Priorities

BAŞLIK: Öncelikler

Başkalarının borusuyla oynamak kadar tatsız bir şey yoktu. Maomao, batı başkentine döner dönmez ilk iş Hulan’ı pataklamak için izin alacağına yemin etti.

Bu arada, yolculuğu devam ediyordu ve ne yapması gerektiği konusunda hâlâ hiçbir fikri yoktu.

Allah aşkına nereye gidiyoruz böyle?

O, Gyokujun ve Xiaohong, bayan biaoshi ile birlikte üstü kapalı vagonda dinlenerek, yol alarak, tekrar dinlenerek ve han bulabildikleri her kasaba ya da köyde geceleyerek ilerliyorlardı.

Merkez bölgenin aksine, burası tamamen otlaklardan ibaretti, bu yüzden Maomao nerede olduklarını çabucak şaşırdı; sanki daireler çiziyorlarmış gibiydi. Ancak, ara sıra güneşin konumunu kontrol ederek, genel olarak batıya doğru gittiklerini çıkarabildi.

Yolda, ara sıra tapınaklarda saygı duruşunda bulundular ya da kıyafet almak için durdular. Maomao, saf bir ev hanımı sanılması için belli bir miktar gereksiz oyalayıcı işin gerekli olduğunu fark etti.

Bu dolambaçlı yolların başka bir amacı daha vardı: aksi takdirde susmak bilmeyecek, durmak bilmez meraklı çocukları yatıştırmak. Hatta Maomao bile, et şişler ve bilmedik yiyeceklerle dolu sokak tezgahlarını gezmekten mutluluk duyuyordu. Tek gerçek hayal kırıklığı, eskisi kadar çok tezgah olmamasıydı; böcek sürüsü zararını vermişti.

Öğğ! Artık yürümek istemiyorum! Bana bir tahtırevan getirin!

Açım! Meyve istiyorum!

Bu kadar sert ekmeği yememi mi bekliyorsunuz?

Şimdiye kadar kaç kez Gyokujun’un mızmız kafasına parmak boğumuyla vurmuştu ki? Erkek çocukların kız çocuklarından daha sorunlu olduğunu hep duymuştu ama şimdi bunu iliklerine kadar hissetmişti. Xiaohong ise kibar ve sessizdi, Maomao’nun dediğini yapıyordu.

Bir keresinde, vagon tıkır tıkır ilerlerken, Maomao biaoshi’ye dönüp, “Şimdi nereye gittiğimizi sormamda bir sakınca var mı?” dedi.

“Sana köyün adını söylesem, nerede olduğunu bilir miydin?”

İşte orada Maomao’yu yakalamıştı.

“Sanırım fark etmişsindir, batıya doğru yolculuk ediyoruz. Evin I-sei Eyaleti’nin ikinci büyük şehrinde. Kocan bir iş adamı ama sürü yüzünden artık iş yapamıyor. Dünya hakkında pek bir şey bilmeyebilirsin, ‘hanımefendi,’ ama bunun böyle devam edemeyeceğini biliyorsun, bu yüzden son birikimlerini bir biaoshi tutmak için kullandın ve ailene zor durumda olduğunu söylemek için yoldasın.”

Kılıf hikayesi, Maomao’nun beklediğinden daha ayrıntılı çıktı.

“Pekala. Anladım,” dedi. Başka bir deyişle, varış noktaları eyaletin ikinci büyük şehriydi ya da belki de yolda bir yer.

“Dünya hakkında pek bir şey bilmeyebilirsin.” Çok hoş.

Maomao bu tanımlamadan rahatsız olmuş olabilirdi ama gerçek şu ki, I-sei Eyaleti’nin batısına hiç gitmemişti. Garip yiyecekleri, içecekleri ve el sanatlarını görünce gözleri parladı. Pek balık yoktu ama bunu telafi etmek için bolca yılan satılıyordu. Bir yerde canlı akrepler servis edilmişti ama Maomao’nun katılması engellenmişti; acemi bir ev hanımının yiyeceği bir şey değildi, denmişti ona. Oysa o kadar çok istemişti ki.

Başlangıçta, Gyokujun ve Xiaohong, Shikyou’dan ayrılmaktan rahatsız olmuşlardı ama küçük çocukların doğal merakıyla donatılmış olduklarından, Maomao ile tezgahları keşfetmekten fazlasıyla mutluydular.

Xiaohong, o küçük bok parçasından çok daha iyi huylu.

Maomao onun daha çok şikayet etmesini ya da istediği şeyleri talep etmesini beklemişti ama o böyle bir şey yapmadı. Maomao çocukların hayranı değildi. Hatta onlardan aktif olarak hoşlanmıyordu. Çocuklar söz dinlemediğinde “demir yumruk cezası” uygulanmasının savunucusuydu ama Xiaohong söz konusu olduğunda, bu ihtimali düşünmesine hiç gerek kalmadığını fark etti. Hatta sanki yetişkin biriyle muhatap oluyormuş gibi hissediyordu. Maomao, Xiaohong’un nasıl yetiştirildiğini merak etmekten kendini alamadı.

“Bana mı öyle geliyor, yoksa buradaki tüm ilgiyi Xiaohong mu topluyor?” diye sordu Gyokujun ona, somurtarak.

“Seninle mi uğraşayım? Başını okşayıp ‘Geçti, geçti’ desem daha mı iyi hissedeceksin? Gel buraya—başını öyle bir okşarım ki saçların dökülür!”

“O-Olamaz! Ben onu demek istemedim!”

Maomao, Gyokujun’la uğraştı uğraşmasına; yanlarını olabildiğince acımasızca gıdıklayarak.

Bayan biaoshi haklı çıktı; Maomao, Gyokujun ve Xiaohong’un bir aile olduğu hikayesini kimse sorgulamadı. Cilt tonunu değiştirmelerinin yanı sıra, çillerini yaptığı gibi gözlerinin etrafına da bazı lekeler eklediler. Xiaohong’un açık renk saçları, babasının yabancı kanı olduğu hikayesine inandırıcılık katıyor ve annesine neden benzemediğini açıklıyordu. Gyokujun’a gelince, Xiaohong’a kardeş olarak geçebilecek kadar benziyordu.

“Tüm bunlardan pek de gözün korkmuş gibi durmuyor açıkçası,” dedi biaoshi bir gün yemek yerlerken. Her biri dört kişilik dokuz masası olan küçük bir lokantadaydılar. İkinci kat aynı zamanda han olarak da kullanılıyordu ve burası atların bakımını bile yapıyordu.

“Neden korkayım ki? Her gün böyle bir iç bölgeyi görme fırsatı ele geçmez,” diye yanıtladı Maomao. Endişelense de endişelenmese de aynı yoldan gitmek zorunda kalacaklardı; o zaman, sorunlarla yüzleşene kadar rahatına bakmak daha iyiydi. Maomao ekmeği kuzu güvece batırıp bir ısırık aldı. Etliydi ama pek tuzlu değildi. Sebze olarak birkaç kök sebze ve sarımsaklı frenk soğanı vardı. Su, genel olarak içmek için fazla değerliydi; onun yerine geniş bir alkol yelpazesi mevcuttu. Ek masrafa rağmen, Gyokujun ve Xiaohong için su sipariş ettiler.

“Üzüm suyu istiyorum!” dedi Gyokujun.

“Pekala, yok öyle bir şey.”

“Ama istiyorum!”

Gyokujun biraz huysuzdu ve işler istediği gibi gitmeyince hemen mızmızlanırdı. Ancak Maomao her parmak boğumuyla vurduğunda gözyaşlarına boğuluyordu; bir an önce dersini almasını diledi.

“Burası korkunç derecede boş görünüyor,” dedi Maomao, lokantanın etrafına bakarak.

“Katılıyorum,” diye yanıtladı biaoshi.

Bina sessizdi. Maomao, buranın bir ticaret merkezi olduğu için inşa edildiğini varsayıyordu ama böcek sürüsü sadece gıda tedarikini değil, aynı zamanda bölgenin ekonomik kalbi olan ticareti de vurmuştu. Bu durum, orada bulunan birkaç müşterinin neden kötü bir ruh halinde göründüğünü de açıklayabilirdi.

İlk bakışta hiçbiri kavgacı tiplere benzemiyorlardı, diye düşündü, ancak bir köşede alkol yudumlayan bir kişiyi gözlemledi. Bir süredir Maomao’nun grubuna doğru bakışlar atıyordu. Kimi hedef alacağına karar vermeye çalışıyor olabilir miydi?

Maomao’nun masasında sadece iki kadın ve iki çocuk vardı. Evet, aynı zamanda koruma görevi de gören iki şoförleri vardı ama aynı anda yemek yememeye özen gösteriyorlardı. Ne yazık ki, küçük bir kadın ve çocuk kafilesi sanki üzerinde ‘Lütfen bizi soyun’ yazan bir tabela taşıyordu.

“Belki birkaç biaoshi daha mı tutsak?” diye önerdi Maomao.

“Bir sonraki kasabada güvenebileceğim başka bir koruma olmalı.”

Yani, bayan biaoshi öyle herkese güvenmek istemiyordu. Tanımadığı kimseyi almak istemiyordu. Maomao, kadın olsun ya da olmasın, bu biaoshi’nin hesaba katılması gereken bir güç olacağı izlenimini edindi.

“Belki şoförlerden en az birinin bizimle yemek yemesini mi sağlasak?” Masada bir erkek olması, insanlara onlar hakkında farklı bir izlenim verirdi.

“I-sei Eyaleti’ndeki birçok insan, bir kadının ailesi dışından bir erkekle aynı masayı paylaşmasının uygunsuz olduğunu düşünür.” Başka bir deyişle, kılıflarına uymazdı. “Bir sonraki kasabaya geçişimiz için hazırlık yapmam gerekecek. Korumalardan birini sizinle bırakacağım. Odanızdan çıkmayın.”

“Anlaşıldı.”

Maomao bu bölgeyi biraz keşfetmek isterdi ama biaoshi’nin dediğini yapacaktı. Merkez bölgeden çok uzaktaydılar ve güvenlik garanti değildi.

“Sadece beklemek sıkıcı, biliyorum. Bir kitap falan oku,” dedi biaoshi.

Kitap. Elbette.

Maomao’nun şu an yanında olan tek kitap, alıkonulduğu yerden kalma kutsal yazılardı. Öylece üstü kapalı vagonda ortaya çıkmıştı. Xiaohong’un getirmiş olabileceğinden şüpheleniyordu.

Maomao’nun kutsal metne özel bir ilgisi yoktu ama yapacak kesinlikle başka hiçbir şey olmadığından, kitap okumak kaçınılmazdı. Doğal olarak, Gyokujun Xiaohong’a zorbalık etmeye başladı. Sessizce okumak da neymiş.

Biaoshi birkaç saat sonra geri geldi. Yaptığı diğer şeylerin yanı sıra alışveriş de yapmıştı ve yanında büyük bir çanta vardı. Pek mutlu görünmüyordu yine de.

Maomao okumaktan sıkılmıştı ve Xiaohong ile oynuyordu. Yapabildikleri en iyi şey, deniz kabukları ve taşlarla oynanan misket ya da kedi beşiği gibi, zaman geçiren ama pek bir işe yaramayan oyunlardı. Gyokujun bir köşeye sinmişti. Belki de Maomao’nun vurmasından başı ağrıyordu.

“İyi haberlerle dolu gibi görünmüyorsun,” dedi Maomao.

“Ne yazık ki öyle değil. Plan, bir sonraki kasabada yoldaşımla buluşmaktı ama o şu an ticaret rotasının dışında görünüyor ve onun hakkında hiçbir bilgi alamadım.” Biaoshi büyük çantayı Maomao’nun önüne koydu.

“Ticaret rotasının dışında mı?” diye sordu Maomao, konuşurken çantayı açtı. İçinde kurutulmuş et, soğuktan korunmak için kürkler ve şifalı otlar gibi erzaklar buldu. İşte bu, gözlerinin parlamasına neden oldu.

“Tüccarlar ana yoldan kaçınmaya karar verdi; orası haydutlarla dolu. Zaten yeterince vardı ve sayıları sürüden beri sadece arttı. Yiyecek yok, para yok ve bir sürü işsiz insan. Yol bu kadar tehlikeliyken, onu atlayıp ondan sonraki kasabaya yönelmek daha iyi.”

Ah...

Haydutlar açlıktan ölüyor olabilirlerdi ama tüm tüccarlardan tüm yiyecekleri çalarlarsa, yakında çalacak hiçbir şey kalmayacaktı; ama bazıları o kadar ileriyi düşünmüyordu.

“Ama bir sonraki kasabada güvenebileceğiniz bir biaoshi acentesi olduğunu sanıyordum?” Maomao, şimdi otları sererken resmen sırıtıyordu. Tüm tedbiri ilaca dönüşmüştü.

Diğer kadın başını salladı. "Orada bir muhafız tanıdığımı söyledim, başka bir biaoshi değil."

"Ah. Doğru..."

Gerçekten de bir biaoshi belirtmemişti. Maomao otları hevesle kokladı. Xiaohong onu taklit etti ama otlar o kadar keskin kokuyordu ki hemen burnuna bir elini bastırıp yüzünü çevirdi.

"Biliyor musun," dedi Maomao, "merak etmeye başladım. Batı başkentine dönmek için yeterince zaman geçmedi mi? Artık güvenli olmalı."

"Şu an bundan emin olamam. Benim görevim, tehlike tamamen geçtikten sonra seni eve göndermek. Seni öyle kafama göre geri gönderemem." Biaoshi'nin sesi çok kararlıydı. Maomao, biaoshi'nin onları neden diyar diyar sürüklediğini hâlâ tam olarak anlamıyordu ama en azından bu konuda doğruyu söylediğini hissediyordu. "Ne yazık ki, bir sonraki kasabada arkadaşımla iletişim kuramazsak ne yapacağımızdan da emin değilim. Oraya yine de gitmeyi düşünüyorum, gerçi bunun bazı tehlikeler barındıracağını biliyorum. Sen ne düşünüyorsun?"

Maomao, şimdi otların kuruduğundan emin olmak için kontrol ederken inledi. "Pek bir seçeneğim varmış gibi durmuyor. Bir kere, I-sei Eyaleti'nin arka yollarında dolanıp durursak paramız bitecek."

"Bunu duymak, üzerimdeki yükü biraz hafifletti."

Biaoshi, cüppesinin kıvrımlarından küçük bir kavanoz çıkardı: avucundan pek de büyük olmayan, zarifçe sırlanmış bir parça.

"Bu ne?" diye sordu Maomao. Otları bırakıp gözlerini kısarak ona baktı.

"Bir sinir zehri. Çok fazla ısıya dayanamaz, bu yüzden çok ısıtmayın, zahmet olmazsa."

"Benden habersiz yılan zehri mi topladın? Yardım ederdim!" Maomao kavanozu alıp hafifçe salladı. İçinden hafif bir "şlap" sesi geldi. Kadının bu kadar zehir toplamak için kaç yılan yakalamış olabileceğini ancak hayal edebiliyordu. Yılan zehri, mineral zehirlerden daha az kararlıydı ve özellikle ısıtıldığında gücünü kolayca kaybediyordu. Maomao bunu bir kitaptan öğrenmiş ve kendi deneyimleriyle de doğrulamıştı.

"Yılan zehri olduğunu tahmin etmene şaşırdım. Kasapta ne kadar kolay bulunabildiğine inanamazsın."

Bu iç bölgede balık nadirdi; yılanın tadı benzerdi ve değerli besinler açısından zengindi.

"İçinde akrep de var mı?" diye sordu Maomao.

"Evet, birkaç damla."

Maomao, biaoshi'nin ciddi olduğunu fark etti. Bir karışımdaki zehir çeşidi ne kadar artarsa, panzehir geliştirmek de o kadar zorlaşırdı.

"Bunu da al." Biaoshi ona beze sarılı bir iğne uzattı. İğne, bez sarılı olduğu sürece güvenle taşınabilecek şekilde sabitlenmişti. "Herhangi bir şey olursa, kendi hayatına öncelik ver."

Yani, ne olursa olsun, hayatta kal demek oluyor bu. Doğru mu anladım?

Hatta, biaoshi ona, bunun için birini öldürmek zorunda kalsa bile hayatta kalmasını söylüyordu.