From the Capital

BAŞLIK: Başkentten Gelen Haber

İstilacı böcek sürüsünün batı başkentinde patlak verdiğine dair haber on gün dört saat önce ulaşmıştı. Panik içindeki ulak raporunu dinlerken, Lahan bir yanlış hesaplamayı düşündü: Sürü, beklediğinden en az iki hafta erken gelmişti.

Şimdi, olağan iş yüküne ek olarak, I-sei Eyaleti'ne de destek ayırması gerekiyordu. Sonuç olarak iş yükü yaklaşık yüzde kırk beş artmıştı.

Bitmek bilmeyen iş akışına içerlenen Bir Numaralı Meslektaş, "Şu batılılar biraz kendilerine çeki düzen verseler iyi olur," diye söylendi. Bu adam, kendi yaş grubunun ortalamasından sadece altı santimetre uzundu, ancak "fazla kaba" olduğu gerekçesiyle art arda üç saray hanımından ret yemişti. Adam yan tarafta sinsi sinsi gülerken, Lahan zihninde hesap makinesini çalıştırdı. Aldıkları önlemleri, tahmin edilen sayıları gerçekte gördükleriyle karşılaştırdı; yanlış hesaplamanın ne kadar ciddi olduğunu bulmalı ve telafi için daha fazla malzeme sipariş etmeliydi. Amirlerinin kendisine bunun imkansız olduğunu söyleme ihtimalinin yüzde altmış olduğunu düşünüyordu.

Lahan'ın önünde, batı başkentine acil yardım göndermesini emreden bir mektup duruyordu. Söylemesi kolaydı onlar için – ya da duruma göre yazması. Bu malzemeler durup dururken ortaya çıkmıyordu. Ama ondan bir şekilde destek sağlaması istenmişti ve o da sağlayacaktı.

"Birkaç böcek çıktı diye hemen bize koşup yardım dileniyorlar, öyle mi? Acınası olmanın da bir sınırı var, ama bu başka bir seviye acınası."

Lahan, Bir Numaralı Meslektaş'ın bitmek bilmeyen homurdanmalarını kulak ardı ederek tahıl ambarlarındaki stokları inceledi. Ay Prensi, geçen yıl yıllık vergiyi artırarak stokları güçlendirmişti ve bu da kendi ambarlarını gönderilecek erzak için mantıklı bir başlangıç noktası haline getiriyordu.

İki Numaralı Meslektaş, "Lahan Bey, şu adama bir yumruk atabilir miyim?" diye sordu. Bir Numaralı Meslektaş, belki de İki Numaralı'nın I-sei Eyaleti'nden geldiğinin farkında değildi. Kaou'lu diğer tüm safkan erkekler gibi siyah saçları ve gözleri vardı, ancak burnu ortalamadan yaklaşık altı milimetre daha yüksekti, yüzündeki çizgiler ise üç milimetre daha derindi.

"Atmasan iyi olur. Sen burada olmazsan, iş yüküm bir yirmi yüzde daha artar."

Lahan, insanlar hakkında kötü konuşan biri değildi – belki onurlu babası dışında. Duvarların kulakları vardı, derlerdi – ama bu, Bir Numaralı Meslektaş'ın batı başkentine sövüp saymaya devam etmesini engellemedi.

Lahan, evraklarını düzenledi, ardından Bir Numaralı'nın omzuna vurup gülümsedi. "Madem öyle hissediyorsun, böcek sürüsüyle ilgili tüm evrakları senden alayım. Karşılığında, şunları benim için hallet."

"Ne dedin?"

Bir Numaralı Meslektaş, Lahan'a inanamayarak baktı. Lahan'ın ona verdiği iş, Bir Numaralı'nın yakınlaşmaya çalıştığı belirli, yüksek rütbeli bir bürokratla ilgiliydi. Daha spesifik olmak gerekirse, bu meslektaşın gözüne kestirdiği bir sonraki hanımefendinin babasıydı. Son ziyafette art arda yaşadığı üç romantik başarısızlık yüzünden acımasızca alay edildikten sonra, umutsuzluğa kapılıyordu.

"Pekala, tamam. Ama bana bir borcun var," dedi Bir Numaralı Meslektaş.

Lahan sessizliğini korudu; sadece gülümsemeye devam etti. Ona borçlu olmak, öyle mi? Aslına bakılırsa, geçmişte Bir Numaralı Meslektaş'ın özensiz evrak işlerini kırk dokuz ayrı seferde düzeltmişti. Zihnindeki defterde şimdi kırk sekiz yazıyordu.

Bir Numaralı Meslektaş çok memnun görünerek dışarı çıktı, gerçi Lahan nedenini pek anlamadı. Söz konusu memur, personel tüketmesiyle kötü şöhretliydi. Lahan, o adamın yardımcılarından hiçbirinin üç aydan fazla dayanıp kovulmadığını görmemişti – ve Bir Numaralı'nın o kadar bile dayanamayacağından emindi. Altı gün içinde istifa etmezse Lahan şaşırırdı. Neden altı mı? Çünkü her altıncı gün, Bir Numaralı Meslektaş'ın izin günüydü.

Lahan'ın kendisi de o memur tarafından kovulmuştu, ancak adamın yüzünde gerçekten öfkeli olduğunu gösteren hiçbir ifade değişikliği olmamıştı. Bağırmış çağırmıştı, evet, ama sesi sabitti, kontrolsüz duyguyu gösteren titremeler yoktu. Her şeyden önemlisi, Lahan işinde hiçbir kusur olmadığına fazlasıyla emindi. Adamın üzülmeye hakkı vardı, ancak Lahan memurun kendi sorunlarının kaynağı olduğunu biliyordu, bu yüzden üç kolay ay boyunca bu konuda pek endişelenmemişti. Şimdi ise adam, ona tanesi iki gümüşe tiyatro biletleri sağlayabilecek faydalı bir bağlantıydı.

---

"E-Emin misiniz? Onu göndermeye? Belki en iyi adam değil ama sizden sonraki en hızlı ikinci çalışanımız, Lahan," dedi Üç Numaralı Meslektaş. Gözlüklü patronundan iki yaş büyük olmasına rağmen doğrudan Lahan'ın emrinde çalışıyordu. Saygılı konuşmaya çalışıyordu ama Lahan, Üç Numaralı'nın Bir Numaralı Meslektaş'a hiç de sevgi beslemediğinin gayet farkındaydı.

"Hızlı olabilir ama doğru olması başka bir mesele. Onun özensiz hesaplamalarını düzeltmek zorunda kalan biri olarak, onsuz daha iyiyim. Ayrıca, kişisel motivasyonundan doğrudan etkilenen birine dadılık yapmaktan yoruldum. Şimdi batı başkentiyle ilgili daha fazla işimiz olacak. Eğer umursamamaya karar verir ve verimliliği yüzde otuz düşerse, bu herkesin moralini de aşağı çeker."

Lahan, İki Numaralı Meslektaş'ın önüne başka evraklar koydu. "Üzgünüm ama benim yapmam gereken bir iş var. Batı başkentine gönderilecek malzemeleri hesaplama işini sen halleder misin? O gemide sadece yiyecek olmayacak, bunu da göz önünde bulundur. Sanırım bu evraklar her şeyi kapsıyor."

"Elbette." İki Numaralı hemen hesaplamaya başladı. Bir Numaralı Meslektaş'tan yüzde on iki daha yavaştı, ama titizdi ve az hata yapardı. Dahası, sevgili vatanına yardım ettiğini bilmek, verimliliğini yüzde otuz artırırdı, Lahan böyle düşünüyordu; mesai yapmaya da fazlasıyla istekli olacağını söylemeye gerek bile yoktu.

"Pekala." Lahan, böcek sürüsüyle ilgili sorunun bitmediğini biliyordu. İkinci ve üçüncü acil durum malzemesi taleplerini bekliyordu. Kraliyet başkentinin itibarını mali durumuyla dengelemek zorunda kalacaklardı, batı başkentinde yaşanan yıkımı saymaya bile gerek yoktu. "Bir böcek istilası! Bu dert. Hepimiz için dert..."

"Pek de dertli görünmüyorsunuz," dedi astlarından biri, biraz da özür diler gibi.

"Ah, dertliyim aslında. Sadece bana ne kadar sorun çıkarırsa, o kadar ilginç bulmak gibi talihsiz bir alışkanlığım var."

"Çarpık bir adamsınız, efendim."

"Belki de öyle. Belki de öyle." Lahan güldü – ama bu durumu ilgi çekici bulacak bir mizaca sahip olduğu için memnundu. Tam da bir şeyler yapılması gereken o kritik anda felç olmak hiç de güzel değildi. Dağınık bir sayı yığınıyla karşılaştığında, umutsuzluğa kapılmak yerine, kaostan düzen inşa etmenin anlamını bulmak bu kadar kötü bir şey miydi?

Lahan, batı başkentinin geçmişiyle ilgili belge koleksiyonunu eline aldı. "Şimdi, sanırım işe koyulma zamanı geldi."

---

Akşam olduğunda, İki Numaralı Meslektaş gerçekten de kendi isteğiyle mesai yapıyordu. Lahan ise eve gitti. Onurlu babası Lakan etrafta yokken, La ailesinin güvenliğini sağlamak onun göreviydi. Bu amaçla, bolca dinlenmeye ihtiyacı vardı. Gecede yedi saatten az uyumak, tepki hızını yüzde on azaltıyordu.

Ancak eve gitmek, endişelerinden arınmış olduğu anlamına gelmiyordu.

---

"Usta Lahan!"

Evin kapısında, onurlu küçük kız kardeşinin iki meslektaşı, bir çift genç kadın duruyordu.

Lahan, gözlüklerinin burnundan kaymasına fırsat kalmadan düzeltti ve güzel genç hanımları bir gülümsemeyle selamladı. "Yao. En'en. Ne oldu da böyle geldiniz?"

Yao, on altı yaşındaydı. Tepeden tırnağa sayıları... Şey, bir beyefendi asla söylemez.

Diğer kız ise yirmi yaşındaki En'en'di. Lahan'ın onurlu küçük kız kardeşi Maomao ile aynı yaştaydı. Yüzünde bir uyarı yazılıydı: Eğer Yao'ya karşı herhangi bir komiklik yapmaya kalkışırsa, onu bitirirdi.

"Ne oldu mu, gerçekten de! Batı başkentinde neler olup bittiği hakkında bir şey bilirsen bize haber vermeni istemiştim, ama hiç ses seda çıkmadı!" dedi Yao.

"Evet, söyleyeceğimi söylemiştim, değil mi?" Bu, eğer bir şey bilirse geçerliydi, ancak henüz sonraki raporlar gelmediği için söyleyebileceği bir şey olmadığını düşünüyordu. Kesinlikle, tamamen ayrı bir departmandan iki saray hanımına her detayı verme yükümlülüğü yoktu. Saraydaki bürokratlar arasındaki bir numaralı uygunsuzluk, başkasının bölgesine burnunu sokmaktı – ama iki numaralı uygunsuzluk, bir kadın yüzünden bilgi sızdırmaktı. Kamusal ve özel işleri karıştırmak, kimin için yaparsan yap, asla güzel değildi.

Yine de, Lahan'ın evinin dışında iki genç kadın tarafından azarlanıyor olduğu gerçeği değişmiyordu. Şartlar ne olursa olsun, bu iyi görünmezdi. Lahan, kadınlarla ilgili en azından dışarıdan saf ve dürüst bir izlenim veriyordu. Bu konuda hiçbir skandal dedikodu ona bulaşmamıştı, babasına da öyle, yaşlı adamın birkaç yıl önce bir fahişeyi satın almış olmasına rağmen.

Hatta Lahan, kendisi için o kadar da endişelenmiyordu – daha çok Yao ya da En'en hakkında uygunsuz dedikoduların başlayacağından korkuyordu.

"Affedersiniz, ama belki içeride konuşabilir miyiz?" dedi.

"Genç hanımefendi," dedi En'en, Yao'ya ısrarla.

Sonunda Yao, "Pekala," dedi.

"Harika."

Lahan, onları lüks dairenin içinden ek binaya doğru yönlendirdi. Yolda, babasının yanına aldığı üç çocuğu fark etti. Biri işini bırakıp ona eğildi, ardından diğerleri de aynısını yaptı.

"Tam zamanında. Si, Wu, Liu. Mutfaktan çay takımlarını ve sıcak suyu alıp ek binaya getirir misiniz? Sıcak suyu doldururken ona kadar sayın. Arabayı kullanarak getirin – kendinizi yakmanızı istemeyiz."

"Evet, efendim," dedi Si. Adı "Dört" anlamına geliyordu, diğerlerininki ise sırasıyla "Beş" ve "Altı". Diğer ikisi ise boş boş başlarını salladı. Lahan'ın saygıdeğer babası isimleri pek iyi hatırlayamazdı, bu yüzden çocuklara ardışık sayılarla hitap ederdi. Lahan çoğunlukla onların gerçek isimlerini kullanırdı ama bu üçü, gerçek isimleri yerine sayıların kullanılmasının daha yeğlendiği bir çevreden gelmişlerdi.

Si'nin selefleri Yi ve Er – "Bir" ve "İki" – asker olmuştu. San – "Üç" – ise hesap işlerinde yetenekli çıkmış ve evde yardımcı olarak kalmıştı. Lahan, San'ı ticaret malları satın almak ve piyasaları gözlemlemekle görevlendirmişti ve zamanla çocuğun sağ kolu olmasını bekliyordu. Lakan uzaktayken ve Lahan sürü yüzünden ek işlerle meşgulken bile işlerin sorunsuz yürümesi San sayesinde oluyordu.

Lahan misafirlerini ek binaya götürdü. En'en bir şeye yardım edip edemeyeceğini sordu ama Lahan kibarca reddedip birkaç dakika oturup kitap okumalarını söyledi.

Onlara misafir muamelesi yapmaktaki ısrarı, inisiyatifi onlara bırakmayı reddetmesinden kaynaklanıyordu.

"Usta Lahan, çayı getirdim," dedi Si.

"Teşekkür ederim."

Hatta atıştırmalıkları bile unutmamıştı. Pişmiş ikramlardan üç tane alıp çocukların her birine birer tane verdi. Sonra çayı kendi demledi; evde asgari sayıda hizmetçi çalışıyordu.

İçeceği tattığında Yao içtenlikle, "Bu oldukça güzel," dedi. Ancak En'en daha az memnun görünüyordu. Lahan çay yaparken miktar, süre ve sıcaklık konusunda her zaman titizdi ama En'en gibi bir profesyonel başka bir şey arıyor gibiydi.

Lahan fincanını masaya bırakırken, "Doğrudan konuya gelelim," dedi. "Tamamen dürüst olmak gerekirse, batı başkentindeki böcek vebası hakkında sizinle paylaşabileceğim kesin bir bilgim yok."

"Gerçekten mi?" diye sordu Yao.

"Doğru. Yıkımın boyutunu, istedikleri erzak adetinden tahmin etmek oldukça kolay. Bu kısa vadeli bir durum gibi görünmüyor; yaygın bir kıtlık yaşanmaması için sürekli destek akışına ihtiyaç duyacaklar."

Hiçbir şey yapılmazsa on binlerce insan açlıktan ölebilir, bu da bir iç karışıklığı tetiklerse çok daha fazlası ölebilir veya yaralanabilirdi.

Başkentin rahat yaşamında yetişmiş genç bir kadının kıtlığın ne anlama geldiğini anlaması kolay olamazdı. Lahan için bile bu, biraz uzak bir kelimeydi. Boğazına kadar borca batmıştı ama asla açlıkla yüzleşmemişti.

Kıtlık güzel değildi. Açlıktan kıvranan bir erkek ya da kadın, bir zamanlar ne kadar yakışıklı veya güzel olursa olsun, kasları ve yağları açlık tarafından emilip kuruyarak bir deri bir kemik kalırdı. Lahan'ın solmuş şeylere sevgisi yoktu; bir zamanlar en güzel bedende yaşamış en gururlu ruh bile, açlıktan deliye dönmüş bir hayalete dönüşebilirdi.

Bazıları, yoksul olsalar da kalbi güzel olanların var olduğunu iddia ederdi; ama bu tür insanlar muhtemelen sadece deliydi. Lahan dünyanın güzel şeylerle dolup taşmasını istiyordu ve özellikle kendisi de onlarla çevrili olmak istiyordu. Bu arzusunu gerçekleştirmek için hiçbir çabadan kaçınmazdı.

"Pekala, belki şunu söyleyebilirsin: Maomao güvende mi?" diye sordu Yao.

"Maomao'dan haber almadım," diye yanıtladı.

Hayır, hiç haber yoktu. Ama babası (daha doğrusu, el yazısından anlaşıldığı kadarıyla astı), ona mevcut durumu kısaca anlatan bir mektup yazmıştı ve Maomao'dan hiç bahsetmiyordu. Lahan bunu onun iyi olduğu anlamına geliyordu.

Zaten Maomao ona bir şey yazsa bile, muhtemelen ondan tedarik etmesini istediği şeylere dair talimatlardan ibaret olurdu. Onu daha çok endişelendiren şey, Rikuson'dan hiç mektup almamış olmasıydı. Eğer iletişim sürü vurduktan sonra kesilseydi anlayabilirdi ama mektuplar bundan aylar önce gelmeyi bırakmıştı.

"Ortamın ne kadar kaotik olduğu düşünülürse, mektup yazmaya vakti olduğundan ciddi şüphe duyuyorum. Ve eğer vakti varsa bile, benim gibi alakasız bir meraklıdan daha önemli yazılacak kişiler olmalı." Lahan sürünün üzerinden geçen günleri saymaya başladı. "Büyük bir felaketin yirminci günündeyiz. Ya da, sadece yirmi gün diyebiliriz. Normal şartlarda bile batı başkenti ile burası arasında bir mektubun ulaşması tam iki hafta sürer. Henüz ondan haber almamış olmamız o kadar da tuhaf değil, değil mi?"

"Sürünün haberi on günden fazla bir süre önce geldi!"

"Evet, ve size garanti ederim ki sıradan bir saray hanımının İmparatorluk ailesi ve en önemli yöneticilerle aynı iletişim ağına erişimi yoktur. Ne yani, bu kimliği belirsiz kızın mesajıyla bir posta atı göndereceklerini mi sanıyorsunuz? Öncelikler, öncelikler."

Yao buna karşı sessiz kaldı. Lahan belki biraz sert davrandığını fark etti ama tutumunu değiştirmeye niyeti yoktu. Bu ikisinin onu arkadaşlarının nazik ağabeyi olarak görmesinden memnuniyet duyardı ama kişisel ve kamusal işleri birbirine karıştırmasına izin vermezdi.

En'en en azından şunu anlamalıydı ki, Lahan onlara bilgi sağlayabilse bile, bu bilgilerle yapabilecekleri pek bir şey olmazdı. Eğer sadece o olsaydı, bildiği her şeyi anlatabilirdi. Ama En'en'in aksine, Yao duygusal olarak hala olgunlaşıyordu. Ona aptalca çok fazla detay vererek düşüncesizce bir şey yapmasını istemiyordu. Yao için en iyisi, ona hiçbir şey söylememesiydi.

Yao yumruklarını sıktı. Söylediklerini zihinsel olarak anlıyordu ama kalbi henüz ayak uyduramamıştı.

Lahan bunu sadece ona eziyet etmek için yapmıyordu. Sadece gerçeği dile getiriyordu; bunun talihsiz bir yan etkisi olarak bir saldırı gibi görünüyordu. Bu durum yine de En'en'in ona "hanımefendime zorbalık etme" dercesine ters ters bakmasına neden oldu. Sağ yanağı üç milimetre yükselmiş ve hafifçe seğirmişti.

Lahan'a göre, genç hanımları bu kadar uğraştırıcı yapan buydu. Bu yüzden vaktini sadece yaşlı kadınlarla geçirirdi; iyi ya da kötü, onlar kendilerini nasıl taşıyacaklarını bilecek kadar uzun zamandır ortalıkta dolaşmışlardı.

Bu ölçüte göre, o ve küçük kız kardeşi Maomao çok iyi anlaşmalıydı ama her karşılaştıklarında ayak parmakları daha da ciddi şekilde yaralanmış gibi görünüyordu. Kendini korumak için yakın zamanda çelik burunlu özel ayakkabılar sipariş etmişti. Ağır malzeme kullanan zanaatkarlar veya ağır eşya taşıyan işçiler için mükemmel görünüyordu ve şimdiden ticari bir ürün olup olamayacaklarını düşünüyordu.

Yao orada oturup içten içe kaynamaya devam ederse daha fazla zaman kaybedeceklerdi, bu yüzden Lahan onun sevdiğini bildiği bir şey düşündü. "Belki biraz hasma'yı evinize götürmek istersiniz? Küçük bir hatıra. Bir arkadaşımdan aldım ama tek başıma yiyemeyeceğim kadar çok. Yardımınıza ihtiyacım olabilir. Bakın, dışarısı karardı. Size bir fayton çağıracağım." Onları nazikçe eve gitmeye teşvik ederken sesi biraz daha dostça bir hal aldı.

Ama Yao, "Burada kalalım. Lütfen," dedi.

Lahan ve En'en aynı anda, "Ne?" diye karşılık verdiler. İkisi de tamamen şaşkın görünüyordu.

"H-Hanımefendi, bununla ne demek istiyorsunuz?" diye sordu En'en.

"Tam olarak söylediğim şey. Daha önce burada kalmıştık, değil mi?"

"Şey, evet, ama o zaman güzel, uzun bir tatil bahanesiyleydi..." Yao'nun mantıklı hizmetçisinin sağ omzu altı milimetre aşağı indi; endişeliydi.

"Bu evdeki tüm tıp kitaplarını henüz okumadım. Okuyana kadar eve gitmeyeceğim," dedi Yao.

"Onları ödünç alıp birkaçını yanına götürebilirsin!" diye yanıtladı En'en, şimdi açıkça dehşete düşmüştü.

Lahan bile gerilmeye başlamıştı. Yao neden aniden evinde gecelemek istiyordu? Ona bilgi vermediği için intikam mı almaya çalışıyordu? Hayır, sesi kötü niyetli gibi gelmiyordu. Eğer öyle olsaydı, sesinde daha fazla belirsizlik olurdu.

"Geçen sefer burada kalmanıza özel durumlar olduğu için izin vermiştim," dedi Lahan. "Maomao da bu bahaneyi satmaya yardımcı olmuştu. Ama bu sefer farklı. Birkaç genç hanıma nezaket göstermeyi ne kadar istesem de, kendimi sadece uygun bir araç olarak kullanılmasına izin vermeyeceğim."

Centilmen olmaya çalışıyordu, evet, ama sadece kendisinden faydalanılmasına izin vermeyecekti. Karşılığında bir şey almaya çalışmıyordu ama buldukları her şeyi oburca yiyip bitirenler kesinlikle güzel değildi.

Kısa bir duraksamanın ardından Yao, "Beni sadece aptalca taleplerde bulunan bencil bir çocuk olarak görüyorsunuz," dedi.

Lahan hiçbir şey söylemedi, evet ya da hayır demedi ama yüzüne yayılan gülümseme onlara her şeyi anlatmalıydı. Tatlı çocukluktan eser taşımayan bencilliği, biyolojik annesinden bolca almıştı; huysuzluk konusunda ise dedesi yeterliydi.

"Bana pek değer vermediğinizi görüyorum, Usta Lahan," dedi Yao. "Kadınların erkeklerden istediklerini sadece cilveli ve talepkar davranarak aldığını düşünüyorsunuz."

"Öyle değil mi zaten?" diye yanıtladı düşünmeden.

"Hayır, öyle değil. İster inanın ister inanmayın, pazarlık edebileceğim bir şeyim var."

"O da neymiş?" Lahan tam üç kez gözlerini kırptı.

"Amcamı tanıyorsunuz, değil mi?"

"Evet, tanıyorum diyebilirim. Bakan Yardımcısı Lu, değil mi?"

Lahan, Yao ve En'en'in geçmişlerini en son evinde kaldıklarında araştırmıştı. Yao'nun amcasının, Ayinler Kurulu'nun önemli bir üyesi olduğunu öğrenmişti. Bakan Yardımcısı Lu'nun hayatının çoğunu bir departmandan diğerine geçerek geçirdiğini ve keskin zekalı bir adam olduğunu biliyordu.

"Sanırım şu anda batı başkentinde, değil mi?" diye sordu Lahan.

Ayinler Kurulu dini törenlerden ve diplomasiden sorumluydu ve Ay Prensi'nin batı başkentinde dini törenleri yürütmesine yardımcı olacak birine ihtiyacı olacaktı. Orta düzey bir memur işe yaramazdı; kurulun yüksek rütbeli bir üyesi olması gerekiyordu.

"Amcamın neden batı başkentine gitmek zorunda kaldığını biliyor musunuz?" diye sordu Yao.

"Sanırım Ay Prensi'nin orada gerekli törenleri yürütmesine yardımcı olmak için. Ayrıca, I-sei Eyaleti gibi sınırlarımıza bu kadar yakın bir diyarda, diplomasi konusunda bilgili birinin bulunması da faydalı olacaktır."

“İkisi de doğru. Ama ya size onun da Doktor You ile aynı sebeple gittiğini söylesem?”

“Bu bana hiçbir şey söylemez.”

Lahan, Doktor You ile tanışmıyordu; bu yüzden Bakan Yardımcısı Lu ile ne gibi bir bağlantısı olabileceğini bilmiyordu. Doktor hakkında bildiği tek şey, batı başkentine gidenler arasında olduğuydu.

“Amcam gençken bir zamanlar batı başkentinde yaşamıştı. Babam öldüğünde aile reisliğini üstlenmek için buraya geri döndü,” dedi Yao.

Lahan, yüz ifadesinin değişmemesine özen gösterdi. Dikkatini çekmek için hiç de fena bir yol sayılmazdı. Yao, amcasıyla olan bağının, kendisinin bilmediği önemli bir şeyi öğrenmesini sağladığını Lahan'a fark ettirmek istiyordu.

Lahan, Lakan'ın evlatlık oğluydu ve dışarıdan bakıldığında belirli bir siyasi hizbin üyesi değildi. Ancak geleceği düşünerek, İmparator'un küçük kardeşinin destekçisi olabileceğini rahatlıkla görüyordu. Ay Prensi'ne fayda sağlayacak bir bilgi varsa, Lahan bunu edinmekle çok ilgileniyordu. Ama konuyu biraz daha kurcalaması gerekecekti.

“Bakan Yardımcısı Lu ile kan bağınız olduğunu kabul ediyorum, ama ne olmuş yani? Bakan yardımcısı kadar önemli bir adamın, devletin kritik meselelerini, yeğeni bile olsa, herhangi birine ağzından kaçıracağını sanmıyorum.”

“Hanımefendi, bence artık vazgeçmeliyiz,” dedi En’en, perişan bir halde. Hanımefendisine ne kadar düşkün olsa da, Lahan'ın haklı olduğunu görüyordu.

Yao ise onu görmezden geldi. Tek bir kelime söyledi: “Kömür.”

“Kömür mü?” diye tekrarladı Lahan, kelimenin ne anlama geldiğini, tam olarak hangi önemi taşıdığını anlamaya çalışarak. “Yani, yerden çıkan kaya mı?” Gözleri büyüdü.

Yao sırıttı. En’en ise oldukça şaşkın görünüyordu. Görünüşe göre Yao'nun çok becerikli nedimesi bile bazı şeyleri bilmiyordu.

“Evet, ta kendisi. Batı başkentinde çıkarabiliyorlar.”

“Çıkarabiliyorlar, evet, duymuştum. Ama çıkarmıyorlar, çünkü şu an için bir işe yaramıyor... ki...” Lahan'ın sesi kesildi. Kömür, kaya olmasına rağmen kolayca yanan, kömürleşmiş bir taştı. Ancak çok fazla kül bırakıyordu ve onu yerden çıkarmak için harcanan zaman ve zahmet düşünüldüğünde, odun ve odun kömürü her zaman daha iyi alternatifler olarak görülmüştü – güya.

“Amcam batı başkentinin kömürünü araştırıyordu. Evet, yetenekli bir adamdır, ama en zeki bakan bile bir zayıflık anında ağzından kaçırabilir. Mesela, ölen kardeşinin kızı gözyaşlarına boğulmuşken, sonunda onu teselli edip uyuttuğunda. Böyle bir şeyden bahsedebilir, onun dinlediğini asla bilmeden.”

Yao kıkırdadı ve Lahan'a zaferle baktı.

“Başka bir deyişle, uykuluydun, anıların bulanıktı. Böyle bir bilgi pek de güvenilir olmaz,” diye yanıtladı Lahan.

Bu, Yao'yu afallattı.

Bu sırada En’en elini kaldırdı. “Usta Lahan,” dedi. Çenesini üç santimetre içeri çekti ve nereye bakacağına karar veremeyişi, tereddüdünü ele verdi. Yine de, “Usta Lu, eski imparatorun sonu gelmeden önce, yani eski imparator ve naip imparatoriçe diye adlandırdıkları imparatoriçe dulun ölümü gerçekleşmeden önce batı başkentine gitti. O zaman ve sonrasında yaşananlar göz önüne alındığında, Usta Lu'nun bir şeyleri araştırmaya gitmesi mantıklı olmaz mıydı?”

Lahan, gözlerini normalden yüzde yirmi daha fazla açtı. En’en bir şey bilse bile sessiz kalacağını varsaymıştı. Ama Yao'nun Lahan'ın tavrı karşısında sindiğini görmek, dayanabileceğinden fazlası olmuştu anlaşılan. En’en, Yao'dan çok daha yetenekli bir müzakereciydi, ama sonunda hanımefendisine olan sevgisinin etkisiyle bir şeyler söylemekten kendini alamadı.

“Bakan Yardımcısı Lu'nun peşinde olduğu şey bu muydu yani?” diye sordu Lahan.

Bakan yardımcısı kırk yaşındaydı. Kabul, saray hizmetine eski imparator zamanında başlamıştı, ama onun kadar zeki bir adam, hüküm süren hükümdara, yani naip imparatoriçenin ömrü kısa kalmış bir kuklasına hizmet etmeye devam etmekle, veliahtla saf tutmak arasında bir seçimle karşılaştığında ne yapacağını bilirdi.

Lahan gibi o da prense sarayda daha özgür bir el sağlamak için ne yapabileceğini kendine sormuş olmalıydı. Yeni hükümdar, bu kadar uzun süre kukla siyaseti yürütmüş bir naip imparatoriçeden iktidarı devraldığında ne olacağını görmek için herhangi bir hesaplamaya gerek yoktu. Güce doymuş bakanlar bazen saray hiyerarşisinin varlığını tamamen unutmuş gibi davranırlardı.

Prens – şu an İmparator olarak tahtta oturan adam – tehlikelerin gayet farkındaydı ve onları etkisiz hale getirmek için önlemler almıştı. Lahan'ın bunu bir söylenti olarak değil, bu kadar güvenle söyleyebilmesinin nedeni, saygıdeğer babası Lakan'ın o zamanlar müstakbel hükümdara yardım elini uzatmış olmasıydı.

Lakan, gücü ele geçirmek için kendi babasını ve üvey kardeşini kovmaktan çekinmemişti. Aynı zamanda, birkaç düşmanca yöneticinin uzak diyarlara cezai görevlendirmelerle gönderilmesini sağlamıştı. Lakan için İmparator bile şüphesiz bir oyun taşı, bir Şah gibi görünüyordu.

Lahan tüm bunlarda kendi rolünü oynamıştı. O zamanlar ise, kendisine verilen bulmacayı çözmeye, şifreyi kırmaya o kadar dalmıştı ki, tüm bunların ne anlama geldiğini düşünmeye fırsat bulamamıştı. Şimdi geriye dönüp baktığında, bir günlük falan tutmuş olmayı dilerdi; o zaman geri dönüp bir karşılaştırma yapabilirdi.

“Hım.” İki arada bir derede kalmıştı. İlk defa ne yapacağından emin değildi.

---

Bilginin doğruluğu ne olursa olsun, “kömür” ipucunu aldığına göre, araştırması gerekecekti. Ancak bu bilgi araştırmayı gerektirdiği sürece, Yao ve En’en'i şimdi evinden atmak, onlara sonra borçlu kalmak demekti.

Şu an için Yao'nun tek istediği burada kalmaktı. Batı başkentiyle ilgili tüm detayları bile sormuyordu.

İçinden bir ses, kalmasına izin vermek gerçekten o kadar kötü mü olurdu diye düşündü. Yine de aynı anda, adını koyamadığı bir endişe taşıyordu. Sadece bir histi, henüz sayılarla ölçülemeyecek kadar belirsiz bir şeydi.

Ve Lahan bunu görmezden gelmeye karar verdi.

---

“Pekala. Bu müştemilat size uygunsa, burada kalabilirsiniz. Ancak, teklifim bu kadar. Mesleki görevlerime aykırı olabilecek hiçbir bilgiyi size sağlamayacağım.”

“G-Gerçekten mi? Kalabilir miyiz?” diye sordu Yao, yüzü normalden yüzde otuz daha neşeli bir hal alarak. En’en ise aksine, yüzde elli beş rahatlamış ve yüzde kırk huzursuzdu – geri kalan yüzde beşi ise Lahan'a ters ters bakmaya ayrılmıştı.

Neden ona bu kadar sert bakmıştı ki? Lahan burada kendini tamamen masum bir kurban gibi hissediyordu.

Sonra, Lahan En’en'in ters ters bakışının gerçek anlamını öğrenecek ve Yao'nun evinde kalmasına izin verdiği için daha da pişmanlık duyacaktı – ama bunu şimdi bilemezdi. Bu aşamada değil.

---