Zehirli Sofralar

Maomao yine patates hazırlıyordu.

“Bu önerdiğin yeni yemek de ne?” diye soruyordu orta yaşlı kadın.

Haydutlar yemeğin az adet olmasından şikâyet edince, kadınlar homurdanmaları dindirmek için çareler düşünüyordu ki Maomao elini kaldırdı.

“Buharda pişmiş patatesleri doğruyoruz,” dedi.

“Kabuklarıyla birlikte mi?”

“Kabuklarıyla birlikte.”

Dev kazanı kullanarak yağa et attılar, ardından dörde bölünmüş patatesleri ekleyip her şeyi şarap ve soya salçasıyla tatlandırdılar. Bolca da baharat kullandılar. Artıracak pek bir şeyleri olmasa da, yemeğin parlamasını sağlamak için biraz bal bile eklediler.

Vay canına!

Sırf kokusu bile ağız sulandırmaya yetiyordu. Lezzeti, yemek yiyenleri daha fazla şarap içmeye teşvik etmek için kusursuz olacaktı.

“Kesinlikle tutulacak gibi görünüyor,” dedi bir kadın, elinde bir patates tutarak.

“Mmm... Sadece o serseri takımına gidecek olmasına üzülüyorum,” dedi bir diğeri.

“Öyle söyleme, teyze! Seni yakalasalar, döve döve öldürürler!”

“Bilmiyor muyum sanıyorsun? İç çeker. Neden, ah neden sürekli en iyi yemeğimizi onlara vermek zorundayız?”

Maomao yemeği kendisi tatmayı çok isterdi ama et burada yakından denetleniyordu: Tek Gözlü Ejderha ve adamları dışında neredeyse kimse et yiyemiyordu. Diğerleri şanslılarsa çorbalarındaki kırıntıları ya da haydutların sözde sofrasından arta kalanları alabilirdi.

“Pekala, bundan daha fazla yapacağım,” dedi Maomao.

“Evet, teşekkür ederiz. Biraz daha patates buharlamamız gerekecek,” dedi teyzelerden biri.

“Ah, onu hallettim,” diye yanıtladı Maomao. Tam o sırada Xiaohong, orta boy patateslerle dolu bir sepetle ortaya çıktı. “Buharlamayı kolaylaştırmak için bolca küçük patates kullanabiliriz. Buharlandıktan sonra doğramak da o kadar zor olmaz.”

Maomao patatesleri buharlı pişiriciye attı. Çatlamaya devam etmeleri gerekiyordu yoksa akşam yemeğine yetişemezlerdi.

“Dinle,” dedi kadınlardan biri Maomao biraz daha et kızartırken. “Bu gece ikinizin Tek Gözlü Ejderha’ya hizmet edeceğini biliyorum. İyi olacak mısınız?” Maomao ve Xiaohong’a baktı. Servis görevi, yaş fark etmeksizin mutfak personelindeki herkese eşit olarak düşüyordu. “O ayı genellikle dul kadınlar ve inanmayanlarla yetinir ama ara sıra yemeğini servis eden zavallı kadınlara sataşır. Senin... Kocan hâlâ yaşıyor, değil mi?”

Haydut onu alırsa Maomao’ya ne olabileceğinden endişeleniyordu. Muhtemelen, dini açıdan böyle bir olayın zina sayılma ihtimali vardı.

“Kendime dikkat ederim,” dedi Maomao, kızartmasına odaklanarak. Dünyada onun gibi birine ilgi duyacak o kadar çok sapık olabileceğini düşünmüyordu ama dikkatli olmak zarar vermezdi.

***

Haydutların akşam yemeğini kiliseye götürdüler. Herkes canı ne zaman isterse kahvaltı ediyordu ama akşam yemeği kilisede, grup halinde yeniyor ve herkesin rapor vermesi için bir fırsat olarak da kullanılıyordu.

Maomao kasabada elli kadar haydut olması gerektiğini tahmin etmişti ama bu sayı otuz civarında görünüyordu. Şaşırtıcı derecede az adet.

O ve Xiaohong, Tek Gözlü Ejderha’nın yanına oturdular. Bu geceki akşam yemeği, Maomao’nun patatesli et yemeği, tereyağı, ekmek ve kıvam vermesi için keçi sütü içeren kuzu etli sebze yahnisiydi. Alkol ise fermente kısrak sütünden yapılmıştı ve çok eşsiz bir koku yayıyordu. Tek Gözlü Ejderha’ya ayrıca özel bir şey de verilmişti: sirke ile marine edilmiş, öğütülmüş, biber ve aromatik otlarla harmanlanmış kısrak etinden bir köfte.

“Pekala, yiyin bakalım!” dedi Tek Gözlü Ejderha ve çetesi de tam olarak bunu yapmaya başladı. Etli patates yemeği harika yorumlar aldı ve hızla tüketildi, gerçi birkaç kişi beğenmeyip diğer ikramlardan birine uzandı.

Ah, seçici olmayın, yiyin işte şu kahrolası şeyi! diye düşündü Maomao ama düşünceleri bu bencil, çıkarcı yağmacılara asla ulaşmayacaktı.

“Siz de yiyin.” Tek Gözlü Ejderha, Maomao ve Xiaohong’un tabaklarına patates, ekmek, tereyağı, çiğ kısrak eti ve bolca yahni yığdı, sanki hayvan besler gibi doldurdu.

“Memnuniyetle, efendim.” Maomao çıplak elleriyle bir patates aldı; yemek çubuklarını bile kullanamıyordu. Et dağınıktı ama lezzetliydi. Öyle de olmalıydı; Maomao hazırlamıştı ve bol miktarda baharat kattığından emin olmuştu.

Tek Gözlü Ejderha onu dikkatle yemek yerken izledi. Cömertçe yemek veriyormuş gibi görünse de, aslında zehirli olup olmadığını görmek istiyordu. Maomao yemeği bitirip hâlâ sağlıklı ve dinç görününce, alkol kavanozunu okşadı.

Maomao kısrak sütü içkisinden biraz doldurup tam içecekti ki haydut lideri homurdandı: “Sen değil. Ona ver.” Bardağı Xiaohong’a uzattı.

Kız ürktü ama Maomao ona bakıp başını salladı. Xiaohong da başını sallayarak karşılık verdi.

“Teşekkür ederim, efendim,” dedi. Sonra bardağı alıp içindekileri tek dikişte içti. “Ahh!” Geğirdi. Tadı beklenenden daha hoş olmalıydı. Kısrak sütü şarabı fermente edilmişti evet, ama alkol oranı çok yüksek değildi; Maomao, İ-sei Vilayeti’nde bebeklerin bile içtiğini duymuştu ve bu doğru gibi görünüyordu.

“Ben de tadına bakayım. Sadece formalite icabı,” dedi Maomao, sonra kendine bir bardak doldurup içti.

Alkol oranı gerçekten düşük.

Açıkçası, biraz daha sek bir şeyler içebilirdi.

Tek Gözlü Ejderha nihayet her şeyin güvenli olduğuna ikna olmuş olmalıydı çünkü yemeye ve içmeye koyuldu. Maomao alkolün akmasını sağladı, bardağının asla boş kalmamasını temin etti. Yemek akşam yemeğinden çok sarhoş bir ziyafet gibiydi ve yavaş ilerliyordu. Adamlar kendilerini serbest bırakmış, içkilerini döküyor, birbirlerine ekmek atıyor ve bu böyle sürüp gidiyordu.

Burada her bir kırıntıyı biriktirmeye çalışırken... Maomao yere saçılmış etlere ve patateslere baktı ve bunun ne büyük bir israf olduğunu düşündü ama yerden yemek yemeye tenezzül etmeyecekti. Bu “artanlar” yerel halk için yemek yapımında kullanılacaktı.

Cümbüşün ortasında biri yerinden kalktı. “Sıçasım geldi.” Sonra kiliseden ayrıldı.

Maomao boş alkol şişesini aldı. “Bir tane daha getiririm,” dedi.

Xiaohong’u çağırdı ve tam dışarı çıkacaktı ki Tek Gözlü Ejderha onu durdurdu. “Dur bakalım. Bir şişe getirmek için ikinize gerek yok, değil mi?”

Maomao duraksadı. “Elbette hayır, efendim.”

Şişeyi Xiaohong’a verdi ve bunun yerine Tek Gözlü Ejderha’nın boş tabağına daha fazla yemek koymakla meşgul oldu. Etsiz yemeklerin çoğu dokunulmamıştı. Tek Gözlü Ejderha’nın her zaman ağzının sağ tarafıyla çiğnediğini, sol tarafında ise bir ülser olduğunu gözlemlemişti.

Belki de şişe Xiaohong için çok ağırdı çünkü tökezleyip düştü. Şişe paramparça olurken bir çat sesi duyuldu.

“Çok üzgünüm! Hemen temizlerim!” dedi.

Tek Gözlü Ejderha, kısrak etini bitirdiğinden beri sadece içiyordu. Bu sırada adamlar yerlerinden birer birer kalkmaya başladılar.

“Tuvalete gitmem lazım.”

“Şey, ben de!”

Tek Gözlü Ejderha kaşını kaldırdı.

Neredeyse oldu. Biraz daha...

Başka bir adam ayağa kalktı, sonra ağzını kapattı. Solgun yüzü pek iyi görünmüyordu. Birkaç adım sendeleyerek ilerledi, duvara destek alarak yaslandı ve sonunda dizlerinin üzerine yığıldı.

“Hrrrghhh!”

Her yere kustu. Yakındaki haydutlar ondan uzaklaştılar ama hiçbiri ondan daha iyi görünmüyordu. Sonunda, birkaç an önce o kadar iştahla tükettikleri yemeğe baktılar. Sadece birine olsaydı, şanssız bir sarhoş vakası olabilirdi ama hastalık bir başkasını, sonra bir başkasını daha vurdu.

***

Maomao, çok öfkeli bir bakışın hedefi olduğunu fark etti.

“Bunun içine bir şey kattın!” dedi Tek Gözlü Ejderha.

“Gıda zehirlenmesi olabilir. Çalışacak çok taze malzememiz yoktu,” dedi Maomao, bunun ilahi bir takdir olduğuna inandığını göstermeye çalışarak.

Ne yazık ki bu, Tek Gözlü Ejderha üzerinde işe yaramadı. Kulaklarından buhar çıktığını neredeyse görebiliyordu. Hemen sunağın arkasına saklandı.

“Seni kaltak!” diye uludu Tek Gözlü Ejderha ve ayağa fırladı – sadece çat diye geri düşmek için. Elleri titriyordu. “Yemeğime bir şey kattın!”

“İkimiz de yiyeceği zehir için kontrol ettik.”

Elbette bir şey kattık.

Peki, haydutlar bir sürü köpek gibi hastayken Maomao neden iyi hissediyordu?

Basitçe söylemek gerekirse, tüketilen adet meselesiydi. Maomao tadımında kendini hasta edecek kadar yememişti.

Patateslerin filizleri ve kabukları zehirliydi, kusma ve ishale neden olma potansiyeli vardı. Batı başkentinde boş zamanı olmuştu, bu yüzden kendine karın ağrısı yaptırmak için ne kadar gerektiğini test ederek bazı deneyler yapmıştı. Elbette etrafındakilerin çileden çıkmasına neden olarak.

Patates toksinleri karıncalanmaya neden olurdu. Normalde haydutlar fark ederdi ama yiyecek tedarikinin kısıtlı olduğu ve ara sıra çürük malzemeler içerdiği doğruysa, bu tür hislere alışmış olurlardı. Emin olmak için Maomao, son birkaç gündür yemeklerine patates filizleri ekliyordu.

Filizler patatesin en zehirli kısmıydı ama yeşil kabuklar da oldukça etkiliydi. Yeşil renk, patatesin henüz olgunlaşmadığını gösteriyordu ve güneşte bırakmak kabukları daha da yeşertiyordu.

Maomao’nun Xiaohong’dan istediği ilk şey buydu: küçük patatesleri toplamak ve bolca güneş alacakları yere koymak.

Elbette, haydutların bazılarının patatesleri yiyeceğini, bazılarının yemeyeceğini tahmin etmişti. Damak zevki olanlar başka yemekleri tercih etmişti ama Maomao onlara da özel bir şeyler katmıştı. Yani, öğütülmüş muskat. O kadar çok vardı ki, küçük bir iş kurabilirdi, bu yüzden tedarik sorun değildi.

Muskat tıbbi özellikleri için kullanılabilirdi ama aynı şekilde, fazlası zehirliydi. Mide bulantısı, kramp ve çarpıntıya, ayrıca şiddetli kafa karışıklığına neden olabilirdi.

BAŞLIK: Zehirli Ziyafet

Maomao, Tek Gözlü Ejderha için özel hazırladığı köfteye muskatı bolca katmıştı.

“Sen pislik hergele!” Tek Gözlü Ejderha titreyip sarsılsa da dişlerini gösterdi. Favori silahı olan baltasını sıkıca kavramıştı. Maomao, korkuya kapılmamak için hareket etmeye devam etti. Tek Gözlü Ejderha onu takip etmeye çalışsa da başaramadı; baltasıyla birkaç savuruş yaptı ama sürekli elinden düşürdü.

Xiaohong tökezlediğinde, Maomao baltanın sapına temizlik bahanesiyle yağ sürmüştü. Tek Gözlü Ejderha akıllı olsaydı, sapına bir bez ya da benzeri bir şey sarardı ama balta dümdüz ahşaptı ve çok kaygandı.

“N-Neler oluyor? O kadar da... yemedim ki...”

Ah, ama bolca içtin.

Maomao, son birkaç gündür yenen yemeklerden Tek Gözlü Ejderha’nın et ve içkiye düşkün, seçici bir gurme olduğunu öğrenmişti. Patateslere dokunmayacağını ve cüssesinin büyüklüğü nedeniyle muskatın tek başına onu etkilemesinin pek olası olmadığını biliyordu.

Bu yüzden Maomao alkole de müdahale etmişti.

“İ-İçki. Kesin o. Ama dur... çocuk... O da içti, hiçbir şey olmadı...”

Maomao ve Xiaohong’un sağlığı gayet yerindeydi.

İstediğim etkiyi yaratmasına sevindim.

Maomao, alkole, biaoshi kadının ona verdiği yılan zehrini katmıştı. Peki o ve Xiaohong bu etkilerden nasıl yara almadan kurtulmuştu?

Ağzının yaralı olması için mükemmel bir zaman seçmişti.

Maomao, kadının Tek Gözlü Ejderha’nın ağzının içini ısırdığını ve talihsiz köylüden intikam aldığını söylediğini hatırlamıştı.

Yılan zehri bir kondisyon toniğiydi. Ağızdan alındığında mide sularında çözünürdü. Maomao, Xiaohong’a içkiyi denemesinin söylenebileceği ihtimalini öngörmüş, bu yüzden daha güçlü bir şey yerine kısrak sütü alkolü servis etmişti. Bu planı uygulamaya koymadan önce Xiaohong’un ağzının içini iyice kontrol etmiş, hiçbir yara veya çürük dişi olmadığından emin olmuştu. Bu, kızdan istediği ikinci şeydi.

Eğer birinin ağzının içi yaralıysa, durum farklıydı. Yara, toksinin vücuda yayılacağı bir giriş noktası sağlıyor, böylece zehir etkisiz hale gelmeden vücuda dağılabiliyordu. Bu sırada kısrak sütü alkolünün kendine özgü tadı, zehrin tadını gizliyordu.

“Bunun bedelini ödeyeceksin...” Sallanarak, Tek Gözlü Ejderha bir elini kaldırdı. “Yakala onu! Yakalayın... kadını!” diye emretti. Kelimeleri zar zor telaffuz edebiliyordu ama adamlarına ne yapacaklarını söyleyecek gücü hâlâ vardı.

Hâlâ ayakta kalabilen haydutlar Maomao’ya yaklaştı. Elbette hepsi onun zehirli yemeğini yememişti ve vücut tiplerindeki farklılıklar nedeniyle yiyenler bile farklı şekillerde etkilenmişti.

Ancak Maomao, bundan daha kötü bir duruma karşı bile plan yapmıştı.

Sadece bir şansım olsun yeter.

Bir şekilde zaman kazanmalıydı. Bir şekilde kaçmalıydı. O zaman bu iş yoluna girebilirdi.

Maomao sütunların arasında hızla ilerlerken bir yağ küpünü devirdi. Zaten zar zor ayakta duran haydutlar kayıp düştü. Komik bir gösteriden fırlamış gibi görünüyordu ama Maomao için bu bir ölüm kalım meselesiydi.

Koşarken kilise çanını büyük bir gürültüyle çalmayı başardı. Bu, durumun bir acil durum olduğunu açıkça belli etmeliydi.

Yapın! Şimdi yapın!

Tek Gözlü Ejderha’nın adamlarından giderek daha fazlası kovalamacaya katıldı ve Maomao kendini köşeye sıkışmış buldu.

Beni yakalayacaklar! Çaresizlik içinde, yakındaki bir tabağı kapıp peşindekilere fırlattı.

Tam o sırada kilisenin kapısı büyük bir bam sesiyle açıldı.

“K-Kim o cehennemin dibindeki?” Tek Gözlü Ejderha, kapıya doğru sendeyerek sordu. Kimin geldiğini anlayabilmiş miydi?

Ne kadar da geç kaldınız be! Maomao, yanında arkadaşlarıyla duran adama baktığında içinden geçirdi.

“Uzun zaman oldu, ayı adam,” dedi yeni gelen.

“Biliyorum... O sesi biliyorum!” Tek Gözlü Ejderha bir sütuna yaslandı. Tek kalan gözüyle kimi görüyordu?

“Görünüşe göre burada keyif çatıyormuşsun. Bu kadar alçalacağını bilseydim, iki gözünü de alırdım.”

Bu rahatsız edici açıklamayı yapan adamın soylu ama vahşi görünen bir yüzü vardı.

“Şikyou, seni piç kurusu!”

Gelen Şikyou’ydu, yanında bir grup biaoshi ile birlikte – ve Maomao onların arasında kendi eşlikçisi kadını da görebiliyordu.

“Pekala, temizliğe başlayalım mı?” diye bağırdı Şikyou. Biaoshiler de onaylayan bir tezahüratla ellerini kaldırdı.

Cidden, daha ne kadar geç kalabilirlerdi ki?!

Maomao derin bir iç çekti ve yere yığıldı.