Patrik'in Kederli Dinletisi

"Ma ile evlilik mevzusu sadece lafın gelişiydi. Önemseme."

"Elbette, efendim."

U Patriği bu konuyu pek önemsemeden geçiştirdi. İyi ailelerden gelen insanlar için evlilik konuşmaları sık sık gündeme gelir, sonra da unutulurdu.

"Torunumun hikayesine gelince, şimdi onu dinlemek isterim sanırım," dedi Patrik.

"Elbette." Maamei nazikçe başını eğdi ama konuşacak olan Maomao'ydu.

"Leydi Lishu ile ilk kez bir bahçe partisinde tanıştım," diyerek arka saraydaki zamanını anlatmaya başladı Maomao. Yuvarlak taş masaya yaklaşıp hizmetçilerden birinden kendisine çay yapmasını rica etti.

Maomao tüm küçük detaylara girmekten kaçındı ama yaşlı adama İmparariçe Gyokuyou'ya nasıl hizmet ettiğini ve bu bağlantının o zamanlar yüksek bir eş olan Lishu ile tanışmasına nasıl yol açtığını anlattı.

"Bahçe partisinde, belirgin bir şekilde ortama uymayan bir kıyafet giymişti."

U Patriği kaşlarını çattı, yanındaki genç adam ise gözlerini kaçırıp çocukla oynamaya devam etti.

"Yemek, Leydi Lishu'nun yiyemediği bir balıkla değiştirilmişti. Biri bunu şaka olsun diye yapmıştı; kolunda kurdeşenler çıktığında onu muayene ettim."

"Maomao'nun biraz tıp bilgisi var," diye araya girdi Maamei. "Hatta şu an tıp ofisinde çalışıyor."

U Patriği kaşlarını çattı. Hemşiresi ifadesini dikkatle izlerken, genç adam çocuğa biraz meyve verdi.

"Diğer şeylerin yanı sıra, bir çay partisinde kendisine ballı bir içecek ikram edildi ve kimse ona söylemedi. Onu içmeye zorlamaya çalıştılar."

Bunun üzerine U Patriği derin bir iç çekti. Kırılgan Lishu'yu gençken ne kadar özenle büyüttüğü belli oluyordu.

Sanırım bu oldukça iç karartıcı bir hikaye.

Ancak Maomao, Patrik'ten çok yanındaki adam için endişeleniyordu. Basen'in dişlerini gıcırdattığı duyuluyor, gözleri kan çanağına dönmüştü. Maomao, nefesinin burnundan ıslık gibi çıktığını duyabiliyordu.

İyi olacak mı?

Endişelendi ama Maamei, Basen'in yanında durmuş, koşup gitmesin diye kemerini sıkıca tutuyordu. Kocası da onu yakından izliyordu – Maamei, Ba-her neyse o adamı, Basen'in sorun çıkarması halinde onu durdurmak için getirmiş olmalıydı.

"Yeni bir baş nedime edinmişti, o da ona iyi hizmet etti," dedi Maomao. Ne yazık ki, eski baş nedime ve Lishu'nun diğer kadınları değişmemişti. Lishu'nun eşyalarını çalmak için bahaneler bulurlardı – hatta annesinden kalan değerli hatırası olan aynasını bile almışlardı.

"Aynası mı? O ayna mı?" diye sordu Patrik.

"Evet, efendim. Leydi Lishu'nun annesinin yüzünü görebildiği ayna."

O zamanlar Lishu, arka saraydaki konutunun banyo bölümünde bir hayalet gördüğünü söylemişti. Bunun, aynanın annesinin görüntüsünü yansıttığı bir perdeden ibaret olduğu ortaya çıkmıştı ama Lishu bunu fark etmemişti ve Maomao, onun büyük banyoya dehşet içinde geldiğini canlı bir şekilde hatırlıyordu.

O vesileyle Lishu'ya nasıl tam vücut tüy alma işlemi yaptığını eklemeye gerek olmadığına karar verdi.

Batı başkentine yaptığı ilk seyahatten bahsetti. O zamanlar, bir yıl kalmayı bir yana bırakın, oraya bir daha döneceğini asla hayal etmezdi.

"Ve Leydi Lishu, ziyafette bir aslan saldırısına uğradı."

Jinshi'nin eş bulması için düzenlenen bir etkinlik olması gerekiyordu; aslan eğlence amaçlı oradaydı ve kafesinden kaçmıştı.

"Aslan mı! O budala bana sadece 'biraz sorun çıktığını' söylemişti," dedi yaşlı U Patriği, yumruklarını sıkarak. Alnında bir damar atıyordu ve hemşiresi endişeyle terini bir bezle siliyordu. Genç adam çocuğu biraz daha uzağa götürdü, belli ki öfkeli Patrik'i görmesini istemiyordu.

"O gün onu kurtaran bu genç adamdı, Usta Basen." Maomao'nun aslan katilini, o anın kahramanını tanıtışı hızlı ve rahattı. Patlamak üzere olan Basen, adını duyduğunda sıçradı.

"Torunumu sen mi kurtardın?" diye sordu Patrik.

"Ş-Şey, önemli değildi efendim. Sadece herkesin yapacağı şeyi yaptım."

Maomao, bu ilham vermeyen alçakgönüllülük gösterisine ters ters baktı.

Yaşlı adam patlamak üzere gibi görünüyor. Sanırım şimdilik bu kadar mutsuz hikaye yeter. Anlatabileceğim daha çok şey olsa da...

Maomao rahatsız edici anlatıdan vazgeçmeye hazırdı ama sonra

"Leydi Lishu'nun mutsuzluğunun kendi babası tarafından düzenlenmiş olması ne büyük bir utanç. Aslan saldırısı bile, üvey kız kardeşinin onu giymeye ikna ettiği bir parfüm yüzündenmiş – vahşi hayvanları çeken bir koku."

Neden böyle bir şey söylersin ki?!

Maomao bu detayları dikkatle dışarıda bırakmıştı ama Basen hepsini döktü.

"Jun'u çağır," dedi U Patriği boğuk bir hırıltıyla. Sakalı titriyordu ve gözleri kan çanağına dönmeye başlamıştı.

Hemşiresi hızla başını eğdi, sonra çocuğa göz kulak olan genç adamı çağırmaya gitti. "Ne istiyorsunuz?" diye sordu nazikçe eğilerek.

"Sana küçük kız kardeşinin yaptığı her şeyi, hiçbir şeyi saklamadan anlatmanı söylemiştim. Bunu benden neden gizledin?"

Küçük kız kardeşi mi? Maomao geç de olsa Lishu'nun bir üvey erkek kardeşinin yanı sıra bir de üvey kız kardeşi olduğunu hatırladı. Bu genç adam, Jun, eski eşin büyük üvey erkek kardeşiydi.

"Kız kardeşim Leydi Lishu'ya zarar verdiğine pişman oldu ve gelecekte kamuoyu önüne çıkmayacak. Sadece merhamet etmenizi rica edebilirim, efendim."

Jun'un sözleri yeterince nazik geliyordu ama kaçınması gereken bir şey söylemişti.

"Ne demek kamuoyu önüne çıkmayacak?! Lishu şimdi bir rahibe! Ve bu kimin suçu?"

"Babam Uryuu; ben, Ujun; ve kız kardeşim, efendim." Jun adındaki genç adam isimleri hızlı ve kolayca sıraladı.

"U karakterini kullanabileceğini kim söyledi?"

"Özür dilerim, efendim," dedi Jun, tekrar derin bir şekilde eğilerek.

"Lishu'nun hayatını bu kadar berbat ettiğin için cezamı kabul edeceksin."

"Elbette, efendim."

"Şimdi yanımdan uzaklaş."

Maomao'nun kalbi küt küt atıyordu – yaşlı adamın Jun'a vuracağını sanmıştı. Ancak, göründüğü üzere, ondan daha fazla sabrı vardı.

Shin klanına gösterdiği cömertlikten eser yoktu. U klanının lideri karakterli bir adamdı ama torununa bu kadar uzun süre eziyet edenlere karşı pek az sempati duyduğu açıktı. Damadına ve çocuklarına olan tüm inancını kaybetmişti.

Gerçi, belki de cömert tepki buydu.

Maomao U klanının kaç üyesi olduğunu bilmiyordu, sadece La'lardan çok daha fazla olduklarını biliyordu. Bir hanenin çöküşü düzinelerce, hatta yüzlerce insanı sokakta bırakabilirdi. U klanının lideri, damadından reisliği geri almış ve eski konumuna dönmüştü – ancak onun yaşındaki bir adam için ailesinin batmakta olan gemisini düzeltmeye çalışmak muazzam bir çaba olmalıydı. Ujun muhtemelen evinden kovulmadığı için şanslıydı. Kız kardeşinin yaptıklarından dolayı kötü hissettiğini iddia etse de, o da boğaz tokluğuna çalışmıyordu.

"Bunu görmek zorunda kaldığınız için üzgünüm," dedi yaşlı adam. Hemşiresi terini silerken, çocuk yanına gelip ona bir içecek uzattı. Sadece Ujun orada durmuş, sırıtıyordu. Neredeyse bir palyaço gibiydi, diye düşündü Maomao.

"Normalde onları aileden atar, meseleyi kapatırdım ama Lishu mektuplarında o adama karşı çok sert olmamam için bana yalvardı."

O adam: muhtemelen Lishu'nun babası. Ujun'u buraya getirmek, büyük ihtimalle ona bir ders verme yöntemiydi.

Sanırım buna kendi çapında kinci diyebilirdin.

Ama sonra, Lishu'nun babasının ona yaptıkları çok daha kötüydü. Ujun, Lishu'nun çektiği acıların doğrudan nedeni olmasa da, kendisine öğretilecek en sert "dersin" bu olması açısından yine de şanslıydı. Her şeyden önce, Ujun aşağılanmaya alışmış gibiydi – ve hayatta kendini çok fazla beğenmiyorsan, işlerin daha kolay yürüdüğü zamanlar olurdu.

Ujun ektiklerini biçiyordu ama aynı zamanda ona sempati duyulabilirdi. Maomao'nun onun için kendini ateşe atacağı yoktu. Karakterli bir adamın bile tahammül edemeyeceği bazı şeyler vardı. Güzel argümanlar sunup, hıncını genç adamdan çıkarmamasını söylemek ona düşmezdi.

"Devam edebilir miyim?" diye sordu U Patriği'ne.

"Lütfen."

"Teşekkür ederim. Ama bunu söyledikten sonra, aslında söyleyecek başka bir şeyim kalmadı." Yaşlı adam, Lishu'nun talihsizliklerine dair daha fazla hikaye dinleyerek kendini daha iyi hissetmeyecekti. "Kesin olarak söyleyebileceğim tek şey, Leydi Lishu'nun eş konumunu kaybetmesi ve arka saraydan çıkarılmasının kendi suçu olmadığıdır. Dahası, Majesteleri İmparator'un onu kendi iyiliği için arka saraydan bilerek uzaklaştırdığına inanıyorum. Leydi Lishu'nun hala bir geleceği olduğuna inanmak güvenli sanırım."

Yaşlı adam hafifçe titriyor gibi görünen elini alnına bastırdı. "Ama bana yüksek bir eş olarak görevini yaptığını yazmıştı..."

"Eminim büyükbabasını endişelendirmek istememiştir, efendim."

"Keşke fark etseydim. Fark etmeliydim."

Yaşlı U Patriği, Lishu'yu bu kadar uzun süre kendi haline bıraktığı için kendine kızgın görünüyordu. Bu noktada, ona eziyet eden nedimeleri cezalandıramazdı – gerçi Lishu arka saraydan çıkarıldığında muhtemelen onlarla da ilgilenilmişti. Şüphesiz onlar da onursuzca kovulmuş, utanç içinde gönderilmişlerdi. Bu durum evlilik şanslarını bile etkileyebilirdi.

Gerçekten istediğimiz bu mu?

Maomao, talimat verildiği gibi U Patriği ile aynı masaya oturmuş ve ona Lishu'dan bahsetmişti. Basen'in genç kadını nasıl kurtardığını anlatmış ve Lishu'nun olanlarda hiçbir suçu olmadığını açıkça belirtmişti. Artık sohbeti Maamei'ye bırakıp görevini eksiksiz yerine getirdiğinden tamamen emin olabilirdi. Yine de Maamei ona "Daha anlatacakların var, değil mi?" der gibi bakıyordu.

"Yapma be, imkansızı istiyorsun!" diye düşündü Maomao. Ama o, imkansızın üstesinden gelme konusunda bir unvan edinmişti.

"Demek Lishu Hanım mektuplarında yüksek bir eşin görevlerini yerine getirdiğini yazmıştı?" diye sordu Maomao.

"Evet, öyleydi."

"Kendini çok zorlamış olmalı," dedi Maomao, sesini bilerek yumuşatarak.

"Zorladı mı? Nasıl yani?"

U Patriği endişeli bir ifadeyle öne eğildi, sakalı hareketle sallanıyordu.

"Elbette efendim, arka saraydaki bir eşin görevinin ne olduğunu size anlatmama gerek yok herhalde..."

Basen'e göz ucuyla baktı. İlk başta neyden bahsettiğini anlamamış gibiydi ama sonra birkaç kez göz kırpıp durumu kavramış gibi göründü. Yine kızardı ama bu sefer öfkeden değildi. Utanç ve azımsanmayacak bir sıkıntıydı.

Bir eşin görevi, elbette, İmparator'a çocuk doğurmaktır.

İmparatoriçe Gyokuyou ve Eş Lihua bunu yapmıştı. Hatta Shisui – daha doğrusu Loulan – en azından yapmış gibi görünmüştü. Haşmetmeapları'nın gece ziyaretleri olmadan kalan tek yüksek eş Lishu'ydu.

"İmparator, Lishu Hanım'a bir kızı gibi davrandı. Odasını bir kez bile ziyaret etmedi ve yatak arkadaşı olmadı."

Maomao başını yavaşça salladı. Bu ona, Maomao'nun memnuniyet göstergesi olarak yorumladığı bir şekilde gülümseyen Maamei'yi görme fırsatı verdi. Basen de biraz şaşkın olsa da derin bir rahatlama hissetti.

"Aksi takdirde, Haşmetmeapları onun arka saraydan çıkmasına asla izin vermezdi," diye ekledi Maomao.

Genellikle, İmparator'la tek bir gece bile yatmış olanlar, hayatlarının geri kalanını arka sarayda geçirmek zorunda kalırlardı. Ah-Duo özel bir istisnaydı ama o bile İmparator'un villalarından birinde ikamet ediyordu. Hâlâ onun koruması altında olduğu açıktı.

U Patriği bunu kabul etmiş gibiydi. "Öyle olabileceğini düşünmüştüm," dedi.

"Evet efendim," dedi Maomao uzun bir iç çekişle. "Duyduğuma göre, İmparator tarafından bilinmeden arka saraydan ayrılan birçok eş, yeni evlilikler yaparmış."

Bu kadınlarla reddedilmişler gibi alay etmek kolay olurdu ama konu İmparator olunca durum farklıydı. İster bir memur kızı ister bir tüccar kızı olsun, arka saraydaki hizmet bir kadının değerini artırırdı. Birçok kişi, arka saray olan o gizemli bahçeye çekilirdi. Bir eş olarak seçilmek, bir kadının güzelliğinin ve ailesinin kalitesinin resmi onayı anlamına geliyordu, bunu da belirtmek gerekir.

"Eğer Lishu Hanım bir tapınağa çekilmeseydi, sanırım çok sayıda talibi olurdu," dedi Maomao.

"Kalan kısa ömrümde torunumu tekrar görmek istemek bencilce mi?" diye sordu yaşlı adam.

Mükemmel!

Maomao, Maamei'ye baktı: Gözleriyle, "Daha fazla yapabileceğim bir şey yok," dedi. Maamei'nin gözlerinde bir şahin bakışı vardı ama açıkça mutluydu. Elini kaldırdı. "Bir soru sorabilir miyim?"

"Evet?" diye sordu patrik.

"Lishu Hanım'ın inzivası sonsuz mu olacak?"

"Lishu'ya sadece bir süre iyileşmesi söylenmişti."

"Bir süre mi efendim?"

"Sözler bunlardı."

"Yani Haşmetmeapları emrederse, tapınağından ayrılabilecek mi?" Maamei bir söz almış gibi konuşuyordu. "Lishu Hanım U kabilesine dönüp bir koca edinemez mi? Sizin kalan son doğrudan varisiniz, değil mi?"

"Öyle. Tek kızımdan olan tek torunum."

Ujun başka yöne baktı. Maomao, onun da bir kurban olduğunu düşündü; damadın piç çocuğu olması, doğrudan varis olmaması nedeniyle statüsü tarafından kısıtlanmıştı. Eğer babası başka bir kabileye evlenmek zorunda kalmasaydı, belki de daha az kısıtlı bir hayat sürerdi.

"Ancak, kızıma olanların Lishu'nun başına gelmesine izin vermeyeceğim. Bu çocuğu zaten varisim olarak seçtim. Başka mutsuz evlilikler olmayacak." U Patriği, atıştırmalığını yiyen küçük çocuğun başını okşadı. Bu, Ujun'un bunca zamandır baktığı çocuktu.

"O zaman Ma kabilesi Lishu Hanım için bir teklif getirse itiraz etmezsiniz, değil mi?" dedi Maamei, sonunda asıl konuya değinerek. Basen dudağını o kadar sert ısırdı ki morardı.

"Ma kabilesinin bize bir teklifi mi var?"

"Evet efendim. Eğer Lishu Hanım ana haneye varis olacaksa, kol ailelerden birinin oğluyla evlenmesi gerekirdi. Ama eğer olmayacaksa, onu kendi ailemden biriyle tanıştırmak isterim."

"Hoh." Yaşlı adam Basen'e göz ucuyla baktı – Maamei'nin kimden bahsettiğini hemen anlamıştı. "Bir zamanlar Ma kabilesiyle evlilik bağları kurmayı ummuştum. Ancak..."

Ancak mı?

"Bizimle bağ kurmanızın bir anlamı yok. U kabilesinin eski gücünden eser kalmadı. Başka bir kabileden gelen bir teklifi anlayabilirim ama Ma kabilesinin bu birliktelikten kazanacağı hiçbir şey yok. Ve diğer tarafa hiçbir fayda sağlamayacak gibi görünen bir eşleşmeyi olduğu gibi kabul etmekte tereddüt ederim."

"Sanırım daha önce Shin kabilesiyle konuştuğunuzu gördüm," dedi Maamei. "Onlarla düşmanlığınızın sona erdiğini varsayabilir miyim?"

Maomao, Maamei'nin gösterdiğinden daha fazlasını bilip bilmediğinden – yoksa sadece mantıklı bir tahminde mi bulunduğundan emin değildi. Her iki durumda da Maomao, U Patriği'nden kendisinin hiçbir şey söylemediğini anlamasını içten içe rica etti.

"Shin kabilesiyle aramızda çok şey yaşandı ama bunun sizinle ne ilgisi olduğunu hayal edemiyorum."

"Elbette, elbette. Ancak, teklifimizin ailenizin statüsüyle tamamen alakasız olduğunu söylersek, Lishu Hanım meselesinde bizi dinlersiniz belki?"

"Yani istediğiniz Lishu'nun kendisi mi?" U Patriği, Maamei ve Basen'e değerlendirici bir bakış attı. Kızını değersiz bir kocayla evlendirdiğine açıkça pişman olmuştu. "Doğrusu, Lishu bir gün evlenirse diye birkaç aday düşünüyordum."

Maamei ısrarla devam etti. "Ma kabilesini de aralarında düşünür müsünüz?" Yöntemleri küstahlığa yaklaşıyordu ama U Patriği bunun kötü bir fikir olmadığını – hatta ona oldukça cazip gelmesi gerektiğini – görecekti.

Ancak başını sallamayı reddetti.

"Şu an kimseyle evlenmiyor. Düşmanların nerede olabileceğini bilmiyorum. Ailem kendi yanlış kararım yüzünden zayıfladı – ama sadece benim gözden kaçırmamla açıklanamayacak bazı şeyler oldu. Sanki Lishu'nun çaresizliğini görmezden geldiğim için cezalandırılıyormuşum gibi hissediyorum."

"Nasıl yani efendim?"

"Ha ha ha! Ailemin aşağılanmalarından daha da bahsetmemi mi istiyorsunuz? Pekala, öyle olsun. Gaoshun'un kızı keskin sezgilere sahip bir kadın ve zaten bildiğinizden şüpheleniyorum. Görünüşe göre ordudaki yeni grup beni hiç sevmiyor."

Konuyla ilgili söylediği tek şey buydu.

Ordudaki yeni grup mu?

Bu konu tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu.

"Bu meseleyi, ben hâlâ yaşarken, bu çocuk varis olmadan önce çözmek isterim." U Patriği yaşlı bedenini zorluyormuş gibiydi. "Şimdi, sanırım ziyafete geri dönme zamanı geldi."

Bakıcısı tekerlekli sandalyesini uzaklaştırmaya başladı.

"Beni dinlediğiniz için teşekkür ederim efendim," dedi Maamei. Görünüşe göre konuyu bugün daha fazla uzatmayacaktı. Derin bir reveransla başını eğdi ve U kabilesinin lideri uzaklaştırılırken öylece izledi.

U kabilesinin üyeleri sonunda gözden kaybolduğunda, Maomao'nun üzerine bir yorgunluk dalgası çöktüğünü hissetti.

Oh be!

Omuzlarını düşürdü.

"Sana güvenebileceğimi biliyordum Maomao. Mükemmel bir iş çıkardın." Maamei övgü doluydu ama Maomao bunu olduğu gibi kabul edemedi.

"Belki, ama U Patriği o kadar hevesli görünmüyordu."

"Hiç yoktan iyidir. Bir tohum ektik. Bakalım ondan bir şey büyüyecek mi."

Kocası, karısının bu kadar ilgili olduğunu görerek onu izledi ve gülümsedi. Küçük erkek kardeşine gelince, o Maomao'dan bile daha bunalmıştı ve henüz kendini toparlayamamıştı.

"Bu fırsattan istifade izin isteyeyim. Sakıncası yoktur herhalde?" dedi Maomao.

"Tanrım, elbette. Bitkin olmalısın. Bu tür şeylere alışkın olduğunu sanıyordum." Maamei gerçekten memnun olmuş olmalıydı, çünkü daha önce taktığı kibar gülümsemenin yerini içten bir geniş sırıtış almıştı.

"Daha önce hiç bilmediğim bilgileri aniden öğrenmek beni yoruyor," dedi Maomao.

"Ahh, U ve Ma kabileleri arasındaki nişan konuşmalarından mı bahsediyorsun? Özel bir şey değil. Kızlarla erkeklerin yaşları yakın olduğunda, bu tür dedikodular hep çıkar."

"Kabul ediyorum, kulağa oldukça yaygın geliyor."

Yine de bu tür hikayeler özellikle Maomao'nun tanıdıkları arasında yaygın görünüyordu. Sadece İmparatorluk ailesinin yörüngesinde olmak bile insan ilişkilerini daha karmaşık hale getiriyordu.

Lishu'nun annesi, hem Haşmetmeapları'nın hem de Ah-Duo Hanım'ın çocukluk arkadaşıydı.

İmparator'un koruyucusu Gaoshun'un kendini o çevrede bulmasına şaşırmamalıydı.

Konuyu değiştirmenin zamanı geldi sanırım.

"Biliyor musun, bugün Chue Hanım'ı görmedim," dedi Maomao.

"Chue Hanım'ın başka işleri vardı. Ah, nasıl da ayak sürüyordu – ama bu işin kesinlikle yapılması gerektiği söylendiğinde, işe koyuldu."

Maomao ve diğerleri konuşurken rahat bir tempoda yürüyorlardı. İki adam arkadan geliyor, ikisi de hiçbir şey söylemiyordu. Maamei'nin kocası gerçekten de sessiz tipti.

"Chue Hanım, Chue Hanım gibi görünse de – yani, Chue Hanım gibi. Ama dillere karşı gerçek bir yeteneği var ve bir iki işe yaramaz uzvu olsa bile, kafası ve ağzı çalıştığı sürece oldukça faydalı olacaktır."

Maomao, Maamei'nin Chue'ye değer verdiğini anladı ama bu, bunu söylemenin oldukça acımasız bir yoluydu.

"Bazı yabancılar için tercümanlık mı yapıyor falan?" diye sordu Maomao, tamamen meraktan – ama bu yanlış bir seçimdi.

"Evet, öyle. Şu an hapishanede bir sürü yabancı var ve birlikte bir komplo kurmadıklarından emin olmak için onları yakından dinliyor."

"Aman Tanrım." Bu, kimse için eğlenceli değildi.

Li sınırında yabancıların yakalanması alışılmadık bir durum değildi. Çoğu haydut veya benzerleriydi ve derhal, ölümcül bir şekilde halledilirdi. Eğer bunun yerine esir alınmışlarsa, aralarında rütbeli kişilerin olduğu anlamına geliyordu.

"Chue Hanım sağ elini kullanamıyor olabilir ama bu, işini yapma yeteneğini etkilemiş gibi görünmüyor," dedi Maomao.

“Hiç de bile. Ama sanırım Ay Prensi’nin nedimesi unvanından vazgeçmek zorunda kalacak. Sanırım annem onun yerine bu görevi üstlenecek. İyi bir yardımcı bulmak ne kadar da zor.”

“Sorma gitsin. Leydi Suiren insanları iliklerine kadar sömürür.”

Maamei’nin annesi Taomei de kolay lokma değildi elbette. Ama Suiren’in gözetiminde hayatta kalmak için bir kadının ya olağanüstü yetenekli olması ya da en az Chue kadar neşeli olması gerekiyordu.

“Leydi Suiren’in yaşında neredeyse herkes emekli olurdu. Konumunu da düşünürsek, Ay Prensi’ne bu kadar düşkün olması hiç de doğru değil.”

“Konumu mu?” diye tekrarladı Maomao.

“Leydi Suiren’in kim olduğunu bilmiyor musun, Maomao?”

“Duymuştum, genç İmparatoriçe Ana’yı koruyacak kimsesi kalmadığında onu savunan efsanevi bir nedimeymiş.”

Tiyatro oyunundan fırlamış bir betimleme gibiydi.

“Öyleydi gerçekten. Hem nedime hem de sütanne. Genç İmparatoriçe Ana çocuğuna yetecek kadar süt üretemediği için Leydi Suiren İmparator’u bile emzirmişti.”

“Nedime ve sütanne,” diye tekrarladı Maomao. Suiren’in sadece Jinshi’nin değil, Majesteleri’nin de sütannesi olduğunu duymuştu. Ancak bu ifadeye rağmen, bir sütanne ille de çocuğu emzirmek zorunda değildi ve Maomao, Suiren’in sadece onlara baktığını varsaymıştı.

“Usta Gaoshun’un onların süt kardeşi olduğu söylenmişti bana, ben de onları onun annesinin emzirdiğini varsaymıştım,” dedi Maomao.

“Büyükannem sütannelik yapmıştı evet, ama Majesteleri sütten kesildikten sonra ona atanmıştı.”

“N-ne?”

Dur bir dakika.

Bu durumda bir süt kardeş daha olması gerekirdi. Genellikle bir kadın kendi çocuğu olmadan süt üretemezdi ve çocuk büyüdüğünde süt vermeyi bırakırdı. Yani Leydi Suiren’in yaklaşık İmparator’la aynı yaşta bir çocuğu olmalıydı.

“Leydi Suiren, Leydi Ah-Duo’nun annesi olabilir mi?” diye sordu Maomao şaşkınlıkla başını yana eğerek.

“Evet, öyle. Bilmiyor muydun?” Maamei de başını aynı şekilde yana eğdi.

“Tamam, dur bir dakika. Hiç birbirlerine benzemiyorlar, değil mi?”

Suiren ilk bakışta o kadar büyükanne gibiydi ki, Ah-Duo ise ince ve yapılıydı. Birbirlerine zerre kadar benzemiyorlardı.

“Leydi Ah-Duo’nun babasına benzediğini duymuştum.” Maamei, sohbetleri bitmeden ziyafet salonuna varmamak için yürümeyi bıraktı.

“Dur, bekle, oha. Ama Leydi Ah-Duo ile Leydi Suiren’in tavırları tamamen farklı!”

Maomao onları özel olarak hiç etkileşim halindeyken görmemişti ama Suiren’in Ah-Duo’ya bir kızından ziyade, kendisinden çok daha yüksek rütbeli bir soylu gibi davrandığı izlenimini edinmişti.

“Leydi Suiren halktan biridir ve Leydi Ah-Duo eş olarak seçildiğinden beri ona karşı görgü kurallarına titizlikle uymuştur. Bu da sana ilişkilerini kendisinin hiç anlatmamasının bir nedeni olabilir.”

“O zaman ben nereden bilecektim ki?!”

Maomao, şehre çıktığında giymesi için verilen kıyafetleri düşünmeden edemedi; o kıyafetler Suiren’in kızına aitti.

Leydi Ah-Duo’nun böyle bir kıyafeti giydiğini hayal bile edemem!

Bu, Suiren’in Maomao’yu giydirmekten neden bu kadar keyif aldığını açıklayabilirdi; kendi kızı buna o kadar yatkın değildi.

Bu da Jinshi meselesini akla getiriyor.

Kısmen Maomao’nun, Suiren’in kızını sormadığı için hatası vardı ama Jinshi’nin de hiçbir şey söylememesi kendi hatasıydı. Gerçi, belki de Jinshi, Suiren’in ona anlattığını sanmıştır.

Maomao’nun başı dönmeye başlamıştı. Evet, İmparatorluk ailesini çevreleyen ilişkiler gerçekten de karmaşıktı – hem karmaşık hem de sinir bozucuydu.

“Yani Leydi Suiren halktan biri olmasına rağmen sütanne oldu,” dedi Maomao. Duyduklarını tekrar etmek, kafasındaki bilgileri düzenleme şekliydi.

“Aynen öyle. Leydi Suiren’in kocası o hamileyken vefat etmiş ve varislik bir sorun haline gelmeden evine dönmüş. Ebeveynleri pek de şefkatli değilmiş gibi görünüyor; Leydi Ah-Duo doğar doğmaz, Leydi Suiren’i arka sarayda hizmet etmeye göndermişler, ondan biraz daha fazla para koparmak için.”

“Doğum yapar yapmaz mı?”

Bu korkunçtu. Bir kadının doğumdan sonra iyileşmek için zamana ihtiyacı olurdu.

“Gerçekten de. O zamanlar arka saray, ne pahasına olursa olsun çocuk sahibi olma takıntısındaydı, anlarsın ya. O dönemde, çocuk doğurma deneyimi olan bir kadına çok değer verilir ve ona göre davranılırdı.” Şimdiki durumun neredeyse tam tersiydi.

Hepsi eski imparatorun suçuymuş, çok genç kızlara olan düşkünlüğü yüzünden; tabii ki çocuk doğmuyordu.

“Bu sayede Leydi Suiren, o zamanlar hamileliğini gizleyen Leydi Anshi’yi keşfetmiş ve onun nedimesi olmuş.”

Bu efsanevi nedimenin, kendisine yakışır destansı bir köken hikayesi varmış meğer.

“Peki, bir İmparatorluk eşinin annesi, normalde İmparator’un küçük kardeşine sütanne olarak atanır mıydı?”

Bir hükümdar, kendi eşinin annesini, bir gün varislik krizi yaratabilecek birini emzirmesi için gönderir miydi?

“Oldukça eşsiz bir durumdu, itiraf etmeliyim. Ancak aynı anneden olan kardeşlere aynı sütanneyi atamak, kendi başına alışılmadık bir durum değildir.”

Bu doğruydu, Maomao onayladı.

“İşin tuhaf yanı, Majesteleri ile Ay Prensi’nin yaş farkının bu kadar büyük olmasıydı ve Majesteleri’nin kendi süt kardeşi Leydi Ah-Duo’yu eş olarak seçmesiydi.”

Maomao da katıldı; bu tuhaftı.

“Ma boyunun birçok üyesi nesiller boyunca İmparatorluk süt kardeşi olmuştu ama bu onlara belirli bir rolü asla garanti etmezdi. Ve asla eş olmazlardı.”

Bu, İmparatorluk ailesinin bir parçası olmamalarını ve ellerinde çok fazla güç toplanmamasını sağlamak içindi. Şimdi düşününce, Maomao, Basen veya Gaoshun’dan yanlarında olduğu zamanlarda belirli bir görev unvanıyla bahsedildiğini hiç duymadığını fark etti. Bu sadece Ah-Duo’nun konumunun ne kadar eşsiz olduğunu anlamasını sağladı.

Gerçi, Jinshi’nin konumu daha da eşsizdi – Maomao, bu farkındalığın yüzüne yansıtmamak için kendini zor tuttu.

“İmparatoriçe Gyokuyou’nun genç prensi, şimdiki veliaht, kocam ve klanımızın başka bir üyesi tarafından korunuyor. Eş Lihua’nın çocuğu arka saraydan ayrıldığında, sayımızdan en az bir kişinin daha ona atanmasını bekliyorum.”

“Ay Prensi, Ma boyunun büyük bir kısmını kendine saklıyor gibi görünüyor,” diye gözlemledi Maomao olabildiğince tarafsız bir şekilde.

“Evet; çünkü uzun yıllar veliaht olduğu için doğal olarak bizimle oldukça samimi ilişkiler kurdu. Şimdi, ziyafete geri dönsek ne dersin?”

Gerçekten tek faktör bu muydu? Maomao merak etti ama üzerinde fazla düşünmemeye karar verdi. Onların yokluğunda ziyafet salonunda başka bir sorun çıkıp çıkmadığı konusunda daha endişeliydi.

---