Güneydeki Han Kasabası'nda Bir Bilmece

Nerede olduğumu merak ediyordu Maomao. Yarım gün kadar önce Chue'nin kendisini bıraktığı iki odalı süitte bir muma bakarak oturuyordu. Yanındaki yatakta Xiaohong uyurken, Shikyou ve Gyokujun bitişik odadaydı.

Ana bina ile idari ofis arasındaki gizli geçide giden bir yol olmakla kalmıyor, aynı zamanda bir çıkış yolu da bulunuyordu. Maomao, Chue'nin tünelden çıkışta kendilerine rehberlik ederken söylediklerini harfiyen yerine getirmişti. Ardından Chue, Maomao'nun gözlerini bağlamış, onu bir faytona tıkmış ve sonra buraya—neresi ise oraya—getirmişti.

Chue, "Uslu durun ve sorun çıkarmayın," diye rica etmiş, ardından bir yerlere gitmiş ve henüz dönmemişti. Ancak vardıkları yerde Maomao için hazır giysiler ve yiyecek de vardı. Genel olarak, kendilerine yapılan muamele oldukça nazikti.

Keşke bunun ilk kez başıma geldiğini söyleyebilseydim.

Başka bir kaçırılma olayını anımsarken, Maomao kendilerine su yerine verilen oldukça asidik üzüm şarabından içti. Chue onun zevklerini iyi biliyordu. İçeceğin yanında hatta kurutulmuş et ve balık da vardı.

Bir kova, bandajlar, ağrı kesiciler, anti-enfektifler ve daha fazlası da mevcuttu. Shikyou'nun bitişik odada olduğu düşünülürse, bu, onu tedavi etmesi için zımni bir emir gibi görünüyordu. Chue zehirli oku el koyduğu için Maomao şu an onu inceleyemiyordu.

Maomao'nun kaçmaya yeltenmeye bile mecali yoktu. Yaralı birini asla bırakmayacağını mı düşünüyorlardı? Chue her şeyi düşünmüş gibiydi, hatta Maomao'nun ne düşündüğünü bile biliyor gibiydi, bu yüzden denemek istese bile kaçmanın pek faydası olmayacaktı.

"Bizden ne istiyorlar?" Maomao, Xiaohong'a bakarken merak etti. Kız, tereddütle de olsa onları takip etmişti. Sakin ve dingin görünse de gözleri kızarmış ve şişmişti. Muhtemelen ağlıyordu, ama olabildiğince sessizce.

Gyokujun da ağlamıştı, ama sessizce değil. Bilincini yeniden kazandığı an, korkunç bir feryat figan koparmış, hıçkırıklara boğulmuştu. Sonra uykuya dalmış olsa da Maomao'nun kulakları o ulumadan hâlâ acıyordu.

Aslında yapması gereken tek şey ciddi ciddi içmeye başlamaktı, ama bir an durup bildiklerini düzenleme dürtüsüne kapıldı.

Öncelikle, Chue'nin motivasyonu sorusunu bir kenara bırakacaktı. Çok fazla olasılık vardı; sadece kafasını karıştırırdı. Eğer birinin hikâyesini öğrenmeye çalışacaksa, bitişik odadaki Shikyou'dan başlamalıydı – ama ne yazık ki yarasından dolayı ateşi çıkmıştı ve şu an bilinci yerinde değildi. Daha iyi hissedene kadar beklemesi gerekecekti.

Basit bir soruyla başlayalım: Neredeyim?

Çocuklar uyuyunca ve ortalık biraz sakinleşince, Maomao gözlerini kapatma fırsatını yakaladı. Oda kapalı olsa da dışarıdan sesler duyabiliyordu. Konuşan seslerin bir karışımı.

Bir kasabadayız. Yani söyleyebileceğimiz bir şey var ki, ıssız bir yerde, tek başına bir kulübede değiliz.

O faytonda ne kadar kalmıştı? Pek uzun değil, diye düşündü, ama kısa bir yolculuk da değildi. Batı başkentinden iyice uzaklaşmaya yetecek kadar uzundu. Onu şaşırtmak için dolambaçlı bir rota izlemediklerini varsayarsak (ki kaçıranların akıllarında başka şeyler olduğu için bu iki kat daha olası değildi), komşu kasabalardan birine gitmiş oldukları sonucuna varmak güvenli görünüyordu.

Amaçları muhtemelen Shikyou'yu kaçırmaktı. Eğer onu ölü isteselerdi, bandajları ve ilaçları bırakmazlardı diye tahmin etti. Aksine, bu, Shikyou'yu koruma arzusunu düşündürüyordu.

Peki, Bayan Chue ve Shikyou birbirlerini tanıyorlar mı? Ortaklar mı? Ya da en azından aynı şeyi isteyen iki kişi mi?

Peki Maomao'yu neden sürüklemişlerdi? Onların iş birliği içinde olduğunu fark etmesinden mi çekinmiyorlardı?

Pekala, başka bir şey var mı? Başka ipucu?

Tıbbi malzemeler ve yiyeceklerin yanı sıra, eski bir kitap vardı. Üzerinde sadece belli belirsiz tanıdığı bir desen taşıyordu.

Ama daha önce bir yerde görmüştüm. Nerede? Düşünceli bir ses çıkarıp kitabı açtı. Linese dilinde yazılmış bir ders kitabı gibi görünüyordu. Ahlaki dersler ve büyük insanların öğretilerini içeriyordu.

Bu bir tür kutsal kitap mıydı?

Kitap dini öğretiler içeriyordu – ve bu keşif Maomao'ya kapağındaki deseni nerede gördüğünü fark ettirdi. Chue'nin ona tuhaf, yabancı bir dilde dua öğrettiği şapeldeki desene çok benziyordu. Peki bu kitap Chue'ye mi aitti?

Belki de hayır. Bayan Chue, aklıma gelebilecek en az dindar kişi gibi duruyor.

Sunaklardaki yiyecek adaklarını doğrudan yiyecek biriydi daha çok.

Maomao kitabı karıştırdı. İlginç bir şekilde, birkaç dilde yazılmıştı. İlk sırada Linese vardı, ama daha gerilerde batı bölgelerinden bir dil ve hatta tanımadığı başka karakterler de gördü.

"Ey Tanrım, bizi görüyor musun, Tanrım?"

Maomao, Chue'nin ezberlemesi için zorladığı kelimeleri tekrarladı. Chue bunları bu kitaptan mı öğrenmişti?

Şu an pek alakalı gelmiyor.

Maomao kitabı bir kenara koydu ve bunun yerine biraz kurutulmuş balık aldı. Mumu üzerinde kızarttı, sonra büyük bir ısırık aldı.

Bir mum, bir tür lüks sayılır. Elbette, eğer balık yağı lambası olsaydı, kokudan boğuluyor olurdum herhalde... Hım?

Maomao durdu ve dışarıdaki sesleri dinledi. Konuşma gürültüsüne odaklandı, tek bir sohbet konusunu, herhangi bir şeyi seçmeye can atıyordu, ama yapamadı. Ki bu da mantıklıydı.

Çünkü... Linese değil miydi?

Dışarıda yabancılar vardı.

Maomao derin bir nefes aldı. Çok emin olamasa da, bir tuz kokusu aldığını düşündü.

Batı başkentine yakın, yabancıların olduğu ve havada tuz kokusunun hissedildiği bir kasaba...

"Burası güneydeki han kasabası olmalı," dedi.

"Tam isabet," dedi Maomao'nun arkasından gelen bir ses, onu irkilterek. Döndüğünde Shikyou'yu orada, elini yanına bastırmış halde buldu. Demek uyanıktı. Tüm gövdesi ter içindeydi.

Güneydeki han kasabası – Maomao'nun çürük dişli genç kadını tedavi etmeye geldiği yer burasıydı. Henüz evlerine dönemeyen birçok yabancı tarafından iskan edilmişti.

Shikyou'nun rengi çok daha iyiydi. Bu kaba saba adam yaklaştı, Maomao'nun önünde durdu, sonra şarap şişesini kaptı.

"Onu içme," diye uyardı.

"Susadım."

"Kanaman nihayet durdu. Yeniden başlamasını mı istiyorsun?"

Alkol kan dolaşımını hızlandırırdı.

Shikyou şişeyi sinirle yere bıraktı ve bunun yerine odanın bir köşesindeki toprak su kabından içti. Hızla yuttu, ağzından birkaç damlayı sildi, sonra Maomao'ya baktı. "Yüzündeki ifadeden, nerede olduğumuzu nasıl bildiğimi açıklamamı istediğini anlıyorum."

"Lütfeder misin?" Shikyou buraya getirildiklerinde zar zor bilinci yerindeydi; Maomao'dan bile daha az emin olması gerekirdi konumlarından. Nasıl bu kadar emin olabilirdi Maomao'nun haklı olduğundan? "Sen ve Bayan Chue, buraya geleceğiniz konusunda önceden anlaştınız mı?"

"Chue ve ben aynı şeyi istiyoruz."

"Yani suç ortağısınız?"

Lanet olsun sana, Bayan Chue!

Maomao bir şeyler sakladığından emindi – ama bunun Shikyou ile bir bağlantı olduğunu asla hayal etmemişti. En azından bu, Maomao'nun ona bakmasını neden istediğini açıklardı.

"Peki bu ikinizin de istediği şey ne?"

"I-sei Eyaleti için barış."

Külliyen yalan kokusu alıyorum, diye düşündü Maomao – gerçi Chue'nin şakayla karışık söyleyeceği türden bir şeydi bu.

"Bu eyaleti yönetmemek için bu kadar çaresiz görünen birinden gelen ilginç bir arzu."

"Herkesin en iyi yaptığı bir iş olduğunu duymadın mı? Doğru kişiyi doğru konuma getirmek; işte bu işleri sorunsuz yürütür."

Bu, Shikyou'nun I-sei Eyaleti'ni yönetecek kapasitede olmadığına inandığını söyleme şekliydi.

Böyle düşünmesinin nedenini anlamıyor değildim. Anlayamadığı ise...

"Beni neden sürüklediniz?"

"Eh. Bana düşmez. Chue'ye kendin sormalısın." Shikyou bir yudum daha su içti, sonra kepçeyi bir kenara koydu. Yatakta yatan Gyokujun'u ve Xiaohong'u da okşadı. "Bu çocuklara kötü bir şey yaptım," dedi. "Yinxing şimdiye kadar aklını kaçırmış olmalı."

Yinxing. Adı söyleyişinden, Maomao onun Xiaohong'un annesi olduğunu – yani Shikyou'nun küçük kız kardeşi olduğunu – tahmin etti.

"Peki Gyokujun'un annesi?"

"Şaşırır, ama olay çıkarmaz. Tam da aradıkları türden bir gelindi."

Maomao zihninde Gyokujun'un annesini canlandırmaya çalıştı, ama sadece en belirsiz görüntüyü çağırabildi; kadın bir silüetten ibaret gibiydi.

Bu kadar çok şey yaşamış bir kadın hakkında konuşmanın ne biçim bir yolu bu. Belki evlilik siyasi bir anlaşmaydı, ama Maomao yine de Shikyou'nun kadın hakkında böyle konuşmasını duyduğunda biraz kötü hissetti.

Shikyou, oğlu ve yeğeninin güvende olduğundan emin olunca, rafları karıştırmaya başladı. Belki de acıkmıştı. Biraz yassı ekmek buldu ve ağzına tıkıştırdı. Karnı yırtılmış bir adam için oldukça enerjik görünüyordu. Belki de kaybettiği kanı yerine koymak için derinlere kök salmış bir içgüdüyle hareket ediyordu. Adam adına yakışır şekildeydi; vahşi bir hayvan gibiydi.

"Sanırım benim kayboluşum yüzünden de ortalığı ayağa kaldıracaklardır," dedi Maomao. Seralara hava almaya gideceğini söyleyeli yarım günden fazla olmuştu. Chue, Maomao'nun ani kayboluşunun nasıl bir kargaşaya yol açacağını bilirdi, yine de onu getirmişti. Neden?

"Gerçekten yazık. Ama benim hatam değil." Shikyou tüm sorumluluğu üstünden attı ve yeri alt üst etmeye devam etti. Raflardan peynir ve daha fazla kurutulmuş et bularak ödüllendirildi.

Demek Shikyou ile Chue Hanım arasında bir bağ vardı. Bu da Shikyou'ya saldıranın merkezi hükümet değil, başka bir güç olduğunu düşündürüyordu. Eğer saldırı ana konaktan ya da idari ofisten gelseydi, içeriden biri olma ihtimali yüksek görünürdü.

Üstelik Chue, Maomao'yu da yanlarında getirmişti...

Acaba Shikyou ile olan bağlantısını mı gizlemek içindi?

Hayır, hayır. Bu açıklama çok yakın gibi duruyor, ama bir o kadar da uzaktı. Başka bir nedenin varlığını duyuyordu. Shikyou'nun buranın bir gönderi kasabası olduğunu bildiği gerçeğini de ekleyince...

Shikyou ile Chue Hanım aslında burada mı buluşacaktı?

Chue bu yüzden mi o kadar meşgul görünüyordu? Belki de Maomao'nun dışarıda dolaşmasını engellemek için tüm o evrak işlerini ona yığmıştı. Yine de burası Chue ile Shikyou'nun buluşması için pek de kolay bir yer değildi. Öyleyse neden burası?

Peki, aslında başka biriyle mi buluşmayı planlıyordu? Ve onlarla buluşamadan mı saldırıya uğramıştı? Kim saldırdıysa, belki de görmesi gereken kişiye ulaşmasını engellemeye çalışıyordu.

Yabancılarla dolu bu kasabada buluşması gereken biri.

Cevap adeta kendiliğinden belirdi.

Shikyou, Maomao'nun düşüncelere dalışını izledi. "Büyük Komutan Kan'ın kızından beklendiği gibi zekisin anlaşılan," dedi.

"O yaşlı bunak benim için tamamen bir yabancı."

"Ha ha ha! Sanırım her ailede genç kadınlar babalarına karşı çıkarlar." Shikyou neşeyle güldü ve etinden bir lokma aldı. "Dediğim gibi, zeki bir kıza benziyorsun. Buranın bir han kasabası olduğunu çözdüysen, benim burada ne işim olduğunu da tahmin edebilirsin herhalde."

"Korkarım hayır. Bu arada, yakında eve gidebilir miyim dersiniz?" Maomao, işler daha da çığırından çıkmadan buradan ayrılmaya çok hevesliydi. Bunun başka bir "Shi klanı" meselesine dönüşmesini istemiyordu.

Jinshi'nin zaten başı yeterince dertte!

"Merak etme; kimse sana zarar vermeyecek. Neyse, Chue dönene kadar bekle. Yakında döner."

Shikyou, Maomao'nun varlığından hiç rahatsız olmadan iştahla yemeye başladı.

Sedirde, Xiaohong'un gözleri aralandı. "A-amca?"

"Eyvah, seni mi uyandırdım? Üzgünüm, tatlım."

"Yaralanmıştın! İyi misin?"

"İyiyim. Şimdi tamamen iyileştim. Senin sayende sapasağlamım. Ha! Gyokujun ise kımıldamaya bile korktu. İyi de gösterdin ona!"

"Hıhıhı!"

Shikyou, Xiaohong'un soluk saçlarını okşadı. "Anneni bir süre göremeyebiliriz, ama amcanla olacaksın, bu da sorun olmaz, değil mi?"

Xiaohong bir an düşündü, sonra başını salladı. "Evet!" Shikyou'yu gerçekten çok seviyor gibiydi. Aynı zamanda Maomao, Gyokujun'un Xiaohong'a neden eziyet ettiğine dair başka bir neden daha gördüğünü düşündü. Sevgili, neredeyse hiç ortalıkta olmayan babaları kuzenlerini daha çok severse kim kıskanmazdı ki?

Shikyou biraz peyniri hafifçe kızartıp ekmeğin üzerine koydu, sonra Xiaohong'a verdi. Küçük kız başta tereddüt etti, ama sonuçta amcası vermişti, bu yüzden küçük lokmalar almaya başladı.

"Pekala, anlaşıldı," dedi Maomao. "Chue Hanım ne zaman gelecekmiş?"

"Birkaç gün içinde. Hayal ettiğin her şeyin bitmesi bundan daha uzun sürmez. Ama o süre boyunca dışarı çıkamazsın."

"Burada yapacak hiçbir şeyimin olmaması ne yazık."

"Seni burada tutmayı planladığımız yoktu. Sanırım susman gerekirken konuştun."

Maomao buna hemen yanıt vermedi. Evet... Evet, konuşmuştu. Eğer hiçbir şey bilmiyormuş gibi yapsaydı, Chue onun sakince tıp ofisine dönmesine izin verir miydi?

Aslında emin değilim.

Ancak bir şey giderek kesinleşiyordu: Chue büyük bir özgürlükle hareket ediyordu. Ah, her zaman özerklik göstermişti, ama Baryou'nun karısıydı, bu yüzden Maomao onun aşağı yukarı Jinshi'nin emirleri doğrultusunda hareket ettiğini varsaymıştı. Ama eğer doğrudan ona hizmet etseydi, Maomao'yu bu kasabaya kadar getirmezdi.

Patronu kim olursa olsun, o Jinshi değil.

Ve başka bir şey daha vardı.

Onların ve Jinshi'nin güdülerinin aynı olmama ihtimali çok yüksek.

Pekala. Eğer Chue ve Shikyou aynı şeyi istiyorsa, bu Chue'nin I-sei'nin tarafında olduğu anlamına mı geliyordu?

Şimdi neye inanmam gerekiyor?

Maomao derin bir iç çekti ve yıpranmış kutsal kitabı açtı. Tam da "Ey Rabbim, bizi görüyor musun?" yazan sayfaya denk geldi.