Maomao'nun Dönüşü ve Bilge'nin Sırrı

Joka'nın kırık yeşim tabletini iki müşteriye göstermesinin üzerinden yaklaşık bir ay geçmişti ki, küçük kız kardeşi Maomao neredeyse bir yıl sonra ilk kez geri döndü.

"Geldim!" diye seslendi, her zamanki coşkusuyla. Verdigris Evi'ni ziyaret edeceğini önceden haber verdiği için Joka, gözlerini ovuşturuyor olsa da uyanıktı. O öğleden sonra müşteri olmadığından, fahişelerin çoğu birkaç değerli anlık uyku çekiyordu.

"Maomao, ne zamandır görüşemiyoruz!" Pairin onu kucaklamak için atıldı ama yaşlı madam aralarına girdi.

"Hımph! Koca bir yıl geçmiş olmasına rağmen pek de değişmemişsin."

"Siz de öyle, Büyükanne."

"Şehre döner dönmez uğramadığına inanamıyorum. Neredeyse beni umursamadığını düşünecektim."

"İşim var benim, biliyorsunuz!"

Maomao gerçekten de çok yorgun görünüyordu.

"Bu kadar bitkin görünmek için çok gençsin," diye belirtti madam.

"Bu sabah ilk iş olarak yapmam gereken başka bir şey vardı."

"Hım. Umarım hediyemi unutacak kadar yorgun değilsindir." Madam, her zamanki gibi inatçı, buruşuk elini "Ver şunu" dercesine uzattı.

"Buyurun." Maomao ona bezle sarılı bir paket gösterdi. İçinde kül grisi bir taşa benzeyen bir şey vardı.

"Vay canına! Gerçekten de başardın! Bana ambergris getirdin!" Yaşlı kadın ona uzandı ama Maomao elini ondan uzak tuttu.

Birkaç başka fahişe de Maomao'dan bir hatıra kapma umuduyla lobide toplanmıştı.

"Ne oldu? Ver şunu bana," dedi yaşlı kadın.

"Ah, bilmiyorum. Bu kadar büyük ve bu kadar saf bir ambergris parçası mı? Bunu size öylece vermek biraz fazla gibi geliyor bana."

"Senin için onca şey yapmışken nasıl bu kadar cimri olabilirsin?"

"Ben de size ilaçlarımızı neredeyse maliyetine satmanın bunun için yeterli bir geri ödeme olduğunu sanmıştım."

"Sana eğlence bölgesinin en gözde genelevlerinden birinde yer kiralıyorum! Birazcık minnettar bile olamaz mısın?"

"Ev sahibinin işi kiracılarına bakmaktır. Hem o küçücük dükkânda neredeyse boğuluyoruz!"

Böylece Maomao ile yaşlı madam arasındaki efsanevi tartışmalardan biri başladı. Joka, Pairin'e "Eyvah, başlıyoruz yine" dercesine bir bakış attı.

"Bunun bir buçuk yıllık kiramızı karşılayacağını söyle, yoksa ambergris yok," dedi Maomao.

"Bir buçuk yıl mı! Hah! O tırnak kadar çakıl taşı için mi? En fazla iki aylık olur," diye hırladı yaşlı kadın.

"Kör müsünüz, Büyükanne? Bu büyüklükte bir ambergris parçasının serbest piyasada ne kadar edeceğini sanıyorsunuz?"

Maomao konuyu kiraya getirmeyi başarmıştı. Sazen adındaki adam şu an Verdigris Evi'nin eczanesini işletiyor olabilir ama kira ve diğer çeşitli masraflar Maomao ile Luomen'in üzerine düşüyordu.

"Burada ne oluyor?" diye sordu biri. Şeytanı an, Sazen az önce içeri girmişti.

"Tam da göründüğü gibi," dedi Pairin ona. "Maomao ile yaşlı kadın kira yüzünden kapışıyor. Maomao seni işe aldı, o yüzden onun tarafını tutsan iyi olur."

"Vay, Pairin, bugün rengin pek bir iyi görünüyor."

"Hi hi hi! Dün gece bir uzmanla görüştüm, koca bir yıldır görmediğim biriyle! O kadar uzun zaman olmuştu ki, ona olabildiğince 'iyi bakma' fırsatını kaçırmadım."

Onun "uzmanı" Lihaku ya da öyle bir şey adında bir askerdi. Görünüşe göre o da Maomao gibi geçen yılın tamamını batı başkentinde geçirmişti. Ayrıca, duyulduğuna göre, yatakta yorulmak bilmezdi; Pairin için mükemmel bir eşleşmeydi.

"Sazen, Chou-u seninle değil mi?" diye sordu Pairin.

Chou-u, Maomao sayesinde burada olan başka bir küçük çocuktu. Bir genelev genellikle çocuk bakılacak bir yer değildi ama yeterince para, yaşlı kadını bu küçük çocuğu kabul etmek de dahil olmak üzere hemen her şeyi yapmaya ikna edebilirdi. Verdigris Evi'nin hanımları tarafından sevimli halleri ve çizim becerileri yüzünden çok sevilirdi. Sazen ile işletmenin yakınındaki bir barakada yaşıyordu; Luomen ve Maomao bir zamanlar orada kalmışlardı ama ikisi de artık sarayda yaşayıp çalıştığı için Sazen, dükkânla birlikte orayı da devralmıştı.

"Ah, o mu? Son zamanlarda bir dönemden geçiyor. Ona Maomao'nun bugün döneceğini söyledim ama o sadece bir yerlere gitti."

"Gerçekten mi? O zaman Zulin'in nerede olduğunu da bu açıklıyor sanırım. O kız! Bütün vaktini oyun oynayarak geçiriyor. Sanki çıraklık görevleri yokmuş gibi. Ah, ne korkunç!" Pairin, aslında o kadar da korkunç olmadığını ima eden bir yüz ifadesiyle inledi.

"Pekâlâ, Büyükanne," diyordu Maomao. "Beş ay. Unutmayın!"

"Grrr! Seni kim böyle açgözlü, hırslı bir kız olarak büyüttü?"

Maomao ile yaşlı madam arasındaki pazarlıklar sonuca ulaşmış gibi görünüyordu, bu yüzden Joka ile Pairin onların yanına gitti. Sazen'in de onunla konuşacak bir şeyi varmış gibiydi ama "kız kardeşlerinin" önceliği olmasına razıydı.

"Maomao! Kilo mu verdin?" Pairin, Maomao'yu kendi dolgun vücuduna sarılarak kucaklarken söyledi.

Maomao boğulacak gibi görünüyordu ama "Ben hep böyleydim. Saraydayken iyi besledikleri için biraz etlenmiştim sadece," demeyi başardı.

"Gerçekten mi? Neyse, oturup çay içelim ve geçen yıl olan biten her şeyi konuşalım."

Pairin, Maomao'yu kendi odasına götürmek üzereydi ama Joka araya girdi. "Benim odamda konuşalım."

"Öyle mi?"

Pairin dün gece —daha doğrusu bu sabaha kadar— bir müşteriyle birlikteydi. Yatağının çarşaflarını değiştirmeye bile vakti olmamıştı muhtemelen. Joka, bir genelevde doğup büyümesine rağmen erkeklerden nefret ederdi. İsteyeceği son şey, önceki gecenin kokusu sinmiş bir odada uzun, dolambaçlı bir sohbet etmekti.

Joka'nın odası kitaplıklarla doluydu. Memuriyet sınavına girenlere eşlik edebilmek için sadece Dört Kitap ve Beş Klasik'i değil, her türlü bilgili kitabı okumak zorundaydı.

"Senin hatıran için, Joka, bunu getirdim," dedi Maomao, ona kocaman bir cilt kitap sunarak. Bu, Joka'nın zaten sahip olmadığı klasik bir metindi.

"Bunu bulmana şaşırdım," dedi ve gerçekten de öyle demek istemişti.

"İnanın bana, kolay olmadı." Maomao boşluğa daldı. Batı başkentindeki kalışı, başlangıçta onlara sadece birkaç ay süreceğini söylediği halde, böcek istilası da dahil olmak üzere tam bir yıla dönüşmüştü. İşler zordu, evet.

"Peki ya ben? Benim için neyin var?" diye sordu Pairin, gözleri parlayarak.

"Bu da senin için, Pairin." Maomao ona narin işlemelerle süslenmiş ipek gibi görünen bir parça uzattı. Bu ne olabilirdi?

"Bakalım neymiş bu?" diye sordu Pairin.

"Egzotik bir diyardan iç çamaşırı."

"Vay canına!"

Bu belli ki Pairin'in onayını almıştı. Gözleri daha da parlak bir şekilde ışıldadı.

Maomao çayından bir yudum aldı ama aynı anda her yere bakıyor gibiydi.

"Ne oldu? Huzursuz görünüyorsun," dedi Pairin.

"Sadece Meimei'yi hiçbir yerde göremediğimi düşünüyordum."

"Ah! Meimei. Evet." Verdigris Evi'nin Üç Prensesi'nden sonuncusuydu. "Sözleşmesi satın alındı."

"Ne?!" Maomao o kadar şaşırmıştı ki çayını döktü.

"Ah! Ne yapıyorsun?" dedi Joka, mendille silerken.

"Üzgünüm. Sadece... bunu ilk kez duyuyorum."

"Öyle olmuştur herhalde. Batı başkentinde oldukça meşgul olduğun anlaşılıyor ve Meimei bize sana haber vermemize gerek olmadığını söyledi, bu yüzden vermedik."

"Tamam ama... sözleşmesi mi satın alındı? Ciddi misiniz? Kim tarafından? Eskiden beri gelen o düzenli müşterisi miydi? Bir sapık değildi, değil mi?"

Maomao'nun endişesi anlaşılırdı: Fahişeler, sözleşmelerinin iyi müşteriler tarafından satın alınmasını hedeflerdi ama tüm müşteriler iyi değildi. Ancak bu açıdan bakıldığında, Meimei'nin durumu pek de kötü sayılmazdı.

"Ona Bilge diyorlar," dedi Joka.

"Bilge mi? Yani, o Bilge mi?!"

"Ah, Maomao, onu tanıyor musun?"

Sakinliğini yeniden kazanmak için Maomao kendi kendine bir şeyler mırıldanmaya başladı. Joka dikkatle dinlediğinde, bunların şifalı ve zehirli otların adları olduğunu fark etti.

"Meimei'nin sözleşmesini neden satın alıyordu? Burada müşteri miydi?" diye sordu Maomao.

"Ah, evet," dedi Pairin. "Babanız—yani, Usta Lakan, batı başkentine gitmeden önce Bilge'yi buraya getirmişti."

Go oyunundaki becerisiyle tanınan Bilge, Lakan'a kendisine uygun rakip olup olmadığını sormuştu; bunun üzerine Lakan onu Verdigris Evi'ne getirmiş ve Meimei'yi işaret etmişti.

"Meimei, o pis, sırıtan, sakallı yaşlı piçle onca zaman Go oynamıştı sonuçta," dedi Joka.

"Evet, üç—hatta on—gündür yıkanmamış gibi kokuyor olabilirdi ama onun oyun tarzını yakından görmüştü," diye düşündü Maomao.

Meimei her zaman yeteneklerini küçümserdi ama ayrılan Fengxian'dan bile daha güçlü hale gelmiş olabilirdi.

"Hi hi hi! İkinize de bakıyorum. Ne kötüsünüz," dedi Pairin gülerek. "Yaklaşık altı ay buraya geldikten sonra, Bilge Meimei'nin sözleşmesini satın almak istediğini söyledi."

"Meimei ilk başta pek hevesli değildi. Madam ona bir dürtü verdi—ileride daha iyi bir müşteri bulamayacağını söyledi."

"Demek öyle oldu." Maomao bunu kabul edebilecek gibi görünüyordu.

"Bilge, Usta Lakan'ın bir tanıdığı ve hâlâ başkentte yaşıyorlar, bu yüzden istediğin zaman onu ziyaret edebilirsin. Mektup göndermemesinin sebebi de bu."

"Hıh. Hâlâ oldukça şaşkınım," dedi Maomao. Joka onu suçlamadı.

"Meimei çok şanslı, diyebilirim. Bilge, onu öğrenci olarak alacağını söyledi," diye belirtti.

"Öğrenci mi, ha? Bunu kastetmiş olsa bile, ailesi pek memnun olmamıştır."

"Karısı vefat etmiş ve çocuğu yok. Ayrıca, 'Go Bilgesi' olduğunda ortaya çıkan ailesiyle çoktan bağlarını kopardığını iddia ediyor. Sanırım birçok öğrencisi var ama sevgili kız kardeşimiz Meimei'nin kendi başının çaresine bakabileceğini düşünüyorum." Meimei tam teşekküllü bir fahişeydi ve Verdigris Evi'nde başkalarının duygularının inceliklerini okuma konusunda her zaman en iyisi olmuştu. "Ayrıca, Usta Lakan'ın referansıyla kim karışabilir ki?"

Maomao bundan pek hoşlanmamış gibi görünse de, durumu **kabul etti**. Fahişeler genellikle satın alınmayı her şeyin sonu sanırdı, oysa para ödendikten sonra hayat devam ederdi. Bir destekçisi olmak, olmamasından iyiydi.

"Meimei kesinlikle buralarda olan en kayda değer şeydi. Bakalım, başka neler vardı..."

Joka ve Pairin, **geçen** yıl olan biten her şeyi Maomao'ya anlatmaya koyuldu: Sazen'in eczane dükkanını bir şekilde nasıl idare ettiğini, Chou-u'nun **son zamanlarda** oldukça aksi biri haline geldiğini ve Meimei'nin ayrılmasıyla Zulin'in ablasının artık Zümrüt Ev'in en çok satan üçüncü fahişesi olduğunu.

"Sanırım tek başka şey, çekirge sürüsünün etkileriydi. Fiyatlar her yerde arttı," dedi Pairin.

"Anladım," diye yanıtladı Maomao. Söyledikleri hemen hemen her şey beklediği şeylerdi; Meimei hakkındaki haberler dışında, hiçbirine şaşırmış görünmüyordu.

Sadece Meimei değildi; **yakında** Pairin için de evlilik tekliflerinin geleceği varsayılabilirdi. Zümrüt Ev'deki nöbet değişimi kaçınılmazdı, yine de Joka geride, yalnız bırakıldığı hissinden kurtulamıyordu.

Kaygılarını belli etmeye hiç niyeti yoktu. Müşterilerini, **soylu** kanı taşıyan gururlu bir kadın olduğuna inandırması gerekiyordu. İnleyip sızlanması yakışık almazdı.

Ancak Joka'nın şüpheleri vardı: özellikle de karşısındaki kadın, Maomao hakkında. Kendi **küçük kız kardeşinin** de kendisiyle aynı durumda olduğunu sanmıştı **her zaman**; hatta Maomao daha emzirilen bir bebekken, sırf acıdığı için ona bakmıştı.

Ama Joka ve Maomao'nun hayat yolları bundan daha farklı olamazdı. Her ikisinin de annesi bir fahişeydi, ama Joka fahişeliği seçmişken, Maomao eczacılık yolunu tutmuştu. Ya da belki de daha doğru bir ifadeyle, Joka'nın fahişelikten başka seçeneği yokken, Maomao için başka bir olasılık mevcuttu. Joka'nın da Maomao için Luomen neyse, kendisi için de öyle olabilecek biri olsaydı, hayatı farklı mı olurdu?

Joka, bu varsayımsal başka bir varoluş ışığında sahip olduğu hayattan pişmanlık duymuyordu. Maomao'ya karşı kıskançlık da hissetmiyordu. Bu, Joka'nın bizzat yükselmesine yardım ettiği bir şeyi yıkmak olurdu.

Joka tüm bunları düşünürken, Maomao da Pairin'e batı başkentinde olan biten her şeyi anlatıyordu: Tıp memurlarına nasıl asistanlık yaptığını, o tuhaf stratejistin orada olduğunu (ve ne kadar baş belası olduğunu), "Lahan'ın abisi" olarak bilinen bir adamın da onlarla birlikte olduğunu. Böcek sürüsünden ve haydutlar tarafından saldırıya uğramaktan bahsetti.

Hikayenin **bazı** kısımlarını atlaması, muhtemelen alenen açıklayamayacağı şeyler olmasındandı. Doğal olarak, sarayda hizmet etmek insanı konuşulmaması gereken şeylerle karşılaştırırdı – gerçi Zümrüt Ev'de bunu anlamayan ve oldukça serbestçe gevezelik eden **birçok** müşteri vardı.

"Tamam, yavaşla. Bu haydut saldırısı da neyin nesi? Tam olarak ne oldu?" diye üsteledi Pairin.

"Pairin, **kız kardeşim**, Maomao'nun bu konuda konuşmak istemediğini görüyorsun. Bırak artık," dedi Joka. Ama onun da kendi sorusu vardı: "Bu **devamlı** Lahan'ın Abisi dediğin kişi kim?"

Gerçekten merak ettiği tek şey buydu. Lahan'ın Abisi, Maomao'nun hikayelerinde diğer tüm isimlerden daha **çok** geçiyordu – eğer buna isim denebilirse.

"O, Lahan'ın abisi ve bu yolculukta kesinlikle herkesten **daha çok** çalıştı," dedi Maomao.

"Anlamadım."

"Herkesten **daha çok** çalıştı ve onu geride mi bıraktın?" diye sordu Joka. Lahan'ın Abisi kim olursa olsun, kesinlikle **birçok** şey yaşamış ve **birçok** şeye katlanmıştı.

"Eeee, Maomao, bize anlatacak başka bir şeyin yok mu?" diye mırıldandı Pairin.

"Ne demek istiyorsun?"

Maomao kendisi farkında olmayabilirdi ama ayrılmadan önceki halinden **şimdi** incelikli bir şekilde farklı görünüyordu. Joka bunu fark etmişti ve aşkın ele veren işaretlerine herkesten daha duyarlı olan Pairin'in gözünden kaçması imkansızdı.

"Hım, aptallığa mı yatıyoruz? O zaman belki de bana ne sakladığını yalvarana kadar gıdıklamam gerekir!"

"Ö-Öf..." Maomao'nun benzi soldu. Zümrüt Ev'in –hatta tüm eğlence bölgesinin– en önde gelen yatak odası sanatçısı tarafından gıdıklanmak, Maomao dahil kimseyi sağ bırakmazdı.

Joka'ya gelince, açıklayamayacağı sırlar konusunda Maomao'yu zorlamazdı – ama diğer konularda, Joka bile belli bir yaramazlık dürtüsü hissediyordu. Elbette, Maomao gerçekten anlatmak istemeseydi, Joka onu zorlamazdı. Ancak Maomao'nun ifadeleri öncekilerden açıkça farklıydı.

"Hiç... Hiçbir şey değil aslında," dedi Maomao.

"Hadi canım. Ablana yalan söyleyebileceğini mi sanıyorsun? Sen! Aş! Klı! Sın!"

Pairin'in elleri Maomao'nun üzerinde aşağı yukarı gezinirken, Maomao tıslayan bir kedi gibi tepki verdi. "D-Dur artık! Ciddiyim."

Demek Pairin'in gıdıklama saldırısı karşısında bile onlara anlatmaya niyeti yoktu. Bu durum, Pairin'i daha da hırslandırmış gibiydi; gözleri parladı ve giderek daha da yoğunlaştı.

Eğer Pairin Maomao'dan bir şeyler hissediyorsa, kesinlikle aşk söz konusuydu. Joka, kendisinin ve Maomao'nun aşk konusunda benzer görüşlere sahip olduğuna inanıyordu ve kendisi de aşık olsa, herkesin onunla dalga geçmesini kesinlikle istemezdi. Aşk kelimesini kendinden uzak tutmaya çalışmasının bir nedeni de buydu.

Bu anlayış, Maomao'ya acımasını sağladı; genç kadının bu konuda daha fazla sıkıştırılmasını istemiyordu. "Sevgili **kız kardeşim**, bence yeterince oldu," dedi Joka. "Senin yüzünden **sonra** garip eğilimler edinirse, kim bilir nelere yol açar?"

"Eyvah! Bu konuda haklı olabilirsin."

Maomao, gıdıklanmaya katlanan, yerde seğirerek yatıyordu. **Birkaç** uzun saniye **sonra**, Pairin'e kin dolu bir bakış atarak kendini yukarı çekti.

"Neyse," dedi Joka, "bahsettiğimiz kişi Maomao. Eğer bir aşk hikayesi varsa, eminim ki sana, Pairin, heyecan verici olacak kadar ateşli ve tutkulu değildir. Tahmin etmem gerekirse, kim olursa olsun, o adam Maomao'nun sabırla vazgeçmesini umarak beklerken onu **devamlı** rahatsız etti, ama Maomao sonunda bu irade savaşını kaybetti."

Maomao gözlerini kırpıştırdı ve Joka'ya baktı. Joka sadece öylesine konuşmuştu ama görünüşe göre tam isabet kaydetmişti. **İçini çekti**.

"Maomao, çok şanslısın. Bu kişi açıkça çok ısrarcı, aşırı inatçı, ne zaman duracağını bilmeyen biri—"

"**Vay canına**, tam bir kısmet gibi duruyor," diye araya girdi Pairin, ama Joka onu görmezden geldi.

"—ve hatta senin bile kazanmasına izin verecek kadar iyi biri."

Maomao başını eğdi; Joka onun utandığında böyle yaptığını biliyordu. Bu, Joka'yı hafifçe gülümsetti ama aynı zamanda kıskançlık hissettiğini fark etti. Aynı ortamda, aynı değerlerle büyümüşlerdi, peki yolları nasıl bu kadar keskin bir şekilde ayrılmıştı?

"Kim olduğunu bilmiyorum ama dayanıklı biri olmalı," dedi.

Aslında, Maomao'nun partnerinin kim olduğunu bilmediğini söylemek yalandı. Maomao'nun eczane dükkanına kısa bir **an** döndüğü bir **zaman** olmuştu ve **tek** bir **soylu** onu **devamlı** ziyaret etmişti. Saray hizmetine girmesi de onun teşvikiyle olmuştu. Yani Joka biliyordu – bilmezden gelmek onun **küçük** bir iyilik hareketiydi.

"Yine de seni **tek** bir konuda uyaracağım. Sadece almakla yetinme. Sana her şeyi vereceğini söyleyebilir ama bunun sonu olduğunu sanma. Aldıklarını al ve en iyi haline gel. Sadece almakla yetinirsen, asla ikinci ya da üçüncü sınıf olmaktan öteye geçemezsin."

Maomao'ya konuşuyor olsa da, Joka geçmişteki kendine konuşuyormuş gibi hissediyordu. Maomao dudaklarını sımsıkı kapattı. Zeki bir genç kadındı; Joka'nın ona bunları söylemesine gerek yoktu. Kendi başına da anlardı.

"**Vay canına**, Joka! Bak sen şu işe!"

"Sus bakalım, **kız kardeşim**." Joka dudaklarını büzdü. Pairin **şimdi** Maomao yerine Joka'ya sarkmaya başlamıştı, bu yüzden Joka belirgin bir şekilde kalkıp masasının önüne oturdu. Soğumuş çayından bir yudum aldı.

"Bu arada, biz döner dönmez neredeyse o **an** bir şey oldu," dedi Maomao konuyu değiştirmeye çalışarak. "Bir ceset buldular – adam asılmıştı. Cinayetmiş, anlaşılan. Hem de o tuhaf stratejistin ofisinde."

Anlaşılan Maomao bu deneyimden o kadar sarsılmıştı ki, tuhaf stratejisti kendi isteğiyle bile anmaya razıydı.

"Eyvah," dedi Pairin.

"Pekala, bu sohbet beklenmedik bir hal aldı," dedi Joka – ilgilenmediği söylenemezdi.

"**Usta** Lakan mı öldürdü?" diye sordu Pairin, bu durumun onu hiç şaşırtmayacağını ima eden bir tonda.

"Bu adam bir askerdi, tam bir kas yığını. O yaşlı bunak bunu **tek** başına asla yapamazdı," dedi Maomao.

"Doğru ya." Lakan fiziksel olarak güçlü bir adam değildi. Eğer bu cinayetin arkasında o olsaydı, astlarından **birkaçını** bunu yapmaya ikna etmesi gerekirdi.

Ortaya çıktığı üzere, adam üç kadını birden idare eden bir çapkınmış.

"Ne iğrenç bir adam," dedi Pairin.

"Eleştirecek durumda olduğumuzdan pek emin değilim," diye yanıtladı Joka.

Bir fahişenin **tek** bir gecede **birçok**, **birçok** müşteriyi ağırlaması pek alışılmadık bir durum değildi. Hatta **birkaç** dakika bir müşteriden izin isteyip tuvalete gitmesi gerektiğini bahane ederek başka bir müşteriyi ağırlamaya kaçabilirdi.

"Demek birlikte olduğu üç kadın bir araya gelip onu öldürdü? Müstahaktır ona!" dedi Pairin.

"Dürüst olmak gerekirse, başına bunu kendi getirdiğini düşündüm. Sadece bu da değil, bu üç kadının hepsi de siyah saçlı güzel kızlardı. Tipini daha açık edemezdi istese de." Maomao bir çay atıştırmalığı çiğnedi.

"Siyah saç mı?" diye sordu Joka, farkında olmadan kendi koyu saçlarına dokunarak. Bir ay önceki müşterisini düşündü. O da bir askerdi.

Hoh! Böylesine nam salmış bir evin en gözde sakinlerinden biri olarak, güzelliğiniz beklentilerimi hiç boşa çıkarmıyor. Özellikle de parlak siyah saçlarınız göz kamaştırıcı.

Maomao, söylesene. Ölen adamın adını biliyor musun? diye sordu.

Hım, neydi ki o? Maomao **bir an** düşündü. Sanırım Wang Fang'dı.

Fang. İşte bu, Söğüt Çocuk'un ona tanıttığı adamın adıydı.

Joka **bir kez daha içini çekti**.

Neyin var, Joka? diye sordu Pairin.

O adam, müşterim olabilir.

**Vay canına!** Gerçekten mi?

Tesadüfün böylesi, dedi Maomao, kız kardeşi kadar şaşırmıştı.

Joka'yı içini saran bir kasvet kapladı. Ne yapacağını, bu konuyu açıp açmayacağını düşündü; ancak kendi içinde **bir an** tartıştıktan sonra, masasından hileli kutuyu çıkardı.

O, annenden kalan bir hatıra olduğunu söylediğin şey değil mi? diye sordu Maomao.

Öyle bir şey. Joka kırık yeşim tableti çıkarıp Maomao'nun önüne koydu.

Hah, geldi yine. Bir **soylu**'nun **gayrimeşru çocuğu** olduğunun kanıtı, dedi Pairin, sesi eğlenceyle doluydu; Joka'nın bu taşla olan rutinini biliyordu.

Bir ay önce, Fang adında bir adam bunu bana satmamı istedi ama ben reddettim.

Gerçekten mi? Maomao'nun gözleri fal taşı gibi açıldı ve eski tableti inceledi.

Bana geldi, çünkü İmparatorluk ailesinin unutulmuş bir çocuğu olabileceğimi düşünüyordu. Ben de her zamanki gibi belirsiz bıraktım ve onu yolcu ettim. Anlıyorum... Demek ölmüş.

Adamın kesinlikle çapkın bir havası vardı; Joka, aynı anda üç farklı kadını idare etme cüretine neredeyse hayran kalacaktı. Yine de içini kemiriyordu bu durum. Maomao ise bu tür şeylere Joka'dan bile daha duyarlıydı. Yeşimi dikkatle incelemeye devam etti. Sonra, "Joka. Bu yeşimi sana nasıl bir adamın verdiğini söylemiştin?" dedi.

Joka, bu hikâyeyi Maomao'ya sadece bir kez, yıllar önce anlatmıştı.

Beni doğuran kadına göre, **soylu** bir havaya sahip yakışıklı bir adamdı. Diğer cariyelerin anlattığına göre ise, yakışıklıydı ama bir hayvan gibi kokuyordu. Onların ifadelerine bakılırsa, pek de İmparatorluk ailesinden biri gibi görünmüyordu.

Maomao ellerini çırptı. Doğru. Bunu çalmış ve buraya bırakmış bir haydut olduğunu düşündüğünü söylemiştin.

Onun bir hırsız olması, İmparatorluk ailesinden biri olmasından bana daha olası geliyor, diye yanıtladı Joka. Kimden türediği onu pek de ilgilendirmiyordu. En azından **artık** değil.

Demek bir hayvan gibi kokuyordu. Başka ayırt edici bir özelliği var mıydı?

Nasırlaşmış elleri vardı. Gerçek **soylu** bir soydan gelen kimsenin elleri yıpranmış olmazdı, değil mi?

Pek doğru olduğundan emin değilim.

Ha?

Maomao hâlâ taşa bakıyordu. Ne de olsa sarayda hizmet eden oydu. İmparatorluk ailesi hakkında Joka'dan daha fazlasını biliyordu muhtemelen. Pairin ise, belli ki sohbetle pek ilgilenmiyordu, çay atıştırmalıklarını tıkınıyordu.

Maomao kendi kendine mırıldanıyordu: "Rengine bakılırsa, bu rokan yeşimi. Değerli bir şey. Kırılmadan önce yüzeyi tıraşlanmış gibi görünüyor. Sanırım orijinal boyutu yaklaşık dokuz santimetreydi." Sonunda, "Joka, dokunabilir miyim?" dedi.

Buyur.

Biraz yontabilir miyim?

Bu noktada biraz daha hırpalansa ne fark eder ki?

Pairin, saç iğneni ödünç verir misin?

Al bakalım.

Maomao saç iğnesinin ucuyla yeşime batırdı. Joka, biraz daha zarar görmesinin umurunda olmadığını söylemişti ama Maomao'nun bu hevesine yine de şaşırmıştı. Ardından çiziğin derinliğini ölçtü. "Bu yeşimtaşı," diye ilan etti. Saç iğnesini Pairin'e geri uzatırken, "Al, teşekkür ederim," dedi.

Bir şey öğrendin mi? diye sordu Pairin.

Bu tablet, sert bir malzeme olan yeşimtaşından yapılmış. Yüzeydeki hasar doğal yollarla oluşmamış; kasten kazınmış ve bu, tablet kırılmadan önce yapılmış.

Aman aman. Tableti neden kazıdıklarını merak ediyorum. Bu sadece değerini düşürürdü.

Neden ikiye böldüklerini bilmiyorum ama kazıma işlemini açıklayabileceğimi sanıyorum. Maomao'nun parmakları tabletin kırık yüzeyine dokundu.

Peki, neden?

**Soylu**lar ve imparatorluk ailesi üyeleri bazen kendi ailelerinden gelen tehlikelerle karşılaşır. Biri, Joka'nın böyle bir ailenin soyundan geldiğini kimsenin bilmemesini sağlamak istemiş.

Tarih boyunca, imparatorluk taht kavgaları sık sık kanın kanla yıkandığı savaşlara yol açmıştı. Joka'nın odasındaki kitaplar buna sonsuz örnekler sunuyordu.

Ve sadece yüzeyini mi kazıdı? Neden sadece atıp kurtulmadı? diye sordu Pairin hafifçe.

Bazı şeylerden kurtulmaya gönlün elvermez. İstesen bile. Joka yeşim tableti yerine koydu. Bu kadarı yeterdi.

O tabletin diğer yarısının nerede olduğunu bilmiyorsun, değil mi Joka? diye sordu Maomao.

Hiçbir fikrim yok.

Zaten öyle düşünmüştüm.

Maomao'nun Joka'ya hâlâ söylemediği bir şeyler vardı. Ama eğer kendine saklıyorsa, muhtemelen bu konuda konuşamayacağı veya en azından konuşmamasının daha iyi olacağını düşündüğü anlamına geliyordu. Joka onu zorlamadı. Yeşimi çevreleyen her sır çözülseydi, Joka **artık** Joka olmazdı. Cariye hayatından emekli olmaya hazır olana dek, Joka olmak kendini geçindirme şekliydi. Biraz gizeme ihtiyacı vardı.

---