Ağlayan Rüzgar

Her şey yolundaydı. Her şey iyiydi, diye tekrarlayıp durdu Gyoku-ou kendi kendine. Yakında, her şey bitecekti. Yakında, her şey halledilecekti.

Ayaklarına dolanmış bir ipliğin yakında kesileceğini hissediyordu. O sırada, boynuna sarılmış sayısız ipliği kesmek için hareket ediyordu.

Otuz yıla yakın süredir peşini bırakmayan kabus dağılacaktı.

Yakında. Hem de çok yakında.

Rafta duran bir uçuş tüyünü aldı. Annesinin özel olarak çok sevdiği bir şahinden geliyordu. Annesi öldüğünde, kuş da kısa süre sonra onun peşinden diğer hayata gitmiş gibi ölmüştü. Annesinin ondan şahine bakmasını istediğinde duyduğu sıkıntıyı hatırladı. Bir kuşa nasıl bakacağını bilmiyordu ve asla beklememişti.

“Bu kasabayı koruyacaksın, değil mi?” annesinin dediğini hatırladı. Ne kadar nazik bir kadındı; hayatı boyunca kimseye kin beslememişti. Babası Gyokuen, onu I-sei Vilayeti’ndeki en saygıdeğer anne yapmak istediği için ona Seibo, yani Batılı Anne derdi.

Annesi, Yeşim Bülbülü anlamına gelen adının, uzak doğu topraklarında yaşayan bir kuştan geldiğini söylemişti Gyoku-ou’ya. Ancak, keşke ona kartalın adını verseydi diye düşündü. Güçlü bir isim.

“Babam Annemi kurtarır. Tıpkı bir oyundaki kahraman gibi!”

O zamanlar, bülbül gibi zayıf bir kuşun adını almamış olmayı diledi. Daha güçlü bir isme sahip olmayı diledi.

Gyoku-ou tüyü yerine koyar koymaz, kapı çalındı.

İçeri gel, dedi.

“Usta Gyoku-ou, sizinle görüşmek isteyen biri var. Kabul edecek misiniz?” diye sordu yardımcısı odaya girerken.

Gyoku-ou, idari binadaki ofisinde kıyafetlerini değiştiriyordu. Kardeşleriyle olan tartışma uzamış, törene yetişmek istiyordu. Misafir ağırlayacak zamanı yoktu.

“Kim o?” diye sordu.

“Kuzeybatıdaki bir köyden Takubatsu adında bir adam. Ne yapacaksınız, efendim?”

Soru şuydu: Odada bir muhafız istiyor muydu? Gyoku-ou acele ediyordu; ne olursa olsun, çabucak bitmesini istiyordu. “Muhafızla uğraşma. Sen de buradan çıkmanı istiyorum.”

Takubatsu, Gyoku-ou’nun süt kardeşiydi. Takubatsu’nun annesi, köleleştirilmiş eski bir Rüzgar Okuyucusu’ydu. Seibo, bir kabile üyesine duyduğu şefkatle kadını kölelikten özgürleştirmiş ve kendi ikametgahına getirmişti. Takubatsu’nun annesi Seibo’ya yakındı ve bu da onun Gyoku-ou’nun sütannesi olmasına yol açmıştı. Gyoku-ou, annesiyle sütannesinin kuşa birlikte baktıklarını hatırladı.

Gyoku-ou kıyafetlerini değiştirirken, yardımcı Takubatsu’yu odaya aldı. “Affedersiniz,” dedi Takubatsu ve Gyoku-ou’nun karşısına dikildi. Asi siyah saçları ve damarlarında yabancı kan taşıdığını ele veren soluk gözleriyle gösterişsiz bir figürdü. Gyoku-ou’nun sütannesi, kölelikten özgürleşmeden önce oğlunu dünyaya getirmişti; babası onun sahibiydi.

Takubatsu, annesiyle birlikte ana evde çalışmıştı, ancak annesi hastalanınca işini bırakmıştı. Gyokuen, sütanneye iyi iş çıkardığını söylemiş ve ona biraz para vermiş, o da oğluyla birlikte sakin bir çiftçi köyüne taşınmıştı.

Gyoku-ou ve Takubatsu’nun bundan sonra kayda değer bir teması olmamıştı. Takubatsu muhtemelen yeni çevresine alışmakla meşguldü. Gyoku-ou ise, Takubatsu’nun ortadan kalkmasından en az onun kadar memnundu; zira ona fazla ağabey gibi geliyordu.

Ancak Seibo’ya göre, köye gittikten sonra Gyoku-ou’nun eski sütannesi hareketsizleşmiş ve bunamıştı. Bir köle olarak kemiklerine kadar çalıştıktan sonra, yaşlılık onu çabucak yakalamış gibiydi.

Takubatsu, hayatı zorlaştığında Gyokuen’den birkaç kez iyilik istemeye gelmiş, Gyokuen de Takubatsu’ya iş vermişti. Ancak giderek daha fazla çiftçi Takubatsu’yu taklit etmeye, Gyoku-ou’nun babasından para ödünç almaya çalışmaya başlamıştı. Çoğu, annesinin özgürleştirdiği eski kölelerdi. Gyoku-ou, bunun iyiliğe kötülükle karşılık vermek anlamına geldiğini hep düşünmüştü. Babasının bu yumuşaklığına şaşırmaktan asla vazgeçmezdi.

“Ne var? Kendin gelmen alışılmadık bir durum,” dedi şimdi, Takubatsu’nun neden böyle yoğun bir anda gelmek zorunda olduğunu sorma arzusunu bastırarak. Gyokuen şehirde bile değildi.

Takubatsu, Gyoku-ou’nun süt kardeşi olabilirdi, ama birbirlerini görmeyeli epey zaman olmuştu. Açıkça söylemek gerekirse, Gyoku-ou bu konuşmayı acele edip bitirmek istiyordu. Takubatsu’nun yüzünü bile görmek istemiyordu.

“Habersiz çıkageldiğim için üzgünüm,” dedi Takubatsu. “Ama mutlaka bilmem gereken bir şey var.”

En son ne zaman görüşmüşlerdi? Gyoku-ou, sütannesi malikaneden ayrıldığında on beş yaşındaydı. O zamana kadar, kendisinden bir yaş büyük olan Takubatsu, ona ağabeyi gibi davranmıştı.

O zamanlar Gyoku-ou umursamazdı, ama şimdi bu durum sonu gelmez bir şekilde sinirini bozuyordu. Yine de bağırıp çağırmak için motivasyon bulamıyordu. Bunu bir yetişkin gibi halledecekti.

“Açık konuşalım. Ben meşgulüm. Birkaç dakika içinde katılmam gereken bir devlet töreni var,” dedi Gyoku-ou.

“O zaman açıklık ruhuyla soracağım: Shaoh ile savaşa mı girmeyi düşünüyorsunuz?” Takubatsu ona dik dik baktı.

“Eğer tek seçenek bu olursa, evet. Zorundayız,” diye yanıtladı Gyoku-ou, konuşurken yakasını düzeltiyordu.

“Ama bizi bu duruma sokan sensin! Neden? Söyle bana! Hep Usta Gyokuen gibi olmak istediğini söylerdin; başka yerlere gitmek, insanlarla ilişkiler kurmak, işin gelişmesine yardımcı olmak. Batı başkentinin yücelmesine yardım etmek istiyordun! Çocukların, torunların var. Aileni tehlikeye mi atmak istiyorsun? Çünkü bir savaş başlatırsan yapacağın şey bu olacak!”

Takubatsu bağırır gibi konuşuyordu. Gyoku-ou’nun süt kardeşi. Gyoku-ou’ya hep çok iri görünmüştü – ama şimdi küçük ve perişan duruyordu. Annesinin düşüşü onu düzgün bir iş bulamaz hale getirmiş, yoksullaşmıştı ve bu yüzden Gyoku-ou’nun babasına yaltaklanıp yalvarmaya gelmişti. Gyoku-ou, belki de bugün yine aynısını yapmaya geldiğini düşünmüştü, ama hayır. Konuşmak istediği şey bu muydu?

“Evet, öyleydi – ama dediğin gibi, o geçmişte kaldı. Ve yine dediğin gibi, ilk görevim ailemi korumak olmalı.”

Takubatsu, Gyoku-ou’nun gençliğinin huzurlu günlerinden bahsediyordu; gökyüzünün hep mavi olduğu ve şüphesiz onu rahatsız eden günlerden.

“Gördüğün gibi, batı başkenti tehlikede. Halk, böcek sürüsünün tahribatından bitkin düşmüş durumda. Eksiklerini gidereceksem, bazı fedakarlıklar yapılmalı, değil mi?”

“Tam da bu tür fedakarlıklardan kaçınmak liderlerimizin işi! Usta Gyokuen burada olsaydı, başka bir yol arıyor olurdu – herhangi başka bir yol. Siz aradınız mı? Hatta saygıdeğer İmparatorluk küçük kardeşi bile üzerine düşeni yaptı!”

Gyoku-ou, Takubatsu’nun sesini rahatsız edici buldu. Adamın asi saçları ve soluk gözleri vardı. Yabancı kan izleri. Gyoku-ou’nun Takubatsu’da sevdiği hiçbir şey yoktu – ne görünüşü ne de tavırları.

“Bu seni ilgilendirmez. Sana söyledim, halletmem gereken işlerim var. Bir devlet törenine katılacağım. Seni ağırlayacak vaktim yok.”

“Şüphesiz halkı savaş çılgınlığına sürükleyeceğin bir devlet töreni. Bu hep en büyük yeteneklerinden biri olmuştur – sana bir sahne ver, herhangi bir dinleyiciyi etkileyebilirsin. Tıpkı küçük kardeşlerimizin az önce sarsılmış görünmesi gibi.”

“Kes sesini!” Gyoku-ou istemeden gürledi. Dikkatli olmalıydı. Bürokratlar ikisini yalnız bırakmıştı, ama bağırma duyarlarsa içeri gelebilirlerdi. Buna izin veremezdi.

“Elbette beni ilgilendirir. Ben senin ağabeyinim.”

Gyoku-ou, gözlerinde mutlak bir soğuklukla Takubatsu’ya baktı.

Yardımcılarının böyle şeyler duymasına izin veremezdi. Hiç kimse duymamalıydı.

“Ne demek istediğini anlamıyorum,” dedi. “Süt kardeşi olabiliriz, evet. Eğer ortalıkta kıdemli rolü oynamak istiyorsan, gülümser ve sana eşlik ederim. Ama sen benim ağabeyim değilsin.”

“Keşke olmasaydım diye dilediğini biliyorum,” dedi Takubatsu yavaşça. “Usta Gyokuen ve Leydi Seibo ikisi de seni öyle yetiştirdiler. Ve eminim kendi annem de onlarla aynı fikirdeydi.”

Takubatsu masaya bir kitap fırlattı, yıpranmış bir parça koyun derisi parşömen. Bir aile kütüğüydü. Belli ki oldukça eskiydi – belki de on yıllar öncesine aitti. Gyoku-ou’nun süt kardeşi sayfaları çevirmeye başladı.

“Senin için kötü oldu, hepsi burada yazıyor.”

Seibo’nun adı oradaydı. Çocuğu olarak listelenen, Gyoku-ou’nun tanımadığı bir isimdi. Ancak, Gyoku-ou ile aynı yıl doğmuşlardı.

“Hikaye, annemin hasta olduğu için Usta Gyokuen’in hanesinden ayrıldığıydı. Ama bu sadece bir kılıftı. Usta Gyokuen, annemi ve beni gizlemek için bizi evinden uzaklaştırdı.” Sözler şimdi kolayca, pürüzsüzce akıyordu. “Bana Shaohneli bir tüccarın oğlu olduğum söylendi. Adam çocuklarını hastalıklara ve kazalara birbiri ardına kaybetmiş, ailesi tamamen yok olunca, unutulmuş bir köleden olan bir çocuğunu hatırlamıştı.”

Gyoku-ou sessizdi. Yetişmesi gereken bir tören vardı, ama bu adam anılarını tazelemeye devam ederken onu yalnız bırakamazdı.

“Sonunda o tüccar Usta Gyokuen’e yolunu buldu, değil mi? Onu gördüğünde hiçbir şey düşünmedin mi?”

Gyoku-ou yanıtlamadı. Takubatsu ve annesi ayrıldıktan birkaç gün sonraydı. Gyoku-ou’nun daha önce hiç görmediği yabancı bir adam lüks daireye gelmiş ve Gyoku-ou’yu omuzlarından tutmuştu. Hızlı Shaohnesece konuşuyordu; Gyoku-ou onu takip etmekte biraz zorlandı, ama adamın “Oğlum! Oğlum!” diye haykırdığını anlayabiliyordu.

Bu yabancı adamın kızıl saçları ve soluk yeşil gözleri vardı. Göz rengi, asi saçları gibi, Takubatsu’nunkine çok benziyordu. Ama yüz hatları ve sağlam yapısı, yaşlı bir Gyoku-ou’nun tıpatıp aynısıydı.

Yabancı, Gyoku-ou’yu Takubatsu sanmıştı. Gyoku-ou adamı itmeden önce, Seibo aralarına girdi. Gyoku-ou’ya sıkıca sarıldı ve yabancı adama korkulu bir bakış attı.

Gyoku-ou, annesinin eskiden bir Rüzgar Okuyucusu olduğunu duymuştu. Ovalardaki hayatını bırakıp babasıyla ticaret yapmak için ona katıldığını ve köleleştirilmiş eski kabile üyelerini özgürlüğüne kavuşturduğunu işitmişti.

Ama bu yanlıştı. O adımlar ters yüz edilmişti.

Seibo ve Gyoku-ou’nun sütannesi de dahil olmak üzere Rüzgar Okuyucusu kölelerini özgürlüğüne kavuşturan Gyokuen’di. Ardından Seibo, Gyokuen’in karısı olmuş ve onunla ticaret yapmaya başlamıştı.

Köle olarak, o ve sütanne aynı adamın malıydı. Gyokuen onu yanına aldığında, Seibo zaten yabancı bir babadan çocuk bekliyordu. Yabancı, bunu asla bilmeden, kölesi Seibo’yu Gyokuen’e sattı.

“Sen ve ben, Gyoku-ou, aynı babanın oğullarıyız,” dedi Takubatsu. Gyoku-ou bunu duymak istemezken sesi o kadar sakindi ki, kulaklarını tıkamak bile gerçeği engellemeye yetmezdi. “Annem bana her şeyi anlattı. Bunamasaydı, sırrı mezara götürmeyi düşünüyordu eminim. Gerçek babandan asla bahsetmek istemediğine eminim. Usta Gyokuen ile Leydi Seibo’nun evliliğinden gerçekten çok mutlu olduğuna inanıyorum.”

Takubatsu’nun annesi, Gyokuen ve Seibo’nun başından beri birbirlerini tanıdıklarını ve hatta nişanlı olduklarını ortaya çıkarmıştı. Sonra başka bir kabile saldırmış, Seibo ve Gyoku-ou’nun sütannesi köle olarak satılmıştı. Efendileri köleleriyle keyfine bakmış, sütanne Takubatsu’yu doğurmuş, Seibo ise Gyoku-ou’ya hamile kalmıştı. Gyokuen köleleri satın almış, onlara düzgün bir iş ve yaşayacak bir yer vermişti. Gyokuen, Seibo’nun elini istemiş, ancak Seibo hamile olduğu gerekçesiyle onu reddetmişti.

“Bu senin gerçek adın,” dedi Takubatsu.

İ-sei Eyaleti’ne yerleşmek için, batı başkentindeki idari ofiste, Yi klanının denetiminde tutulacak bir aile kütüğü oluşturmak gerekliydi.

Gyokuen, Seibo’ya çocuğun kendi kanından olmasa bile onu kendi çocuğu gibi büyüteceğine söz verdi. Seibo razı oldu ve çocuğun adı Gyoku-ou olarak değiştirildi.

İşte o zaman sütanne Gyokuen’in hanesinde çalışmaya başlamış ve Takubatsu, Gyoku-ou’nun süt kardeşi olmuştu.

Gyoku-ou o kadar küçüktü ki bunların hiçbirini hatırlamıyordu.

Masanın altında dizlerini tırnakladı. Biliyordu. Hepsini biliyordu. Takubatsu’nun ona söylemesine gerek yoktu; Gyoku-ou gerçeği biliyordu. Ve yine de, Gyokuen’in en büyük oğlu olmak zorundaydı.

Doğruluk babasıyla birlikteydi. Batı başkentini koruma biçimindeki adalet. Seibo’nun istediği buydu. Bunu başarmak için, Gyokuen’in en büyük oğlu Gyoku-ou kusursuz olmalıydı.

Gyokuen’in adaletini sağlamak için gereken kötülük mü? Diğer liderlerle kıyaslandığında, bu neredeyse hiç de kötü değildi. Gyoku-ou’nun babası o kadar iyi bir adamdı ki.

Gyoku-ou, eski kölelerin alışık olmadıkları çiftçilikte defalarca nasıl başarısız olduklarını ve babasından para istemeye geldiklerini hatırladı. Gyokuen, her zamanki gibi nazik, onlara borç verdi. Ödeyemedikleri borçları, hasat zamanı tarlalarında çalışarak ödemelerine izin verdi. Bu, o zamana dek sunulmuş en nazik borçtu. Hatta, onlara öğretmek için harcanan zaman ve çaba göz önüne alındığında, borç alanlar kârlı çıkıyordu. Yine de buna rağmen, Gyoku-ou’nun babası asla açgözlü değildi. Belki de eli bol bir adam, başkalarına bu şekilde yardım etmeyi gerçekten göze alabilirdi.

Yine de, izin verilebilecek şeylerin sınırları vardı. Bu sınırlar, Gyokuen’in özgürlüğüne kavuşturduğu ilk köleler tarafından aşıldı. Gyoku-ou’nun kökenlerini bilen insanlar tarafından.

Derler ki, sessiz kalan hedef olmaz.

Gyokuen, Gyoku-ou’yu gerçekten seviyordu. Onu tehdit etmeye cüret edenler birer birer ortadan kayboldular. İster eski köleler olsunlar, ister Seibo’yu tanıyan Rüzgar Okuyucusu kabilesinin üyeleri olsunlar, yok oldular. Yok olmaları gerekiyordu. Yeşim taşı lekesiz kalmalıydı.

Eğer Gyoku-ou babasının varisi olacaksa, yoluna çıkan herkes ortadan kaldırılmalıydı.

“Bu kütüğü tam olarak nereden buldun?”

“Büyük Lin onu gizli tutuyordu. Ondan aldım.”

Takubatsu, bir süre önce haneyi karıştırmış bir şeyden bahsediyor gibiydi. Gyoku-ou bile bunu duymuştu.

“Sözde Küçük Lin, yani kaybolan kişi—o sen miydin? Demek bir süredir bunun üzerinde çalışıyorsun. Ama neden?”

Bir an sonra Takubatsu, “Usta Gyokuen benden istedi,” dedi. “Büyük Lin’in eskiden kalma herhangi bir belgeyi gizlediğini fark edersem, ona bildirmemi söyledi. Bulduğum her şeyi yakmamı emretti. Beni periyodik olarak buraya çağırmasının nedeni buydu.”

Şimdi her şey yerine oturdu. “Anlıyorum,” dedi Gyoku-ou.

Gyokuen, her zamanki gibi, oğlunun çıkarlarını düşünmüştü. On yedi yıl önce Yi klanına yaptıklarından dolayı Gyoku-ou’ya çok kızmıştı, ama o zaman bile onu mirastan mahrum bırakmamıştı. Gyoku-ou, Gyokuen adına çalışıyordu. Halk ona saygı duysun diye, zayıflara yardım edilebilsin diye, herkes onu güvenebilecekleri bir kahraman olarak görsün diye.

Gyoku-ou, babasının yaptıklarını affedeceğini biliyordu. Çünkü babasından görevi devralacak olan Gyoku-ou, batı başkentinin gelişmesine yardımcı olacak şeyleri her zaman düşünen, lekesiz, kusursuz bir politikacıydı.

Şimdi yaptığı şeyin doğru olduğunu işte böyle biliyordu.

“Eğer batı başkentini gerçekten önemsiyorsan, lütfen, başka ülkelere saldırma saçmalığını bırak,” dedi Takubatsu. “Eğer bırakmazsan…”

Cüppesinin kıvrımlarından bir bıçak çıkardı.

Gyoku-ou bir adım bile geri atmadı. Ancak, bu konuya daha fazla zaman ayıramazdı. Damarlarında dolaşan kanını soğumaya zorladı ve derin bir iç çekti. “Pekâlâ,” dedi. “Hiçbir şey yapmayacağım.”

“Ciddi misin?”

“Evet. Ama sadece bu törene gitmeme izin ver. Eğer katılmazsam, hava bozulacak. İmparatorluk küçük kardeşinin itibarını zedelemek istemiyorum.”

“Evet… Pekâlâ. Ama bu aile kütüğünü yanımda tutacağım. Bu konuyu Usta Gyokuen ile konuşmaya kararlıyım.”

Bunun üzerine Takubatsu bıçağı masaya bıraktı ve onun yerine kütüğü aldı. Gyoku-ou, bildiklerini kimseye anlatmayacağına güveniyordu.

“Tek bir şeyi bilmeni isterim, Takubatsu. Batı başkenti için, İ-sei Eyaleti için, yapmayacağım hiçbir şey yok.”

“Biliyorum. Her zaman Usta Gyokuen gibi büyük bir adam olmayı ne kadar çok istediğini anlatırdın bana.” Takubatsu gerçekten gülümsedi.

“Aynen öyle.”

“O senin için soylu bir baba—ben de onu herkesten çok saygı duyabileceğim bir baba olarak görüyorum.”

Gyoku-ou konuşmadı, ama o anda içinde bir şey koptu. Ne olursa olsun bu an sakin kalmaya niyetliydi. Ama Takubatsu’nun Gyoku-ou’ya küçük kardeşim demesi bile yeterince kötüydü. Şimdi de Gyokuen’e babam diyordu.

Gyoku-ou, Gyokuen’in en büyük oğlu olmak zorundaydı. Onun gururu, batı başkentinin lideri olmalıydı…

“Hıh!” diye bağırdı Takubatsu.

Gyoku-ou ne olduğunu anlamadan, sağ elinde bir bıçak, sol elinde ise bir kın olduğunu fark etti. Avucunda kaygan bir şey akıyordu.

“N-neden?” Takubatsu’nun gözleri faltaşı gibi açılmıştı ve ağzının kenarından kanlı köpükler sızıyordu. Kanı masadan aşağıya, zemine akıyordu; tuttuğu aile kütüğü ellerinden kayıp kırmızı havuza düştü.

“Çünkü yolumdasın.”

Bıçak hala Takubatsu’nun içinde saplıyken, Gyoku-ou’nun zihni geçmişteki olaylara kaydı.

Babası gibi olmayı ne kadar çok istediğini, babasının onu onaylamasını ne kadar arzuladığını…

Gyokuen zihninde o kadar büyük bir yer kaplıyordu ki. Gyoku-ou da büyümüştü ama aynı değildi.

Başta pek umursamamıştı.

Gyokuen ve Seibo birlikte işleri yürütüyorlardı ve aile hizmetkârlarla çevriliydi. Gyokuen zeki bir iş adamıydı ve Seibo en az onun kadar zekiydi. Son derece yetenekli bir kadın olarak, neye ihtiyacı olduğunu bulur, sonra da onu elde etmek için harekete geçerdi.

Gyoku-ou yetişkinliğinde hiçbir şeyden mahrum kalmamıştı. Sadece, beş yaşındayken başka bir kadın ve kızı onlarla yaşamaya geldi.

Gyokuen yeni çocuğun üzerine titriyordu—Gyoku-ou’nun küçük kız kardeşi, henüz iki yaşındaydı. Seibo da neredeyse kocası kadar büyülenmişti. Yeni kadın Gyoku-ou’ya karşı da nazikti.

Bundan iki yıl sonra, üçüncü bir kadın geldi, küçük bir erkek kardeş getirerek.

Sonra dördüncü ve beşinci…

Aile giderek büyüyordu. Her büyüdüğünde Gyoku-ou endişeleniyordu. Ona, balla dolu bir kavanozun yavaş yavaş suyla seyreltilmesi gibi geliyordu.

Gyokuen her zaman akıllı kadınlar seçerdi. Biri binicilik ustasıydı, diğeri aritmetikte yetenekliydi. Her biri kendilerine özgü yeteneklerini çocuklarına aktarıyorlardı. Kadınlar Gyoku-ou’nun babasını destekliyorlardı ve çocukları da sırayla onlara yardım ediyordu.

Aile bağları sayesinde, yeni gelen You hanesi batı başkentinde büyük bir güç haline geldi. Aynı zamanda, Gyoku-ou, Gyokuen ile arasındaki bağın zayıfladığını hissediyordu.

Ancak durum farklı çıktı. Gyokuen, Gyoku-ou’yu varisi olarak seçti. Seibo hala Gyokuen’in resmi eşiydi; diğer kadınlar sadece cariyelerdi. Şüphesiz, Gyokuen gibi batı başkentini yönetebilecek tek kişi Gyoku-ou’ydu. Küçük erkek veya kız kardeşleri değil.

Gyokuen’in gerçek oğlu olmadığını öğrendikten sonra bile Gyoku-ou sakinliğini korudu. Kan bağı olmasa ne fark ederdi ki? Gyokuen, Gyoku-ou’ya herkesten çok değer veriyordu. Kendi canından kanından olsaydı bile ona bundan daha fazla değer veremezdi.

İşte bu yüzden Gyoku-ou, küçük kardeşlerine karşı nazik ve kibar olabiliyordu. Onlara karşı hoşgörülüydü. Gyoku-ou tek başına bir guguk kuşu yavrusu gibiydi, kardeşlerinden farklı bir yaratıktı, ama babası onu en büyük oğlu olarak gördüğü sürece, Gyoku-ou ağabey rolünü sonuna kadar oynamaya niyetliydi.

Ancak Gyokuen’in evine kabul ettiği en son anne ve çocuğa Gyoku-ou tahammül edemedi. Kızıl saçları ve soluk yeşil gözleri vardı—tıpkı Seibo köleyken ona eziyet eden efendi gibi.

Mürekkebin bir parşömeni lekelemesi gibi, lanetler yavaş yavaş taştı.

Zemine damlayan kanın sesi Gyoku-ou’yu gerçeğe döndürdü.

“...oku...o...” Kan çanağına dönmüş gözleriyle Takubatsu ona bakıp fısıltıyla bir şeyler mırıldandı ama Gyoku-ou duyamadı.

Gyoku-ou bıçağı elinde çevirip Takubatsu'nun içini deşti.

Konuşamaz hale gelmişti; sadece kin dolu gözlerini Gyoku-ou'ya dikti.

“Bir sütkardeşe son bir merhamet,” dedi Gyoku-ou. Ardından bıçağı çekip Takubatsu'nun kaburgalarını aşarak kalbine sapladı. Takubatsu inledi, kasıldı ve can verdi.

Bıçak Takubatsu'ya aitti. Gyoku-ou'ya saldırmaya yeltenmiş, fakat kendi silahıyla sonunu bulmuştu. Evet, bu kurgu iş görürdü.

Gyoku-ou aile kütüğünü alıp bir beze sardı, sonra da bir çekmeceye yerleştirdi.

Haklıydı; birileri bağrışmaları duymuştu. Kapının önünde duran aceleci ayak sesleri duyuldu, ardından bir tıkırtı geldi.

“Usta Gyoku-ou? Her şey yolunda mı?” diye bir ses duyuldu.

“İçeri gelin,” dedi.

“U-Usta Gyoku-ou?!”

İçeri giren yaveri değil, Rikuson'du. Onlarla birlikte konferansta bulunuyordu; Gyoku-ou'nun geciktiğini görünce onu kontrol etmeye gelmiş olmalıydı.

“Burada neler oldu böyle?” diye sordu Rikuson, bariz şaşkınlığına rağmen sakinliğini koruyarak. Bu adam, Gyoku-ou'nun babasının onu kraliyet başkentinden yaveri olarak göndermiş olduğu kişiydi. Hemen bir olay çıkarmayacak kadar ne yapması gerektiğini biliyordu.

“Tahmin edemediğini mi söylüyorsun?” diye sordu Gyoku-ou.

“Bu adam... Birkaç dakika önce sizinle görüşmek isteyen kişiydi, değil mi?”

Rikuson, yaverle konuştuğu sırada Takubatsu'yu görmüş olmalıydı.

“Aynen öyle. Aslında sütkardeşimdi, bu yüzden ona müsamaha gösterdim. Para dilenmeye gelmişti ama benden bir şey koparamayacağını anlayınca öfkesinden çileden çıktı.” Gyoku-ou ona Takubatsu'nun bıçağını gösterdi.

“Bunu siz mi yaptınız, efendim?”

“Evet. Ne yani, onun gibilerin bana üstün gelebileceğini mi sanıyorsun?”

Gyoku-ou'nun yüzü hâlâ seğiriyordu. Takubatsu bunu kendi başına getirmişti. Sanki Gyoku-ou değil de kendisi Gyokuen'in en büyük oğluymuş gibi konuşması...

Gyoku-ou bıçağı masaya bıraktı. Hızla üstünü değiştirmesi ve kan kokusunu bastırmak için biraz parfüm sürmesi gerekecekti.

“Asla, Usta Gyoku-ou. Sizin gücünüze yetişemezdi.” Rikuson diz çöküp Takubatsu'nun cesedine baktı. Sanki yaraları inceliyordu.

“Yapmak istemedim ama bana başka seçenek bırakmadı. Her şeyi dostane bir yolla halletmek niyetindeydim. Katılmam gereken bir tören var. Ama o, yoluma çıkmaya yeltendi. Defolup gittiği iyi oldu.”

Rikuson'un bakışları boştu; Takubatsu'dan Gyoku-ou'ya, sonra tekrar Takubatsu'ya kaydı. “Evet... Elbette.”

Bir an için Gyoku-ou, Rikuson'u gözden kaybetti. Döndü—nereye gitmişti?—diğer adamı hemen yanı başında buldu.

“Herkese şunu söyleyeceğim,” dedi Rikuson. İfadesi soğuktu, yalnızca gözlerinin derinliklerinde bir alev parıltısı vardı. Bu da neydi? “Usta Gyoku-ou bir hain tarafından saldırıya uğradı...”

Birdenbire, Gyoku-ou'yu bir sıcaklık bastı.

“...ve can verdi.”

Bu ne anlama geliyordu? Gyoku-ou hâlâ anlamaya çalışırken yere yığıldı.

Kendini Takubatsu ile yüz yüze buldu. Yerler kan revan içindeydi; kanın akışını duyabiliyordu.

“Onu kurtarmak için çok geç kalmıştım ama haini durdurmayı başardım,” dedi Rikuson.

Bu ne anlama geliyordu? Neden bahsediyordu? Gyoku-ou hiçbir şey anlamadı. Bir şeyler söylemek için ağzını açtı ama tek kelime edemediğini fark etti. Ağzının kenarında kanlı bir köpük birikmişti.

Nefesi kesildi. Hâlâ sesi çıkmıyor, sadece bir kuşun hırıltısı gibi bir inilti duyuluyordu.

“O ifadeyi takınma. Nedenini bilmiyormuş gibi yapma. Başrol sen olacaksın.” Rikuson'un yüzü ifadesizdi ama gözlerinde yaşlar birikmişti. “Bir trajedinin kahramanı.” Yaşlar yanaklarından süzülerek yere damladı.

Hiçbir şey yapamadı—böyle bir haldeyken. Batı başkenti için hiçbir şey yapamadı.

Babasının oğlu olarak şehri yönetemeyecekti.

Babasının yaptığı gibi Shaoh'a gidip köleleri kurtaramayacaktı.

Annesine cehennemi yaşatan adamı cezalandırmayı planlamıştı.

Gyoku-ou, Gyokuen'in en büyük oğluydu. Kimsenin bu makamı ondan gasp etmesine izin vermeyecekti.

Yapması gereken tek şey, Gyokuen'in babası olmadığına dair tüm kanıt kırıntılarını yok etmekti.

Bunu başarmak uğruna yapmayacağı hiçbir şey yoktu.

Batı başkentinin çıkarları uğruna ellerini kötülüklerle kirletmiş olan Yi klanını alaşağı etmek anlamına gelse bile.

Bir gün, her şey sona erdiğinde, Gyokuen'in makamında güvenle hüküm sürecekti...

At arabasının tıkırtısı, atların kişnemesi, tekerleklerin gıcırtısı, sürücünün bağırışları.

Pazar yerinin sesleri, tüccarların bağırışları, kalabalığın uğultusu, çocukların kahkahaları.

Kuru hava ve yorgun toprak. Toprak cömert olmasa da, buradaki insanlar cesurca ve iyi yaşıyorlardı. Onları daha müreffeh, daha zengin kılacaktı.

Artık hepsi bitmişti.

Ve ancak o an Gyoku-ou bir şeyi fark etti.

Tuhaftı. Yanlış olan bir şeyler vardı.

Neden, Gyokuen'in makamında batı başkentinin liderliğini miras alması gerekirken? Neden, şehri büyütmek ve geliştirmek ona düşerken?

---