Kardeşler Meclisi

Rikuson toplantı odasına göz gezdirdi ve neden orada olduğunu merak etti.

İdari binanın en büyük odasındaydı. Yanında Gyokuen'in çocukları vardı. Gyoku-ou dahil sekiz kişi, hepsi yuvarlak bir masada oturuyordu.

Rikuson'un bildiği kadarıyla Gyokuen'in on üç çocuğu vardı. Biri İmparatoriçe Gyokuyou'ydu. Gyokuen'in ikinci kızı, Rikuson'un duyduğuna göre, ona kraliyet başkentine kadar eşlik etmişti.

Bu durumda batı başkentinde on bir çocuk kalıyordu, yani üçü burada değildi. Belki de herkesi aynı anda bir araya getirmek zordu ya da her anneden sadece bir temsilci gönderilmişti.

Rikuson kardeşlere bakındı, onları hafızasıyla eşleştirdi. Gyoku-ou elbette en büyük oğuldu. Solunda ikinci oğul, sağında ise üçüncü oğul vardı. Üçüncü oğul, İmparatoriçe Gyokuyou ile iyi anlaşıyordu ve Majestelerinin küçük erkek kardeşiyle de birkaç kez görüşmüştü. İkisi de bazen idari binaya gelirdi.

Gyokuen'in en büyük kızı ikinci oğlun yanında, üçüncü kızı ise üçüncü oğlun yanında oturuyordu. Batı başkentinde en saygın kişinin girişe en uzak yere oturması adetti, ancak aynı zamanda en büyük kız, ikinci oğuldan daha büyüktü. Yani burada yaşa göre değil, cinsiyete göre ayrım yapılıyordu.

Dördüncü oğul ve kız ile beşinci kız eksikti. Rikuson'un tanımadığı üç yüz daha vardı. Bunların, henüz hesaba katmadığı tek kardeşler –beşinci, altıncı ve yedinci oğullar– olduğunu varsaydı. Sırayla oturduklarını varsayarsak, Gyoku-ou'nun tam karşısında oturan adam yedinci oğul olmalıydı.

Oturan kardeşlerin her birinin arkasında başka bir sandalye vardı; bunlarda birer yardımcı veya görevli oturuyordu. Yalnızca Gyoku-ou'nun arkasında iki sandalye vardı; sırdaşı birinde, Rikuson ise nedense diğerinde.

Rikuson kendini daha fazla yersiz hissedemezdi, ancak Gyoku-ou onu bu toplantıya çağırmıştı, bu yüzden gitmekten başka çaresi yoktu. Normalde Rikuson meydanda, ayini gözlemliyor olmalıydı.

***

"Peki, Kıdemli Ağabey? Söyleyin bakalım, bizi bugün buraya ne için çağırdınız?" diye sordu kırklı yaşlarında, kartal burunlu en büyük kız.

"Zaten açıkladığım gibi. Batı başkentinin –hayır, bizzat I-sei Eyaleti'nin– geleceğini tartışmak istiyorum." Gyoku-ou ellerini iki yana açtı. İri, sağlam yapısı, en büyük kız kardeşinin çok daha narin ve ince görünmesine neden oluyordu. Masadaki herkes kardeş olabilirdi ama her birinin annesi farklı olduğu için hepsi birbirinden çok farklı görünüyordu.

"Önerdiğiniz şeye katılamam, Kıdemli Ağabey," dedi üçüncü oğul kararlı bir sesle. Güneşte yanmış teni ve saçları onu bir denizci olarak belli ediyordu. Rikuson, bu oğlun limanlardan sorumlu olduğunu ve ikinci oğuldan bile daha etkili olabileceğini hatırladı. Gyoku-ou ona karşı dikkatli olmalıydı.

"Aman Tanrım, Dahai? Ağabeyini dinlemeye ne oldu?" Gyoku-ou burun kıvırdı. Ancak bir çocukla değil, otuzlu yaşlarının ortalarında bir adamla konuşuyordu.

"Ne demek istediğinizi anlıyorum. Bana zaten anlattığınız şeye atıfta bulunuyorsunuz, değil mi?" Dahai, Rikuson'a bir bakış atarak sordu.

"Merak etmeyin. Bu odadaki herkes bunu duymakta özgür," dedi Gyoku-ou. Belki de Rikuson'un kendi tarafında olduğunu belirtme şekliydi bu. Ya da hikayenin İmparatorluk küçük kardeşine ulaşmasından çekinmediğini.

Dahai, Gyoku-ou'ya dik dik baktı. "Shaoh'a saldırmak mı istiyorsunuz? Babamız böyle bir şeye asla göz yummazdı. Vekil vali olabilirsiniz, Ağabey, ama bu kadarı da fazla."

"Dahai'ye katılıyorum," dedi ikinci erkek kardeş, iri yapılı, bronz tenli bir adam. Rikuson, onun kara taşımacılığından sorumlu olduğunu hatırladı. "Bu savaştan beklediğiniz kârlar, savaşın maliyetlerine kıyasla belirsiz görünüyor. Ben bir tüccarım. İşçilerimi savaş alanına gönderme fikrinden irkiliyorum – ve bu savaşı kaybedersek, ne kadar borca gireceğimizi bir düşünün!"

Diğer kardeşlerden birkaçı ikinci oğlun değerlendirmesine katıldıklarını dile getirdi. Ancak Gyoku-ou sakin görünüyordu. "Vay canına. Bana karşı çıkmadan önce kendi aranızda küçük bir toplantı mı yaptınız? Daha önce önerime daha açık olduğunuzu hatırlıyorum."

"Katılmıyorum."

"Ben de," dedi en büyük ve üçüncü kızlar. Üçüncü kızın çarpıcı bir yüzü ve dolgun bir vücudu vardı; otuz küsur yaşından çok daha genç görünüyordu.

Kıdemli kız kardeşler konuşmaya başlayınca, beşinci oğuldan aşağıya doğru genç erkekler huzursuzca etrafa bakındı. En büyük kız kardeş onların rahatsızlığını görmezden gelerek devam etti: "Savaş çıkarsa halılarımı nerede satacağım? Sonunda Shaoh'ta önemli ilerlemeler kaydetmeyi başardım."

Ardından üçüncü kız kardeş söze girdi. "Ve artık üzüm şarabımı yapamayacağım. Çünkü askerlerinizi çiftçiler arasından alacağınızı varsayıyorum, değil mi? Şarap üreticilerimi alamazsınız, bunu size söyleyeyim. Sonunda şarabımızın ithal olandan daha iyi tattığı düşünülür hale geldik. Kraliyet başkentinde giderek daha fazla insan onu satın alıyor!"

İkisi de mutlu değildi. Kadın olmalarına rağmen burada gerçek rolleri vardı. Tam kanlı tüccarlardı, Gyokuen'in gerçek kızlarıydı ve bu durum erkekleri şaşkına çevirmiş gibiydi.

"Sert sözler, küçük kız kardeşlerim. Sert sözler," dedi Gyoku-ou somurtkan bir gülümsemeyle.

"Sert mi? Batı başkentinin tüm tekstil endüstrisi bana emanet edildi. Savaşa girersek, en iyi işlerimiz satılmayı bırakacak. Kaç zanaatkarın sokakta kalacağını biliyor musunuz? Yüzlerce, hatta binlerce işçi ve aileleri aç kalır – ve benden buna öylece razı olmamı mı bekliyorsunuz? Karşı tarafta en az bir on yıllık tedarik ve güvenlik garantisi almam gerekir, yoksa bu konuyu konuşmak bile istemem."

"Vay canına. Ne talepler." Gyoku-ou'nun yüzü endişeliydi. Bir an için, küçük kız kardeşinin kıdemli ağabeyini susturmayı başardığı sanıldı, ancak bu endişe Gyoku-ou'nun yüzünden yakında kayboldu. "Duyduğuma göre, kara ve deniz taşımacılığı, tekstil ve şarapçılık hepsi oldukça iyi gidiyor. Kalabalığa rağmen mutlu bir şekilde devam edebilecekler." Çenesini okşadı, sonra üç sessiz erkek kardeşe bakmak için döndü. "Demircilik, seramik ve hayvancılık ne durumda? Onlar nasıl gidiyor?"

Bir adam tereddütle elini kaldırdı. Rikuson'dan daha yaşlı olamazdı, hatta epey genç bile olabilirdi. Küçük ama kaslıydı; oturduğu yerden Rikuson onun beşinci oğul olduğunu düşündü.

"Dürüst olmak gerekirse, pek iyi değil," dedi. "Babamızın önerdiği gibi batı başkentinde bir yüksek fırın kurduk, ama kârlılığı artırmadı. Asla artırmayacaktı ki!"

"Neden olmasın? İşinizi yapmıyor musunuz? Demire sürekli talep olduğunu biliyorum." Üçüncü kız kardeş iri gözlerini kısarak küçük erkek kardeşine baktı.

"Yapıyoruz! Çalışıyoruz! Ama düşündüğünüz gibi olmuyor. Başkentin limanı demir cevheri almayı yeterince kolaylaştırıyor, ama yakıtımız yok! Saman ve koyun boku, metali eritecek kadar bir fırını ısıtmaya yetmiyor. Çıra ve odun kömürü çok pahalı – ve karşılayabilsek bile, şehir ticaret mallarıyla dolu. Müşteriler yurt dışından gelen daha kaliteli metal işçiliğini tercih ediyor. İstediğimiz kadar çalışsak da, en düşük fiyata satmak zorunda kalırız."

"O zaman daha değerli eşyalar yapın!" dedi üçüncü kız kardeş. Bunun açıkça belli olması gerektiğini düşünüyordu.

"Yaparız! Ama bunu yapmadan önce ne kadar temel atılması gerektiğini biliyor musunuz? Bölgemizden gelen şarap satılmaya başlayana kadar babamızdan yardım almadınız mı siz de?"

"Öhöm! Şey, evet, ama..." Üçüncü kız kardeş belirgin bir şekilde rahatsız görünüyordu.

"Beşinci Ağabey'le aynı fikirdeyim," dedi yirmili yaşlarının ortalarında, o ana kadar sessiz olan bir adam, elini kaldırarak. Yaş sırasına göre konuşuyor gibiydiler, bu da onu altıncı oğul yapardı. Rikuson, oturduğu sandalye kadar hareketsiz bir şekilde, kardeşlerin atışmasını izlemekle yetindi. "Seramik de yakıt olmadan üretilmesi zor. Batı başkentinin hızla büyümesini hepiniz gibi ben de görmekten mutluluk duyuyorum, ama aynı zamanda fiyatlar da yükseliyor. Özellikle yakıt için, çünkü sınırlı arzımız giderek daha fazla insan arasında bölünüyor. Bu hayatın basit bir gerçeği."

Beşinci oğlun aksine, altıncı oğul sakin ve mantıklı konuşuyordu, ancak söyledikleri hemen hemen aynıydı.

"Sanırım sıra bana geldi," diye başladı yedinci oğul. Hala bebek yüzlüydü ama yanakları ve kulakları yara izleriyle doluydu. "Bana gelince, bu savaşa karşı çıkmak isterseniz çıkın. Ama ben sürülerimden elde edilen yünün fiyatına yüzde otuz ekleyeceğim."

"N-Ne?! Neden?!" diye sordu tekstilden sorumlu en büyük kız.

"Fiyatı çağlar boyu düşük tuttum şimdi. Annem, babam ve dedem kendi aralarında konuşup durdular – 'O aileden,' dediler. 'Ona iyi bir fiyat verin,' dediler. Ama ben sorumlu olduğumda, işi olması gereken fiyattan yapmak istiyorum. Dürüst olmak gerekirse? Yüzde otuz hala iyi niyet göstergesi. Kardeşlerimizin dediği gibi – batı başkenti büyüdükçe fiyatlar yükseliyor. Peki, sizin tekstillerinizi yapmak için kullanılan yünün fiyatı neden yükselmesin ki?"

Beşinci ve altıncı oğullar, yedinci oğulla aynı fikirde olduklarını belirterek başlarını salladılar.

"Bir kerede yüzde otuz mu? Bu saçmalık," diye yanıtladı en büyük kız. "Fiyat normalde daha küçük adımlarla artar!"

“O fiyatlar yavaş yavaş yükselirken, biz diğerleri öleceğiz!” diye haykırdı yedinci oğul, en büyük ablasına gözlerini dikmişti. “Böcek istilası yüzünden hayvanlarım kaçtı, çadırlarım darmadağın oldu. Yiyecek almaya razıyım ama kimse bana bir şey satmıyor bile – bunun ne demek olduğunu biliyor musun? Elimde kalan hayvanların onda birini satmak zorunda kaldım bile. Sana zaten sattıklarım için şimdi adil bir fiyat alamayacağımı biliyorum. Kalan yün ve tereyağımı yiyecek almak için satıyordum ama şimdi bunu bile yapamıyorum. Demirhaneler ve çömlek fırınları için koyun gübresinin fiyatını da düşük tuttuğumu biliyorsun. Bu kış çok soğuk geçecek gibi. Satacak fazladan yakıtım olmayacak, kendime yiyecek alabilmek bile zor olacak. Hadi bakalım, aile üyelerine indirim yapmam gerektiğini söyleyip durun. Faydası olmayacak. Çünkü ben ölürsem size indirim yapacak kimse kalmaz!”

---

Rikuson'un gördüğü kadarıyla, yedinci oğul kardeşlerin en küçüğü ama aynı zamanda en kavgacısıydı. En büyük kızın suratı asıktı.

Yedinci oğulun daha söyleyecekleri vardı sanki. Gyoku-ou'ya baktı. “Kıdemli ağabey. Durum böyleyken, bu yıl erzak depolarını açmanı rica ediyorum.”

“Erzak depoları mı?” diye tekrarladı Gyoku-ou.

“Ne demek istediğimi biliyorsun. Burada açık konuşmakta bir sakınca yok, değil mi?” Yedinci oğulun gözleri masadakilerin üzerinde gezindi. Sadece bir anlığına, Rikuson genç adamın gözleriyle buluştuğunu hissetti. “Yün fiyatını artırır ve kömüre güvenebilirsek, belki bir şekilde hayatta kalırız.”

Rikuson, yedinci oğulun sözleri karşısında soğukkanlılığını ancak koruyabildi. Kalbinin gümbür gümbür attığını fark edince şaşırdı ama umduğu gibi, hoş bir şaşkınlık ifadesi takınmayı başardı. “Neymiş bu şimdi?” der gibiydi yüzü.

---

“Yanma taşı mı? Evet, bana da lazım,” dedi altıncı oğul.

“Bana da! Bana da biraz verin!” dedi beşinci.

Kömür – yanma taşı. Adından da anlaşılacağı gibi, ateşe verildiğinde yanan bir taştı. Merkez bölgelerde çıkarılmazdı; orada pek kullanılmadığı için değerli sayılmazdı ama İ-sei Vilayeti için durum farklıydı. Burada, soğuk geçen kışlarda ısınmak için sıkça kömür yakılırdı. Hayati öneme sahipti.

---

Şimdi Rikuson, kardeşler arasındaki ilişkileri iyice kavramıştı. İşleri yolunda giden büyükler istikrar arıyor, savaş istemiyordu. Ancak küçükler, böcek istilası yüzünden uçurumun kenarına gelmişti ve her an çökebilirlerdi. Gyoku-ou da işte tam bu noktada bir fırsat yakalamıştı.

“Uzun vadede faydaları saymakla bitmez. Shaoh’u ele geçirirsek, madenini de alırız,” dedi Gyoku-ou. “Kömürü limanlar aracılığıyla taşımak kolaylaşacak, iç bölgelere mal sevkiyatı da öyle. Demir ve seramik işlerimiz büyüyecek, kimse bir daha donma tehlikesiyle karşı karşıya kalmayacak.” Net ve akıcı konuşuyordu; konuşması iyi prova edilmişti.

Dahai yerinden kalktı. “Tüm planlarını masa başında yapmışsın, ağabey. Daha da kötüsü, bunun işe yarayacağını bilmen imkânsız. Shaoh’un bu kadar kolay düşeceğini nereden çıkarıyorsun? Oradan kömür alabileceğimiz bir madenleri olduğundan nasıl emin olabilirsin? Shaoh tarafsız bir ülke. Li onlara sebepsiz yere saldırırsa, diğer uluslar sessiz kalmaz. Babayı öfkelendirirsin, daha da kötüsü, İmparator'u öfkelendirirsin. Kız kardeşimiz You’ya olan sevgisi o zaman seni kurtarmaz, tahtın varisi olan yeğenin bile olsa! Yi yok edildi; bizi yok etmeyeceklerini mi sanıyorsun?”

---

Rikuson’un kalbi yeniden gümbürdemeye başladı.

“Yi klanının yok oluşu kaçınılmazdı,” dedi Gyoku-ou üzgünce, kardeşler arasında bir mırıltı başlattı.

Rikuson derin bir nefes aldı. “Sakin ol,” diye emretti kendine. Etrafına baktığında, kardeşlerin her birinin yüzünde iki ifadeden birini gördü. Büyükler endişeli görünürken, küçükler şaşkındı. Beşinci oğuldan aşağıya doğru, en küçüklerinin on yedi yıl önce yaşananların ayrıntılarını hiçbir zaman öğrenmediğini fark etti.

“Yi klanı, İmparatoriçe naibenin dikkatini çekmişti,” dedi Gyoku-ou. “Kendi hallerine bırakılsalardı, tüm batı başkenti yok olabilirdi. Çürük meyve, içinde durduğu kutuyu da bozar, bu yüzden ikisi de atılmak zorundadır. Kaçınılmazdı.”

---

İmparatoriçe'nin dikkatini neden çektiklerini söylemekten kaçındı.

Derin bir iç çeken ikinci oğul, Gyoku-ou ile Dahai'nin arasına girmek için sandalyesinden kalktı. “İkiniz de sakinleşin,” dedi. “Sakin ol, Dahai. En azından ağabeyimizin batı başkentinin gelişmesi için bir yol bulmaya çalıştığını görüyorum. Hepimiz istila yüzünden gergindeyiz. Onların üzerinde duran sizler de böyle gerilirseniz ne yapacağız?”

“Ama İkinci Ağabey...”

“Yanlış anlama. Ben de senin gibi Ağabey Gyoku-ou’nun önerisine karşıyım. Yakıt meselesi çok önemli ama acele edilebilecek bir konu değil. Şimdi, başımıza gelen felaket sonrası toparlanmaya odaklanmamız gerektiğine inanıyorum. Evet, acı verici olacak ama babamız bize kardeşlerin birbirine destek olması gerektiğini öğretmedi mi? Ve sen, Kıdemli Ağabey, veliaht mirasçı biraz daha büyüyene kadar bekleyemez misin?”

---

Bunun üzerine Gyoku-ou gülmeye başladı. “Heh heh... Ha ha ha! Kaç yıl beklememi istiyorsun, küçük kardeş? Yeğenimin tahta güvenle çıkacağına dair ne gibi bir kesinliğimiz var ki?”

“Saygıdeğer Ağabey Ou, haddini aşıyorsun!” dedi üçüncü kız kardeş, masaya vurarak.

Gyoku-ou’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. “Bana Gyoku-ou diyeceksin!” diye gürledi, sesini ilk kez yükselterek.

Öfkesi üçüncü kız kardeşi geri adım attırdı; kendi gözleri de hafifçe büyüdü ama dehşetle. Bir pot kırmıştı ve bunun farkındaydı. “Özür dilerim, Kıdemli Ağabey Gyoku-ou,” dedi.

Neredeyse anında, Gyoku-ou’nun yüzüne gülümseme geri geldi. “Önemli değil. Yeter ki farkında ol.”

---

Diğer kardeşler ona yeniden baktı. Bir an öncesine kadar, Rikuson onların özgürce ve kısıtlama olmaksızın fikirlerini paylaştığını söylerdi ama Gyoku-ou’nun bağırışına verdikleri tepkiyi görünce aralarında derin bir uçurum olduğunu duydu. Gyokuen’in on üç çocuğu vardı ama sadece ikisi adlarında “Gyoku” taşıyordu: Gyoku-ou ve İmparatoriçe Gyokuyou.

On üç çocuk babası olabilirdi ama Gyokuen’in yalnızca bir varisi vardı: Gyoku-ou. Miras alması garanti olan kişi olarak, bu durum onun kardeşleri arasındaki gücünü mutlak kılıyordu. Küçük kardeşleri, Gyoku-ou’ya ancak onun izin verdiği ölçüde karşı çıkabilirdi. Bu patlaması onlara bu gerçeği hatırlatmıştı. Tartışmayı sadece Gyoku-ou’nun keyfine göre sürdürdüklerini göstermişti. Gyoku-ou’nun kendi sahnesinde topladığı destekleyici oyunculardı.

Söylemeye gerek yok ki, “anonim danışman” konuşan bir rol değildi. Rikuson da tam olarak buydu.

---

Odadaki hava son derece rahatsız edici bir hal almıştı. İkinci oğul tereddütle yerine döndü.

Rikuson, normalde sohbetin daha dostane geçebileceğini düşündü ama böcek istilası neredeyse üç aydır herkesin hayatını kısıtlamıştı şimdi. Gyokuen’in kendi çocuklarının aç kalması pek olası değildi ama taşıdıkları sorumlulukların ağırlığı sinirlerini yıpratmıştı.

“Yersiz korkulardan bahsetmiyorum,” dedi Gyoku-ou. “Gerçeklerden bahsediyorum. Majestelerinin kaç çocuğunun son zamanlarda arka sarayda hayatını kaybettiğini biliyor musunuz?”

Kardeşler birbirlerine sessizlik içinde baktılar.

“Bilmiyor musunuz? O zaman o bölgeden gelen birine soralım. Rikuson, İmparator’un kaç saygıdeğer çocuğu vaktinden çok önce bu dünyadan ayrıldı?”

Şimdi tüm dikkatler Rikuson’a çevrildi. Küçük rolü bu kadardı: ona bir isim verilmişti. Tüm kardeşlerin ona bakması neredeyse dayanılmazdı ama cevap vermekten başka yapabileceği bir şey yoktu.

“Henüz veliaht prens adayıyken, bir. Tahta çıktığından beri ise üç çocuğu erken yaşta vefat etti.”

“İşte bu. Veliaht mirasçının hala ne kadar genç olduğunu düşünün. Bir çocuğun hayatından en az yedi yaşına gelene kadar emin olunamaz.”

İmparatorluk ailesinin çocukları halktan daha iyi koşullarda büyütülürdü ama yine de bir bebek çok kolay ölebilir, hatta büyümüş bir çocuk bile hastalığa yenik düşebilirdi.

“Küçük kız kardeşimiz You’nun bir oğlu, veliaht mirasçı, ve bir kızı, bir prensesi var. Ancak kraliyet eşlerinden birinin de veliaht mirasçıyla neredeyse aynı yaşta bir oğlu var. You’nun çocuğu taht için sıradaki olabilir ama orada kalacağından emin olabilir miyiz?”

Bu diğer kadını çağırarak, Gyoku-ou sadece hastalıktan ölme değil, suikast olasılığını da gündeme getirdi.

“Eş Lihua’nın veliaht mirasçının hayatına kastedeceğini mi ima ediyorsun?” diye sordu Dahai. Gyoku-ou başını salladı.

“Ha ha ha. Eş Lihua’dan çok daha korkunç biri yok mu?” Elini pencereye doğru uzattı – şu anda bir devlet töreninin yapıldığı meydana doğru.

“Kıdemli Ağabey, ne diyorsun sen?!” İkinci ağabey yumruğunu masaya vurdu ve sandalyesinden fırladı.

“Kıdemli Ağabey Gyoku-ou, bu sözleri onaylayamam,” dedi en büyük kız kardeş; o ve üçüncü kız kardeş ikisi de başlarını salladı. Diğer kardeşler de huzursuz görünüyordu, her biri kendi hizmetlilerine döndü. Rikuson onlara pek dikkat etmiyordu – tüm kardeşleri izlemeye çalışmaktan elleri doluydu – ama onlar da Gyoku-ou’nun sözlerinden belli ki sarsılmıştı.

“Neden olmasın? Kraliyet soyundan gelen çocukların neden hayatta kalamadığı açık değil mi? Majesteleri, arka sarayda doğan çocuklardan çok kendi kardeşi Ay Prensi’ni seviyor.”

Bu sözler masayı hareketlendirdi.

“Olamaz... Dur, olabilir mi?” diye sordu biri.

“Ay Prensi mi?” dedi bir başkası.

Bazıları şaşkına dönse de, kimileri için bu durum mantıklı geliyordu. Rikuson ise nasıl tepki vereceğini bilemiyordu. Ay Prensi, yıllardır hastalık bahanesiyle gözlerden uzak durmuştu. Kraliyet soyundan başka kimse kalmamış, mevcut İmparator'un küçük kardeşine düşkün olduğuna dair söylentiler de her zaman dolaşmıştı. Ne de olsa ikisi de aynı annenin çocuklarıydı. Kimileri, Ay Prensi'nin Majestelerinin aşırı korumacılığı yüzünden kamusal görevlerden uzak tutulduğunu söylüyordu.

Küçük kardeş nihayet ortaya çıktığında ise, göksel bir periden farksız, tül gibi narin ve güzel olduğu anlaşılmıştı. Üstelik hem askeri sanatlarda hem de yönetimde yetenekli, dinç bir genç adamdı. Ama onu görenleri sarsan şey, İmparator'un küçük kardeşinin hafife alınacak biri olmadığının ortaya çıkmasından çok daha fazlasıydı. Zira bu adam, Jinshi adıyla yıllarca arka sarayı yönetmiş, hadım taklidi yapmıştı. Daha da şaşırtıcı olan ise, halkın karşısına çıkmayı seçtiği zamandı: Shi klanının ezildiği gün.

Ay Prensi'nin güzelliği, "hadım" olduğu günlerden beri sadece kadınların değil, erkeklerin de büyük ilgisini çekmişti. Jinshi'nin gerçek kimliğinin ortaya çıkışı, arka sarayın gerçek hadımları arasında büyük bir şaşkınlık ve telaşa yol açmıştı; Rikuson bunu kendi gözleriyle görmüştü. Birçoğu, emekli olup olmamaları gerektiğini, hatta belki de kendilerini asıp karınlarını kesmeleri gerektiğini düşünüyordu.

İmparator'a, kraliyet ailesinden birinin hadım taklidi yapmasına neden izin verdiği sorulduğunda, "Yolsuzlukları ortaya çıkarmak için," diye yanıt vermişti. Gerçekten de Shihoku Eyaleti'nin yöneticileri olan Shi klanı bir isyan girişiminde bulunmuştu; onların yok edilişi hafızalarda tazeydi.

---

---

---

"Peki bahsettiğiniz bu aşk da neyin nesi?" Üçüncü kızarıyordu. Aşk kelimesine başka bir anlam yüklemiş gibiydi, ama kimse bunu dile getirme zahmetine girmedi. Bu ihtimal zaten ima edilmişti.

"Hikayeleri duymadınız mı? Ay Prensi'nin gerçekten eski imparatorun oğlu olup olmadığına dair?" diye sordu Gyoku-ou.

"Evet, ama bunlar sadece söylenti. Babamız bile Ay Prensi'nin, eski imparatorun gençlik yıllarındaki haline çok benzediğini söylemişti. Peki, babasının kim olduğunu iddia ediyorsunuz?" diye sordu ikinci oğul, tüm konudan bıkmış bir halde.

Gyoku-ou'nun ifadesi hiç bozulmadı. "O zamanlar, şimdiki Valide İmparatoriçe henüz sadece imparatoriçeydi. Onun konumundaki bir kadına çok az kişi yaklaşabilirdi. Eğer eski Majesteleri değilse, bu ancak bir aile üyesi olabilirdi." Gyoku-ou sırıttı; Batı başkentinin insanlarının kahramanca bulabileceği bir ifadeydi bu. Ancak şimdi bahsettiği şey iğrençti. "Mesela, mevcut Majesteleri."

"Ay Prensi'nin İmparator'un kendi oğlu olabileceğini mi ima ediyorsunuz?" diye sordu beşinci kardeş, yüzü bembeyaz kesilerek. Sadece diğer kardeşler değil, maiyetlerindeki hizmetliler de kendi aralarında fısıldaşmaya başladı.

I-sei Eyaleti'ndeki birçok göçebe kabile arasında akraba evliliği yaygındı, ancak ebeveyn ile çocuk arasındaki ilişkiler tabuydu.

"Hayal etmesi bu kadar zor mu?" diye sordu Gyoku-ou. "Eski imparator sadece çocuklarla ilgileniyordu; Valide İmparatoriçe o kadar genç değildi ama yine de gençti. Hatta mevcut hükümdarımıza, eski hükümdara olduğundan daha yakındı yaşça, diyebilirim. Kan bağı İmparatorluk ailesini daha önce hiç durdurmamıştı. Geçmişte aile üyelerinin yeğenleri veya üvey kız kardeşleriyle çocuk sahibi olduğuna dair kayıtlar var."

"Bu akıl almaz bir şey! İma ettiğiniz kesinlikle düşünülemez!" diye bağırdı Dahai. Ağabeyine duyduğu tüm saygı buharlaşmıştı.

"Yine de her şeyi açıklıyor. 'İmparatorluk küçük kardeşi' Majestelerine mi benziyor? Eh, bir oğul babasına benzer. Majesteleri Ay Prensi'ne düşkün mü? Bir baba da oğluna düşkün olur. Son olarak, arka sarayda uzun yıllar çocuk yetiştirilmedi; en büyük oğlunun tahtı mirasçı olarak alacağından emin olmak için."

En büyük abla Gyoku-ou'ya doğru yürüdü, giderek daha da yaklaştı. "Yani Majesteleri, diğer çocuklarından hiçbirinin yetişkinliğe ulaşmasını asla istemedi mi demek istiyorsunuz? Diğer bebekler öldürüldü ve Veliaht Prens de mi öldürülecek? Ne kanıtla? Elinizde ne kanıt var?!" Nedimesi, biraz isteksizce de olsa, hanımefendisini geri çekti.

"Haklı! Ne hakla böyle konuşuyorsunuz?" diye sordu üçüncü kız. "Eğer bu tür suçlamaları sadece spekülasyonlara dayanarak yaptığınız ortaya çıkarsa, Yi —hatta Shi— klanının kaderini paylaşmaktan şanslı sayılırız!"

---

---

---

"Kanıt mı istiyorsunuz? O zaman size bir hikaye anlatayım." Gyoku-ou, etrafında kopan kargaşadan hiç etkilenmeden, bacaklarını yavaşça çözüp tekrar kavuşturdu. "İmparatorluk küçük kardeşi doğduğunda, o zamana kadar imparatoriçeye hizmet eden nedimelerin neredeyse tamamı görevden alındı. İçlerinden biri I-sei Eyaleti'nde bir adamla evlendirildi ve kocası benim bir tanıdığımdı. Trajik bir şekilde, kocası öldükten sonra bana bir ricayla geldi. İmparatorluk küçük kardeşi hakkında çok önemli bir şey söyleyeceğini belirtti."

Gyoku-ou, kendinden daha memnun görünemezdi.

"B-bu doğru mu?" diye sordu en büyük abla, yavaşça geri çekilerek.

"Ah, evet, doğru. Geçen yıldı. Tam da Majestelerinin küçük kardeşinin Batı başkentinde bulunduğu sıralarda, tesadüfen."

Dahai, Gyoku-ou'ya şüpheyle baktı. "Bunu ilk kez duyuyorum."

"Bunu ilk kez dile getiriyorum. Hikayesiyle bana gelmesi çok tuhaf gelmişti, ama en azından onu dinleyebileceğimi düşündüm. Ancak hemen ardından, bu eski nedime feci bir kazada bir at arabasının altında kalarak öldü." Ellerini kederle iki yana açtı. İma ettiği açıktı: kadının susturulmaya çalışıldığına inanmalarını istiyordu.

Rikuson soğuk terler döktüğünü hissetti.

Bu adam, Gyoku-ou, kusursuz bir cepheye sahipti.

Sahneyi nasıl kuracağını biliyordu.

Ve başkalarının en zayıf noktalarına nasıl iğne batıracağını biliyordu.

İddialarına dair gerçek bir kanıtı yoktu, yine de odadaki herkesin zihnine Ay Prensi'nin doğumuyla ilgili şüphe tohumları ekmeyi başaracaktı. Onları laflarıyla etrafında döndürüyor ve bu sonuca varmaya davet ediyordu.

"Ay Prensi, söylediklerimi dinlemeye tenezzül eder mi dersiniz? Bundan bahsetmemem mi en iyisi olur? Biliyor mu, bilmiyor mu?" Gyoku-ou'nun sesi, nutuk çekerken odada yankılandı. Jestleri ve hareketleri sahnedeki bir oyuncununki kadar incelikliydi ve her ne kadar gülünç olması gereken hikayesi, kulağa tatlı geliyordu.

"Babamız Batı başkentinin refahını arzuladı ve hala arzuluyor. İmparatorluk ailesine kuyruk sallayarak mı bunu elde edeceğiz? Eğer onların köpekleri olmamız gerektiğini söylüyorsanız, o zaman ben de on yedi yıl önce yok edilmeliydik derim!"

Yi klanı, zodyakın köpeği adını taşıyordu ve Gyoku-ou şimdi bu isim üzerinden klanlarının anısını çağırmak için oynuyordu. Ağabeylerine karşı çıkan küçük kardeşler artık o kadar emin görünmüyordu. İmparatorluk ailesini uysalca destekleyip desteklememeleri gerektiğini düşünmeye başlamışlardı.

Rikuson'un gördüğü buydu: Gyoku-ou'yu bu kadar korkutucu yapan şey buydu. Onlara istemedikleri şeyleri yaptıracaktı.

Artık buraya neden çağrıldığını biliyordu. Bu bir provokasyondu: Gyoku-ou, İmparatorluk küçük kardeşinin bunu öğrenip öğrenmemesini umursamıyordu. Bu yüzden Rikuson'u, eli kolu bağlı bir adamı seçmişti. Tıpkı yarasanın ne kuş ne de hayvan olması gibi, Rikuson da ne kraliyet başkentine ne de batı şehrine aitti.

Gyoku-ou'nun tonu Rikuson'un zihnini doldurdu. Ona cesaret edebilirse konuşması için meydan okuyor ve konuşsa ne fark edeceğini soruyordu.

"Şimdi, hazırlanmalıyız," dedi Gyoku-ou. "Törenin bizsiz sona ermesine izin veremeyiz. Hepiniz gidin, hazırlanın."

Gyoku-ou'nun ısrarı üzerine, kardeşler ağır adımlarla ve asık suratlarla ayrıldılar.

Sonunda, aralarında sadece Dahai kalmıştı. Odadan ayrılmadan önce, Gyoku-ou'ya dönüp baktı. "Ağabey. Gideceğimiz bu tören..."

"Bugünlük terbiyemi bozmayacağım. Kalplerinizin henüz yatışmadığını biliyorum."

Rikuson bunun güven verici olup olmadığından emin değildi. Sandalyesinde kaskatı kesilmiş bir şekilde, yere bakarak kaldı.

---