. O zamanlar kendi oğulları olmayan Shin klanının ana koluna gönderildi.

Prens, dediğim gibi, fiziksel olarak zayıf olsa da keskin bir zekaya sahipti ve İmparator onu çok severdi. Haşmetli İmparator, ona bir değerli taş tutan ejderha heykeli bahşetti; bu, çocuk artık bir İmparatorluk ailesi üyesi olmasa da, hala İmparatorun oğlu olduğunun bir kanıtıydı.

Evet, doğru. Tahtta hak iddia etme hakkı olmasa da, ailemizin genç bir ferdi gerçekten de İmparatorluk soyundan erkek bir üyeydi.

Sanırım bu kadar ön bilgi yeterlidir. Muhtemelen bu yadigârı neden ve nasıl kaybettiğimizi bilmek istersiniz.

Kırk yıl önce, ailemizin deposu yanmıştı. Büyük bir yangındı bu; kahramanca söndürme çalışmaları ve ilahi bir lütuf olan yağmur, yangının ana eve sıçramasını engelledi ama depodaki neredeyse her şey kül oldu. Ejderha heykeli de oradaydı ve eğer yangında eridiyse, geriye bulacak bir şey kalmazdı, değil mi?

Eşim ise yadigârın yok olmadığına kesinlikle inanıyordu. Birinin onu çaldığını, alıp götürdüğünü düşünüyordu ve suçlu olarak U kabilesini işaret ediyordu. Neden mi? Çünkü yangın sırasında kabile liderleri evimizi ziyaret ediyordu.

U kabilesinin lideri yangını herkesten önce fark etmişti; yangına bolca su dökmüş ve yayılmasını önlemek için yakındaki bir kulübeyi yıkmıştı. Alevlerin hemen yanı başımızdaki lüks daireye sıçramaması büyük ölçüde onun sayesindeydi ama eşim minnettar olmak yerine, onun adını yerle bir etti. U kabilesinin yangını fırsat bilip kendisinden çaldığını, Shinlerin servetini kıskandıkları için yadigârı alıp kaçtıklarını iddia etti.

Onun hislerine bir nebze sempati duyuyorum. Muhtemelen anlatmaya çalıştığı şey, ilk ihanet edenin U kabilesi olduğuydu.

O dönemde U kabilesi, naip imparatoriçenin –eğer ona öyle diyebilirsem– grubuna yakındı. Yani o çağın imparatoriçe dulundan bahsediyorum. İmparatorluk kanı taşımasıyla gurur duyan eşim, tahta geçemeyecek olsa bile meydan okuyordu; hiçbir yerden gelmiş bir hiç kimseye boyun eğmeyi reddediyordu. Açıkçası, göğün oğlunun annesi hakkında böyle şeyler söylemek kabalığın ötesine geçip ihanete yaklaşıyordu.

Şimdi bile hatırlayınca tüylerim diken diken oluyor. Naip imparatoriçenin öfkesini uyandırmadığına ve Shin kabilesinin yok olmasına neden olmadığına şaşıyorum.

Şimdi neden yadigârı aramaya gerek olmadığını söylediğimi anlıyor musunuz? Depoyla birlikte yok olduğuna inanıyorum. Kırk yıl önce yangında eridi ve şimdi yeniden ortaya çıkmayacak.

Eşim farklı düşünüyordu; hayatının geri kalanında aramaya devam etti ve çocuklarına ve torunlarına yadigârın hala bir yerlerde olması gerektiğini ısrarla söyledi. Tüm bunlar da U kabilesiyle aramızdaki mevcut düşmanlığa yol açtı.

***

Hanımefendi hikayesini bitirdi ve çayından bir yudum aldı. Özel odalarda Chu hizmetkarları olmadığından, çaylarını kendi muhafızları hazırlamıştı.

İmparatorluk ailesinin eski bir üyesi, üstelik veraset sırasında yeri olmayan mı? Maomao çenesini okşadı, düşünceli bir ses çıkardı ve tuhaf strateji uzmanına baktı.

“Evet, Maomao? Ne var?” diye sordu, anında dikkat kesilerek.

Bir an için onu görmezden gelme isteğiyle mücadele etti ama bu sohbetin devam etmesi gerekiyordu, bu yüzden yutkundu ve kulağına fısıldamaya zorladı kendini: “Şu anki hikayede hiç yalan var mıydı?”

“Yalan mı? Hmm…”

Bunu, yalan olmadığı şeklinde yorumladı. Ayrıca tuhaf adamın tüm bunlardan garip bir şekilde memnun görünmesinden hoşlanmamıştı ve hızla ondan uzaklaştı.

Hikayede onu rahatsız eden çok fazla şey vardı.

Lahan, elbette Maomao’nun yüzündeki ifadeyi kaçırmadı. Elini kaldırdı. “Müsaade eder misiniz?”

“Evet? Ne var?” diye sordu hanımefendi.

“Ah, öhöm. Benim mütevazı şahsım değil, küçük kız kardeşim bir şeyler söylemek istiyor gibi.” Maomao’ya baktı ve oldukça ustaca göz kırpmayı başardı.

Kahretsin…

Lahan’ın ayak parmaklarını ezme isteği duydu ama tuhaf strateji uzmanı aralarında olduğu için uzanamadı. Teselli ödülü olarak, strateji uzmanının ayağına bastı. Tam bağırmak üzere gibiydi ama bunu yapanın Maomao olduğunu fark edince, yüzüne iğrenç bir gülümseme yayıldı.

Maomao onu görmezden geldi ve derin bir nefes aldı. “Müsaadeniz olursa, size birkaç soru sorabilir miyim?” Zihninde, hikayede dikkatini çeken noktaları gözden geçirdi. “Ejderha heykelinin tam şeklini tarif edebilir misiniz?”

“Tam şeklini mi? Boyutu... Şey, belki size bir resim çizersem daha hızlı olur.”

Hanımefendinin yardımcısı ona kağıt ve bir yazı gereci uzattı ve o da hızla mükemmel bir ejderha taslağı çizdi.

“Oldukça iyi bir sanatçısınız,” diye yorumladı Maomao, bunu içtenlikle söyleyerek.

“Ah, ben bir amatörüm. Sadece vakit geçirmek için yaparım.”

Kadının çizdiği yaratık, Maomao’nun beklediği gibi, temel bir ejderhaydı. Büyük bir yılan gibi uzun bir gövdesi ve iki boynuzu vardı. Ön pençelerinden birinin tırnakları değerli taşı kavramıştı ve dalgalı bir yelesi vardı. Kadının boyutuna uygun çizdiğini varsayarsak, yaklaşık dokuz santimetrelik bir taban üzerinde duruyordu.

Beklediğimden daha küçük.

Özellikle alışılmadık hiçbir şey yoktu – tek bir şey hariç.

“Her pençesinde dört tırnak mı var?” diye sordu Lahan. Gerçekten de, ejderhanın değerli taşı tuttuğu pençesi sadece dört parmakla çizilmiş gibi görünüyordu.

“Doğru. Böyle bir tasvirin normalde sadece İmparatorluk ailesine izin verildiğini biliyorum ama bu, o zamanki imparatorun veliaht prensi ne kadar çok sevdiğini gösteriyor. Bu, kendisini bir tebaaya indirgemiş olsa bile, hala imparatorun oğlu olduğunun kanıtıydı. Ona bir değerli taş –bir ametist– verilmişti.”

Mor renk, soylu kabul edilen renkler arasında altına ikinci sıradaydı.

İmparatoriçe dulun altın rengi kıyafetler giymeyi sevdiğini hatırlıyorum sanki.

En soylu renk, massicot olarak adlandırılıyordu; imparatordan başka kimsenin kullanmasına izin verilmeyen kırmızımsı altın bir ton.

“Ejderha heykeli saf altından mıydı?” diye sordu Maomao.

“Hayır, sanırım içinde biraz gümüş karışımı vardı.”

Saf altın çok yumuşaktı; işlemesi kolay, ama aynı derecede hasar görmesi veya yok olması da kolaydı. Gümüşle karıştırmak heykeli daha güçlü yapardı.

Maomao gözlerini kapattı ve aldıkları bilgileri zihninde düzenlemeye çalıştı.

Bazen iki metal bir araya geldiğinde, ortaya çıkan alaşımın erime noktasını düşürebilir. Ama altın ve gümüşün bunu o kadar düşürdüğünü sanmıyorum.

Ama hanımefendinin söylediklerinde gerçekten yalan yoksa, yadigârın yangında kaldığını ve eridiğini içtenlikle düşünüyordu.

“Yangın sahnesini bir kez daha detaylıca tarif edebilir misiniz?” diye sordu Maomao.

Ancak Shin torunu ayağa fırladı. “Argh! Yeter artık! Büyükannem, U kabilesiyle işleri şimdi halledebilecekken neden açıklama yaparak zaman kaybediyoruz? Gidelim!”

Büyükannesinin elini çekti ama yardımcı, onun kafasına bir parmak vurdu. “Sakin ol.”

“Ürk…” Torun başını ovuşturdu.

Vay canına! Sanki deja vu yaşıyorum…

Neredeyse Gaoshun ve Basen’e bakıyor gibiydi. Tüm fiziksel olarak güçlü aileler yumruklarıyla mı konuşurdu?

“Devam edebilir miyiz?” diye sordu Lahan hanımefendiye nazikçe.

“Lütfen buyurun.”

“Onu duydun,” dedi, Maomao’ya el sallayarak.

Maomao kendini toparladı ve sordu: “Yangının sebebi neydi, hanımefendi?”

Bir an sonra, diğer kadın yanıtladı: “Arşivdeki bir ışıktan yayılmıştı.”

“Ah, anlıyorum!” Maomao yanını tuttu; tuhaf strateji uzmanı aniden parmağıyla onu dürttü.

Ne halt ediyor bu?! Maomao, strateji uzmanının ayak parmaklarını sadece hırsını almak için değil, gerçekten ezmeyi düşündü. Ancak, monokl takan tuhaf adamın gözlerinin garip bir şekilde parladığını gördü; sanki getirmesi söylenen bir eşyayı getirmiş ve ne kadar iyi bir çocuk olduğunu söylenmesini bekleyen bir köpek gibiydi.

Hanımefendinin az önce söylediğinin yalan olduğunu mu anlatmaya çalışıyor?

Tuhaf strateji uzmanının zaten kısık olan gözleri daha da kısıldı. Maomao, onu aldatmacaya karşı uyardığı için minnettardı ama onun kendini dürtmesinden biraz midesi bulanmıştı, bu yüzden eline bir şaplak attı.

Yangının sebebini neden örtbas etmeye çalışsın ki?

Maomao dikkatlice düşündü, sonra bir sonraki sorusunu sordu. “Deponun tam olarak ne kadarı yandı?”

Hanımefendi yere baktı, anılarını tarayarak. “Tamamen çökmedi ama içi simsiyah islenmişti. Kitaplar ve diğer yanıcı eşyalarla doluydu ve neredeyse hiçbiri kurtulamadı.”

“Yani kitaplar kayboldu. Bu, mobilyaların da gittiği anlamına gelir. Ama örneğin bir vazo güvende olabilirdi, değil mi? Gerçi, sanırım herhangi bir sanat eseri değerini kaybetmiştir. İçeride kılıç veya zırh var mıydı?”

“Birkaç teşhir parçası, evet. Ailenin çeyizinin kurtulduğunu da hatırlıyorum – belki yangının kaynağından yeterince uzaktaydı.”

Tuhaf strateji uzmanı buna tepki vermedi.

“O zaman son bir soru. U kabilesinin liderinin orada olduğunu ve yangını söndürmeye yardım ettiğini söylediniz. O gün ziyaret etmeyi planlamış mıydı? Yoksa tesadüfen mi uğramıştı?”

Hanımefendi gözlerini kapattı. “Evimizi ziyaret etmek için önceden planları vardı.”

“Yani orada olacağından haberdar mıydınız?”

Hanımefendi uzun bir an sessiz kaldı. Sonunda, “Hayır... Ziyareti Shin kabilesi için bir sürprizdi,” dedi.

Bunu söyleme şekli kesinlikle daha fazla soruya davetiye çıkarır gibiydi ama strateji uzmanı hala tepki vermedi, bu yüzden muhtemelen doğruydu.

“Neden bu kadar aniden ortaya çıktığını düşünüyorsunuz?”

Bir başka duraksama. “Naip imparatoriçenin emriyle olduğunu tahmin ediyorum. O zamanlar ona nasıl yaltaklandıklarını anlatmıştım. O zamanlar eşim Shin kabilesinin başına yeni geçmişti. Hala gençti ve kanı kaynıyordu. Naip imparatoriçeye karşı çıkanlar onu kışkırtmış, İmparatorluk ailesinden olmasa bile statüsünün neredeyse aynı derecede iyi olduğunu söylemişlerdi. Ve tüm bunların ortasında, U kabilesinden bir ziyaret aldık. Anlıyor musunuz?”

“İsyan kanıtlarını bastırmak için mi gelmişlerdi?”

“Büyük ihtimalle.” Sesi kaçamaklıydı, muhtemelen yangın her şeyi yok ettiği için. “Tüm aile hazinelerimiz küle döndü ama şahsen ben bunun iyi olduğunu düşündüm. Naip imparatoriçenin irade gücünü düşündüğümde, kabilemizin çoktan yok olmaması bir mucize gibi görünüyordu. O olayla ilgili tek pişmanlığım, eşimin bir zamanlar en yakın arkadaşlarından biri olan adamla asla barışmamasıdır.”

Hanımefendi hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladı; mendiliyle gözyaşlarını silmeye, sanki onları geri itmeye çalışır gibiydi.

“Sorularınız bitti mi?” diye sordu torun Maomao’ya, sesini zar zor kibar tutarak.

“Evet, teşekkür ederim.”

“Peki, bir şey çözebildin mi?”

“Evet, çözdüm.”

“Ne?!”

Sadece torun değil, yaver ve hatta hanımefendinin kendisi bile bu yanıta şaşırmıştı.

“Az önce duyduklarınla tüm olayı çözdün mü yani?” diye sordu torun.

“Her şeyi çözebilmiş değilim. Hâlâ emin olamadığım birkaç nokta var.”

Lahan başını sallıyordu; Maomao’nun fark ettiği şeylerin en azından bir kısmını o da anlamış olmalıydı. Tuhaf stratejist ise gözlerini yaşlı kadına dikmiş, yalan söylemediğinden emin olmaya çalışıyordu.

“Ne gibi noktalar?”

“Kitapların yandığını söylediniz ama bazı kılıçlar, zırhlar ve çeyiziniz kurtulmuş. Çeyizinizde tunç bir ayna da olmalıydı, değil mi?”

“Evet,” diye tekrarladı hanımefendi şaşkınlıkla.

“Bu pek mantıklı değil, öyle değil mi?” diye araya girdi Lahan.

“Hayır, değil,” dedi Maomao. Birbirlerine baktılar.

“Nesi mantıklı değil?” diye sordu yaver, kafası karışmıştı. Konuşma tarzı tuhaf bir şekilde torununkine benziyordu.

“Öhöm. Şey,” dedi Lahan ve Maomao, açıklamayı o yapacaksa bırakmaya karar verdi. “Birkaç dakika önce ejderha heykelinin eriyip yok olduğunu söylediniz. Ancak, yangının altın alaşımını eritecek kadar ısındığına inanmak zor.”

“N-Ne demek istiyorsunuz bununla?”

“Tunç bir ayna, söylemeye gerek yok ki tunçtan yapılır. Tunç ve altının erime noktaları kabaca aynıdır.” Lahan’ın gözlükleri parladı. “Eğer ayna erimediys, o zaman altın bir eşyanın erimesi pek olası değil. Ayrıca, altın eridiğinde yok olmaz. Bir külçe haline gelse bile, orada bir yerlerde duruyor olurdu. Ve işlenmemiş altın özellikle değerlidir, bu yüzden yerde öylece bırakıldığına ciddi şüpheyle yaklaşıyorum.”

“Öyle mi?” Hanımefendinin gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Altının erime noktası, hali vakti yerinde bir ailenin ortalama kızının bileceği bir şey değildi. Hatta genel olarak yaygın bir bilgi bile sayılmazdı. Maomao ve Lahan bunu tesadüfen biliyorlardı; Maomao babasından öğrenmiş, Lahan ise bu tür bilgilerin işine yarayabileceği için.

Titrek bir sesle hanımefendi sordu: “O... O zaman sizce o yadigâr nereye gitti?” Maomao onun ne kadar sarsıldığını görebiliyordu.

Maomao elini kaldırdı. “Buna cevap vermeden önce, birkaç noktayı teyit etmek isterim.”

“Ne gibi?”

“U kabilesinin Shin malikânesine ani bir ziyaret yaptığını söylediniz. Yangının tam ortasında, söndürmeye de yardım ettiler, değil mi?”

“Doğru.”

“Yangın söndükten sonra, isyan belirtisi aramak için ambarın enkazını aradılar, değil mi?”

“Öyle olması gerekir.”

Hiçbir şey bulamadıkları varsayılıyordu, bu yüzden naip imparatoriçe Shin kabilesine karşı elini çekmişti.

Ama gerçekten de ihanet kanıtı yok muydu?

“Kanıt olup olmadığını öğrenelim,” dedi Maomao. Cüppesinin kıvrımlarından... eşsiz zevke sahip bir saç tokası çıkardı. Bu, tuhaf stratejistin daha önce ona verdiği, ametist bir kurukafanın sarktığı tokadan başkası değildi. Kurukafayı kopardı.

“Küçük kız kardeş,” diye uyardı Lahan. “Koşullar ne olursa olsun, sana hediye verenin önünde o hediyeyi yok etmeni hiç tasvip etmiyorum.”

“Ah, Maomao! Sadece kurukafayı mı istedin? Bir dahaki sefere senin için kristal kurukafalardan oluşan bir tespih yapabilirim!”

“Lütfen yapma!” dedi Maomao ve Lahan aynı anda.

“Şuna bir bakın,” dedi Maomao, kurukafayı hanımefendiye göstererek. “Ejderhanın tuttuğu ametist, bunun gibi miydi?”

“Evet. Sanırım benzer bir renkti,” dedi hanımefendi.

Maomao’nun elindeki kurukafa, çok koyu, derin bir mor renkteydi. Açıkça son derece kaliteli bir değerli taştı – kurukafa olarak kullanılması utanç vericiydi, diye düşündü Maomao.

“Pekâlâ.” Maomao odanın bir köşesinde yanan mangala baktı. Üzerinde bir çaydanlık durduğuna göre, çay ısıtmak için olmalıydı. “Şu mangalı buraya getirir misin?” diye sordu Erfan’a. Lahan’a veya tuhaf stratejiste de sorabilirdi ama o kadar zayıflardı ki yolda dökerlerdi, ki bunu hiç istemiyordu.

“Emredersiniz, hanımefendi,” dedi Erfan, mangalı kolayca taşıyarak.

“Herkes dikkatlice izlesin, lütfen.” Maomao maşayı alıp kurukafayı közlerin arasına koydu ve orada yuvarladı.

“Hmm?”

İzledikçe, küllerle kaplı kurukafa renk değiştirmeye başladı. Güzel, mor salkımına benzeyen mor renk açıldı, neredeyse beyaza döndü, sonra aniden sarı bir ton aldı.

“Tamamdır,” dedi Maomao ve maşayı kullanarak kurukafayı tekrar dışarı çıkardı. Küllerini temizlemek için birkaç kez üfledi ve şimdi koyu sarı bir tonda olduğunu ortaya çıkardı.

Torun şaşkınlıkla gözlerini açtı. “Rengi mi değişti?”

“Metallerin yüksek sıcaklıkta erimesi gibi, değerli taşlar da renk değiştirebilir. Ametist bu tür değişikliklere özellikle yatkındır; sürekli güneş ışığına maruz kalmak bile mavi rengini kaybetmesine neden olabilir. Tam renk değişimi taşa bağlıdır ama bu bize gördüğünüz gibi hoş bir sarı verdi. Açıklamama bu kadar yatkın olmasına sevindim.”

Taşlar değişmez değildi – ama birçok insan bunu fark etmiyordu.

“Hanımefendi. Ejderha heykelini hiç dışarıdan birine gösterdiniz mi?”

“Hayır, yadigârımızı öyle ortalıkta sergileyecek kadar alçalmazdık. Bazen kabile reisliği değişimi gibi özel günlerde insanlar görebilirdi ama kocamın durumunda yangın önce çıktı.”

Bu koşullarda bile, birileri olayları yanlış yorumlayabilirdi.

“İmparatorluk ailesinin resmi bir kolu olmayan bir aile, dört pençeli bir ejderha heykeline sahip – ve bu ejderha, masikot rengine yakın, koyu sarı bir değerli taşı pençesinde tutuyor. Birisi bunu isyankar bir niyetin işareti olarak algılarsa bu kadar şaşırtıcı olur muydu?”

“B-Bunun olma ihtimali ne kadar?” diye sordu torun, sesi soluktu. “E-Eğer haklıysanız, eğer yadigâr yangından kurtulduysa... o zaman birileri onu ihanetimizin kanıtı olarak öne sürerdi ve naip imparatoriçe tarafından çoktan cezalandırılırdık, değil mi?”

Gerçekten de Maomao haklı olduğunu düşündü. Cezalandırılmamış olmaları, birilerinin yadigârı sessizce alıp götürdüğü anlamına geliyordu.

Hanımefendiye baktı. “Tüm bunları göz önünde bulundurarak, kimin almış olabileceğine dair bir fikriniz olduğunu tahmin ediyorum, hanımefendi.”

“Evet,” dedi hanımefendi yavaşça, sanki bir sırrı açığa vurur gibi.

“B-Büyükanne?” Torunu şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

“Aslında, o kişi size bunu kendisi anlatmış olamaz mı? U kabilesinin neden ziyaret ettiğini size söylemiş olamaz mı?”

“Kişinin kendisi değil. Ama doğru yoldasınız.”

Maomao derin bir nefes aldı.

“Hayır... Onun ziyareti Shin kabilesi için bir sürprizdi.”

Hanımefendinin bunu söyleyiş tarzı Maomao’nun kafasını kurcalamıştı.

Ziyaret Shin için aniydi ama...

“U kabilesinin ziyaretini önceden biliyordunuz, değil mi hanımefendi?”

“Evet.”

Kocasının naip imparatoriçe hakkında her fırsatta kötü konuştuğunu da duymuştu. Kocasının eylemlerinin ihanet olarak algılanması ve ailesinin yok edilmesi ihtimalinden korkmuş olmalıydı.

“Zihninizde, birilerinin sadakatsizliğinizin ‘kanıtı’ olarak neyi öne sürmeye çalışacağı belli değildi.”

Potansiyel kanıtları gizlemek için ambar yanmıştı.

“Arşivdeki bir ışıktan yayıldı.”

Bu, tuhaf stratejistin yalan olarak belirlediği sözdü.

Bu da demek oluyor ki...

“Hanımefendi, U kabilesinin geldiği haberini aldığınızda... kanıtları gizlemek için ambarda yangını siz mi başlattınız?”

Büyük bir gürültüyle torun sandalyesinden fırladı. “N-Ne dediğinizi sanıyorsunuz?! Büyükannem asla böyle bir şey yapmaz!”

“Sakin ol,” dedi yaver, ama o da gözle görülür şekilde sarsılmıştı.

“Haklı,” dedi hanımefendi. Doğrudan Maomao’ya baktı ve başını salladı. “Ambarda yangını ben başlattım.”

---