Usta ve Öğrenci

“Pekala. Kendini fazla yemeye zorlama.”

Baryou, Chue’nin yemeğini bitirdiğinden emin olunca ayrıldı. Yemek boyunca etrafta oyalanmıştı, belki bir şeye yardım edebilirdi diye. Ama Chue sol eliyle çubukları kullanmakta o kadar az zorlanmıştı ki, Baryou sadece oturup izleyebilmişti. Chue, belki de onu endişelendirse bile biraz daha beceriksiz görünmesi gerektiğini düşündü. Ancak boş midesini doyurmak öncelikliydi.

Yemeğini yedikten sonra uyumak istedi. İyileşmenin temel kuralları bunlardı; ama bir ziyaretçin varsa, uykuyu ertelemen gerekirdi.

Chue yavaşça gözlerini açtı. Kolunun neredeyse kopma noktasına geldiği, midesinin ise paramparça edildiği bir gerçekti. Ama o, içgüdülerinin her zamanki gibi keskin olduğunu hissediyordu.

Karanlıkta kırklı yaşlarında bir adam duruyordu. Ayinler Bakan Yardımcısı Lu.

“Ne var?” dedi Chue. “Buraya sadece iyi olup olmadığımı sormak için gelmediğini biliyorum. Muhtemelen beceriksiz bir öğrenciyi azarlamaya geldin.”

“Dikkatin mi dağıldı? Şiveni duyabiliyorum.”

“Eyvah! Çok affedersiniz,” dedi Chue, bilerek uzatarak.

Doğrulup oturamıyordu. En az bir kaburgasının kırık olduğunu tahmin ediyordu; sabitlemişlerdi. Yemek yerken zorlanmıştı ama buna alışmıştı.

“Sağ elim şimdi epey işe yaramaz. Ama hâlâ sapasağlam bir sol elim var!”

“Kusurlu yeterliliğin bana faydası olmaz.”

“O zaman, artık hiçbir değerim yok mu?” Chue’nin yüzü buruştu. Görünüşe göre, Baryou’dan üç kat daha çevik olması bile artık pek bir şey ifade etmiyordu. “Yeni bir varis mi seçeceksin, Usta?”

“Şu aşamada yeni birini bulup yetiştirmenin ne kadar süreceğini biliyor musun?”

“Ah, elbette biliyorum. Benim yeteneklerimde biri bile en az beş yıla ihtiyaç duyardı. Ne kadar yetenekli olursa olsun, toplamda en az bir on yıl konuşuyor olurduk. Zor zamanlar!”

“Sana tüm bu çabayı, sadece bir piyon olasın diye harcamadım. Haşmetli İmparator, senin tercümanlığına her şeyden daha fazla önem veriyor.”

“Bunu duyduğuma çok sevindim. Ama artık o şirin küçük gösterilerimi yapamayacağım ve bu bir sorun! Belki biraz eğlenceli hikayeler öğrenebilirim?”

Maomao’nun anlattığı gibi fıkralar toplamaya başlaması gerekecekti.

“Benden kurtulmayacak mısınız?”

“Senden kurtulamam. Bütün sorunum bu zaten.”

“Bunun için çok üzgünüm!” Uzatarak, uzatarak.

“Senden bile daha seçkin bir varis adayı bulmanı istiyorum.”

“Seçkin mi diyorsunuz?”

Kısa bir anlığına Chue’nin aklına Xiaohong geldi. Bu role fazlasıyla uygundu ama onu ayırmak zor olurdu.

“Pekala, zamanı gelince.” Chue sırıttı.

Chue’yi Mi klanına çeken Ayinler Bakan Yardımcısı Lu’ydu. Açıkça, Ayinler Kurulu’nda ikinci adamdı. Klan üyelerinin dünyada bu kadar yükselmesi nadirdi; onlar daha fazla hareket özgürlüğü sağlayan, daha az dikkat çekici rolleri tercih ederlerdi. Ancak, Bakan Yardımcısı Lu’nun ağabeyinin ölümü, onun ailesinin reisliğini devralmasına neden olmuştu.

Bakan Yardımcısı Lu İmparatorluk başkentine gittiğinde, Chue de onu takip etmişti. Maamei ile orada tanışmış ve sonunda Baryou ile evlenmişti. Evlilik onun özgür seçimi değildi. Bakan Yardımcısı Lu ve Ma klanının amaçlarından büyük ölçüde etkilenmişti.

Chue, değerli olduğu sürece bunun o kadar da kötü bir şey olmadığını düşündü. Baryou da iyi bir insandı; hatta Chue, onun oldukça iyi bir koca olduğunu düşünüyordu.

Çoğu insan, doğduğu topraklardan bu kadar uzakta yaşayıp hizmet etmekten muhtemelen bu kadar mutlu olmazdı. Ancak Chue, annesinden bile daha iyi bir Mi klanı üyesi olabilecek yeteneğe ve imkana sahipti. Değeri arttıkça, değeri tanındıkça, bu rütbe şeklinde kendini gösterecekti.

Annesi Mi klanının bir parçasıydı. Batı topraklarında Haşmetli İmparator’un gözü olması için gönderilmiş, güzelliği onu Gyoku-ou’nun karısı yapmıştı.

“Ama o kadın sadece buydu.” Bakan Yardımcısı Lu, batı başkentindeki o lüks dairede Chue’ye çok uzun zaman önce böyle söylemişti. “Sadece üzerine titrenilecek bir kupa. Göz olabilirdi belki, ama ona hiçbir zaman büyük bir görev verilmedi ve klan içindeki rütbesi düşüktü.”

Bu yüzden sonuç elde etmek için acele etmişti. Shaoh’a iş için gittiğini iddia etmişti; ama kusurlu yeterliliğe sahip olanlar... neyse. İşleri berbat etmişti ama kimliğinin Shaoh’da ortaya çıkmak üzere olduğu anda, çok uygun bir gemi kazası geçirmişti. İşler biraz yatışana kadar yine başka bir ülkeye sızmaya karar verdi.

Orada kaldığı süre boyunca Chue doğdu.

Derinlerde, Chue’nin annesi dolandırıcı denilebilecek biriydi. Chue’nin babasını karısı olarak gerçekten sevmişti ama işi bitince onlarla ilişiğini kesti. Hem Chue’yle hem de babasıyla.

Chue’nin babasının iş bağlantıları hakkındaki bilgileri, muhtemelen Li’ye geri dönmek için bir pazarlık kozu olarak almıştı. Kaçışında ona yardım eden, Bakan Yardımcısı Lu’nun kendi ustasıydı.

Chue’nin annesi batı başkentine döndüğünde, Chue’yi ya da babasını hatırlamıyormuş gibi davrandı. Kocası ve üç çocuğuyla yeniden bir araya geldi, hatta bir çocuk daha doğurdu.

Ancak Gyoku-ou’nun Yi klanını sonraki yok edişi, muhtemelen annesinin yetenek eksikliğinden kaynaklanıyordu. Mi klanının yapması gerekeni yapamamıştı; içeriden bir yılan gibi sıkarak onu hareket edemez hale getirememişti.

Bir Mi klanı üyesi olarak, fazlasıyla kusurluydu. Chue’nin annesi bunu gayet iyi biliyordu. Bunun yerine, seçkin bir varis seçmeye çalıştı.

O uzaktayken Gyoku-ou tarafından zehirlenen üç çocuğu için çok geçti. Bu yüzden son çocuğu yapmaya karar verdi: Gyoku-ou’nun üçüncü oğlu Hulan. Adı “kaplan ve kurt” anlamına gelen birine yakışır şekilde onu yetiştirecek ve batı başkentini kendi tasarımlarına göre yeniden şekillendirmek için kullanacaktı.

Bunu yapmanın en basit yolu, Gyoku-ou’nun dikbaşlı en büyük oğlunu kovmak ve Hulan’ı çok daha uysal olan ikinci oğlanın yardımcısı yapmaktı. En büyük oğul reisliğe yükselirse aileye ne olacağını tahmin etmek neredeyse imkansızdı; ama ikinci en büyük oğul? Onunla biraz istikrar umabilirlerdi.

Başka bir olasılık daha vardı: belki de Gyoku ailesinden olmayan başka biri batı başkentine yerleştirilebilirdi. Bu düşünce aklına geldi. Ama sonra en büyük oğul Hulan’ın sırrını öğrendi. Ne planladığını öğrendi.

“Şu Usta Shikyou gerçekten ilginç bir adam, değil mi? Mi klanının bir parçası olmak için gönüllü olmasını kim beklerdi ki?”

Gizli operasyonlara pek uygun olmadığı herkesçe görülebilirdi. Belki de klana katılma konusundaki bağlılığını göstermek için Shikyou adını vermişti ama Chue bunu neredeyse komik derecede yanlış yönlendirilmiş buluyordu. Eğer adını değiştirmek hayattaki konumunu değiştirmeye yetseydi, ihtiyaç duydukları tüm harcanabilir Mi klanı mensuplarını yaratabilirlerdi.

Şimdi Shikyou bile onun Mi klanı üyesi olduğunu bildiğine göre, Chue’nin pek de yeterli olmayan annesine duyulan saygının artması pek olası değildi.

“Bayan Chue’nin rütbesi ne kadar düşecek acaba?”

“Onunkinden daha aşağı değil.”

“Hayır, sanırım değil.” Chue gülümsedi. Annesi Chue’nin hiçbir değeri olmadığına karar vermişti; peki ya o değersiz şey sonsuza dek onun üzerinde durursa ne düşünürdü?

Şahsen, Chue artık gerçekten umursamıyordu ama babası gerçeği bilmeden ölmüştü. Onun hatırına, bu kadarına izin verilebilirdi elbette. Chue, annesinden sonsuza dek daha değerli sayıldığından emin olmalıydı ki, o kadın onu –ya da babasını– asla unutmasın.

Chue, Li adlı ulusa sadakat yemini etmesini sağlayan, bu küçük intikam arzusuydu.

“Usta, Bayan Chue’nin işinde bir değişiklik olacak mı?”

“Sanmam.”

“Bunu bilmek iyi oldu.”

“Kavraması pek kolay bir iş değil. Ne anlama geldiğini anlıyor musun?” Ustası’nın ifadesi bulutlandı.

“Evet, efendim. Bana verilen ilk ve en önemli görev, Ay Prensi’ni mutlu etmek.”

“Bunun ne anlama geldiğini anlamıyorum.”

Chue de anlamıyordu. Birini bulmayı biliyordu. Onları ortadan kaldırmak – yeterince kolaydı. Peki ya bu?

Yine de, elini kaybetme pahasına bile olsa Maomao’yu koruyarak doğru seçimi yaptığına inanıyordu.

İçini çekti! “Umarım Bayan Maomao, Bayan Chue’nin tavsiyesine kulak verir!”

Ustası buna tuhaf bir bakış attı ama Chue fark etmemiş gibi davrandı.