Bir Buluşma

Kim bilir kaç kez duymuştu Jinshi, bir şeylerin "kendi güvenliği için" yapıldığını? Bir aydan uzun süredir ev hapsini andıran bir hayat sürüyordu. Gyoku-en'in müştemilatı dışına adım atması yasaktı. Ara sıra ana konuta veya idari ofise davet edilse de, bu zamanlarda yanında bir ordu askerle gelirdi. Bu kalabalık, plan dışı herhangi bir şey yapmasını engellemeye yetiyordu.

Bir binadan diğerine giderken arabasından yakaladığı kısa anlık bakışlarla bile yıkımın boyutunu anlıyordu; ama biliyordu ki, aksi takdirde durum çok daha kötü olacaktı.

Jinshi, batı başkentine kısmen bu böcek vebasının patlak vereceği varsayımıyla gelmişti. Geçmiş vebalara dair eski kayıtları incelemişti. Bu kayıtlarda tüm mahsullerin yok olduğu, insanların çaresizce aç kalıp yamyamlığa başvurduğu anlatılıyordu. Bir böcek vebasının tüm bir ülkeyi yok edebileceğini söylemek abartı olmazdı.

Doğal olarak, memnuniyetsizlik ve öfke, ulusal hiyerarşinin tepesinde duran İmparatorluk ailesine yöneliyordu. Bu nedenle Jinshi, hapsine boyun eğmeye devam ediyordu.

Şu anda Gyoku-ou, Jinshi'nin yapabileceklerini kontrol ediyordu. Jinshi'nin maiyetinden kimse bundan hoşlanmıyordu; hatta bazıları Gyoku-ou'yu yarım yamalak bir sahne kahramanı olarak görüyordu. Ama Jinshi, konumunu düşünmek zorundaydı. İmparator'un küçük kardeşi olarak, batı başkentindeki durumu denetlemek için buradaydı. Bu haliyle, nihayetinde bir misafirdi. Bu rolü ihlal edecek herhangi bir şey yaparsa, sonra başına bela olabilirdi.

Ya da en azından, o böyle inanıyordu.

“Sanırım sizi biraz fazla gölgede bırakmalarına izin veriyorsunuz, Ay Prensi,” dedi Chue, yüzünde hiçbir ifade olmamasına rağmen. Arabada onun karşısında oturuyordu; araçta ayrıca bir koruma ve ikinci bir nedime daha vardı, ancak bu ne Suiren ne de Taomei'ydi.

Çok beklenmedik bir duruma karşılık en yetenekli insanlarını seçmişti. Bu durumda Gaoshun koruması olarak ona eşlik ediyordu; normalde bu Basen'in görevi olurdu, ancak Basen buluşacakları kişiyle iyi anlaşamazdı. Basen, Jinshi'ye batı başkentinde yapılan muamele yüzünden herkesten daha öfkeliydi. Fiziksel olarak güçlü olabilirdi, ama şu anda Jinshi'nin duygularını kontrol altında tutabilen birine ihtiyacı vardı.

“Böyle giderse insanlar, kraliyet başkentinden tökezleyerek gelmiş çaresiz bir prensçiğin, Usta Gyoku-ou'ya destek rolü oynamak için burada olduğunu düşünecekler.” Hünerli bir el hareketiyle Chue'nin parmakları arasında birkaç küçük yeşim taşı belirdi. Eli telaşla çalışıyordu: yenileri ortaya çıkıyor, sonra birkaçı kayboluyordu.

“Biliyorum,” dedi Jinshi. Tam da bu yüzden idari ofise doğru yola çıkmıştı.

Evet, Jinshi orada bir misafir olarak bulunuyordu, ama batı başkenti için elinden geleni yaptığını düşünmek hoşuna gidiyordu. Özellikle bu amaçla getirdiği erzakları onlara sunmuş, erzaklar derhal dağıtılmıştı. Hasarın boyutunu tespit etmeye yardımcı olmak için yakındaki köylere haberciler göndermiş, ardından bu değerlendirmelere dayanarak her bir yerin ne kadar yiyeceğe ihtiyacı olacağını hesaplamıştı. Baryou gibi yetenekli bir sivil yetkiliyi getirdiği için memnundu.

Kraliyet başkentinden yardımın bu kadar çabuk gelmesinin nedeni, Jinshi'nin Lahan'ın Kardeşi'nden haber aldığı an bir ulak atı göndermesiydi. Eğer o noktada hiçbir şey olmasaydı —eğer bir sürü olmasaydı— bu durum İmparatorluk ailesinin bir hatası olarak göz ardı edilmesi kolay olurdu.

Bir böcek sürüsü olasılığı, İmparator ile en yakın danışmanları ve astları arasında bir konuşma konusu olmuştu ve batı başkentinde vurma olasılığının farkındaydılar. Ama destek isteme kararı yalnızca Jinshi'ye kalmıştı. Sürünün geleceğine dair hiçbir garantisi yoktu; bu durumda, tedarik gemisinin yanaşmasına bile izin verilmeyebilirdi.

Bu nedenle, kendi itibarını zedeleme pahasına, Jinshi olayların kontrolünü Gyoku-ou'nun ele almasına izin vermeye karar vermişti. Sürü geldikten kısa bir süre sonra Gyoku-ou'nun ulakı ona geldiğinde, Jinshi güvende olduğunu bildirmiş ve kraliyet başkentinden destek istemesinin kabul edilebilir olup olmayacağını sormuştu. Gyoku-ou'ya, valinin erzakları teslim almasını istediğini de iletmişti.

Böylece, Jinshi'nin hazırladığı ve temin ettiği erzakları Gyoku-ou dağıtmıştı.

Başkentten Jinshi ile gelen ve gerçeği bilenler öfkeliydi, ama burası batı başkentiydi. Jinshi yiyecek dağıtımını kendisi üstlenmeye çalışsaydı bile, bunu yapacak yeterli insanı yoktu. O kadar yiyeceği pişirip dağıtacak yeterli hizmetkarı da getirmemişti. İhtiyacı olan insanlara ulaştırmanın en hızlı ve en iyi yolu Gyoku-ou ile çalışmaktı.

Doğal bir felaket sırasında insanları en çok korkutan şey belirsizlikti. Sadece bir kase lapa ve biraz pirinç alabilmek bile endişeyi büyük ölçüde hafifletirdi.

Bir de piyasa fiyatları meselesi vardı. Jinshi, eşyaların neye mal olduğunu bilmediği için payına düşen bıkkınlığı almıştı, ama son birkaç yıldır bunun üzerinde çalışıyordu ve daha iyiye gittiğini düşünmek hoşuna gidiyordu. Tüm zenginliğine rağmen başkentte bile boş pirinç kaseleriyle sokaklarda dilenen aç çocuklar, yüzleri gizli, müşterileri karanlık köşelere çağıran gece yürüyenleri veya kendi çocuklarını genelevlere satan ebeveynler vardı. Arabasından geçerken yeterince görmemişse, o sokaklarda bizzat yürüyerek fazlasıyla şahit olmuştu.

Jinshi hayatı boyunca ince ipekler giymiş, her gece berrak çorba ve katkısız lapa içmişti. Şimdi bile, batı başkentindeki herkesin aksine, aç kalma riski taşımıyordu. Neden? Bütün bunlar ne içindi?

Budalaca gururunu bir kenara bırakması en iyisiydi. Gyoku-ou göz önünde olmak istiyorsa, bırak olsun. Jinshi'nin bir araç gibi kullanılmasına izin vermesi, inatla, bencilce yardımı reddetmesinden daha iyiydi. Aslında, belki de kullanan Jinshi'ydi.

İmparator'un küçük kardeşi işe yaramaz olsun. Halkın onunla alay etmesi kimi ilgilendirirdi ki? Kimsenin manipüle etmek istemeyeceği biri olması çok daha iyiydi.

Basen bütün bunlar hakkında ne düşünürdü? Belki de gazapla çıldırırdı; ama öfkesinden Jinshi'ye vuramasa da, odadaki çivilenmemiş her şeyi yok ederdi.

Jinshi, kendi adına, Jinshi adını oldukça seviyordu. Hadımları ve İmparator'un “bahçesindeki” hanımları kandırmak için uydurduğu bir kimlik olsa bile. Kimsenin söyleyemediği Ka Zuigetsu'ya kıyasla, insanların söyleyebileceği Jinshi adını tercih ediyordu. Kendini ulaşılabilir ve konuşması kolay biri yapmanın anlamsız bir çaba olduğunu bilse bile.

Düşüncelere dalmışken zaman geçti, ta ki kendini varış noktasında, idari ofiste bulana dek.

“Tamam! Geldik!” Chue dışarı baktı ve sırıttı.

Jinshi bilinçli olarak zihniyetini ayarladı. Ulaşılabilir olabilir, ama onu budala yerine koymayacaklardı.

Yuvarlak bir masanın olduğu bir odaya alındı. Gyoku-ou ve Lakan zaten oturuyorlardı. Lakan, görünüşe göre zaman öldürmek için Go problemleri üzerinde çalışıyordu. Odanın bir köşesinde, ellerinde bir tür evraklarla bürokratlar bekliyordu.

Gaoshun ve Chue bakıştılar: bu, Gyoku-ou ile son buluşmalarına ya da ondan önceki zamana benzemiyordu. Özellikle Lakan hakkında meraklıydılar. Değişken dahinin nasıl davranacağını tahmin etmek her zaman mümkün değildi ve bu da onun neden bu masada olduğunu tahmin etmeyi daha da zorlaştırıyordu.

“Sizi buraya çağırdığım için özür dilerim,” dedi Gyoku-ou, ayağa kalkarak. Zaten Jinshi, Basen'i getirmemenin doğru bir seçim olduğunu biliyordu. İmparatorluk ailesinden bir üye odaya girdiğinde oturuyor olmak, saygısızlık belirtisi olarak kabul edilebilirdi. Bu arada, Lakan Go problemlerinden başını kaldırma belirtisi göstermiyordu.

“Sizin için ne yapabilirim?” diye sordu Jinshi. “Eğer bu böcek sürüsüyle ilgiliyse, konuyla ilgili bazı materyaller getirdim.”

Gaoshun evrakları çıkardı. Bunlar, Jinshi ve adamlarının yaptığı yiyecek dağıtımları hakkında bazı ön hesaplamaları içeriyordu. Ayrıca ekimden hasada çabuk geçen dayanıklı mahsuller üzerine araştırmaları ve erzakların yetersiz kalması durumunda kıtlık yardımına yardımcı olabilecek yiyecekleri de anlatıyordu. Bu konuda Maomao'nun ve Lahan'ın Kardeşi'nin bilgisi paha biçilmez olduğunu kanıtlamıştı. Son olarak, yiyecek durumu ele alındıktan sonra tedarik edilmesi gerekecek ilaç ve diğer şeylere dair bazı raporlar vardı.

“Evet, evet. Bu felaket karşısında bize büyük yardımınız dokundu, Ay Prensi. Merkezi bölgelerden yardımın bu kadar hızlı geleceğini hiç düşünmemiştim.”

Jinshi ise düşünmüştü. Çünkü meseleyi Gyoku-ou'ya bahsetmeden birkaç gün önce destek istemişti. Talebin kraliyet başkentine ulaştığında en az o kadar süre komitede kalacağına güveniyordu.

“Daha fazla erzağa ihtiyacınız var mı?” diye sordu Jinshi. Raporları kendisi incelemişti. Mevcut erzak stokunun en fazla iki veya üç ay dayanması bekleniyordu; ama sağlanabilecek desteğin bir sınırı vardı. Gerçek çözüm, mümkün olduğunca çabuk mahsul yetiştirmekti.

“Mümkünse sizden daha fazla destek istemek istiyorum. Personel şeklinde.”

“Personel mi? Ne demek istiyorsunuz?” Doğru, Gyoku-ou'nun açıkça personel sıkıntısı çektiği belliydi, ama yeni insanları rastgele göndermek sorunu çözmezdi. Daha fazla çiftçi istiyorsa, dışarıdan getirmektense yerel halka öğretmek daha iyi olurdu.

“Askerlere ihtiyacım var,” dedi Gyoku-ou.

“Neden? Haydutları bastırmak için yardıma mı ihtiyacınız var?”

Yiyecek kıtlıkları, varlıklı olanlarla olmayanlar arasındaki uçurumu özellikle belirginleştirme eğilimindeydi. Yoksullar aç kalmaya başladıkça, yakında suça yöneleceklerdi. Jinshi'nin fazladan yiyecek sağlamak için acele etmesinin tüm nedeni, bu olasılığı köreltmek, insanların şiddete başvurmadan önce karınlarını doyurmaktı.

Gyoku-ou'nun yüzüne pis pis sırıtmaya yakın bir gülümseme yerleşti. Bu, babasında asla görülemeyecek bir ifadeydi. Bir tüccarın değil, bir askerin, nezaket ve dürüstlükten ziyade savaşçı cesarete değer veren bir adamın bakışıydı.

Gyoku-ou'nun arkasındaki bir bürokrat ona büyük bir kağıt parçası uzattı.

“Şuna bir göz atmanızı rica ediyorum,” dedi Gyoku-ou ve kağıdı masaya koydu. İ-sei Bölgesi'nin haritasıydı bu, mürekkeple daire içine alınmış birkaç alan vardı. Dairelerin bazıları siyah, bazıları kırmızıydı; batıya doğru gidildikçe kırmızı dairelerin sayısı artıyordu.

“Hmm,” dedi Lakan düşünceli bir şekilde, Go problemlerinden başını kaldırarak. “Haydut saldırıları mı?”

“Kesinlikle.”

Bir olayın yaşandığı her yeri daire içine almışlardı.

“Konumlarına bakılırsa, anladığım kadarıyla kırmızı olanlar yabancı kabilelerin akınları.”

“Aklınız dedikleri kadar keskin, efendim.” Gyoku-ou, Lakan'a gözle görülür bir memnuniyetle baktı. Stratejist normalde bunamış bir budala gibi görünse de, insan davranışlarını okuma konusunda eşi benzeri yoktu.

Demek ki kırmızı daireler, yabancılar tarafından gerçekleştirildiğine inanılan saldırılardı. Doğru, İ-sei Bölgesi tam sınırdaydı ama yine de kırmızı dairelerin sayısı Jinshi'ye aşırı derecede fazla görünüyordu. “Daha sık mı yaşanıyorlar?” diye sordu.

“Evet,” diye onayladı Gyoku-ou. “Geçen yıl da epeyce vardı ama bu yıl özellikle kötü geçti. Biraz, ıhım, mütevazı askeri hazırlıklar yapmıştık ama bir böcek vebası için bundan daha kötü bir zaman olamazdı.”

Jinshi, askere alımların arttığına dair söylentiler duymuştu ama bu sözleri valinin kendi ağzından duymak nutkunun tutulmasına neden olmuştu. Gyoku-ou bir budala değildi.

“Sanırım o serserileri Li'ye sürenin veba sürüsü olduğunu rahatlıkla varsayabiliriz,” dedi Gyoku-ou. Sürü geniş bir alanı kaplamıştı ve bir yer ne kadar az hazırlıklıysa, hasar o kadar kötü olurdu. Elbette diğer ülkeler de en az kendi ülkeleri kadar, hatta belki daha da kötü etkilenmişti.

“Peki istediğiniz bu askerler, kabileleri bastırmak için mi?” diye sordu Jinshi.

Birkaç yıl önce böyle bir sefer düzenlenmişti ama bu sadece yabancıları geri püskürtmekle ilgiliydi. Hatırladığı kadarıyla, İ-sei Bölgesi'ne değil, Shihoku Bölgesi'nin batı ucuna gitmişti.

Ancak Gyoku-ou, “Hayır,” dedi ve başka bir harita serdi. Bu harita, Shaoh, Hokuaren ve Anan'ı da içeren daha geniş bir alanı gösteriyordu. “Peki burayı hedeflesek ne dersiniz?”

Doğrudan Shaoh'u işaret etti.

Jinshi ona baktı. “Bununla tam olarak ne demek istiyorsunuz?”

“Şey, haritada da gördüğünüz gibi. İ-sei Bölgesi'nin batı bölgeleri en ağır darbeyi aldı. Sürü etrafımızdaki her ülkeyi harap ettiğinden, yiyecek ithal etmek zor olacak. Peki o zaman ne yapacağız? Erzakları karadan mı taşımaya çalışacağız?”

Yeterli yiyecek taşımak muhtemelen imkansız olurdu; kabilelerin saldırıları yetmezmiş gibi, yabancı bir ülkenin istilası da gerçek bir olasılıktı. İ-sei Bölgesi'nin zorlukla elde ettiği yiyecekler çalınacaktı.

“Bu batı bölgesine erzak ulaştırmanın en hızlı yolu ne?” diye sordu Gyoku-ou. “İnanıyorum ki karadan değil, denizden.”

Ve orada Shaoh duruyordu; hem kara hem de su yoluyla diğer yerlere iyi bağlantıları olan, merkezi bir ticaret merkeziydi. Evet, Shaoh'un limanlarını serbestçe kullanmak, istikrarlı bir yiyecek tedarikini sağlamayı kesinlikle çok daha kolaylaştırırdı. Ancak Shaoh, limanlarının kullanımı için ağır bir ücret talep ederdi. Birçoğunun veba sonrası Shaoh'un kendi iç tedarik sorunlarını desteklemeye zaten ayrılmış olması ihtimalinden bahsetmiyorum bile.

“Bunun için savaş mı başlatmayı öneriyorsunuz?” Jinshi sesini olabildiğince sakin tuttu. Gyoku-ou'ya sahneyi bırakmaya, yönetimi ona devretmeye fazlasıyla hazırdı ama bu kabul edilemezdi. Halkının karnını doyurmak uğruna hırsızlık teklif ediyordu. Bu onu, nefret ettiği haydutlardan farksız kılardı.

“Öyle mi? Fikre karşı mısınız? Yanılmıyorsam, Shaoh'a karşı en büyük şikayeti olan bizzat sizsiniz, Ay Prensi. Savaşa gitmek için en uygun sebep.”

Gyoku-ou'dan özgüven akıyordu. Jinshi neye atıfta bulunduğunu biliyordu: Shaohlu tapınak bakiresine. Geçen yıl onun ölmesine izin vermişti ve bu durum Shaoh'a onun üzerinde bir koz vermişti. Ancak Jinshi, Gyoku-ou'nun tapınak bakiresinin aslında hayatta olduğunu ve Li'de gizlice sığındığını bilmediğinden şüpheleniyordu.

“Tapınak bakiresini öldüren başka bir Shaohlu kadındı,” dedi Gyoku-ou. “Arka saraya eş olarak kabul edildiğini kabul ediyorum ama Li, yabancı bir ülkeden gelen bir kadının yapabileceği her şeyden sorumlu tutulamaz, değil mi? Elbette, Li geniş dünyanın gözünde en kötü duruma düşmüştü ve özellikle İmparatorluk ailesi utanmıştı. Shaoh, tapınak bakirelerinin cinayetini ülkemizi şantaj yapmak için kullandı. Savaşa gitmek için fazlasıyla yeterli bir sebep, derim ben. Ama siz öyle demezsiniz, İmparatorluk küçük kardeşi?”

Çağa bağlı olarak, bir “savaş nedeni” neredeyse her şey olabilirdi. Ne de olsa, sadece yönetici aileyi lekelemek bile koca bir klanın yok olmasına neden olabilirdi.

Şimdi Gyoku-ou stratejiste döndü. “Ne dersiniz, Bay Lakan?”

Lakan bir kez daha Go problemlerini bırakıp haritayı dikkatle inceledi. Bir masa oyununu değerlendirirken takındığı aynı ifadeyi taşıyordu. Yardımcısına uzandı, yardımcısı da ona bir çanta verdi. İçinde Shogi taşları vardı.

“Sizin sebeplerinizi veya bahanelerinizi bilmem. Tek bildiğim Shogi'de nasıl kazanılacağı,” dedi Lakan ve sonra taşları haritanın üzerine dizmeye başladı. Yardımcı, Jinshi'ye özür diler gibi baktı.

Lakan'da kötü niyet yoktu ama erdem de yoktu. Kendisine veya ailesine zarar vermediği sürece hiçbir şeye aldırış etmezdi. Ancak ilginç bir oyuna katılma şansı olursa, bunu kaçırmazdı.

Jinshi şimdi Gyoku-ou'nun Lakan'ı bu toplantıya neden dahil ettiğini anladı. Stratejist için savaş, en sevdiği oyunların birleşimiydi sadece: insan taşları kullanan bir Shogi maçı ve gerçek bölge ele geçirdiğiniz bir Go oyunu.

“Eğer başımıza geçerseniz, Ay Prensi, batı halkının arkanızda toplanacağından hiç şüphem yok.” İşte Gyoku-ou'nun Jinshi ile asıl hedeflediği buydu. “Halkın sizi sadece bir ziyaretçi olarak değil, bir lider olarak görmek istediğini düşünmüyor musunuz?”

Gyoku-ou'nun yanlış anladığı bir şey vardı. Jinshi'nin insanların onu gerçek kimliğiyle görmesini hevesle istediğine inanıyordu. İmparatorluk ailesinin bir parçası olarak Jinshi'nin gururunu okşamaya çalışıyordu.

“Eğer öne çıkarsanız, sizi tüm kalbimle desteklerim; sağ kolunuz olurum!” dedi Gyoku-ou, gözlerini dikerek. Jinshi, Gyoku-ou'nun gerçekten Gyokuyou ile akraba olup olmadığını merak etti. O da güçlü iradeli olabilirdi ama böyle değildi.

Jinshi, Gyoku-ou'nun gözlerinde görüyordu: savaş istiyordu. Buna hevesliydi.

“Asker çağırabilirim ama burada insanlar yaşıyor.”

“Evet, yaşıyorlar. Batı topraklarımız birçok sadık kalbe ev sahipliği yapıyor. Sadece çiftçi olabilirler ama ihtiyaç duyulursa, birçoğu size güçlerini katacaktır. Hayal edin! Siz bize liderlik ediyorsunuz ve Bay Lakan stratejimizi belirliyor. Ve son olarak, gücümüz mütevazı olsa da, You klanı size yardım etmek için hazır bulunacaktır.”

“You klanı mı?”

Gyoku-en hayata bir tüccar olarak başlamış olabilir ama İ-sei Bölgesi'nin her yerinde etkisi vardı. Şimdiki gücü, on yedi yıl önce yok edilen Yi'ninkini bile aşabilir.

Jinshi gözlerini kıstı. “Söyleyin bana. Bay Gyoku-en bu plandan haberdar mı?”

Gyoku-ou'nun kaşında hafif bir seğirme oldu. “Babam uzun zamandır Shaoh'un bölgesine uzanabilirsek neler kazanabileceğimizden bahsederdi.”

“Ahh. Demek bilmiyor. Ve yine de tüm You klanı benim yanımda mı duracak?”

Jinshi, o kadınlar yuvası olan arka saraydaki deneyimlerinden yola çıkarak kararlılıkla sakin kaldı. Kadınların söylediği yalanlara kıyasla, erkeklerin böbürlenmeleri kaba, dış görünüşleri ise kolayca delinip geçilebilirdi.

“Bir deniz rotası,” dedi. “Evet, faydaları büyük olurdu. İnsanı Shaoh'un limanlarını istemeye itiyor, değil mi? Ama bedeli çok ağır olurdu. Peki Shaoh'un kara sınırı paylaştığı diğer ülkeler ne olacak? Ticaret malları göndermeyi bırakabilirler. Ve sonra, Shaoh'un yaptığı gibi, kendini özenle tarafsız tutmuş bir millete saldırma meselesi var. Anlaşmalara saygı duymayan barbarlar olarak görülmez miydik? Bay Gyoku-en'in tüm bunları hesaplarında dikkatlice tartacağından eminim.”

Gyoku-en, dediğimiz gibi, özünde bir tüccardı ve gözünün önündeki kâra takılıp kalmayacak kadar akıllıydı. Bunu elde etmek için ne feda edeceğini mutlaka sorardı. Oğlu bu konuda tavsiye almak için ona yazmış olsa bile, Jinshi, Gyoku-en'in ona böyle bir hamle için henüz çok erken olduğunu söyleyeceğinden emindi.

Jinshi, babasının adı anıldığında Gyoku-ou'nun gözlerinde bir anlık bir parıltı yakaladığını düşündü; diğer adamın hafifçe sarsıldığını düşündü.

Gyoku-ou memnuniyetsiz bir tavır takındı. Bu sırada Jinshi, ifadesinin yumuşamasına izin vermedi. İmparator'un küçük kardeşi olabilirdi ama yine de Gyoku-ou'nun onu kendi yaşının neredeyse yarısı kadar genç bir zıpçıktı olarak göreceğini biliyordu. Belki de Jinshi'yi salt varlığıyla ezebileceğini düşünüyordu.

Yapamazdı.