The Windreader Tribe

Chue, Maomao’yu zanlının tutulduğu yere götürdü. Maomao, birinin “Zaten söyledim! Bu tamamen bir yanlış anlaşılma!” diye bağırdığını duyabiliyordu. Ses, bir kadınınki için biraz fazla tizdi, ama Maomao zanlıyı görünce anladı.

“Bir çocuk bu,” dedi.

Çocuk belki on yaşlarındaydı; Batı başkentinden birinden ziyade Kaou Eyaleti sakinlerine özgü, çekik gözleri ve daha açık teni vardı. Ve yüz hatları erkeksi görünse de, başının arkasına bağlanmış uzun saçları bu kişinin gerçekten bir kız olduğunu düşündürüyordu. Genel olarak, Batı başkentinin erkekleri, hatta küçük çocuklar bile, başörtüsü takar ya da saçlarını uzun örgülerle toplarlardı. Muhtemelen maske ve uzun saçları yüzünden yetişkin bir kadın sanılmıştı.

“Ben sadece bir çocuk değilim!” dedi, yanaklarını şişirerek, ki bu da durumunu pek iyileştirmedi.

Şüpheli çocuğun bulunduğu odada Gaoshun, Taomei, Basen ve Maomao’nun sık sık gördüğü ama adını bilmediği başka bir muhafız vardı.

“Maomao,” diye seslendi Taomei, farklı renkli gözlerini kısarak.

“Bayan Taomei? Siz neden buradasınız?” diye sordu Maomao. Normalde bir sorguda bulunacak biri gibi görünmüyordu – ki bu, bu işte çok iyi olmayacağı anlamına gelmiyordu.

“Önce onu bir kadın sandılar, sonra küçük bir erkek çocuğu olduğuna karar verdiler, bunun üzerine ikinci oğlum sorguyu kendisi yürüteceğini ilan etti. Bir kız çocuğuyla karşı karşıya olduğunu fark edince neler olduğunu düşünsenize.”

“Ah,” dedi Maomao. Hayal edebiliyordu. “Peki, Usta Gaoshun neden burada?”

Basen kadınlarla pek iyi başa çıkamıyordu. Ne kadar kötüydü? Soyunu sürdürecek çocuklar bırakmakta başarılı olamayacağı korkusu vardı.

“Taomei ve Basen’le yalnız kalmaktan çekinmiyorsan, Xiaomao, ben gidebilirim,” dedi Gaoshun, her zamankinden daha derin bir ifadeyle kaşlarını çatmış olsa da. Maomao da bu durumu kabullenmeye karar verdi.

“Anne...” diye inledi Basen. İşte ebeveynlerinin gözetimi altında bir sorgu yürütüyordu. Fazla korumacı olmaktan başka ne denebilir ki.

Kız sadece bir çocuktu. Bu bile Basen için fazla mıydı?

Benimle ve Bayan Chue ile iyi anlaşıyor gibi görünüyor. Chue söz konusu olduğunda anlayabilirdi; o, adeta nadir bir türdü. Belki Basen, Maomao’yu da aynı kategoriye sokuyordu. Bu durum, hafifçe kaşlarını çatmasına neden oldu.

“Sorgu iyi gitmiyor mu? Bayan Chue’nin halletmesini ister misiniz?” diye sordu Chue, parlak bir gülümsemeyle yaklaşarak.

“Hayır, Bayan Chue, yardımınıza gerek kalmayacak,” dedi Taomei.

“Ah, ama çocuklarla aram çok iyidir.” Chue, kolundan bir dizi bayrak çıkardı.

“Affedersiniz, ama sorabilir miyim, sorgu ne kadar ilerledi?” dedi Maomao, gelin ile kayınvalidesinin arasına girerek. Ma ailesinin tüm üyeleri çok karakterliydi ve Maomao, sohbete dahil olma inisiyatifini almazsa geride kalmaktan korkuyordu. Basen’in ördeği, neler olup bittiğine bakmak için gagasını odaya uzatırken görülüyordu ama içeri girmiyordu. Taomei’den korkuyordu.

“Affedersiniz. Şu an için, bu çocuğun adı Kulumu.”

“Ku... Kulumu?”

“Şöyle yazılıyor,” dedi Taomei, karakterleri masanın üzerine çizerek.

“Anladım, teşekkür ederim,” dedi Maomao. İsim, İmparatorluk başkenti bölgesinden birine pek benzemiyordu. Daha çok Shaoh’tan, hatta daha batıdan gelmiş gibi bir havası vardı.

“Ona söyleyin! Ona söyleyin ki ben sadece, büyüttüğüm kuşu geri almaya çalışan güzel bir genç kızım!”

Güzel genç kız mı? Herkes Kulumu’ya baktı. Her ne olursa olsun, kendisi hakkında kesinlikle yüksek bir fikre sahipti. Ancak şu an için bunu söylemek, onları konudan daha da uzaklaştıracak gibi görünüyordu.

“Tek istediğinin kuşunu geri almak olduğunu ve hiçbir kötü niyetinin olmadığını iddia ediyor; bu nedenle hayvanı kendisine iade edip gitmesine izin vermemiz gerektiğini bize kesin bir dille bildirdi,” diye açıkladı Taomei.

“Oldukça talepkar bir küçük şey,” dedi Chue. Maomao da tam olarak aynı şeyi düşünüyordu.

“Kime ne?! O kuşu ben büyüttüm! Bakın, şuna bakın! Benimle anlaştığını görebilirsiniz!”

“Pek emin değilim.”

Kuş, Kulumu’ya bakmayı reddediyordu. Bu kadar yakından bile, yaratık tuhaf bir maske takıyor gibi görünüyordu.

“Size söyledim, buna ihtiyacım var!” Kulumu, siyah kıyafetini tamamlayacak bir maske taktı. Sonunda, baykuş ona doğru döndü. “Heh, gördünüz mü? Onu yumurtadan büyüttüm. Ve tüm bu süre boyunca böyle giyinmiştim.”

“Yani, böyle giyinen herkese tepki verirdi. Sadece sana değil,” diye gözlemledi Maomao.

Kulumu’nun çenesi neredeyse yere düşecekti. “Hayır, doğru! Bana inanmalısınız! Böyle tatlı, masum bir çocuğa nasıl güvenmezsiniz?!” Gözyaşlarına boğulacak gibi görünüyordu. “Hatta en sevdiği yiyeceği bile biliyorum!”

“Aman Tanrım, ne kadar da şirinsin. Bu tavuk,” dedi Taomei, çubuklarıyla bir parça et alıp baykuşa uzattı; baykuş da atlayıp iştahla gagaladı.

Kulumu daha da şaşkına dönmüştü.

“Anlaşılan, yiyeceğin olduğu sürece siyah pijama giymene gerek yokmuş.”

Maskesinin arkasından, Kulumu boğuk bir hıçkırık sesi çıkardı.

Bu sırada Basen, tek kelime etmeden öylece duruyordu. Annesi duruma hakimdi. Hatta, yanında durup hiçbir şey olmaması için dua ettiği belli olan Gaoshun’a çok benziyordu.

“H-Hayır... Ben... Ben büyüttüm! Benim o!” diye diretti Kulumu.

“Ve bunu bize kanıtlayabilir misin?” diye sordu Maomao.

“K-Keşke yapabilseydim...”

“Tanrım, Bayan Maomao, çocuklara karşı da herkese olduğu kadar acımasızsınız,” dedi Chue, bu noktada sadece laf yetiştirirken, Taomei ise daha fazla tavuk uzattı. Chue, kayınpederi ve kayınbiraderiyle olan rahat tavırlarına rağmen kayınvalidesine karşı saygılı davranıyor gibiydi.

“Eleştirmek kolaydır, ama çocuklar bile sözüm ona bir yangın çıkarabilir. Güçlü birinin evinde gizlice dolaşırsan, çocuk olsan bile başın belaya girer, değil mi?” dedi Maomao.

“Haklısınız.” Chue tavuğu aldı ve kendi ağzına atmak üzereydi.

“Ah, Bayan Chue, çiğ tavuk tehlikelidir. Yiyecekseniz önce pişirin.”

“Eyvah! Benim hatam.”

Chue midesi demirden bir gurme olabilirdi, ama o bile çiğ domuz ve tavuktan uzak durmalıydı.

“C-Ciddiyim... Ben büyüttüm! Y-Yumurtayı kendim kuluçkadan çıkardım,” dedi Kulumu.

“Öyle mi? Peki yumurtayı nereden buldun? Nasıl kuluçkadan çıkardın? Ve baykuş nasıl kaçtı? Bize bunları anlatır mısın?” diye sordu Maomao.

Kulumu bir kez daha burnunu çekti, sonra konuşmaya başladı. “Y-Yumurtayı, ben... Birinden aldım. Babamın arkadaşı olan bir avcıdan. O, ona ihtiyacı olmadığını söyledi, ama babam satın almak istemedi.”

“Bir avcı mı?”

“Evet. Şahin avındaymış ve onu bir yuvada bulmuş, bu yüzden yanına almış. Babamın onu kuluçkadan çıkarıp zengin birine satmak için büyütebileceğini düşünmüş.”

“Ah...”

Ve bu kuş da ondan çıkmıştı.

“Peki yumurtayı nasıl kuluçkadan çıkardın?”

“B-Babam odayı hep güzel ve sıcak tutar. Bolca yakıt kullanır ve çok ısınırsa pencereyi açarız, günde yaklaşık beş kez de yumurtaları çevirir. Ama ben yakıt kullanamadığım için onu kendime yakın tuttum. Hani, anne kuşlar gibi. Yaklaşık beş gün sonra kuluçkadan çıktı.”

“Hmm...”

“Eminim haklıdır. Ördek yumurtaları da aynı şekilde kuluçkadan çıkar,” diye atıldı Basen. Bilmesi gerekirdi; o ördeklere yeterince uzun süre bakmıştı. Maomao yumurta kuluçka yöntemlerine sadece yüzeysel olarak aşinaydı, ama kulağa doğru geliyordu.

Bu kez Basen, Maomao’ya döndü. “Peki, ne düşünüyorsunuz?”

“Bence kulağa mantıklı geliyor. Anında uydurulmuş bir hikaye olamayacak kadar detaylı.”

“Katılıyorum. Ördeklerin ve baykuşların aynı şekilde kuluçkadan çıktığını öğrenmek ilginç.”

İlginçti, ama Basen için ne yazık ki alakasızdı. Zaten bu aralar neden ördeklere bu kadar düşkündü ki?

Evet, hepsi temelde mantıklı...

Ama bir şey hala içini kemiriyordu. “Yani bu baykuşu satma niyetiyle mi büyüttün?”

“H-Hayır, yapmadım!”

“Tahmin etmiştim.” Maomao, Kulumu’nun siyah kıyafetinden bir tutam çekti. “Onu doğaya geri bırakmayı umuyordun, değil mi?”

Bir saniye sonra Kulumu yanıtladı, “Evet... Hatta kendi kendine avlanabilsin diye ona fare ve böcek yakalamayı bile öğrettim.”

“Ama sonra senin elinden alındı.”

“Evet! Aptal babam yüzünden!” Yumruklarını sıktı. “Onun sıra dışı yüzünü ve komik rengini görünce, ben dışarıdayken bekleyip onu sattı. Bana hiç sormadı bile! Ona bir eş bulamadığım için onu ormana geri bırakacaktım. Bu boğucu kostümün tüm amacı buydu!”

Kulumu belli ki öfkeliydi, ama bu pek de sıra dışı bir hikaye değildi. Li’de, evin reisi genellikle kadınların ve çocukların eşyaları üzerinde istediği gibi tasarruf etme hakkına sahipti.

Sanırım kadınların daha güçlü bir konumda olduğu bir yerde yaşasaydın bu daha şaşırtıcı olurdu, diye düşündü Maomao. Kız çocukları genellikle siyasi evliliklerde bir araç ya da çeyiz elde etme yolu olarak görülüyordu. Bir kızı eğlence mahallesine satmak da özünde aynı şeydi.

“Anlıyorum. Düşüncelerimi toparlarken size birkaç soru sorabilir miyim? Bu sorular tamamen varsayımlarıma dayanıyor, bu yüzden yanlışsam lütfen beni düzeltin.”

“Tamam.” Kulumu burnunu çekti ve başını salladı.

“Babanız kendisi bir şahinci değil, ama şahinleri ve diğer sıra dışı kuşları evcilleştirip zenginlere satarak para kazanıyor, değil mi?”

Kulumu başını salladı. “Avcılık da yapıyor. Ama evcil hayvanlar daha çok para ediyor.”

“Peki baykuşu kime sattı? Bu evin sahibi Usta Gyoku-ou’nun kızına mı?”

“Hayır! O, onun evlatlık kızı. Bülbül Kral’ın o yaşta gerçek bir kızı yok.” Kulumu burnunu çekmeyi bırakmıştı; sesi şaşırtıcı derecede net ve güçlü geliyordu.

“Bülbül Kral mı?” diye sordu Maomao. Bu ifadeyi daha önce hiç duymamıştı. Evlatlık kızlar zaten pek sıra dışı değildi. Kulumu’yu bu kadar öfkelendirecek noktanın bu olmasını beklemiyordu.

"Bu, oyundaki ana karakterin adı. En zor sorunları hız ve zarafetle çözer! Hikâye eski bir dükten esinlenilmiş. Adı Yeşim Bülbülü anlamına geldiği için Gyoku-ou'ya bu lakabı takmışlar."

Kulumu genç görünse de Maomao, onun yaşına göre oldukça zeki ve kelime dağarcığı gelişmiş bir çocuk olduğunu anlamaya başlamıştı.

"Usta Gyoku-ou, batı başkentinde epey popüler anlaşılan."

"Galiba öyle. Bu şehri bugünkü haline getiren Usta Gyokuen'in en büyük oğlu olması da cabası. Ama çok cana yakındır, sıradan insanlarla bile konuşur."

"Öyle mi?" Maomao'ya göre bu adam, Gyoku-ou, pek de mantıklı gelmiyordu. Ama şu an sorulacak daha önemli sorular vardı. "Yani baykuşunuz Usta Gyoku-ou'nun kızına satıldı, sonra kaçıp bu evde yaşamaya başladı, değil mi?"

"Aşağı yukarı öyle."

"Baykuşun kaçtığını nasıl öğrendin?"

"Şey, suçlu bana gelip özür diledi de."

"Suçlu mu?" Maomao, Chue'ye bir göz attı. Taomei ve Basen de aynı derecede şaşkın görünüyordu.

"Pek bir şeye benzemeyebilirim ama Gyoku ailesiyle bağlantılarım var. Bana yazmayı bile onlar öğretti."

"Vay canına! Oysa sen pis küçük bir çocuk gibi görünüyorsun," diye mırıldandı Chue.

"Kime pis diyorsun sen?! Dediğim gibi, ben muhteşem bir kadınım!" diye tersledi Kulumu. Görünüşe göre ağlama krizini atlatmıştı.

"Açıklayabilirsen çok sevinirim. Yanlış anlamayın ama konumunuz, normalde bu lüks daireye erişiminizi sağlayacak biri gibi görünmüyor." Taomei farklı bir şekilde ifade etmişti ama aslında Chue ile aynı şeyi söylüyordu. Gaoshun ise karısına ve gelinlerine yalvarırcasına bakıyor, bu kadar kaba olmamaları için sessizce yalvarıyordu.

"Gyoku-ou'nun annesiyle, yani Usta Gyokuen'in eşiyle çok yakındım. Babamın akrabasıdır. Zenginlere kuş satmaya da bu sayede başladık zaten. Kuşu teslim ederken Gyoku-ou'nun kızını ya da her kimse onu bizzat gördüm. Geri vermesini istedim ama ne yapacağını bilemedi sanki. Babamdan aldığı bir şeyi öylece veremezdi herhalde."

"Yani kuşu salan kızdı," diye öne sürdü Maomao. Genç kadına karşı, siyasi bir oyunun parçası olarak İmparatorluk başkentine gönderilmiş olmasına rağmen, pek de olumlu hisler beslemediğini itiraf etmeliydi ama bu kızın suçu değildi. Hatta aslında kötü biri gibi de görünmüyordu.

"Bilemem. Bana sadece şöyle bir mesaj geldi: 'Kaçtı. Üzgünüm.' Ne demek istediklerini, yani onu yakalamamı istediklerini biliyordum. Dediğim gibi. Masum."

"O konuda emin değilim. Bu evin sakinlerine korkunç bir korku yaşattın," dedi Maomao.

"Grrr," diye hırladı Kulumu, sesi vahşi bir köpeğinkini andırıyordu.

"Sanırım şimdi anladık, Bayan Maomao," dedi Chue.

"Evet. Buraya kadar..."

"Ama bu senin için yeterli değil, değil mi, Bayan Maomao? Başka sormak istediğin bir şey var."

Chue haklıydı. Maomao'nun asıl ilgilendiği şey, Kulumu'nun neden lüks dairenin etrafında gizlendiği değildi.

"Pekâlâ. Belki de neden olduğun sorunlar için bize birkaç soruyu yanıtlayarak telafi edebilirsin."

"Evet, bence bu harika bir fikir," diyen Kulumu değil, Taomei'ydi.

Maomao, bir gözü Taomei'de olmak üzere, "Aileniz kuş yetiştiriyor. Onları hiç iletişim aracı olarak kullanıyor musunuz?" dedi.

"Bu aralar değil. Sanırım eskiden kullanırdık, güvercin yetiştiren insanlar tanıyoruz."

Maomao düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. "Peki hiç şahincilik yaptınız mı?"

"Evet, yapardık. Babam zenginlere bir şeyler satarak daha çok kazanacağını düşündüğü için bıraktı. Eskiden tavşan, hatta bazen tilki bile avlardık. Bu yumurtayı istememesinin asıl nedeni de buydu; buna değecek kadar büyük avları avlamak için şahinlere veya atmacalara ihtiyacın var. Etrafta ne bulundurmak daha iyi, değil mi? Bir evcil hayvan mı, yoksa avlanabilen bir şey mi? Gerçi evcil hayvanları büyütmek daha kolay."

Haklıydı; bir baykuş en iyi ihtimalle fareleri veya küçük tavşanları avlayabilirdi.

"Bu durumda, yetiştirdiğiniz kuşları sadece belirli hayvanları avlamaları için eğitebilir misiniz?"

Kulumu buna kaşlarını çattı. "Hiç yapmadık ama imkansız değil sanırım. Bazen insanlar kuşları yumurtadan çıktıkları günden itibaren belirli bir şeyle beslerler, beslenme alışkanlıklarını bu şekilde etkilemek için. Ya da sizin için avladıkları şeye göre onlara belirli ödüller verebilirsiniz. Bakın, şahincilikte kuş bir av getirdiğinde, onu yiyecekle değiştirirsiniz. En sevdikleri ödülleri neyin getirdiğini öğrenebilirler ve sonra o şeyleri daha çok aramaya başlayabilirler."

Evet, Kulumu gerçekten de zekiydi. Tiz sesine rağmen, yaşıtı Chou-u'dan çok daha olgundu.

"Bu durumda belki kuşlara çekirgeleri hedef almayı öğretebilirsiniz," diye düşündü Maomao.

"Çekirgeler mi?" diye hemen sordu Basen. Ne düşündüğünü bilmesek de bu onu, gagası hala kapı aralığından dışarı bakan ördeğe döndürdü.

"Çekirgeler mi?" diye tekrarladı Kulumu. "Bu adam gibi çok büyük olmayan bir kuşa ihtiyacınız olurdu. Ve eti daha çok sevdikleri için, çekirgeleri yiyecekle takas etmeyi öğretmek daha pratik olur."

"Anladım. O zaman bir soru daha," dedi Maomao. Derin bir nefes aldı, sonra kelimeleri bir kerede ağzından döktü: "Rüzgar Okuyucuları kabilesinden misin?"

Bu, Kulumu'yu bir anlığına geriletti. "Bu ismi nereden biliyorsun?"

Maomao yumruğunu sıktı. "Demek onları biliyorsun!"

Kendini güzel ilan eden Kulumu, kollarını kavuşturdu ve "Hımm..." diye mırıldandı. Sonra, "O kadar ileri gitmezdim. Büyük büyükbabamın, herkes hala ovalarda yaşarken o isimle anıldığını duymuştum. Büyükannem bana birkaç kez bahsetti ama onlar hakkında çok şey bildiğimi söyleyemem," dedi.

"Bildiklerini bize anlatır mısın?"

"Hmm. Bilmem ki..." Kulumu, Maomao'nun istediği bir şeye sahip olduğunu keşfetmekten çok memnundu. "Bedavaya söyleyemem..." diye sırıttı. Para istiyordu!

Arkasında yırtıcı bir çift göz parladı. "Bedava demişken, belki de yetkililere teslim edilmeyi tercih edersin?" Taomei gülümsüyordu. Nedense burada hiç alakası olmayan Basen bile geriye çekildi, hatta baykuş bile kanatlarını çırpıp titredi. Gaoshun, boşluğu düşünen bir keşişin duygusuz ifadesini takınmıştı, Chue ise ağaç taklidi yapıyor gibiydi.

Kulumu yüzünü buruşturdu. Gaoshun'un bile karısından neden bu kadar çekindiği şaşırtıcı değildi.

Maomao anlamlı bir şekilde öksürdü. "Pazarlık zaten bitti. Sen sorularımızı yanıtlarsın, biz de seni adalete teslim etmeyiz. Ayrıca gelecekteki bazı muameleler meselesi de var..."

"Evet, mesela bu baykuşa ne olacağını hala düşünüyoruz," dedi Taomei, konuyu devralarak.

"Tamam, anladım... Büyükannem bana, çok eski zamanlarda göçebe kabilelerden birinin saldırıya uğradığını ve çoğunun öldürüldüğünü anlatmıştı. Kadınların gelin olarak alındığını, çocukların ise köle olarak satıldığını söyledi."

Bu, Maomao'nun öğrendikleriyle örtüşüyordu. Ama bir şey onu rahatsız etti.

"Rüzgar Okuyucularının kuşları kullandığını duymuştum. Bu, o hayvanları kuluçkaya yatırma ve yetiştirme yöntemlerinin onlarla birlikte ölmediği anlamına mı geliyor?"

"Üzgünüm, sanırım tam olarak doğru ifade etmedim. Rüzgar Okuyucuları yok edildi. En azından yarısı öyleydi."

"Y-Yarısı mı?" Maomao ve diğerleri, Kulumu'ya ağızları açık bir şekilde baktılar.

"Evet, tabii. Rüzgar Okuyucuları hep ovalarda dolaşır, bir tür ayin falan yaparlardı. E o zaman neden hepsi bir araya toplanıp her yere birlikte gitsinler ki? Ayrılmak daha iyi, değil mi? Özellikle de kuşları birbirleriyle konuşmak falan için kullanabildiklerine göre. Tamam, tam olarak yarısı mıydı emin değilim. Belki üçte biriydi, hatta dörtte biri. Büyük büyükbabam onlardan biriyleydi."

"Diğerlerine ne oldu?" diye sordu Maomao. "Herkes Rüzgar Okuyucularını yok olmuş gibi görüyor. Ve ayin de devam edemedi, değil mi?"

"Hımm... Doğrusu, pek bilmiyorum. Büyük büyükbabam kabilenin hayatta kalan kısmındandı sanırım ama büyükannem on yaşlarındayken öldü. Ona kuşlar hakkında bir sürü şey öğrettiğini söyledi ama o zamana kadar artık göçebe değillermiş. Zaten kasabada yaşıyormuş. Hiç yiyecek sıkıntısı çekmediklerini söyledi, çünkü yetiştirdiği güvercinleri satın alan düzenli bir müşterisi varmış."

"Düzenli bir müşteri mi?"

"Sanırım. Muhtemelen bir yerlerden önemli biriymiş dedi ama bana sadece bu kadarını söyledi. Kendisi de pek bir şey bilmiyordu sanırım."

Herkes tamamen sessizliğe büründü.

"Ha? Şey, ııı... Yanlış bir şey mi söyledim?"

"Hayır," dedi Maomao yavaşça. "Hayır, aslında çok teşekkür ederim." İlk kez "mavi gökten bir yıldırım düşmesi" ifadesinin ne anlama geldiğini gerçekten takdir etti. Hayır, bu tam olarak doğru değildi; Kulumu'nun Rüzgar Okuyucuları kabilesiyle bir şekilde dolaylı yoldan bağlantılı olabileceğini düşünmüştü ama meselenin özüne bu kadar yaklaşmayı hiç beklemiyordu.

"Peki, arkadaşımı eve götürebilir miyim yoksa ne? Onu salmak için mükemmel bir yer buldum."

"Sonunda geri aldın ve salacak mısın?" diye sordu Maomao.

"Plan hep buydu. Büyükannemin bana öğrettiği şey de bu."

Maomao, Taomei ile göz göze geldi. Taomei tek bir başını salladı ve Maomao kafesteki kuşu Kulumu'ya uzattı. Kulumu kocaman gülümsedi.

"Belki son bir sorumu daha yanıtlarsın?"

"Evet? Ne?" Baykuşunu geri aldığı için Kulumu'nun keyfi yerindeydi; Maomao konuşurken ön dişlerini görebiliyordu.

"Babanın Usta Gyoku-ou'nun annesinin akrabası olduğunu söyledin. Annesinin de Rüzgar Okuyucuları kabilesinden olduğunu varsayabilir miyim?"

"O konuda kesin bir şey söyleyemem. Ama kuşları çok seviyor gibiydi ve onlarla nasıl başa çıkacağını kesinlikle biliyordu."

Eğer Gyoku-ou'nun annesi bir Rüzgar Okuyucusu ise, bu yapbozun pek çok parçası yerine oturmaya başlardı.

Bu değerli bir bilgiydi... Ama Maomao, Kulumu'nun söylediklerine inanırsa, bu aynı zamanda birkaç çelişki yaratırdı. Örneğin, Rüzgar Okuyucuları kabilesi tamamen yok edilmediyse, saldırıdan sonra neden ayini sürdürmediler?

Bu, serf Nianzhen'in yaptıklarının amacını sorgulatırdı.

Bir de hayatta kalan Rüzgar Okuyucularının neden ortadan kaybolduğu sorusu vardı.

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

Yes, a great many questions.

I can think of a possibility.

Suppose someone let peoplethinkthe Windreaders had been destroyed, and then put their talents to other uses.

People who could communicate information quickly would have a tactical advantage.

If you could corral a people who had been “wiped out” and keep them in one place, there would be any number of uses for them. It made sense when Maomao thought about Kulumu’s great-grandfather, who had already been living in town. It would also explain his rather untimely demise.

Once the necessary knowledge had been passed along, people who remembered the past would only be a hindrance.

“Hey! Heeey! Miss? Can I go home now?”

Maomao snapped out of her reverie when Kulumu poked her. She must have gotten lost in thought. “Sorry about that. Could you tell us how to contact you? I might be able to introduce you to a client who’d be very interested in your birds.”

“Yikes... Why do you look so scary?”

Apparently Kulumu wasn’t being taken in by Maomao’s attempt at a smile. She was trying to look friendly, but instead her face conveyed:I’ll be damned if I let this precious source of information slip through my fingers.

“Ho ho. Don’t worry, we would never mistreat a child. Come, now, won’t you introduce us to your daddy?” Taomei asked, eyes bright. Kulumu twitched, then nodded.

Taomei is too strong, Maomao thought. She was a masterpiece of a woman, in a way distinct from either Suiren or the madam.

It’s gotten awfully quiet.

Chue was restraining herself, and Basen had adopted his father’s studiously contemplative expression. Maomao wondered if this was how Gaoshun had been fashioned into the man he was today. Presently he stood there, doing what appeared to be his best impression of a wall.

They sent Kulumu home with one of the menservants, then Taomei summoned Maomao.

“Would there happen to be anything you’re still not telling us?” she asked. Her tone was polite, but the message was unmistakable:If you know something, spit it out.

“I have my suspicions, ma’am, but they’re nothing more than that. Guesses, full of absurd conjecture. I hesitate even to give voice to them.”

Luomen had taught Maomao that she had to take responsibility for her words. She wasn’t about to draw concrete conclusions on nothing but the strength of unproven assumptions.

“Perhaps, but my—our—master isn’t looking for crystal clear conclusions. It’s in his nature to take in everything that he can. Perhaps you could share your thoughts with us in order to help him consider how to prepare for what’s going to happen.” She turned those predator’s eyes on Maomao.Out with it!they said.

“Very well, ma’am.” She knew Taomei would take whatever she said to “their master,” Jinshi.

“Don’t tell me. I think you should speak to him directly.”

“I really don’t think it would be a problem for us to simply talk here.” She was confident Taomei wouldn’t twist her words when telling Jinshi about them.

“By no means. My husband was just saying that the Moon Prince could use a chance to relax a little.”

“Excuse me?”

Taomei’s smile was almost mischievous. Maomao glowered at her, but she could do no more than that.

---