Onay

Batı başkentine döndüğünde, şehri kötü bir halde buldu.

Gerçekten de durum burada daha kötüydü, diye düşündü. Şehri kayıtsız bir gözle süzdü. Yollarda ve binaların duvarlarında hâlâ çekirgeler sürünüyordu. Bazen kıpır kıpır siyah kümeler görse de yakından bakmamayı tercih etti.

Çekirge sayısının köydekinden az olduğundan şüpheleniyordu ama her yerde çiğnenmiş seyyar tezgâhlar ve yerde kemirilmiş meyveler görüyordu.

Şehir halkı böceklerle pek iyi baş edemezdi.

Buradaki insanlar sürüye köylülerden çok daha farklı tepki vermişlerdi. Dışarıda neredeyse kimseyi görmedi. Çiftçiler ekinlerini düşünmek zorunda olduklarından, bitkileri korumak için böcekleri yok etmeye çalışmışlardı ama batı başkentinin sakinlerine basit korku hükmediyordu.

“Kaos ne kadar kötüydü?” diye sordu sürücü koltuğunda oturan Lihaku’ya. Rikuson birkaç gün daha köyde kalacağını söylemişti. Bu köylüler için iyi hoştu ama Maomao, bu acil durumla ilgilenmek için batı başkentine dönmesi gerektiğini düşünmemesine şaşırmıştı.

“Tam bir curcunaya dönmüştü. Yağmur ve dolu!”

“Kimse sürünün geldiğini haber vermedi mi?” Jinshi ona bile haber göndermeyi başardıysa, başkentte bir planı olmalıydı.

Lihaku ise, “Burası batı başkenti. İşlerin bir düzeni var, bilirsin,” dedi.

“Anlıyorum...”

Jinshi sokaklarda ciğerleri patlarcasına bağırarak koşamazdı. Maomao’nun aksine, makamını düşünmek zorundaydı. Buradaki şehir yetkilileri aracılığıyla hareket etmedikçe hiçbir şey yapamazdı.

“Yine de hiç yoktan iyi iş çıkarmış gibi görünüyor,” dedi Lihaku.

Büyük bir şehir meydanında, yemek dağıtımı yapılıyor gibi görünüyordu. Maomao şaşırdı; böcekler gerçekten bu kadar hasara ve bitkinliğe mi neden olmuştu? Gerçi birkaç gün geçmişti. Her evde geniş erzak bulunmayacaktı.

Pek çok yoksul aile zaten kıt kanaat geçiniyordu. Genellikle yapabildikleri en iyi şey, bir günlük yevmiye kazanıp o gece akşam yemeği için bir tezgâhta harcamaktı. Bir avuç yemek yeri hâlâ açıktı ama kaos içinde dağıtım ağları kurumuş, servis edecek pek bir şeyleri kalmamıştı.

Maomao, oturduğu yerden bile dağıtılan lapanın kokusunu alabiliyordu. Bu koku aklına Lahan’ın Kardeşi’ni getirdi.

Tatlı patates kokusuydu; belki de gemilerle kendisi ve diğerleriyle gelen o devasa tedarikten. Patatesler pişirilip aç kasaba halkının karınlarını doyurmak için servis ediliyordu.

“Demek patatesleri bu dağıtım için kullanıyorlar,” diye gözlemledi Maomao.

“Ah, Lahan’ın Kardeşi, seni pek tanıyamamıştık... Onu kaybetmek çok acıtıyor...” Chue’nun gözleri yaşlarla doldu. Onu ölmüş gibi mi görüyordu?

“Bence işe yarıyorsa sorun yok, değil mi? Eminim Patatesçi Adam dışarıda bir yerlerde gülümsüyordur,” dedi Lihaku.

Dışarıda mı? Neresi olabilirdi ki? Lihaku’nun konuşma tarzından, Lahan’ın Kardeşi’nin yaşayıp yaşamadığını anlayamıyordu.

Fayton ek binaya vardı. Atların kişnemesini duyunca insanlar kapıda toplandı. Özellikle de şarlatan ve Tianyu gelmişti.

“Genç hanım! Geri döndünüz!” Yorgun, bitkin görünümlü bir adam Maomao’ya doğru koştu. Lihaku ona çarpamadan ensesinden yakaladı. Küçük adam çırpınıp debelendi; bu şarlatan doktordu.

“Üstat Hekim, iyi misiniz?” dedi Maomao eğilerek. Lihaku şarlatanı tekrar yere bıraktı.

“Peki ya siz, genç hanım? İyisiniz, değil mi? Güvenli bir yerde olduğunuzu biliyorum ama çok korkmuş olmalısınız! Ben kesinlikle çok korktum! Dünyanın sonu geldi sanmıştım!”

“Evet, efendim. Hamam böceği görünce bayıldığınızı biliyorum.”

Temizlik yaparken özellikle vahşi bir böcekle karşılaştıktan sonra birden fazla kez bembeyaz kesilerek yanına gelmişti. Bir çekirge sürüsü onun için yaşayan bir cehennem olmalıydı.

“Haksızlık bu, Niangniang. Neden tahliye olabildiniz? Vay be, gerçek bağlantılara sahip olmak harika olmalı!” Tianyu her zamanki gibi alaycıydı, gerçi Maomao Jinshi’nin söylediklerine ne kadar inandığından emin değildi.

“Tıbbi ofisi boş bırakmakta bir sakınca yok mu?” diye sordu Maomao. Onları gördüğünde gerçekten ve içtenlikle aklına gelen ilk şey buydu.

“Ah, o kadar da meşgul değiliz,” dedi Tianyu. “Belki de çoğunlukla Ay Prensi’ne bakmakla yükümlü olduğumuz içindir. Doktor You ve diğerlerinin ise yapacak çok işi var!”

İkisinin de Jinshi’den sorumlu oldukları için boş zamanları mı vardı? Bu durum biraz garip geldi.

“Bu arada, genç hanım! Üstat Lakan sizin için çok ama çok endişelenmişti!”

“Öyle mi?”

Bu pek de faydalı bir bilgi değildi.

“Oldukça tatlıya düşkün görünüyor. Biraz tatlı patates ezmesi ikramı alıp gidip bir selam vermelisiniz. Geçen gün onlara resmen açtı!”

İyi doktorun önerisini görmezden gelmeyi diledi ama bunu yaparsa, diğer tarafın sadece onu ziyaret etmeye geleceğinden şüpheleniyordu. Neyse, daha büyük bir sorunu vardı: Şarlatan, Lahan’ın Kardeşi’nin yokluğundan faydalanarak tohumluk patateslerini pişiriyordu.

“Aman Tanrım, genç hanım, yaralanmışsınız! Elinize ne oldu böyle?”

“Ah, endişelenecek bir şey yok. Böcek ilacı yapıyordum. Onunla yapılan deneylerden kaynaklandı.”

“Deneyler mi? Siz bir böcek değilsiniz ki, genç hanım!” Şarlatan gerçekten şaşkın görünüyordu.

“Bir kediyi öldürebiliyorsa, bir böceğe kesinlikle etki eder,” diye sözünü kesti Tianyu.

“Tamamdır, ikiniz, yeter bu gevezelik,” dedi Chue odaya girerken. “Size anlatmak istediğimiz çok şey var!”

“Anlatmak mı?” dedi şarlatan.

“Bu böcek öldürücü karışım hakkında.”

“Ahh, evet, tabii ki. Üzgünüm, üzgünüm.” Şarlatan nazikçe yol verdi. Tianyu sorun olacak gibi görünmüyordu; o sadece akıllıca laflar etmek için gelmişti.

Gyokuen gibi pek çok önemli kişi aşırı büyük evlerde yaşıyordu ama Jinshi’nin odaları bu evin en içteki kutsal alanında bulunuyordu. Bir misafir olarak ona çok saygılıydı bu durum ama açıkçası, epey bir yoldu.

“Pekala, kimsenin kıyafetleri buruşuk değil, değil mi? Harika,” dedi Chue, Maomao ve Lihaku’nun kıyafetlerini incelerken. Maomao Chue’nun başında bir iki başıboş saç teli görünce onları düzeltti.

“Affedersiniz, biz ge—” dedi Maomao ama içeri girdikleri an muazzam bir çat sesiyle sözü kesildi.

Jinshi pek de resmi olmayan bir duruşla oturuyordu. Suiren ve Taomei her zamanki gibi ona eşlik ederken, Gaoshun ve Basen de oradaydı, ikisi de biraz rahatsız görünüyordu. Yanlarındaki ördek “Vak!” diye vakladı. Kuş hakkında esprili bir şey söylemek daha mı iyi olurdu, yoksa hiç mi?

Basen ördeği geride bırakmıştı ve ördek Maomao ile diğerleriyle birlikte geri dönmüştü. Ek binaya vardıkları an doğrudan Basen’e geri dönmesiyle, ördekten çok bir köpeğe benziyordu.

Gaoshun’un tarzı gibi, diye düşündü Maomao. Görünüşünün aksine, tatlılara ve küçük hayvanlara karşı bir zaafı vardı. Muhtemelen ördeğin varlığını iyileştirici buluyordu.

Tamam, tüm zamanımı ördeğe bakarak geçiremem.

Raporu nasıl halledeceklerini sormak için Lihaku’ya göz ucuyla baktı. Lihaku yarım adım geri çekildi; belli ki onun konuşmasını istiyordu. Chue de aynı şekilde geri çekildi.

“Daha yeni döndük, efendim,” dedi Maomao, Taomei orada olduğu için biraz daha dik durarak ve biraz daha düzgün konuşarak. Sadece Gaoshun ya da Suiren olsaydı, o başka bir mesele olurdu...

“Çok iyi,” dedi Jinshi kayıtsız bir otorite havasıyla. Maomao ile aynı şeyi hissediyor gibiydi, çünkü yüzünde meşhur “Ay Prensi” maskesi vardı. Maomao’nun anladığı kadarıyla Taomei, Jinshi’nin dadılarından biriydi ama onun çocuk yetiştirme yaklaşımı Suiren’inkinden oldukça farklıydı.

“Peki nasıldı?” diye sordu.

Adil bir soruydu ama Maomao’nun yapabileceği tek şey Chue’dan duyduklarını tekrarlamaktı. “Hasat ciddi şekilde etkilendi ama yok olmadı. Buğdaya gelince, normal bir yılın hasadının yaklaşık yüzde yetmişinin kaldığını düşünüyoruz.”

“O halde Lahan’ın Kardeşi’nin mesajı size zamanında ulaştı.”

Resmi toplantılarda bile ona böyle mi sesleniyor?

Belki Jinshi bile adamın adını bilmiyordu. Eğer hiç geri dönmezse, Maomao mezartaşına ne yazacaklarını merak etti.

“Diğer köylere haberciler gönderdik ama her şeye rağmen hasadın yarısından azını kurtarabildik. Ve habercilerin henüz geri dönmediği bazı yerler var; orada durumun daha kötü olduğunu varsayabilirim.”

Ne kadar çok çalışmış olursa olsun, Lahan’ın Kardeşi herkese zamanında ulaşamadı. Daha da kötüsü, ulaştığı köylerin uğruna ne kadar katlanmış olsa da, diğerleri üst düzey yetkililerin onları görmezden gelip terk ettiğini varsayacaktı. Ne kadar çabalarsa çabalasın, Lahan’ın Kardeşi asla bitiş çizgisine ulaşamayacaktı.

“Lihaku. Her köye kaç kişi göndermemiz gerekiyor sence?” diye sordu Jinshi.

“En az on kişi derim, efendim. Bazıları böceklerle ilgilenmek, bazıları da evleri yeniden inşa etmeye yardım etmek için gerekecek ama beni en çok endişelendiren şey...”

“Şiddet mi? Yoksa haydutluk mu?”

“Aslında ikisi de.”

Bunun gibi doğal afetler insanların hayatlarını altüst ederdi; bu da insan kalbine de aynısını yapma eğilimindeydi. Harap olmuş bir kalp yakında hırsızlığa veya şiddete yönelebilirdi. Jinshi, çekirgelerden sonra ne geleceğini zaten düşünüyordu.

Pıng! diye Chue’nun başıboş saçı fırladı; Jinshi’nin fikrini sorabileceğini düşünmüş gibiydi ama ona hiç sıra gelmedi.

“Pekala. İyi iş çıkardın, Lihaku. Görevine dönebilirsin,” dedi Jinshi.

“Efendim,” diye zeki bir şekilde yanıtladı Lihaku ve odadan çıktı. Ördek, bilinmeyen nedenlerle onu takip etti. Giderken poposu titriyordu; belki de kakası gelmişti.

Ördeklere tuvalet eğitimi verilebilir miydi?

Maomao bunun imkansız olduğunu varsayardı ama yine de, hayvan Jinshi’nin odalarını kirletseydi, Taomei onu anında kızartmaya meyilliydi. Belki de ördek, ölümcül bir tehlike sezerek dışarı çıkmaya karar vermişti. Eğer öyleyse, etkileyici bir numaraydı.

Maomao, arkalarından dönüp onları takip etmek üzereydi ki, Suiren'in çıkışını kestiğini fark etti.

“Size yardımcı olabilir miyim?” diye sordu Maomao.

“Ho ho ho. Belki bize biraz daha zaman ayırırsınız.”

Böyle söyleyince Maomao'nun geri dönmekten başka çaresi kalmadı.

Jinshi'nin yüzünde Ay Prensi ifadesinden eser kalmamıştı. “Başın iyi mi?” diye sordu. Basen, yoldan çıkmış dolu tanesinden ve Maomao’nun ardından gelen bayılmasından ona bahsetmiş olmalıydı. Dikkatlice baktığında, Jinshi’nin gözlerinin altında koyu halkalar, dudaklarında ise kuruluk fark etti.

“Emin değilim efendim. Bazen insan kafasına darbe aldıktan birkaç gün sonra aniden ölüverir.” Dışarıdan bir yara olmasa bile, kafanın içindeki kanamanın ölüme yol açabildiği söyleniyordu.

“O zaman yatıyor olmalısın!”

“Hayır, efendim. Vaktim geldiğinde gelir, bunun hakkında bir şeyler yapabilecek tek kişi de babam olurdu.” O ya da belki Doktor Liu, ama ikisi de batı başkentinde değildi. “Bu yüzden elimden geleni yapabildiğim sürece yapmayı tercih ederim.”

“O sağ elini açıkla o zaman.” Maomao’nun sargılarını fark etmiş gibiydi.

“Bir deneyden kalma izler,” diye mırıldandı yavaşça.

“Bunun için baskın elini kullanmadığını sanıyordum.” Ona uzun, sert bir bakış attı—her zamanki pozisyonlarının tam tersiydi bu. Sonunda, “Hım. Pekala, iyi. Daha da önemlisi... sen iyisin. Önemli olan bu,” dedi.

Ah...

Elini nasıl sıkıp gevşettiğini gördü ve “Ay Prensi”nin tamamen Jinshi’ye dönüştüğünü fark etti. Neredeyse çocukçaydı—ve gerçekten de, rahatsız edici derecede insancıldı.

“Yorgun olmalısın. Odana dönüp biraz dinlenmelisin.”

Maomao bunu duyduğuna minnettar kaldı. Chue, kayınvalidesinin yüzündeki ifadeyi görene kadar ellerini havaya kaldırarak kutlama yaptı, sonra hemen indirdi.

Maomao odasına dönmeye can atıyordu ama öğrenmesi gereken bir şey vardı. “Usta Jinshi, sürüyle ilgili kendiniz hiçbir şey yapmıyor musunuz?”

Bu pek saygılı bir soru gibi gelmeyebilirdi—üstelik ona “Ay Prensi” yerine Jinshi diye hitap etmeye geri dönmesi de durumu iyileştirmiyordu. Ancak onca plan ve böcek vebasıyla başa çıkma hazırlığından sonra, şimdi misafir süitinde keyif çatıyor olmamalıydı. Maomao ısrar etti: “Bu eşi benzeri görülmemiş zamanlarda, efendim, yapabileceğiniz daha çok şey olmalı, değil mi?”

Mesajı yerine ulaşmış gibiydi.

“Bildiğiniz gibi, ben buradayım,” dedi Jinshi, resmi tonuna geri dönerek. “Sahada kişisel olarak yapabileceklerim sınırlı. Bu yüzden dilediklerini yapabilenlere bir hediye hazırladım.”

Maomao, pazar yerinde dağıtılan tatlı patates lapasını anımsadı.

“Tatlı patates lapası dağıtıldığını gördüm,” dedi.

“Amaçlandığı gibi kullanıldığını bilmek güzel.”

“Kullanıldığını mı?”

Jinshi, erzakları batı başkentine zaten vermişti. Onları dağıtarak iyi niyeti kazanacak olan başkentin yöneticisi olacaktı. Kasaba halkının minnettarlığı, yiyecekleri onlara veren kişiye yönelecekti.

Bu anı Jinshi’nin ellerinden söküp almıştı! Tüm işi Jinshi yapmıştı ama tüm övgüyü Gyoku-ou alacaktı.

“Elbette, köylere istediğim gibi ulaklar göndermeme neden izin verdikleri de yeterince açık. Eğer hiçbir şey olmazsa, halkı kışkırtmaya çalıştığı için İmparatorluk küçük kardeşini suçlayacaklardı. Ve eğer bir şeyler olursa, batı başkenti yine de haber göndermiş gibi görünecekti.”

Jinshi, ilk bakışta göründüğünden çok daha dürüst biriydi ve hizip ya da ittifak gözetmeksizin ülkeyi her şeyin önüne koyardı. Eğer biri onu nasıl oynayacağını bilseydi, korkunç derecede kullanışlı bir piyon olabilirdi.

Sonra bu uygun felaket gelip çatmıştı.

“Bu batılılar, biz merkezden gelen ziyaretçileri kendi ayak işlerini yapan çocuklar gibi kullanmayı baştan beri planlamış gibiler. En azından, saygıdeğer stratejist öne çıktığı için en kötüsünden kurtulduk.”

“A-Ama...”

Bunu Maomao’dan daha acı verici bulan insanlar vardı. Basen kararlı bir şekilde ifadesiz kalırken, Suiren ve Taomei pek neşeli görünmüyordu. Gaoshun ise kaşlarını derinlemesine çatmış, düşünceliydi.

“Buraya çağrılmamın asıl nedeni bu gibi görünüyor—uygun bir karşıt figür olarak hizmet etmek,” dedi Jinshi.

Şaşırtıcı bir şekilde, batı başkentinin geçici yöneticisi Gyoku-ou, İmparatorluk küçük kardeşini kendi yardımcı oyuncusu olarak kullanmaya çalışıyordu. Bu hikayenin kahramanı mı olmaya çalışıyor? Maomao, neler olup bittiğini fark ettiğinde yumruğunu sıktı.

Bir süre daha batı başkentinde kalacaklardı. Gyoku-ou, İmparatoriçe Gyokuyou’nun kardeşi olabilirdi, ama Maomao yine de onu pek sevmeyeceğini hissediyordu. Bu sırada, sürekli kısa çöpü çekiyor gibi görünen Jinshi, artan yorgunluğunu en yakınlarından bile saklayamıyordu.

Yakında uyuması gerekiyordu.

---

Maomao tam da sohbeti bitirmeye çalışıyordu ki Suiren seslendi: “Basen, ördeğin dışarıda gürültü yapıyor!”

“Jofu mu? Bir sorun mu var?”

“O maskeli baykuş geri dönmüş. Belki de onu doğaya geri salmak o kadar kolay olmamıştır...”

“Artık insanlara alıştı,” dedi Taomei, baykuşun adının geçmesiyle yüzünde bir gülümseme belirerek. Maomao şimdi emindi: Taomei, kuşu bir avcı arkadaşı olarak görüyordu.

“Gidip bir bakabilir misin? O şeyi nasıl idare edeceğini biliyorsun, değil mi?” dedi Suiren.

“Böyle söyleyince, sanırım...” Ne kadar usta bir kadın olsa da, Taomei bile Suiren gibi kıdemli bir nedimenin karşısında boyun eğmek zorunda kalmıştı. Ördeği için endişelenen Basen de dışarıya koştu. Hava zaten kararmıştı, bu yüzden Chue bir fener yaktı. Havada tatlı bal kokusu yüzüyordu.

“Bayan Chue, belki akşam yemeği hazırlıklarında bana yardım edersiniz?” dedi Suiren.

“Ah, evet, elbette!” diye yanıtladı Chue, nedense tiyatral bir şekilde.

Suiren, Maomao’ya göz kırptı.

Anladım. Gerçekten hoş.

Gaoshun, söylenmesine gerek kalmadan onların peşinden dışarı çıktı. İhtiyaç duyulursa hızla gelebilmek için yakınlarda olacaktı.

İkisi odada yalnız kaldığında, Maomao derin bir nefes aldı, sonra içini çekti. “Usta Jinshi.”

“Evet?”

“Kendini fazla zorladığını düşünmüyor musun?”

Ay Prensi’nin son kalıntıları da kayboldu. “Kendimi zorlamadığım bir an var mı ki?”

İmparatorluk ailesinin bir üyesi olarak doğduğu andan itibaren, özgürlük onun sözlüğünde yer alan bir kelime olmamıştı. Maomao, sadece bariz olanı sorduğunu fark etti.

“Peki, daha ne kadar ‘çok fazla’ zorlayabilirsin kendini?” Jinshi’nin dayanabileceği bir sınır olmalıydı.

“Zor sorular soruyorsun. Sınırın nerede olduğunu bulana kadar bilemeyiz, değil mi?”

“Kendini onarılamaz şekilde mahveden çoğu insan, ‘devam edebilirim’ diye yeminler ederek iş başında yapar bunu.”

Bu, Jinshi’yi bir an sessiz bıraktı, ama yüzü karardı. “Eczacılar bunun için değil mi? Onları iyileştirmek için?”

“Evet, efendim. Aşağı yukarı. Sizin için bitkisel bir banyo hazırlayayım mı?”

“Hayır...” Jinshi elini uzattı.

Ha?

Maomao, bir anlamı olup olmadığını anlamaya çalışarak eline baktı. Eli büyüktü, parmakları uzundu. Tırnakları düzgünce kesilmiş ve törpülenmişti.

Büyük el biraz daha uzandı ve Maomao’nun başına kondu.

Eyvah!

Saçlarını bir köpeği sever gibi karıştırdı. Onu itmeye çalıştı ama çevikçe sıyrıldı.

“Bu da ne, efendim?” diye sordu, dağılmış saçlarını yerine düzeltirken. Birkaç gündür banyo yapma fırsatı bulamamıştı, bu yüzden saçları kalın ve yağlı hissediliyordu.

“Sadece kendimi daha iyi hissettim. Böylece sınırıma o kadar yakında ulaşmazdım.” Jinshi, hiçbir yanlış yapmamış gibi başını dik tuttu.

“Bunu yapmanın daha iyi yolları olmalı, efendim.”

“Bu... yolları kullanmaya bir davet mi?”

İkisi de bir şey söylemedi.

Maomao yarım adım geri çekildi ve kollarını X şeklinde kavuşturdu.

“Bana bu ‘daha iyi’—”

“Tamam, rapor etmem gereken her şeyi rapor ettim! Affedersiniz!” Ve sonra, ustaca bir sıyrılışla Maomao odadan çıktı.

---

Dışarıda uzun bir nefes verdi. Son zamanlarda o kadar dolaylı davranıyordu ki unutmuşum.

Jinshi’nin gerçek kişiliği ileri atılmaktı. Yöntemleri acımasız olabilirdi. Maomao’ya karşı kendini frenliyorsa, bu sadece bu işe girişmeye karar verdiği saçma yol yüzündendi.

Kafasını boşaltmak umuduyla etrafta dolaşırken Maomao, dışarıda bir baykuş, bir ördek, Basen ve nedense hatta bir keçi buldu.

O keçi Bayan Chue’ye ait.

Bunu yapma özgürlükleri vardı.

Manzara hem saçma hem de eğlenceliydi. Maomao’nun ağzının kenarları yukarı doğru kıvrıldı ve yumruğunu sıkarak yarın daha fazla böcek ilacı yapmaya yemin etti.

Bir süre daha batı başkentinde kalacaktı. Eğer Jinshi’ye kendini fazla zorlamamasını söyleyecekse, kendi tavsiyesine de uymalıydı.

Ama yine de, elinden gelen her şeyi yapacaktı. Yapmak zorundaydı.

---