Gyokuen'in Evlatları

Maomao, Jinshi'nin bir direğe kafasını vurmasını izledi. Hizmetkarların kuşattığı o görkemli odada, kendini bir sütuna vurması neredeyse komik bir manzaraydı.

“Genç Efendi, en azından şunu kullanın,” dedi Suiren, buruşturulmuş pamuklu bir ceketi Jinshi’nin kafası ile sütun arasına yerleştirerek. Ses, ‘küt küt’ten ‘puf puf’a dönünce, manzara daha da saçma bir hal aldı. Suiren onu durdurmaya yeltenmedi bile.

“Beni oynadı!”

“Sizi parmaklarında oynattı, efendim.”

“Benimle alay ediyorsunuz!”

“Evet, efendim.”

Maomao, kaçamak yanıtlar vermeye çalışırken kendini zor tutuyordu. Jinshi’nin her dediğine onay vermek, dilinin sürçüp yanlışlıkla gerçek bir çözüm önermeye kalkışmasından daha iyiydi. Somurtkan cariyelerle de hep böyle başa çıkardı; bu yöntem onları her zaman sakinleştirirdi.

“Beni dinliyor musun sen?!” diye çıkıştı Jinshi.

“Dinliyorum, efendim.”

Görünen o ki, bu yine yanlış bir seçimdi. Bu durumda, zararsız yorumlar sunmak yerine bir çözüm önermeye çalışmalıydı. Ama o anda Maomao’nun önerecek hiçbir fikri yoktu.

Jinshi’nin maiyetindeki diğerlerinin de durumu farklı değildi.

Gaoshun ilk konuşan oldu. “Ay Prensi, İmparatoriçe Gyokuyou’dan o zamandan beri bir haber geldi mi?”

“Hangi ‘o zaman’?” diye düşündü Maomao. Jinshi ve İmparatoriçe’nin Gyoku-ou’nun kızı hakkında temasta olduklarını biliyordu. Kastettiği bu muydu?

“Haber mi? Evet. Ancak Bay Gyoku-ou ile başa çıkabilecek iyi bir konumda olduğunu sanmıyorum. Birincisi, İmparatoriçe’nin bu en son olaydan haberi olması mümkün değil. Kendisiyle ne kadar acil iletişime geçsem de, zamanında yetişeceğinden şüpheliyim. Ama neyse ki, beni zaten başka bağlantılarla temasa geçirdi.”

Mantıklı. Tek bir ailenin üyeleri bile aynı çizgide olamazdı. Maomao bu bağlantıların kimler olduğunu merak etti.

“Peki ya Usta Gyokuen?” diye sordu Basen.

Jinshi bir an duraksadı, sonra dedi ki: “Emin olamam ama Bay Gyokuen’in bunda bir parmağı olduğundan şüpheliyim. Onu buradaki durumdan haberdar ettim ama sanırım bazı şeyleri oğlunun takdirine bırakmak istiyor. Sadece en muğlak cevapları gönderiyor. Bay Gyoku-ou’ya yazdıklarının bana yazdıklarından oldukça farklı olduğunu ancak tahmin edebilirim.”

“Cevaplarının aldığınız raporla çeliştiğini düşünmüyor musunuz, Usta Jinshi?” diye sordu Taomei. Jinshi’nin mektuplarının Gyokuen’e ulaşıp ulaşmadığını merak ediyor gibiydi.

“Şu an için öyle sanmıyorum.”

“Katılıyorum,” diye bir ses geldi perdenin arkasından. Maomao bir an hazırlıksız yakalandı ama sonra bunun Gaoshun’un diğer oğlu Baryou olduğunu fark etti. Chue uçarcasına yaklaştı ve perdeyi dürttü.

Bize alışmış da konuşmaya başlamış, ha?

Ama yüzünü görmeden önce daha kaç kez ziyaret etmesi gerekeceğini bilmiyordu. Belki bir ördek maskesi taksa ona açılırdı.

Gaoshun sözü devraldı. “Usta Gyokuen’in politikası her zaman komşu ülkelerle dostane ilişkiler içinde olmak ve böylece onları kontrol altında tutmaktı. Bazen ‘öneriler’de bulunur veya müzakere ederdi ama asla açık bir düşmanlık ilanı yapmazdı. Sanırım bu, Usta Gyoku-ou’nun bunu kendi kişisel inisiyatifiyle yaptığını varsaymanın güvenli olduğu anlamına geliyor. Aynı zamanda, Usta Gyokuen’in oğlunun yaklaşımını eleştirmekte neden tereddüt edebileceğini de anlayabiliyorum.”

“Bay Gyokuen artık genç bir adam değil. Oğlunun işlerine sonsuza dek karışamaz,” dedi Jinshi.

Gerçekten de öyle.

“Kesinlikle, efendim. Dahası, halk arasında Usta Gyokuen’in yaptıklarından memnun olmayan azımsanmayacak sayıda insan olmalı. Usta Gyoku-ou’nun temel destekçi grubu, Usta Gyokuen’e eskiden inanan ama şimdi hayal kırıklığına uğramış birçok kişiyi içermeli.”

“İnsan şüpheleniyor.” Jinshi pamuklu ceketi bir kenara koyup oturdu. “Ne de olsa, buradaki tüm komşular illa ki iyi insanlar değil.”

Maomao, geçen yıl batı başkentinde gerçekleşen bir evlilik törenini hatırladı. Kocası tarafından Shaoh’a götürülme fikrinden dehşete kapılan müstakbel eş, ortadan kaybolmak için kendi intiharını taklit etmeye çalışmıştı. Tüm aile bu işin içindeydi ve davayı çözmek, onları düğünü yapmaya daha istekli hale getirmemişti.

Yabancıların eşlerini hayvan gibi damgaladıklarını söylüyorlardı.

Dünyada, kendi isteğiyle birinin sıcak bir damgayı tenine basmasına bilerek izin verecek o kadar çok aptal yoktu. Aslında, Maomao’nun bildiği kadarıyla, sadece tek bir tane vardı.

Hatta bunu kendine yapmıştı.

O aptala ters ters bakarken, mevcut koşulları zihninde tarttı. Demek ki halk İmparator’un küçük kardeşine kızgındı ve Gyoku-ou müdahale etmişti. Bir şekilde her şeyi yabancılara yüklemeyi başarmıştı ve şimdi Jinshi bir tür ayin gerçekleştirecekti.

Anlaşılan o ki, bu ayinin hastalığı kovmakla pek alakası yoktu; daha çok yaklaşan savaşa hazırlanmakla ilgiliydi.

O anda Jinshi ayini kısa bir süreliğine ertelemeyi başarmıştı ama şimdi ne yapacağını bulmaya çalışıyordu.

“Bay Gyokuen’in eve geleceğini sanmıyorum,” diye mırıldandı Jinshi ama hepsi bunun imkansız olduğunu biliyordu.

“Maalesef, efendim, bunun olacağını sanmıyorum,” dedi Gaoshun.

“Sorunlarını çözmek için başkalarına bel bağlayamazsın,” diye ekledi Taomei. Bu sözler, karı kocanın ortak görüşünü yansıtıyordu.

Bu konuşma hızlıca bir yere varacak gibi görünmüyordu. Maomao burada neden bulunduğundan bile emin değildi. Birkaç gündür ilk kez çağrılmıştı ama Jinshi’nin yanığını inceleme fırsatı bulamadan, dertlerini ve sıkıntılarını anlatmaya başlamıştı.

Bayan Chue... Maomao, onu buraya getiren o kaprisli nedimeyi istemeye istemeye düşündü.

Maomao, gerekirse zorla da olsa, onları tekrar konuya döndürmeye karar verdi. “Endişelendiğinizi anlıyorum, efendim, ama ayinin ana hatları belirlenmişti, değil mi?”

“Evet,” dedi Jinshi yavaşça. “Bu.” Ona bir kağıt parçası gösterdi. Üzerinde iki karakter vardı: toprak ve huzur.

“Toprağın huzuru mu?”

“Müsteşar Yardımcısı Lu’nun fikriydi. Bunun bir devlet töreni için uygun bir gerekçe olacağını söyledi.”

“Bu tür bir ayini duymuştum... ama sık değil.”

“Bunun bir devlet töreni olmasının ne anlama geldiğini anlıyorsunuz, değil mi?”

“Evet, efendim. Genellikle Haşmetli İmparator Hazretleri’nin ataları ve ruhları onurlandırmak için gerçekleştirdiği bir ayin, değil mi?”

“Doğru. Ama Haşmetli İmparator Hazretleri böyle bir töreni kendisi gerçekleştiremeyecek kadar meşgul olduğunda, ben onun yerine yapabilirim.”

Hatta böyle bir performans, hayatına kastetme girişimine yol açmıştı. Maomao, Jinshi’nin nedimesi olduğu dönemde saray hanımları sınavına daha gayretle çalışsaydı, onun gerçek kimliğini daha erken çözebilirdi.

“Ayinin detaylarını öğrenmek ister misiniz?” diye sordu Jinshi.

Maomao lafı dolandırmadı. “Hayır, teşekkür ederim, efendim. Sadece ‘toprağı huzura kavuşturmak’ın tam olarak ne anlama geldiğini söyleyin.”

“Pekala. Genellikle bu törenler ataları ve ruhları, bazen de gökleri ve yeri onurlandırmakla ilgilidir. Ancak bu durumda, başkentten uzakta olduğumuz için, ayinin yerel koruyucu ruhu yatıştırmaya odaklanması gerektiği önerildi. Kısacası, harap olmuş toprağa bol bir hasat vermesi için dua ediyoruz.”

“Cesurca konuşmak gerekirse, efendim, sanki yepyeni bir ayini sıfırdan uydurmuşsunuz gibi geliyor.”

“Tamamen sıfırdan değil belki. Doğudaki adalarda bu tür ayinlerin uygulandığı söyleniyor.”

“Doğru anladıysam, İmparator’un küçük kardeşi ruhları onurlandırdıktan hemen sonra, Usta Gyoku-ou başka bir ülkeye savaş ilan etseydi eliniz kolunuz bağlanırdı. Peki ya bunun yerine, genel olarak ruhları değil de, sadece bu bölgenin çok özel ruhunu onurlandırsaydınız? Ayinin amacı I-sei Eyaleti’nin sınırlarından öteye geçmeseydi ne olurdu? Bunu mu düşünüyorsunuz?”

“Siyasetten anlamadığını iddia eden biri için olağanüstü keskin bir kavrayış gösteriyorsunuz,” dedi Jinshi. İnsan buna mı şaşırır?

“Görünüşe göre, kendinizi kasten kendi töreninizin kapsamı dışında bırakmış olurdunuz.”

“Evet, bu fikri ilk ortaya atan Müsteşar Yardımcısı Lu da öyle yapardı. Şanslıysak, hem de çok şanslıysak, Bay Gyoku-ou hiçbir şey denemez.”

Somut olarak Jinshi, Gyoku-ou’nun ayini fırsat bilerek başka bir millete açık savaş ilanı yapmasından endişeleniyordu.

“Henüz dışarıdan bir şey yapmadı, değil mi?” diye sordu Maomao.

“Hayır. Benimle ve Bay Lakan ile savaş olasılığı hakkında konuştu ama kamuya açık bir hamle yapmadı. Sadece bizi yokluyordu; desteğimiz olmadan hareket edemeyeceğini düşündü.”

Gyoku-ou’yu tehlikeli bir adam yapan buydu: tek başına savaşa girmeyecekti; herkesi peşinden sürüklemeye çalışıyordu.

Batı başkenti halkı Gyoku-ou’ya körü körüne güveniyordu ve şimdi düşündüğü politika onların görüşlerinden ilham alıyordu. Bu gerçekten de onu iyi bir vekil vali sanmalarına neden olabilirdi – ama dünya o kadar basit değildi.

Batı başkenti halkının da hisleri vardı. Öfkelerinin bir yere yönelmesi gerekiyordu. İmparator’un küçük kardeşine yöneltilmişti – şimdi de yabancı bir millete yöneltilmişti. Kısa vadede basit bir çözüm, ama uzun vadede kötü bir karar.

“Bay Gyoku-ou’nun planlarına karşı çıktım, bu yüzden daha zorlayıcı önlemler aldı.”

“Evet. İğrenç önlemler. Savaşı kendisi ilan etmeli ve sonuçlarına kendisi katlanmalıydı,” diye hışımla söyledi Taomei.

“Şimdi, bu kadar yeter,” diye araya girdi Gaoshun. Basen babasına benziyor olabilirdi ama belki de ateşli mizacını annesinden almıştı.

Üstelik I-sei Eyaleti’nde bu kadar çok yabancı varken, diye düşündü Maomao, bunun onları sokabileceği tehlikeden endişelenerek. “Şu an batı başkentinde kaç yabancı var?” diye sordu. Kalabalığın halini görmüştü. Eğer o canavar kalabalık yabancı kanı taşıyan birine rastlarsa, şiddetli bir saldırı olması muhtemel görünüyordu. Yabancılar nerede saklanacaktı?

“Bu işi, bu tür konularda yeteneği olan biri halletti. Stratejist,” dedi Jinshi.

“O yaşlı bunak mı?” Maomao kaşlarını çatarak karşılık verdi.

“Çekirge istilasının ilk dalgası vurur vurmaz, tüm yabancı tüccar gruplarını korunabilecekleri tek bir yere topladı. Çünkü ona göre, her yere dağılmış olmaları ‘zahmetli’ olacaktı.”

“Gerçekten ne olup bittiğini anlıyor mu sanıyorsunuz?”

Monokllü o tuhaf adam her şeyi içgüdüsel olarak yapıyordu, bu yüzden hareketlerini anlamak zordu.

“Tüccarların çoğu deniz yoluyla evlerine döndü ya da karadan Kaoh Eyaleti’ne devam etti. Buna rağmen, batı başkentinde yüz kadarının kaldığını biliyoruz.”

“Saklanabilecekleri bir yer var mı?”

“Buradaki insanlar tek tip değil. Bazıları yabancı düşmanı, evet, ama diğerleri yabancıları paha biçilmez komşular olarak görüyor. Limanın yakınında yabancılara hizmet veren bir han kasabası var. Tüm yeri kiraladı.”

“Bu oldukça iyi bir numara.”

“Kesinlikle. Kime danışacağını biliyordu. Hatta yakında bize katılacaklar.”

“Öhöm… Eğer bir ziyaretçimiz olacaksa, buradaki işimi bitirip geri dönmek isterim,” dedi Maomao. Tıp ofisinde şu an yalnızca şarlatan doktor vardı; o da son büyük kargaşayı uyuyarak atlatmayı başarmıştı. Bu arada, sadece ilaçları bitmemişti. Yeterli sargı bezi de yoktu, bu yüzden Maomao kullanılmayan çarşafları yırtıp yenilerini yapmayı planlıyordu.

“Korkarım saygıdeğer konuğumuz zaten geldi,” dedi Chue. Hiç de hoş olmayan bir haberdi bu.

Jinshi sırıttı. “Duydunuz. Mümkünse arkada bekleyin.”

“Peki, efendim… Ama ‘arka’ neresi?” Maomao odayı süzdü.

“Buraya, Bayan Maomao, bu tarafa.” Chue onu odanın geri kalanından perdelerle ayrılmış bir köşeye yönlendirdi. Perdenin arkasında bir masa ve iki sandalye vardı; masanın üzerine çay atıştırmalıkları zaten konulmuştu. Alan küçüktü ama dar değildi. “Sadece kocamın bir yeri olması çok haksızlıktı. Bayan Chue de kendine bir yer yaptı.”

“Vay canına! Çok rahatmış,” dedi Maomao.

“Evet, kesinlikle! Daha fazla atıştırmalığa ihtiyacınız olursa, en üst rafta. Çay mı istersiniz, meyve suyu mu?”

“Çay, lütfen.”

“Hemen getiriyorum!” Chue perdenin diğer tarafından telaşla geçti.

“Maomao.” Perdenin diğer tarafından Jinshi’nin sesini duydu. “İşler yorucu olacak gibi. Şarj olmam gerek.” Eli perdenin arasından uzandı.

“Şarj mı?” diye sordu Maomao.

Chue’nin işaret ettiği rafa baktı. Raftaki bir sepetten kağıda sarılı bir ay çöreği alıp Jinshi’nin eline uzattı.

“Ha?!”

Ay çöreği yere düştü. Kağıdı açıldı ve ne yazık ki yere değdi. Maomao onu almak için hareketlendi, ama sağ eli Jinshi’nin eli tarafından yakalandı. Parmaklarının kendi parmaklarının arasına kaydığını hissetti, sanki orada olduğundan emin olmak ister gibi. İkisinin de sağ ellerini kullanması, durumu garip bir şekilde tuhaf kılıyordu.

Jinshi’nin uzun parmakları Maomao’nun elinin sırtına bastırırken, avuç içi onun avucuna değiyordu. Nabzını hissedebiliyordu. Tırnakları düzgünce kesilmişti, ama avuç içindeki nasırları hissedebiliyordu. Parmak uçları mürekkep lekesi içindeydi ve elinde ince bir ter tabakası vardı.

Maomao’nun avuç içi de terlemeye başlamıştı. İşler daha da kötüleşmeden kurtulmayı umuyordu. “Efendim? Ne yapıyorsunuz?” diye sordu.

“Söyledim ya. Şarj oluyorum.”

“Şarj olmak.”

Kahretsin, yani fazladan şeker almaktan bahsetmiyordu! Yere düşen ay çöreğine sitemle baktı.

“Kendimi çok zorlamaya başlamadan önce yapmak istedim.”

“Belki de kendini bu kadar zorlamasan?”

Maomao yavaşça nefes aldı, kalp atışlarını yavaşlatmaya, yanakları ve ellerindeki kızarıklığı gizlemeye çalışarak. Buna rağmen, kalp atışları ve terleme kontrolünden çıktı ve elinin kayganlaştığını hissedebiliyordu.

“Korkarım ki bunu bir seçenek olarak görenler ancak en beceriksiz liderler olurdu.”

“Yaptığınız her şeyin takdirini başkasına kaptırırsanız, zaten pek de lider gibi görünmezsiniz.”

“Bu beni rahatsız etmez. Bilenler bilir, bu da yeter.” Elini daha sıkı kavradı. Sonra sesinin tonu değişti: “Ziyaretçimiz geldi.”

“Girişimimi affedin, Ay Prensi,” dedi bir erkek sesi.

“Rica ederim. Bu kadar meşgulken sizi çağırdığım için özür dilerim,” diye rahatça yanıtladı Jinshi, ama Maomao’nun elini bırakmadı.

Tüm konuşmayı böyle mi yapacak?

Jinshi’nin sırtı Maomao’ya dönüktü, ama aralarındaki perdeden dolayı bunu bile göremiyordu. Tek bildiği, sağ elinin giderek daha fazla terlediğiydi; bu da yüzünde göstermeye izin veremediği duyguları ele veriyordu.

Ağırladığı bu ziyaretçi kimdi? Onlara nasıl bir ifadeyle bakıyordu? Maomao’nun hemen orada, gözden uzakta olduğunu gerçekten fark etmemişler miydi?

Daha fazla dayanamadı. Sol eliyle Jinshi’nin sağ elinin sırtını çimdikledi.

Bu saygısızlık sayılmaz! Sayılmaz!

“Lütfen oturun,” dedi Jinshi. Bu onun hayal gücü müydü, yoksa Jinshi’nin sesi bir oktav yükselmiş miydi? Nihayet Maomao elini kurtardı ve onunki perdenin diğer tarafında kayboldu.

Maomao elini kaldırıp inceledi. Sırtında belli belirsiz kırmızı izler vardı.

“Şarj olmak, öyle mi?” diye mırıldandı.

“Kim şarj oluyor?”

Maomao neredeyse yerinden sıçrayacaktı ve çığlık atmadığına şükretti. Chue elinde bir çay tepsisiyle orada duruyordu.

“Hiçbir şey,” dedi Maomao.

“Gerçekten mi? Ay, bak, ay çöreğini düşürmüşsün.” Yerden kaptı, üzerindeki tozu üfleyip yedi. Sonra da, “Pek rahat görünmüyorsunuz, Bayan Maomao,” dedi.

“Sizin hayal gücünüz, Bayan Chue.” Fısıltıyla konuşurlarken sakin görünmek için elinden geleni yaptı.

“Pekala, sizin hayal gücünüz diyelim.”

Maomao hemen yanıt vermedi. Chue’nin aslında ne kadar şey bildiğini asla kestiremiyordu. Sandalyelerden birine oturup çayını sessizce yudumladı. Perdenin aralığından ziyaretçiyi görebiliyordu. “Bizi izlediğimizi fark etmeyecek mi?” diye sordu.

“Merak etmeyin. Leydi Suiren bizi görmediğinden emin olmak için göz kulak oluyor. Ve sesimizi böyle kısık tuttuğumuz sürece bizi duymayacak.”

Suiren sorun olmadığını düşünüyorsa, sorun yoktu.

Ziyaretçi otuzlu yaşlarının ortalarında görünüyordu; bronz tenli ve kızıl saçlıydı, saçları yabancı kandan ziyade güneş ve deniz rüzgarlarıyla yıpranmış gibi duruyordu. Jinshi ve adam bir masada karşılıklı oturuyorlardı; Maomao ve Chue ikisini de profilden görebiliyorlardı.

“Kim bu?” diye sordu Maomao.

“Usta Gyokuen’in oğullarından biri!”

Demek İmparatoriçe Gyokuyou ve Gyoku-ou’nun kardeşiydi.

“Ama ikisine de benzemiyor,” diye gözlemledi Maomao.

“Doğru. Farklı bir annesi var. Usta Gyokuen’in on bir karısı ve on üç çocuğu var.”

Maomao bir an sessiz kaldı. Birçok zengin erkeğin resmi karılarının yanı sıra bir veya iki metresi olurdu ve görünüşe göre rahat tavırlı yaşlı vali de bir istisna değildi.

“Oradaki adam onun üçüncü oğlu. Adı… söylesem muhtemelen hatırlamazsınız, o yüzden ona Gyoku-ou’nun Küçük Kardeşi diyelim.”

Chue bu kadar kaba bir şeyi söylerken oldukça umursamazdı, ama bu inkar edilemez bir gerçek olduğu için Maomao itiraz etmedi. Bunun yerine, “Lahan’ın Kardeşi gibi mi demek istiyorsunuz? Mantıklı. Hoşuma gitti,” dedi.

“Evet, aynen öyle. Sadece şunu bilin ki, Lahan’ın Kardeşi’nin aksine, bu adamın gerçek, sahici bir adı var.”

Lahan’ın Kardeşi’nin olmadığını mı ima ediyordu?

“Gyoku-ou’nun Küçük Kardeşi limandan sorumlu. Han bölgesini kiralayabilmemiz onun sayesinde oldu. Çok anlayışlıydı; İmparatoriçe Gyokuyou ile iyi anlaşıyor gibi.”

“Demek gizemli bağlantı o.” Ama sonra Maomao duraksadı ve başını eğdi. “Ha? Tüm bu güce sahipse, şu an batı başkentinde olup bitenler hakkında neden konuşmuyor? Diğer kardeşleri ne olacak?”

Görünüşe göre on üç taneydiler ve Maomao sadece üçünü biliyordu. Güçlü insanların çocukları daha fazla çekişmezler miydi?

“Sanırım bu, Usta Gyokuen’in çocuklarını yetiştirme tarzıyla ilgili. Gyoku-ou’nun Küçük Kardeşi’nin annesi bir denizciydi. Diğer tüm anneler de belirli bir alanda çalışıyor.”

“Yani kısacası, kardeşler annelerinin izinden mi gidiyorlar?”

“Aşağı yukarı öyle. Usta Gyokuen sadece eş toplamakla kalmayıp başka yeteneklere de sahip. Her alandaki olağanüstü insanları ailesine katıyor. Tıpkı imparatorluk soyuna sızdığı gibi!”

Bir tüccar olarak, Gyokuen’in yaptığı hiçbir şey boşa gitmiyordu. İmparatoriçe Gyokuyou’yu, güzelliği ve zekası gibi iki silahla donatılmış olarak arka saraya göndermişti.

“Pekala, ama dürüst olalım. Usta Gyokuen’in tek gerçek varisi Usta Gyoku-ou, değil mi? En büyük oğlu olduğunu biliyorum, ama diğer kardeşlerin gerçekten bununla bir sorunu yok mu?” diye sordu Maomao. Bir hane ne kadar büyük ve varlıklı olursa, aile içi çekişmelerin çıkma olasılığı o kadar artardı. On bir eş ve on üç çocuk, bu konuda felaket için bir reçete gibi görünüyordu.

“Usta Gyokuen’in karıları bir hiyerarşiye sahip gibi görünüyor. Usta Gyoku-ou’nun annesi, yani resmi karısı ile geri kalan cariyeler arasında net bir ayrım var.”

“Anlıyorum.” Gyokuen’in tek bir “gerçek” karısı vardı, Gyoku-ou’nun annesi; geri kalanlar ise belirli ilişkiler kurmak için edindiği metreslerdi.

Göründüğünden daha acımasız. Gyokuen hoş, hatta bunamış gibi görünen yaşlı bir adam izlenimi veriyordu, ama Maomao’nun onun hakkındaki imajı tamamen değişti.

“Ne yaptığını anlıyorum, ama onca karısının onca ailesinin bu konuda söyleyecek bir şeyleri olabileceğini düşünmeden edemiyorum.”

“Görünüşe göre bu durumu çok iyi idare etmiş.” Chue ağzına biraz ay çöreği tıkıştırdı ve perdenin arasından dışarı göz attı. Gyoku-ou’nun Küçük Kardeşi, hanlarda saklanan yabancıların durumunu rapor ediyordu.

“Şimdilik bir şekilde idare ediyoruz,” diyordu.

"Bu büyük bir yardım," diye yanıtladı Jinshi. "Mevcut acil durumu hafifletici bir neden olarak görsek bile, buradaki halkın yabancılara saldırması hızla diplomatik bir felakete dönüşebilir."

"Diplomatik bir felaket, öyle mi?" bronz tenli adam alaycı bir tonla tekrarladı. "Ağabeyimin oyunu nasıl kurduğuna bağlı olarak, kimseyi saklamamın bir anlamı kalmayabilir."

Duydukları oldukça rahatsız ediciydi. Gyoku-ou'nun küçük kardeşi kaba saba bir denizci gibi görünse de İmparator'un küçük kardeşinin karşısında nasıl kibar bir ton takınacağını biliyor gibiydi.

"Sözümü bağışlarsanız, Gyoku-ou Bey savaşa kararlı görünüyor. Kardeşleriniz arasında nasıl bir tavır sergiledi?" diye sordu Jinshi.

"Kesin bir şey söyleyemem ama bir fikrim var." Gyoku-ou'nun küçük kardeşi nasırlaşmış ellerini kenetledi. "Hepimiz en büyük ağabeyimizin annesine Hanımefendi Seibo, yani 'Batı Ana' derdik. Belki de onun eskiden Rüzgar Okuyucuları kabilesinden olduğunu biliyorsunuzdur?"

"Evet, duymuştum."

Belki de adı, tanrıça Sei-ou-bo, yani Batı Kraliçe Ana'dan türetilmişti; ya da ona batı başkentinin "anası" olduğu için böyle diyorlardı. Hatta belki de adında "batı" karakteri bile vardı. Maomao bilmiyordu.

"Hanımefendi Seibo nazik bir kadındı, eski kabilesi üyeleri için çok endişelenirdi. Babamızla iş gezilerine gider, köleler arasında eski bir Rüzgar Okuyucusu gördüğünde onları özgür bırakırdı, bana öyle anlatıldı."

"Bu, Gyoku-ou Bey'in de onunla gittiği anlamına mı geliyor?"

"Evet, efendim. Shaoh'ta çok sayıda Rüzgar Okuyucusu kabilesi üyesi bulunmuştu. Birçoğu oradaki insanlar tarafından acımasızca kötü muamele görmüş, neredeyse bir deri bir kemik kalmışlardı. Annem birçoğuyla son anlarında karşılaşmıştı."

Maomao dinledi. Bu durum bir yandan mantıklı geliyordu... bir yandan da gelmiyordu. Chue da aynı fikirde gibiydi; kaşlarını çatmıştı.

"Ne düşünüyorsun, Maomao Hanım?" diye sordu.

"Buna nasıl yanıt vereceğimi bilemiyorum. Savaşa gitmek istemek için elbette bir neden olurdu ama birçok nedenden sadece biri olmalı gibi görünüyor."

Bu, onun dürüst fikriydi. Bir gerekçe olarak anlıyordu ama tek başına yetersizdi. Halkının intikamını almak anlaşılırdı ancak ovadaki tüm kabileler eski Rüzgar Okuyucularına saldırmıştı. Üstelik yabancıların kölelerine kötü muamele etme tekeli de yoktu. Siyasi açıdan bakıldığında, bunlar bahane olmaktan öteye geçmezdi.

Anlaşıldığı üzere, Jinshi'nin de Maomao ve Chue ile neredeyse aynı soruları vardı.

"Tek sebep bu mu?" diye sordu açıkça. "Gyoku-ou Bey'in en büyük kardeşiniz olduğunu biliyorum ama bu, ailenin genç üyelerini tamamen susturmaz, değil mi? Dahai Bey, benim söyleyeceklerimi dinlemeye istekli olmanız, tam da onunla aynı fikirde olmamanızdan kaynaklanmıyor mu?"

Demek Gyoku-ou'nun küçük kardeşinin adı Dahai'ydi. Anlamı 'Büyük Deniz'di, bir denizci için kesinlikle uygun bir isimdi.

Ama adında "gyoku" yoktu.

Maomao, bunun, bu adamın veraset sırasında yer almadığının işareti olduğunu fark etti. Gyokuyou'nun adında her zaman "gyoku" ögesi mi vardı, yoksa olağanüstü nitelikleri yüzünden miydi, yoksa arka saraya girdiğinde mi adını değiştirmişti diye merak etti.

"Gyoku-ou Bey, sadece küçük kardeşi olduğu için limanların ustasını görmezden gelmeyi göze alamaz diye tahmin ediyorum. Sizinle pazarlık etmek için ne kullandı?" diye sordu Jinshi.

Dahai irkildi ama sonra gülümsedi. "Ay Prensi, halkın arasına daha çok karışmalısın. O zaman senin sadece bir figürden ibaret olduğuna inanmaktan vazgeçebilirler."

"Halkın arasına karışıp ne yapacağım? Bir festivalde taşınabilir bir tapınak gibi dolaştırılmamı mı istersin?" Jinshi hâlâ tam bir kraliyet mensubu gibi görünüyordu ama tonu oldukça samimileşmişti. Bu adamla zaten birkaç kez karşılaşmış olmalıydı; Maomao bunu bilmiyordu. Aksi takdirde, Dahai az önce konuştuğu kadar açık sözlü olmaya asla cesaret edemezdi.

"En büyük ağabeyim beni Shaoh limanlarının haklarıyla baştan çıkardı. Şu anda, diğer ülkelerden gelen gemiler onları kullanmak için fahiş fiyatlar ödüyor. Birçok ülkeden ürünler, sayısız gemiyle Shaoh'a ulaşıyor ve Shaoh hepsini köşeye sıkıştırmış durumda. O limanlara ihtiyaçları var. Kardeşim, limanları ele geçirip beni başlarına getirme niyetini bana bildirdi. En azından bu kadarını kolayca kazanırım."

Miktarı belirtmek için beş parmağını kaldırdı. Maomao o kadar sıfırı hayal bile edemiyordu.

"Peki ya sonra?"

"Sonra ne mi?"

"Size haklar vermekten bahsedebilir ama benim gördüğüm tek şey iş yükünüzde dramatik bir artış. Dahai Bey, ne kadar yetenekli olsanız da yabancı gemilerin gelip gittiği iki büyük limanı tek başınıza idare edemezsiniz. Yoksa kendinizi ikiye bölüp iki kişi olmaya dair bir planınız mı var? Benim haberim olmadan ölümsüzlerin sanatında usta mı oldunuz?" Jinshi onunla dalga geçiyordu, hatta alay ediyordu.

Dahai'nin ifadesi değişmedi. "Hem sağ kolum, hem sol kolum, hem de iki ayağım gibi hizmet eden birileri var. İşleri onlara bırakırım."

"En değerli adamlarınızı savaş alanına dönüşecek gibi görünen bir yere mi gönderirsiniz? Denizcilerin gemi arkadaşlarını değerli bulduğunu duymuştum ama belki de yanlış bilgilendirilmişimdir." Jinshi şimdi diğer adamı açıkça kışkırtıyordu.

Ne işler çeviriyor? Sadece buna tanık olmak bile Maomao'nun sinirlerini germeye yetmişti. Hem Jinshi'yi hem de Dahai'yi yıpratıyor olmalıydı. Şimdi anlıyorum neden bir "görev" istediğini. Bu sohbeti sürdürmek zihinsel ve duygusal olarak yorucu olmalıydı.

"Belki de bu, bu hakların ne kadar önemli olduğunu size düşündürüyordur," dedi Dahai.

"Pekala. O zaman diğer kardeşlerinizi susturan ne? O liman hakları kadar büyük cazip teklifler olamaz. Hatta tam tersini beklerdim; başka bir ülkeyi işgal etmenin maliyetlerini gereksiz yere külfetli bulacaklarını düşünürdüm."

Bir an sonra Dahai, "Kardeşimin her birimize onu desteklemenin avantajlarını açıkladığından şüphem yok," dedi.

Maomao ve Chue hâlâ perdenin arkasından gizlice bakıyorlardı. Ay çöreği bitmiş, Chue kızarmış hamur bükümlerini kemirmeye başlamıştı.

"Bunu görmem doğru mu sence?" Maomao ona sordu.

"Elbette, sorun değil!"

"Hayır, yani... Eğer Dahai öğrenseydi, sinirlenmez miydi?" Maomao, kendi gizli konuşmalarını bazı nedimelerin dinlediğini öğrenseydi, kendisinin de sinirleneceğini biliyordu.

"Sanırım Ay Prensi ile uğraşmak zorunda olduğu için zaten sinirli. Haşmetli İmparator'un küçük kardeşi kendini küçümsüyor olabilir ama işi her zaman halletmeyi başarır."

Oldukça doğruydu.

Dahai, Jinshi'den bir düzineden fazla yaş büyük olmalıydı ama bu sohbette inisiyatifi elinde tutan prensin kendisiydi. Önemli bir şey bildiği belliydi.

İmparatoriçe Gyokuyou ona içeriden bir bilgi mi vermişti? Hayır, dur bir dakika...

Jinshi masaya siyah bir yumru bıraktı.

"Bahsettiğin avantaj bu mu?"

Bir tür kayaydı. Yüzeyindeki parlak ışıltı onu obsidyen gibi gösteriyordu ama değildi.

"Sanırım I-sei Eyaleti'nde buna yanma taşı diyorsunuz," dedi Jinshi.

Yanma taşı... Yanan bir taş... Kömür mü?

Maomao, dağınık saçlı gözlüklü adamın mektubunda yazdıklarını hatırladı.

"Shaoh'taki limanın yakınında kömür üreten bir dağ olduğu söyleniyor. Limanın kontrolünü ele geçirince, şüphesiz onu kazmaya başlarsınız, değil mi?" diye sordu Jinshi. Sonra ekledi: "Görüyorum ki I-sei Eyaleti, merkez bölgedekinden daha çok yakıta muhtaç. Gece ile gündüz arasındaki dramatik sıcaklık farkları, kışın donarak ölen birçok kişi... Pek fazla kereste olmadan, ana yakıt kaynaklarınız saman ve hayvan gübresi ama ikisinin de kaynakları istikrarsız. İstikrarlı bir yakıt akışı olabileceği fikri, kardeşlerden oluşan koca bir aileyi kolayca ikna edebilir. Şimdi, asıl soru şu..."

Kahretsin, o bakıştan nefret ediyorum.

Jinshi, Maomao'ya bir sorun getireceği zaman her zaman yaptığı yüz ifadesini takınıyordu. Arka sarayda, o yapmacık ifadeyi, ters dönmüş bir ağustos böceğini izleyen birinin bakışıyla kaç kez karşıladığının sayısını kaybetmişti.

"Dahai Bey, ne siz ne de Gyoku-ou Bey kömür konusunu açmadınız. Neden?" diye sordu Jinshi.

Kahretsin! O bakıştan gerçekten nefret ediyorum!

Maomao, Dahai'ye sempati duymaya başlamıştı. Jinshi acımasız olabilirdi. Sadece her şey hazır olduğunda ve kaçış yolu kalmadığında harekete geçerdi.

"Kayıtlar, I-sei Eyaleti'nde eskiden madencilik yapıldığını gösteriyor; kabul ediyorum, mütevazı bir miktardı ama vardı. Şimdi artık yapmıyorsunuz. Nedenini sorabilir miyim?"

"Bir maden kuruyamaz mı?" diye yanıtladı Dahai.

"Kurudu mu peki?"

Dahai bir an Jinshi'yi süzdü. "Ne demeye çalışıyorsunuz, efendim?" Sesinde hafif bir rahatsızlık vardı.

"Ah, hiçbir şey. Sadece merkez bölge kömürün değerini yeniden gözden geçirse ve belki de araştırmalarımıza dahil etse ne olurdu diye merak ediyordum. Bize göndermeleri gereken kömürü birilerinin sakladığı ortaya çıksa ne olurdu dersiniz?"

Lahan'ın bilmeceli mektubu, I-sei Eyaleti'nde gizli bir kömür madeni olduğunu onlara anlatmaya çalıştığı bir yoldu.

"Kömür madenciliğine dair tüm raporlar on yedi yıl önce durmuştu. Yi klanını çevreleyen kaosun ortasında bir şeyler mi oldu?"

"Korkarım bilmiyorum, efendim."

"Bana kömür kullandığınızı bilmediğinizi mi söylüyorsunuz?"

"Bu bir suçlama mı?"

Dahai ve Jinshi karşı karşıya geldiler. Daha önceki sohbetlerindeki rahat samimiyet, bu anı daha da dayanılmaz kılıyordu.

"Batı başkentinin demirhanelerinin tamamen kararmış olduğunu duydum."

"Demir yaparken öyle olur."

"Doğru. İster odun ister kömür yakın, kül küldür." Maomao, Jinshi'nin salise içinde ona doğru bir bakış attığını sandı. "Ancak koku; o gizlenemez, değil mi? Daha da önemlisi, demirhanelere büyük miktarlarda kömür getirildiğine dair onayımız var."

Chue, Maomao'ya kömürün kendine has kokusunu anlatmıştı. Bu sayede demirhanelere ulaşmış, orada da tartışılmaz kanıtlar toplamışlardı. Jinshi'nin titizliği gözden kaçmıyordu.

Dahai ise hâlâ kaçamak davranmaya devam ediyordu. "Başka ülkelerden kömür ithal etmek o kadar da sıra dışı bir durum değil," dedi. "Bizim tedarikimizin bizzat I-sei Eyaleti'nden geldiğinden nasıl bu kadar emin olabiliyorsunuz, merak ediyorum."

"O zaman belki sevk irsaliyelerinizi görmeme izin verirsiniz," dedi Jinshi. "İthal edilen her kömürün gemiyle gelmesi gerekir, değil mi?" Kusursuz dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Büyüğe nazaran küçük kardeşle çok daha kararlı davranmaya niyetli görünüyorsunuz," dedi Dahai, açıkça bıkkın bir ifadeyle.

"Bir kişi kanıta sahipse, istediği kadar kararlı olabilir," diye yanıtladı Jinshi. Bu, İmparator'un küçük kardeşi için bir nevi kılıftı; yetkisini kullanarak meseleleri zorlamayacağının bir işaretiydi. "Ayrıca, bunu zorlaştırmak zorunda değiliz. Sizin için kolay bir çıkış yolum var."

Uzun bir anın ardından Dahai, "Sizinle başa çıkamayacağımı bilmeliydim," dedi.

"Eski imparatorla —ya da belki de İmparatoriçe naibeyle demeliyim— kömür kullanımıyla ilgili bir sır anlaşması vardı, değil mi?" diye sordu Jinshi.

"Nereden çıkardınız bu fikri?"

"Başkentteki muhasebecilerin ne kadar titiz olabileceği hakkında hiçbir fikriniz yok," dedi Jinshi. "Koca bir klanın yok edilmesi bile onları, bir önceki yıla göre daha az vergi parası almaları gerektiğine ikna etmez."

Maomao, Lahan'ın abaküsünü kullandığını gözünün önüne getirdi. Tüm hesaplamalarını kafasından yapmasına rağmen onu her zaman yanında taşırdı. Bu düpedüz sinir bozucuydu.

"Demek mahkemeyle kömür meselesi hakkında zımni bir anlaşma vardı. Ve yine de buraya suçlamalarınızla geliyorsunuz, Ay Prensi?"

"Söylemiştim, değil mi?" diye karşılık verdi Jinshi. "Eski İmparatoriçe Dowager, İmparatoriçe naibeyle yapılan bir sır anlaşmasıydı. Şimdiki hükümdarın bunda hiçbir payı yoktu ve yok. Diyelim ki İmparator bunu bilmiyor, ya da biliyor ama sessiz kalıyor. Ben konuşursam insanlar nasıl tepki verir? Gelir İdaresi Kurulu'nun gözlerindeki parıltıyı şimdiden görüyorum. On yedi yıllık geçmiş vergileri, borçlu oldukları her son çakıl taşını talep ederlerdi. Evet, bence bu, kömürün değerinin yeniden değerlendirilmesine neden olurdu."

Aptal, aptal surat!

Gerçekten bir suçlamaya ihtiyacı var mıydı? Bu durumu gayet iyi kontrol ediyordu.

"Beni mi tehdit ediyorsunuz?" diye sordu Dahai. "Ben de sizi, halkımızı çekirgelerin yıkımından kurtardığınızı sanmıştım. Başından beri asıl amacınız, onların yerine bizi mi mahvetmekti?"

"Bu sadece bir öneriydi," diye yanıtladı Jinshi. "Size kolay bir çıkış yolu olduğunu söylememiş miydim? Diyelim ki bu konularda fazlasıyla cahilim. Kömürün varlığından bile habersizim, değerini bırakın. Sadece bir yığın taş. Yeterince iyi mi?"

"Peki... bu cehalet karşılığında ne istiyorsunuz?" Dahai, Jinshi'ye kaşlarını çattı.

"Açıkçası, savaş çıkarmanın hiçbir avantajını görmüyorum," dedi Jinshi. "Bir adam isterse kendi parasıyla kumar oynayabilir, ancak tüm ülkeyi böyle bir bahse sürüklemeyi onaylayamam. Eğer Gyoku-ou Bey, törenimi bir savaş ilanı gibi bir şeye dönüştürmek için kullanırsa, halkın büyük ölçüde onun tarafında olmasını beklerim. İtiraz edebilirim, ama yine de kolayca başka bir ülkenin işgaline sürüklendiğimizi görebilirim."

"Yani, ağabeyimin planını durdurmamı mı istiyorsunuz?"

"Kesinlikle," diye onayladı Jinshi. "Eğer savaş çıkarsa, bunun sizin için sonuçları, kraliyet başkentinin kömürle ilgili bir soruşturmasından çok daha vahim olacaktır. Ancak Gyoku-ou Bey, işgal gücünü taşıyacak gemileriniz olmadan herhangi bir savaş yapamaz."

Jinshi'nin dediği gibiydi. Maomao, bölgenin haritasını zihninde olabildiğince canlandırdı. I-sei Eyaleti, yiyeceğin kıt olduğu geniş ovalara ev sahipliği yapıyordu. Tamamen karadan bir işgal imkânsız görünüyordu.

"Ayrıca, kardeşler arasındaki çekişmelerin yol açabileceği sorunları en iyi anlayan kişinin siz, Dahai Bey, olduğunuzu düşünüyorum," diye devam etti Jinshi. "Benim adımı kullanırsanız, diğer bazılarını ikna edebileceğinizi düşünüyor musunuz?"

"Böyle bir şey yapmamın bana bir avantajı olur mu?"

"Dediğim gibi," dedi Jinshi. "Kömür sadece bir kaya parçası, merkezi bölge için değersiz."

Maomao, çoktan soğumuş çayından bir yudum aldı ve Dahai'ye karşı bir acıma hissi duydu. Kendisinden on yaşından fazla küçük bir çocuk tarafından köşeye sıkıştırılmak canını yakmalıydı. Ama öyle olsa bile, bu acı yüzünde belirgin değildi.

Şaşkınlıkla Maomao, kızarmış hamur burgularının en sonuncusuna hüzünle bakan Chue'ye döndü.

"Bayan Chue, Bayan Chue," dedi.

"Evet, Bayan Maomao? Ne oldu?"

"Az önce aklıma bir şey geldi," dedi boş boş. "Buna hileli oyun mu derler?"

"Hoo hoo hoo!" diye güldü Chue. "Zirvede olmak zordur, değil mi? Kardeşlerden herhangi birini ikna etmek için iyi bir bahaneye ihtiyacınız var!"

Maomao, Jinshi onu acımasızca kullanırken bile Dahai'nin neden bu kadar sakin göründüğünü anladı. O, Jinshi'nin tarafındaydı ve her zaman da öyle olmuştu. Ancak kardeş ilişkilerinde bir hiyerarşi vardı; istediği gibi at koşturamazdı. Jinshi ile işbirliği yapmaya zorlandığına dair bir nedene ihtiyacı vardı ve buraya bunu elde etmek için gelmişti.

Aniden Maomao, tüm bu süre boyunca diken üstünde oturduğu için kendini aptal hissetti.

Suçlama mı, güya! Soğuk terler — hepsi saçmaydı. Tanrım, siyasetten nefret ediyorum.

Maomao'ya, siyasi herhangi bir şeye karışmaktan neden nefret ettiği acı bir şekilde hatırlatıldı.

---