Ayinin Gölgesinde

Sekseninci gün.

Maomao'nun anladığına göre, Jinshi'nin gerçekleştireceği ayin orta çaplı bir ritüel olacaktı. Devlet törenlerinin incelikleri hakkında pek bilgisi yoktu ama İmparator'un gerçekleştirdiği ritüellerin büyük, orta ve küçük ayinler olarak üçe ayrıldığını, törenin niteliğinin de ölçeğine göre değiştiğini öğrenmişti.

Orta çaplı bir ayinden önce görevli kişi üç gün boyunca kendini arındırmak zorundaydı.

Jinshi'nin bunu bir keresinde, nedime olarak ona atandığında yaptığını hatırlıyordu. Bu süreçte, banyoya girmeden önce perhiz yemekleri yemiş ve bir tür ritüelistik hareketler yapmıştı. Ayrıca, henüz büyüme çağında olan Jinshi'nin, yemeklerin miktarından oldukça hayal kırıklığına uğradığını da anımsıyordu.

"Demek festival yarın," dedi şarlatan doktor, yırtık bir çarşaf şeridini sararken her zamanki umursamaz tavrıyla.

"Festival diyebiliriz belki ama yiyecek tezgahları falan olmayacak, biliyorsun değil mi?" Maomao, ahşap kalıptan çıkan hapların hepsinin kusursuz yuvarlaklıkta olduğundan emin olduktan sonra, onları özenle hasır bir tepsiye dizdi. Bu, mide ilacıydı; yeterince gerçek ilaç bulunmadığı için yedek malzemelerle yapılmıştı. Eğer o tuhaf stratejistin yardımcısıyla karşılaşırsa, ona biraz vermeyi düşünüyordu.

Tören, batı başkentinin ortasındaki geniş, açık bir meydanda yapılacaktı. Orada bir tapınak vardı; oldukça gözde bir yerdi.

"Usta Lihaku," dedi Maomao.

"Hım? Evet?" Büyük köpek yavrusuna benzeyen asker, bir çarşafı bıçakla düzgün şeritler halinde kesiyordu.

"Şu anda bir festival düzenlemenin ters tepip şiddete yol açmayacağından emin miyiz?"

"Bu gerçekten zor bir soru. Tek tesellimiz, meydanın gördüğüm kadarıyla savunmaya elverişli olması. Dairesel olduğu için etrafını sarabiliriz ve büyük olduğu için içine ok atmak zor olacaktır." Yani onun bakış açısından tehlikeli bir yer değildi. "Tek gerçek potansiyel sorun, halkın bir çeteye dönüşüp üzerimize yığılması."

"Evet, buna yapabileceğiniz pek bir şey olmazdı."

Kusursuz eğitimli askerler bile sayıca üstünlüğe karşı ancak bu kadar direnebilirdi.

Maomao herhangi bir yaralanma olmamasını umuyordu ama günün ne getireceği belli olmazdı. Hatta isyancı bir kalabalığın Jinshi'nin cübbesini yırtıp vücudundaki yanık izini ortaya çıkarması bile mümkündü.

"Şunu söyleyebilirim ki son birkaç gündür şiddet azaldı," dedi Lihaku, parçalanmış çarşafı şarlatan doktora uzatırken. "O geceki kalabalık, işlerin en azından biraz olsun sakinleşmesine yardımcı olmuş gibi görünüyor."

"Yani Usta Gyoku-ou'nun doğrudan halka hitap etmesi yüzünden mi?"

"Aynen öyle. Ve küçük kardeşlerinin de insanları ikna etmeye çalıştığı duyuluyor."

Bu, Jinshi'nin konuştuğu kardeşinden gelmiş olmalıydı.

Gyokuen'in ailesi, batı başkentindeki her sektörü kontrol ediyordu. Onlara karşı çıkan herkes, şehirde hayatın çok ama çok zor olduğunu görürdü.

"Yine de güvenlik hâlâ sıkı. Hâlâ o salgının İmparator'un küçük kardeşinin suçu olduğunu iddia edenler var." Bir asker olarak Lihaku, her günkü güvenlik hazırlıklarından haberdar ediliyordu.

Sonra Maomao, onu en çok rahatsız eden soruyu sordu: "Usta Gyoku-ou'nun tören sırasında nasıl davranmasını bekliyorsunuz?"

Savaşa susamış bu adam nasıl davranacaktı? Maomao, küçük kardeşleri tarafından kontrol altında tutulsa bile öylece sessizce duracağını sanmıyordu. Tek umudu, ayinin ortasında konuşmasına başlamamasıydı.

"Elbette resmi bir selamlama yapmasını bekliyoruz. Güvenlik açısından, sırası gelene kadar idari ofiste bekleyecek. Konuşmasının, her şey bittikten sonra, en sonda olacağı duyuluyor."

İdari ofisi bir hazırlık alanı olarak kullanmak gayet anlaşılırdı; meydana uzak değildi. Yine de...

"Bu, Usta Gyoku-ou'yu tam da spot ışıklarının altına koymak gibi görünmüyor mu?" diye sordu Maomao.

"Kesinlikle öyle," diye yanıtladı Lihaku.

Güvenliği sağlamak zaten yeterince zordu; onları iki gruba ayırmak özellikle şüpheli görünüyordu. Gyoku-ou, halkın güvendiği kişiydi. O da onlarla birlikte meydanda olsa daha sakin kalmazlar mıydı?

Kaldı ki, sosyal olarak daha az önemli bir kişinin geç gelmesi normalde affedilemez bir kabalık olurdu. Gyoku-ou'nun maiyeti ve korumalarıyla idari ofisten gelişini görmek, izleyiciler üzerinde derin bir etki bırakırdı.

"Tahmin edeyim. Bu Usta Gyoku-ou'nun fikri miydi?"

"Aslında hayır," dedi Lihaku, gözlerini kapatıp yavaş yavaş sakalla kaplanan çenesini okşarken. Artık yüz tüylerini tıraş edecek kadar keskin usturalar kalmamıştı, bu yüzden sakalsız dolaşmak zorundaydı. "Duyduğuma göre, Usta Gyoku-ou'nun küçük kardeşleri, törenden önce bir araya gelip meseleleri görüşmek istemişler. Ama fazla zaman yoktu ve yarın bunu yapabilecekleri tek zamandı."

"Vay canına." Maomao etkilendi; Dahai beklediğinden daha çok çalışmıştı.

"Kardeşler, en büyüğü ve en küçüğünü destekleyen gruplara ayrılmış gibi görünüyor."

"En küçüğü mü?" Maomao bir an şaşkınlık yaşadı ama sonra kızıl saçlı İmparatoriçe'nin görüntüsü gözlerinin önüne geldi. "İmparatoriçe Gyokuyou'yu mu kastediyorsun?"

Gyokuyou'nun Gyokuen'in çocuklarının en küçüğü olduğunu ilk kez duyuyordu ama kendisi ve Gyoku-ou arasındaki yaş farkı o kadar büyüktü ki bu pek de şaşırtıcı değildi.

"Aynen öyle. En büyük oğul klanın liderliğini miras alabilir ama İmparatoriçe'nin sözü, en küçük kız kardeşi olmasına rağmen büyük ağırlık taşıyor. Tüm kız kardeşler İmparatoriçe Gyokuyou'dan yana, hatta erkek kardeşlerden birkaçı bile."

"Çok iyi bilgilendirilmişsiniz, Usta Lihaku." Maomao, iri askere dirseğiyle hafifçe vurdu.

"Buraya gelen diğer muhafızlarla konuşuyorum, hepsi de buraları iyi bilir. Birçok şey duyuyorum. Diğerleri eskiden beni kıskanırdı çünkü ek binayı korumak rahat bir iş sayılırdı ama o geceki kalabalıktan beri kimseden tek kelime duymadım."

"Bana mı öyle geliyor, yoksa Usta Gyoku-ou aşırı politikalara meyilli mi görünüyor? Bu, batı başkenti halkını rahatsız etmiyor mu?"

"Bu, destek tabanının hangi 'katmanına' baktığınızla ilgili. Düşündüğünüz grup, genç hanım, Usta Gyoku-ou'nun birçok destekçisini barındırıyor. Bakış açınızı değiştirirseniz, birçok başka şey de onunla birlikte değişir."

"Eskiden böyle değildi sanki," diye itiraz etti Maomao, şarlatanı takıldığı çarşaf şeritlerinden kurtarmasına yardım ederken.

"Zaman geçer, her şey değişir. Halk ne kadar üzülürse, politikacılarına o kadar baskı yaparlar. Daha sonra da sonucun hoşlarına gitmediğinden şikayet ederler."

"Öyle mi işliyor?" Maomao kumaşı dürdü. Sadece ayinin sorunsuz geçmesini umuyordu.

Ertesi gün, gökyüzünde tek bir bulut bile olmadan parlak ve masmaviydi. Batı başkentinde, zaten pek yağmur yağmadığı için bu özel olarak bir şans işareti değildi ama yine de bir tören için hoş bir fon oluşturuyordu. Yaklaşan şenlikler, şehrin son birkaç aydır üzerine çöken kasveti dağıtmaya yardımcı oldu.

"Ne dersiniz, genç hanım? Yukarı çıkalım mı?" diye sordu şarlatan doktor, elinde buharda pişmiş patatesiyle merdivenlerden yukarı çıkarken. O ve Maomao tıp ofisinde kalıp göz kulak olmak zorundaydılar ama meydan, ek binanın üçüncü katından görünüyordu ve oradan izlemeye karar verdiler.

Maomao, herhangi bir şey olması ihtimaline karşı ayin alanına gitmeyi önermişti ama Jinshi bu fikri reddetmişti. Maomao'nun yaralanması durumunda hayatının, kendisi yaralanmasından çok daha zor olacağını düşünüyordu. Zaten Jinshi'nin yaralanmasını beklemiyorum — ve o tuhaf stratejist de törende. Maomao da orada olursa, töreni kesintiye uğratması muhtemel görünüyordu.

Bunun yerine, harika bir manzarası ve hoş bir esintisi olan binalarının üçüncü katından izleyecekti. Onun ve şarlatanın olduğu odada Chue, Lihaku, ördek ve nedense Lahan'ın Kardeşi de vardı.

"Ne? Burada olmamın yanlış olduğunu mu düşünüyorsun?" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, ona ters ters bakarak. Ördek de onun ifadesini taklit ederek gagasını kaldırdı. Lahan'ın Kardeşi, Jinshi'nin korumalığını yapan Basen için ördeğe bakıyor olmalıydı.

"Yüksek sesle bir şey söyledim mi?"

"Yüzünden anladım. Haklı olduğumu bilmek canımı yakıyor."

"Üzgünüm." Maomao, Lahan'ın Kardeşi'ne buharda pişmiş bir patates uzatarak onu rahatlatmaya çalıştı ama o, yeterince yediğini söyleyerek geri sıçradı. Ördek onu teselli etti.

"Onları görebiliyorum ama çok uzakta. Hepsi çok küçük," dedi şarlatan, gözlerini kısarak. Bulundukları yerden sahne görünüyordu ama katılımcıların yüzlerini seçemiyorlardı. Yine de hangisinin Jinshi olduğunu anlayabiliyorlardı; bu mesafeden bile rahatsız edici derecede gözden kaçırılması imkansızdı.

"Bu iyi bir şey. Bu kadar uzaktan en iyi okçu bile onları vuramayazdı," diye yorumladı Chue, oldukça rahatsız edici bir şey söyleyerek. Maomao, meydanın yakınındaki binaları taradı; ek bina kadar yüksek olanlar sadece idari ofis ve ana binaydı.

Şarlatan biraz daha gözlerini kıstı. "Bence bir ok, bizim olduğumuz yerden daha uzaktan bile ulaşabilir." Odalarından meydanın merkezine düz bir hat üzerinde belki iki yüz metre vardı.

"Uzun yay veya arbaletle belki ama öyle bir şeyi nasıl vuracaksın? Ve bir mucize eseri isabet ettirsen bile, ok vurduğu kişiyi gerçekten öldürecek güce sahip olmazdı. Buna 'etkili menzil' deriz ve genellikle yüz metreden azdır," dedi Lihaku, faydalı askeri bilgiler vererek.

"Oh. Şey, bu beni daha iyi hissettirdi." Şarlatan, rahat bir nefes alarak ağzına biraz patates tıkıştı.

"Gerçekten güvende olduğumuzdan emin misin?" İtiraz, Lahan'ın Kardeşi'nden geldi. Bağdaş kurmuş yerde oturuyor, kucağında tünemiş ördeği okşuyordu. "Bir okun ne kadar uzağa gittiği veya hedefini vurup vurmadığı tamamen okçunun becerisine ve gücüne bağlı değil mi? Ya daha gelişmiş bir yay icat ettilerse? Sandığımızdan çok daha tehlikeli olabilir, değil mi?"

Lahan'ın Kardeşi çoğu şeyi iyi yapabilirdi. Belki hiçbir alanda en istisnai kişi değildi ama inanılmaz derecede çok yönlüydü.

"Kesinlikle haklısın, Lahan'ın Kardeşi. Ama bir yay ve okun burada pek bir tehdit oluşturacağını sanmıyorum. Yayın uzun bir geçmişi var; şimdi pek değişecek değil. Bir feifa... İşte o, daha çok gelişecek bir silah. Bir gün gerçekten tehlikeli olabilir."

"Feifa mı? Bunu senden duymak şaşırttı," dedi Maomao. Lihaku bir askerdi, kendi gücüne güvenen biri. Ateşli silahlara değer verebileceğini fark etmek onu şaşırtmıştı.

"Hımm. Şimdi bir feifa, bir yaydan daha az güçlü ama ne kadar taşınabilir olduğuna bak, küçücük bir boru. Korkutucu olan bu zaten. Aletler geliştikçe daha da güçleniyor. Ve kullanıcının gücüne dayanmayan aletler... İşte onlar, ne kadar geliştirilirse o kadar iyi hale geliyor."

"Ş-şey, o zaman, birinde bu fay... fay-fa'lardan olsa tehlikeli olmaz mıydı?" diye sordu şarlatan, feifa'nın ne olduğundan belli ki emin değildi.

"Kesinlikle olurdu!" diye ilan etti Lihaku. Yaşlı doktoru rahatlatma işi de suya düşmüştü böylece.

"Lihaku! Biri bu ateşli silahlardan biriyle görevlileri hedef alırsa, tüm bu muhafızlarının ne anlamı kalır?" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, umutsuzluğa kapılarak. Ördeği bir kenara bıraktı.

"Yerinde bir soru. Ama feifa'ların suikastta kullanılmak için hala çok fazla eksiği var. Bu törende kimsenin böyle bir şey denemesini beklemiyorum. İşte. Daha iyi hissettin mi?"

O kadar kendinden emindi ki Maomao bile ona inanmaya gönüllü oldu.

"Beni daha çok şiddet tehdidi endişelendiriyor," dedi Lihaku. "Ama şimdilik her şey sakin görünüyor."

"Ve yemek dağıttığımız sürece muhtemelen böyle kalacak," dedi Lahan'ın Kardeşi şüpheyle. "Bak. Şurayı görüyor musun?"

"Nerede neyi göreyim?" diye sordu Chue, gözlerini kısarak. Maomao da baktı ve dükkan tezgahları gibi görünen şeylerin etrafını sarmış insan kalabalıkları gördü.

"Gelen fazladan yiyecekleri dağıtıyorlar. Patates, daha doğrusu."

"Patates," diye tekrarladı Maomao. Lahan'ın Babası patatese ne kadar düşkündü böyle? Lahan'ın Büyükbabası ve Lahan'ın Annesi, kırsal yaşamlarından şikayetçi gibi görünseler de Maomao, sadece patates satarak elde ettikleri gelirin, o tuhaf stratejistin borç batağındaki malikanesinin gelirini fersah fersah aştığından şüpheleniyordu. Resmen bir Patates Sarayı inşa etmişlerdi.

"Bu tür etkinliklerde normalde yemek tezgahı açan kişilere gidip patatesleri dağıtmalarını sağlamışlar. Hem deneyimli yiyecek satıcıları kullanmış oluyorlar hem de istihdama katkı sağlıyor."

"Hoh," dedi Maomao, çayından bir yudum alarak. Çay, çok demlenmiş yapraklardan yapıldığı için inceydi. Patatesler işi kolaylaştırırdı, çünkü soymaya bile gerek yoktu: az bir yakıtla közlenebilirlerdi. Sadece yemek dağıtmayı değil, bunu çeşitli ekonomik faydalar elde etmek için nasıl kullanacağını düşünmek, tam da Jinshi'ye göre bir hareketti.

"Bir de ek bir ayrıntı eklemişler," diye bilgilendirdi Lahan'ın Kardeşi. "Her patatesi, Majesteleri'nin küçük kardeşinden geldiğini belirtmek için damgalıyorlar."

Maomao çayını öyle bir tükürdü ki, burun deliklerine kaçtı ve gözlerine sıçramakla tehdit etti.

"Ha? Ne oldu sana?" diye sordu Lahan'ın Kardeşi, sırtını sıvazlayarak.

"H-hiçbir şey. Hiçbir şey. Sadece, Ay Prensi'nin mührünü bir patatesin üzerine basmak biraz küstahça değil mi?"

"Basitleştirilmiş bir versiyon, sadece bir hilal. Çok detaylı bir şey yapmak mümkün olmazdı zaten."

Maomao, Jinshi'nin bunu bir tür kendini cezalandırma olarak yapıp yapmadığını endişeyle merak etti.

"Damgalı patatesler! Kulağa ilginç geliyor. Bayan Chue gidip biraz alacak," dedi Chue, şıpp diye ayağa fırlayarak.

"Patateslerimiz burada zaten," dedi Maomao.

"Ayrıca etrafta cazip atıştırmalıklar var mı diye bakacak. Başka bir deyişle, Bayan Chue izlemekten sıkıldı."

"Ama bu haksızlık, Bayan Chue. Benden burada kalıp yeri gözlememi mi bekliyorsun?" dedi Lihaku.

"Kesinlikle! İyi eğlenceler!"

Ve bununla birlikte Chue gitti.

Maomao yüzünü mendiliyle kuruladı ve meydana baktı. Son derece dikkat çekici giysiler içindeki bir adam, muhtemelen Jinshi, meydanın içinden geçiyordu. Ne söylediğini duyamıyordu ama rüzgarın taşıdığı müzik aletlerinin hafif seslerini yakaladı.

Bir patatesi çiğnerken hiçbir şey olmamasını umdu.