İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Maskeli Baykuşun Sırrı

İşini ne kadar çabuk hallettiğine hayran kalmıştı.

“Bu, tam da adıyla müsemma, maskeli bir baykuş,” dedi. “Hiçbir normal baykuş, uçan bir maske izlenimi vermezdi; üstelik bunun rengi de alışılmadık.” Bu baykuşun tüyleri o kadar karaydı ki neredeyse siyahtı. Genellikle, koyu renkli vücutları olan kuşların bile karınlarında beyaz tüyler bulunurdu, ancak yüzü dışında baştan aşağı koyu kahverengiydi. Gecede fark edilmemesi işten bile değildi.

“Maskeli baykuş mu? Bu o, değil mi?” diye sordu Jinshi, Shi klanının ansiklopedisinde ilgili sayfayı açarak. Rengi bir yana, rahatsız edici, maskeyi andıran yüzü kafesindeki kuşla kesinlikle eşleşiyordu.

Tianyu elini kaldırdı. “Bir şey sorabilir miyim?”

“Buyurun.” Jinshi'nin sesi her zamankinden biraz daha buyurgandı.

“Maske takmış gibi göründüğüne katılıyorum ama biraz küçük değil mi? Bir insan yüzü olmak için biraz ufak.”

Tianyu kafese doğru dikkatle baktı. Hayvan direniyordu; aslında uykulu görünüyordu. İçine biraz yuva malzemesi koysalar, belki uykuya dalabilirdi.

“İnsan gözü güvenilmezdir,” diye yanıtladı Maomao. “Havada süzülürken sadece beyaz kısmını görseniz bile, olduğundan daha büyük görünür sanırım.” Ardından Maomao cüppesinin kıvrımlarından bir parça kâğıt çıkardı. Yazı gereçleri ararken, Chue hemen birkaçını çıkarıp ona uzattı. Çevikti, orası kesindi. Bu arada, kuşu neredeyse kaçıran Basen'e sinirli bakışlar atmaktan da geri durmamıştı.

Maomao kâğıda, bir insanın gözlerinin, ağzının ve burnunun olacağı yere dört nokta çizdi ve Jinshi ile Tianyu'ya gösterdi. “Noktalar doğru yerlerde olduğu sürece insanlar her şeyi insan yüzü olarak algılar. Tıpkı ahşap sütunların budaklarında bazen yüzler görmemiz gibi.”

“Demek gizemli maskenin ne olduğunu şimdi biliyoruz,” dedi Tianyu. Kafese uzanıp baykuşu dürttü ama hayvan pek tepki vermedi.

Taomei elinde küçük bir tabak çiğ tavuk etiyle belirdi. Baykuşlara ördeklerden daha cömert davrandığı belliydi. Belki iki yırtıcı birbirini tanıyordu.

Demek kuşa et mi veriliyor yani?

Taomei bir parça tavuk etini yemek çubuklarıyla alıp uzattı; baykuş hemen aldı. İnsan eliyle sunulan yiyeceğe karşı hiçbir tiksinti göstermedi.

“Peki ya kafa? Bilmecenin yarısını çözdüğünü söylemiştin. Bu, kafanın başka bir şey olduğunu düşündüğün anlamına mı geliyor?” Tianyu budala değildi; Maomao'nun tam olarak ne dediğini hatırlıyordu.

“Maske ve bir kafa mı? Bu ne demek?” diye sordu Jinshi.

Maomao, bildiği her şeyi gözden geçirme fırsatını yakalayarak açıklamaya başladı. “Tanıklar bunu yaklaşık iki ay önce bildirmeye başladılar. O zamanlar bazıları maske gördüğünü, bazıları ise kafa gördüğünü söyledi ama son yirmi gündür tanıkların çoğu kafa gördüğünü bildiriyor. Dahası, bunu lüks dairenin dışında bildiriyorlar. Benim durumumda, maskeyi gördüm ama kafayı görmedim.”

“Yani maske ve kafanın farklı şeyler olduğunu düşünüyorsun. Eğer bu kuş maskeyi açıklıyorsa, kafa nedir o zaman?” diye sordu Jinshi.

“Şey, bu konuda...” Maomao, Chue'ye baktı.

“Evet? Neye ihtiyacın var ki? Bayan Chue'den istediğin bir şey mi var?”

“Sen değilsin, değil mi, Bayan Chue?”

Maomao zaman çizelgesini düşündü. Kafa yaklaşık yirmi gün önce görülmeye başlanmıştı, yani Maomao ve diğerlerinin batı başkentine geldiği sıralarda. Ve ekiplerinde sıra dışı şeyler yapmaya özellikle meyilli bir üye vardı.

“Nasıl böyle düşünürsün, Bayan Maomao? Bayan Chue son birkaç gündür sizinle değil miydi?”

Maomao bunun doğru olduğunu kabul etmek zorunda kaldı. Birlikte tarlalarda çalışıyorlardı.

“Sadece bir hipotezdi,” dedi. “Ama bu baykuşun bana bulmacanın büyük bir parçasını verdiğini hissediyorum.” Baykuş tavuğunu yerken bacağına baktı. Orada, küçük, özenle yapılmış metal bir halka fark etti. “Kafayla ilgili gerçeği bulmamız hiç de uzun sürmez sanırım. Sadece küçük bir tuzak kurmalıyız.”

Rahatsız edici yüzlü baykuşa gülümsedi ve başını hafifçe okşadı.

***

Ertesi gün Chue, muayenehanede belirdi. Maomao kahvaltıdan sonra toparlanmış, şarlatan doktora ilaç yapımında yardım ediyordu. Jinshi'nin bitki ansiklopedisine bir göz atması, topladığı örneklerden hangilerinin faydalı olabileceğine dair bir fikir vermişti ve deney yapıyorlardı.

“Siz bir kâhin misiniz, Bayan Maomao?” diye sordu Chue, gözlerini kırparak.

“Suçluyu yakaladın sanırım. Çok sert davranmadın, değil mi?”

“Siz ikiniz neyden bahsediyorsunuz Allah aşkına? Kafam karıştı,” dedi bu konuşmanın hiçbir şekilde parçası olmayan şarlatan doktor. Ona bir şeyler açıklamak çok zahmetli olacaktı, bu yüzden Maomao ona ilaç yapmaya devam etmesini söyledi. O işi bitirince, onlara çay yapacağını tahmin ediyordu.

Chue ev sahibi gibi davranmak için davete ihtiyaç duymadı; bir sandalyeye oturdu ve şarlatan doktorun ona biraz tatlı getirmesini bekledi. Maomao ile olan sohbeti, ikram alma hedefinin yanında ikincil kalıyordu.

“Merak etmeyin. Tam da dediğiniz gibi oldu, Bayan Maomao. Bütün gece baykuşun kafesini izledik ve kuş aniden gürültü yapmaya başlayınca çevreyi aradık. En tuhaf şeydi! Baştan aşağı siyahlara bürünmüş, tuhaf bir maske takan bir kadın bulduk.”

Chue tüm bunları neşeyle anlattı, bir yandan da şarlatan doktorun nazikçe hazırladığı çaydan bir yudum alıyordu. Yanındaki atıştırmalıklar kuru meyvelerdi, tam da batı başkentine özgü bir ikramdı.

“Gerçekten mi? Vay canına, kim bilebilirdi ki?” dedi Maomao, tahmininin bu kadar isabetli olduğunu görünce kendisi de biraz şaşırmıştı. “Peki, bu kişi baykuşu besleyen kişi miydi?”

“Tam isabet!” Chue iki koluyla büyük bir daire çizdi, bir onaylama jestiydi bu.

Maomao yakaladıkları baykuşu düşündü. “Evcil bir kuş olduğu oldukça açıktı. Bacağında bir şey olması, kafeste olmaktan endişe duymaması veya zaten kesilmiş tavuk etini yemesi... Bunun geçici olarak beslediği bir hayvan olduğunu sanmıyorum. Uzun zamandır beslediği belli.”

“Hoh, hoh.”

“Ayrıca, tanık ifadeleriyle ilgili beni rahatsız eden bir şey var.”

Özellikle, iki ay önce başlayan maske raporları ile yirmi gün öncesine dayanan kafa raporları arasındaki ortak bir nokta.

“İki ay önce... İmparatoriçe Gyokuyou'nun adı çıkmış yeğeninin başkente gitmek üzere olduğu zaman değil miydi?”

“Ah!” dedi Chue, Maomao'nun ne demek istediğini anladığı belliydi.

“Diyelim ki baykuş, İmparatorluk şehrine götürülecek adaklardan biri olması amaçlanmıştı ama bir şekilde kaçtı,” dedi Maomao.

“Hoh, hoh! Yani, bir İmparatorluk ailesi üyesi buraya kadar gelmişken, onu tekrar sunma şansı bulmak için yakalamaya mı çalışıyordu? Pekâlâ, ama neden maske? Kimliğini gizlemeye mi çalışıyordu?”

Maomao'nun bu konuda bir fikri vardı, ancak bu net veya kesin bir cevap değildi; sadece tahminlerinden biriydi.

“Bayan Maomao,” dedi Chue. “Bayan Chue aptalca davranabilir ama kimsenin budalası değildir. Fikrinizin sadece bir olasılık olduğunu anlar ve onu eleştirmeden asla kabul etmezdi.”

Bu, Chue'nin dolaylı yoldan “Hadi söyle artık,” deme şekliydi. Maomao uymaktan başka çaresi olmadığını anladı.

“Maskenin ve siyah kıyafetin, bu kişinin baykuşun annesine daha çok benzemesini sağlamak için olduğunu düşünüyorum.”

Chue bu söze başını yana eğdi.

“Damgalama kavramına aşina mısınız?” diye sordu Maomao.

“Ah evet, Bayan Chue bunu çok iyi bilir. Bir kuş yumurtadan çıktığında, ilk gördüğü şeyin annesi olduğunu sanması demektir. Tıpkı o ördeğin küçük kayınbiraderime karşı hissettiği gibi.”

“Evet, aynen öyle. Sanırım baykuşu büyüten kişi onu doğaya geri salmayı amaçlamıştı ve bir insan yüzüne damgalanmadığından emin olmak istemişti.”

“Hoh...”

Baykuşun dışkılarından anlaşıldığına göre, kendi yiyeceğini yakalıyordu, bu da avlanmayı bildiği anlamına geliyordu.

“Ancak, insan elinden et kabul eder,” dedi Maomao. “Böyle ilginç görünen bir kuşu evcilleştirirseniz, zengin bir kişi onu bir merak objesi olarak satın alabilir veya soylu sınıfına bir adak olarak verilebilir.”

“Ama bakıcısı böyle sonuçlanmasını istemedi, bu yüzden onu serbest bıraktı; ya da belki kaçtı?”

“Bu sadece bir hipotez, unutmayın.” Maomao kesin konuşmayı reddetti.

“Ancak, baykuşun Efendi Gyoku-ou'nun ek binasına yerleşmesi onun şanssızlığıydı! Ve İmparatorluk ailesinden bir üye orada kalmaya geldiğinde, ne korkunç!”

“Hipotez!” diye tekrarladı Maomao.

“Baykuşun, onu büyütürken giyindiği gibi giyinirse ona daha çabuk geleceğini fark etti. Sonra, yakaladığında, onu uzak bir yere, insanların asla bulamayacağı bir yere salmayı planladı.”

“Hipote... iç çeker.”

“Merak etmeyin, biliyorum!”

Belki de bakıcısı bir tür kuş düdüğü kullanmıştı. Baykuş tepki vermişti ama dışarı gelmemişti.

Maomao'nun tahmini doğru olsun ya da olmasın, bu onlara bir şey kazandırdı.

“Siyahlar içindeki kişi baykuşun bakıcısı, değil mi?” diye sordu Maomao.

“Evet, kesinlikle!” diye neşeyle söyledi Chue.

Birbirlerine sırıttılar. Hala olup bitenden habersiz olan şarlatan doktor, kendisine göre başka işler çeviriyor gibi görünen bu iki kişiden gözle görülür şekilde korkmuştu.

Maomao bu kişinin kuşu yavruyken büyüttüğünde haklıysa, bu onları belli bir sorunu çözmeye yaklaştıracaktı. Eski serf Nianzhen, Rüzgar Okuyucuları kabilesinden ve Yi klanının kabileye nasıl koruma sağladığından bahsetmişti.

Ama iddiaya girerim ki büyük bir klanın korumasını sadece toprağa ritüelistik çizikler atarak kazanmadılar.

Ayrıca buldukları böceklerden nasıl kurtuldukları sorusu da vardı. Maomao tek bir sonuca yönlendirildiğini hissetti: Rüzgar Okuyucuları kuş beslemişlerdi. Jinshi'ye önerdiği gibi, bu yaratıkları haberleşmek için kullanmış olabilirlerdi. Hızlı, güvenilir bir mesaj taşıma yöntemi çok değerli olurdu.

Başlangıç olarak, Maomao bu maskeli yabancıyla tanışmak istediğine karar verdi.