Sonsöz

Bol tereyağlı fırınlanmış atıştırmalıklar ve aromatik çay. Tatlı kokunun en zengin notalarını ortaya çıkaran, orta derecede uyarıcı bir tütsü.

İmparatoriçe Gyokuyou ev sahipliği yapıyor, konukları eğlenmek için gelmişti.

Arka saraydaki günlerinde sayısız çay partisi düzenlemişti, ancak eş konumundan İmparatoriçe olduğundan beri bu sayı azalmıştı. Yine de bir misafiri ağırlama yeteneğinin hiç azalmadığından emindi.

Kadınlardan biri, "Bizi davet ettiğiniz için çok teşekkür ederiz," dedi. Bunlar, Li'nin en önemli şahsiyetlerinin eşleriydi. Yaqin adındaki yeğeni hariç, hepsi Gyokuyou'dan yaşça büyüktü.

Keskin gözlü bir misafir, onu fark edince, "Bu kim olabilir?" diye sordu.

Gyokuyou gülümseyerek, "Yeğenim," diye yanıtladı. "Batı başkentinden buraya kadar bize katıldı."

Yaqin henüz arka saraya girmemişti, zira sadece Gyokuyou değil, Gyokuen de buna karşı çıkmıştı. Gyokuyou'nun babası ve erkek kardeşinin farklı şeyler istediğini fark etmesi, onu hareket etmekte daha da az tereddüt ettirmişti.

Kızı Gyoku-ou'nun kızı olarak değil, kendi yeğeni olarak tanıtmıştı. Kimse Gyoku-ou'yu uzak batı bölgelerinin valisi olarak tanımazdı. Başkentte Gyokuen'in oğlu olarak bilinirdi, o kadar.

Zaten Yaqin, Gyoku-ou'dan çok Gyokuyou'ya benziyordu. İnsanların onun Gyokuyou'nun anne tarafından yeğeni olduğu sonucuna varacaklarına şüphe yoktu.

En popüler parfümlerden, ithal kadifelerden, en yeni makyaj malzemelerinden bahsettiler; katılımcıların yaş aralığı göz önüne alındığında biraz çocukça konular. Kısmen, Gyokuyou bu konuları Yaqin'in, henüz bu tür etkinliklere alışık olmadığı için rahat hissetmesini sağlamak amacıyla bilerek açmıştı; ancak bu aynı zamanda siyasi tartışmalardan kaçınmasına da hizmet ediyordu.

Bugün asıl amaç, bu kadınlarla bağlarını güçlendirmek değildi. Hatta, aşırı hırs göstermeyen, varlıklı eşleri özellikle davet etmişti.

***

Geçtiğimiz birkaç ay içinde Yaqin, Gyokuyou'ya açılmaya başlamıştı. Gyokuyou'nun şüphelendiği gibi, Yaqin evlatlıktı, üvey kardeşinin öz çocuğu değildi. İmparator'un Gyokuyou'yu imparatoriçe olarak seçmesinin, hükümdarın "egzotik" görünümlü kadınlara düşkün olduğunu gösterdiğine karar vermiş olmalıydı.

Gyokuyou sadece gülebildi.

İmparator, imparatoriçesini sadece görünüşüne göre seçecek bir adam değildi. Elbette, bunlar bir etken olabilirdi, ancak çılgınca aşık olması için yeterli değildi. Gyokuyou İmparatorluk sevgisine sahip olabilirdi, ama bir ülkeyi dize getirebilecek türden biri değildi.

Babası Gyokuen, Haşmetmeaplarını iyi tanırdı. Bu yüzden genç Gyokuyou'yu önceki imparatora sunmamıştı. Taht el değiştirene kadar bekleyip, bu süreyi Gyokuyou'ya imparatoriçe olmak için ihtiyacı olan eğitimi vermekle değerlendirmişti.

Gyokuen bir tüccardı. En kârlı yolu seçerdi. Ancak açgözlülükle dikkati dağılmazdı; on, yirmi, elli yıl sonrasına bakardı. Kendi ölümünden bile ötesine. Gyokuyou biliyordu ki, o tek bir klanın mütevazı şanından fazlasını arardı.

Gyokuyou, Gyokuen'in onu sevdiğine inanıyordu. Ama sevgisi koşulsuz değildi. Eğer kazanç arayışına engel olursa, onu gözden çıkarırdı. Gyokuyou'nun yapabileceği şey, kendi değerini artırmak, Gyokuen'in terazisinde daha ağır basmaktı.

Bu çay partisi de bunu yapabileceği yollardan biriydi.

***

Parti, samimi bir atmosferde sona erdi. Eşler, batıdan gelen ilginç ticaret mallarına büyük ilgi gösterdiler. Yakında onlara hediye etmesi gerekecekti.

Nedimelerine temizlik yapmalarını emretti, ardından Yaqin eşliğinde odasına döndü.

Gyokuyou, "Çay partisinde nasıl davranacağını öğreniyor gibisin," diye gözlemledi.

"Evet efendim. Sadece sizin sayenizde."

"Başta tek kelime edemiyordun!" Kıkırdadı.

"Lütfen, yalvarırım, hatırlatmayın."

Yaqin gerçekten de sevimliydi, ama nihayetinde hala "geçici" bir kız evlattı. Birkaç dakikalık kısa bir sohbette aristokrat gibi konuşabilirdi, ancak süre uzadıkça I-sei şivesi ortaya çıkmaya başlardı. Gyokuyou da muhtemelen aynı sorunu yaşardı, eğer Hongniang gençliğinden beri kendi aksanı her ortaya çıktığında onu düzeltmemiş olsaydı.

Bu aksan, Yaqin'i çay partileri için pek uygun kılmıyordu. Sonunda, tek bir amaç için sunulmuştu: soylu sınıfının romantik ilgisini çekmek.

"Leydi Gyokuyou, size bir şey sorabilir miyim?" dedi Yaqin.

"Buyurun."

"I-sei Eyaleti şimdi nasıl?" Genç kadın endişesini gizleyemedi.

"Neden soruyorsun? Orada bir şey mi seni endişelendiriyor?" diye sordu Gyokuyou açıkça.

Bir an sonra Yaqin, "Böcekler yakında gelmeli. Mahsul için korkuyorum," diye yanıtladı. Çok açık sözlü bir genç kadındı; kalbi temiz ve çabuk öğrenen biriydi. Gyokuyou ona sempati duydu.

Yaklaşık on gün önce Yaqin, Gyokuyou'ya gerçek ailesi hakkında açılmıştı; şüphesiz ki bunu kesinlikle kendine saklamayı amaçladığı bir konuydu.

Gyokuyou'ya bu kadar benzeyen bu kız, Gyoku-ou'ya derin bir saygı duyuyordu. Önceki hayatında ailesi göçebeydi, ancak babası hastalanınca bir tarım köyüne yerleşmişlerdi. Elbette, bu onları hemen usta çiftçiler yapmamıştı. Yakındaki bir tarlada hayvanları otlatmışlar ve azar azar çiftçiliği öğrenmişlerdi. Valinin kendilerine parasal olarak nasıl destek olduğunu bariz bir minnetle anlattı.

Vali — Gyoku-ou.

Gyokuyou'nun gözünde Gyoku-ou kötü değildi. Sadece her zaman haklı olduğuna, her zaman adil olduğuna inanıyordu. Bu yüzden anlaşamazlardı. Gyokuen tarafından kayırılan o, onun adaletine karşı geliyordu. Bunun gayet farkındaydı.

Gyokuen'in resmi eşinden olan en büyük oğluydu. Eğer bir cariyeden sonra doğan bir kıza tepeden bakıyorsa, bu I-Sei Eyaleti'ne özgü bir durum değildi. Li'deki çoğu erkek de aynısını yapardı.

Hayır, Gyokuyou'yu rahatsız eden şey, Gyoku-ou'nun onun görünüşünü nasıl aşağılamasıydı. Yüzü olarak değil; bu güzel ya da çirkin olmasıyla ilgili değildi. Bunun yerine kızıl saçlarını, yeşil gözlerini küçümsüyordu. O, gelecekte batı başkentinin bir ticaret merkezi olarak gelişmesine yardımcı olması beklenen bir tüccar oğluydu. Yabancı düşmanı biri için pek de iyi bir meslek değildi.

Gyokuen'in politikası genel olarak yabancılara iyi bir komşu olmaktı. Gyokuyou, Gyoku-ou'nun babalarına bu kadar saygı duyarken, onun en önemli öğretilerinden birine nasıl sırt çevirebildiğini anlamıyordu.

Yaqin'in bu kadar derinden hayran olduğu adam buydu. Birkaç yıl önce, kötü bir hasat yüzünden kendini satmak zorunda kalmıştı. Bir kızı satmak pek de duyulmamış bir şey değildi; yoksul hanelerde kadınlar sadece başka bir metaydı. Fahişe olarak çalışmaya başlamıştı.

Gyoku-ou'nun Yaqin'i alıp kızı olarak evlat edindiği durum buydu. Gyokuyou, "Güzel bir hikaye," diye düşündü. Bunun arkasında ne olduğunu söylememeyi seçti; Yaqin'e meselenin gerçeğini anlatmayacaktı. Kızın moralini bozmayarak kendi gücünün bir parçası olduğuna inanıyordu.

"Batı başkentinden yakında bir şeyler duyacağımızı kesinlikle düşünüyorum. Herhangi bir şey öğrenir öğrenmez sana haber veririm," dedi Gyokuyou. Sonra Yaqin'in saçından bir saç tokası çekti. Başının hafiflediğini hisseden Yaqin, bir nefes verdi. "Şimdi giyin, derslerimize başlayalım. Öğrenmek – onurlu kardeşime yardımcı olmak için yapabileceğin en önemli şey bu."

"Evet efendim."

Yaqin itaatkâr, iyi bir kızdı. Gyoku-ou'ya saygı duyuyor ve hatta onu satan ailesi için bile endişeleniyordu. Kuşkusuz Gyoku-ou'dan yaşamlarını sürdürmeleri için fazlasıyla gümüş almış olsalar bile – ağızlarını kapalı tutmaları için.

***

Yaqin giyinmek için odadan çıkarken, Haku-u buruşuk bir kağıt parçasıyla içeri girdi. "Leydi Gyokuyou," dedi.

Gyokuyou'ya, güvercinle gönderilebilmesi için katlanıp bükülmüş kağıdı verdi. Bu özel mesaj, her zamankinden daha sert muamele görmüş gibiydi. Gyokuyou kuşa baktı, Ay Prensi'nin normalde kullandığı kuş olup olmadığını merak etti, ama hayır. Bu mesaj, Haşmetmeaplarının küçük kardeşinden başkasından gelmişti.

"Bu—?"

"Evet efendim."

Haku-u, anlaşılan, mesajı zaten okumuştu. Mesajda, batı başkentinin – aslında tüm I-Sei Eyaleti'nin – bir böcek salgınıyla kuşatıldığı yazıyordu. Dağınık el yazısı, yazıldığı aciliyeti ele veriyordu.

Gyokuyou çenesini sıktı. "Haku-u."

"Karadan gidecek bir mesajım ve denizden gidecek bir diğeri hazır. İsterseniz kullanabileceğimiz tek bir haberci kuşumuz kaldı. Ancak batı başkenti hala kafa karışıklığı içinde, bu yüzden güvenli bir şekilde ulaşıp ulaşmayacağından şüpheliyim."

Yine de, insan eliyle haber göndermekten çok daha hızlı olurdu.

"Kuşu lütfen," dedi Gyokuyou. Sonra özellikle sağlam bir kağıt parçası çıkardı. Üzerine sadece tek bir cümle yazdı:

Senin istediğin gibi.

Ardından mektubu yağlı bir kağıda sarıp, Haku-u'nun getirdiği güvercinin bacağına bağladı ve kuşu serbest bıraktı. Beyaz yaratık, parlak mavi gökyüzüne karşı mükemmel görünüyordu.

Orta bölgede gökyüzü o kadar maviydi ki, batıda, böceklerin mahsulü ve erzakı tahrip ederek gökyüzünü kararttığını hayal etmek neredeyse zordu. Bunu hayal edemeyenler kendi kendilerine dudağını bükerek, "Ne ağlak bir grup, şu batılılar. 'Ooo! Böcekler beni yiyecek! Vah vah vah!'" diye düşünebilirlerdi.

Gyokuyou derin bir iç çekti. Neden arka saraya girmişti? Ne için? Babası neden onu buraya, ülkenin orta bölgesine göndermeyi uygun görmüştü?

Gyokuyou'nun babası onu gelecekte de uzun süre sevmeye devam edecek miydi?

"Pekala!" Gyokuyou neredeyse enerji toplamak için yanağına bir şaplak atacaktı, ama Haku-u onu durdurdu.

"İçinizdeki erkek fatma ortaya çıkıyor efendim. Yüzünüze değil, lütfen."

"Evet, evet."

"Ve cevap verirken gerçekten öyle demek istediğiniz gibi konuşmaya çalışın." Çocukluğundan beri arkadaşı olan Haku-u, ona sertçe baktı.

Gyokuyou yeni bir kağıt çıkardı ve batı bölgesi için neler yapabileceğini yazmaya başladı.

Mücadelesi daha yeni başlıyordu.