Hayatta Kalmanın Bedeli

Çadırdan çıkarken, "Acaba nasıl biriydi?" diye düşündü. Chue de peşinden geldi, belki de onu gözlemek için.

Dışarısı ayazdı, dolu fırtınasının etkisi hala hissediliyordu. Çekirgeler hala yerde sürünüyordu, birkaç kişi de havada kalanları yakalamaya çalışıyordu. Köyün ortasında, Maomao'nun toplanmış böcekler olduğunu tahmin ettiği, iğrenç, siyah bir yığın duruyordu. Hafifçe kıvranıyor gibiydi ve Maomao ona fazla yaklaşmak istemedi.

Evlerine kapanan köylüler, şaşkınlık içinde sokaklara akın ediyordu. Buğday tarlaları, başaklarını evlerine taşıdıklarında saplarla doluydu; şimdi ise harap olmuş, değersizdi. Chue'nin hasar raporunu duymuş olsa da, Maomao gözlerinin önündeki gerçeği kavramakta zorlanıyordu. Patates tarlalarının saplara dönüştüğünü gördü, çıplak meraları kendi gözleriyle saptadı.

Otlaklar buğday tarlalarına göre daha az tahrip olmuştu, ama bu sadece bir derece farkıydı. Hayvanlar tarlalara salınmıştı, ancak huzursuz ve tedirgin görünüyorlardı. Tavuklar yerde oradan buradan çekirge gagalıyorlardı.

Acaba tadı nasıl? Maomao aslında bir kez denemişti, ama görünüşlerini bir türlü aşamamıştı; hiç iştah açıcı durmuyorlardı.

Ördek bir o yana bir bu yana bakınıyor, etrafı inceliyordu. Belki de Basen'i arıyordu.

“Çekirgelerin tadını merak etmiyor musunuz, Bayan Maomao?”

“Affedersiniz, Bayan Chue?”

Maomao'nun içine kötü bir his doğmuştu.

“Şunu bir çırpıda hazırladım; sadece yenilebilir mi diye bakmak için!” Bir çeşit sote çıkarmıştı. Böyle havadan çıkarması tam da Chue'ye özgüydü ve Maomao'nun aklını okumuş gibiydi.

Maomao hiçbir şey söylemedi.

“Kafalarını, kabuklarını ve bacaklarını attım; sindirime iyi gelmez gibiydi. İç organlarını da çıkardım; ne yediklerini asla bilemezsin.”

Bu yiyeceğin ne olduğunu açıklamaya pek gerek yoktu; gerçi Chue onu tamamen gizlemeyi başarmıştı.

“İç organlarını çıkarmakla doğru bir seçim yapmışsın. Zehirli otlar ve hatta birbirlerini yemişlerdi. Ama tüm bunları çıkardıktan sonra geriye ne kalır, emin değilim.”

“Çok haklısın; yenecek o kadar az kısmı var ki! Neyse, afiyet olsun!”

Maomao isteksizce bir lokma aldı.

“Ne düşünüyorsun?”

“Hmm... Şey, fiziksel olarak yenmez değil...”

“Ama hazırlanması için harcanan iş miktarı göz önüne alındığında, başka bir şey önerirdin.”

“Evet, öyle derdim.”

Bu, Chue'nin yemeğiydi, bu yüzden oldukça güzel baharatları olmalıydı. Buna rağmen, yemeğin sadece “yenmez değil” seviyesine yükselmesi, lezzeti hakkında pek iyi şeyler söylemiyordu. Çekirgeler tarafından harap edilmiş tarlalara boş boş bakan insanların dönüp onları yemek isteyecekleri de pek olası değildi. Sağladıkları besin, verdikleri zararın küçük bir telafisi olurdu.

Chue'nin yemeğinin geri kalanı havaya karıştı, ardından bir şey fark etmiş gibi Maomao'nun kolunu çekiştirdi. “Bu taraftan, lütfen!” dedi.

Maomao onu takip etti, ta ki harap olmuş evlerden birinin önünde durana kadar. İçeriden sesler geliyordu. İçeri baktığında, Rikuson'u bazı köylülerle konuşurken buldu.

“Anlıyorum,” diyordu. “Bunu hiç yaşanmamış sayacağız.”

“Çok üzgünüz. Bir sözden, hatta gayri resmi bir sözden dönmekten nefret ederiz.” Birkaç köylü, muhtarın kendisiyle birlikte, Rikuson'a başlarını eğdi.

“Hayır, anlıyorum. Yıkımın boyutunu göz önüne alırsak, sizi suçlayamam. Hatta hasarın daha kötü olmamasını şans sayıyorum.”

Taraflar arasında masanın üzerinde duran çantaya bir bakış, ne konuştuklarını açıklamaya yetti. Bu, Rikuson'un çekirge sürüsü gelmeden önce kayıtsız köylüleri motive etmek için kullandığı aynı çantaydı – para dolu çanta. Buğdaylarını piyasa fiyatının çiftine almayı vaat etmişti.

Bu tür bir yıkıma uğrayan tek köy burası olamazdı. Ve sanırım fazlalıklarını satmaya güçleri yetmezdi.

“İyi günler, efendim.” Rikuson çantayı cübbesinin kıvrımlarına sokup evden çıktı. Dışarı çıktığında Maomao'yu gördü. “Maomao, uyandın mı? İyi misin?”

Ona başını ve avuç içlerini gösterdi. Başı iyiydi, ama eli hala zonkluyordu. Yine de Chue, baygınken eline bakmış, merhem sürüp sarmıştı, bu yüzden olabileceğinden daha iyiydi.

Chue, Rikuson'a bir dirsek attı. “O şeyi yanında taşımaya cesaretin var ha, Bay Paragöz! Buralarda haydutlar olabileceğini biliyorsun, değil mi?”

“Aman Tanrım. Ben sadece orta halli bir bürokratım. Bütün bir köyün buğdayını alacak kadar param yok.” Şakacıktan dilini çıkardı ve sonra çantayı çıkardı. İçinde Go taşları vardı.

“Vay canına!” dedi Chue.

“Onları her yere yanımda taşırım. Son görevimden kalma bir alışkanlık.”

Bu, elbette, o tuhaf stratejistin yardımcısı olduğu zamandan kalmaydı. Maomao'ya göre Rikuson, birinci sınıf bir dolandırıcı olduğunu kanıtlamıştı.

“Üzgünüm. Benden bir isteğiniz mi vardı?” diye sordu.

Bir isteğim mi? Hmm.

Çoğunlukla sadece Chue'yi takip etmişti. Chue ve Lihaku, durumun ne olduğunu ona oldukça iyi anlatmışlardı, bu yüzden Rikuson'a bunu sormasına gerek yoktu. Yine de, bayıldığında en çok şaşıranın Rikuson olduğunu düşünüyordu. Özür dilemesi gerektiğini hissetti.

“Öylece bayıldığım için çok üzgünüm. Zaten yeterince uğraşacak şeyiniz varken bir de ben sorun oldum.” Ne olur ne olmaz diye Chue'ye de eğildi.

“Hiç de değil. Ciddi bir yara almadığına sevindim sadece.”

“Pekala o zaman. Görüşürüz.”

“Ne? Hepsi bu mu?”

“Hepsi bu mu?” Aslında Rikuson'a sormak istediği başka şeyler vardı, ama acele etmeye gerek yoktu. Etrafta hala bir sürü çekirge vardı ve ortalıkta dolaşmaması gerektiğini düşündü. Belki Rikuson çekirgeleri düşünmekten sıkılmış, konu değiştirmek istiyordu. Ne yazık ki, Maomao da dikkat dağıtacak bir şey bulma konusunda ondan daha iyi bir durumda değildi.

Bunun yerine, “Burada ne yaptığınız hakkında çok iyi bir fikriniz var gibi, Rikuson. Bu tür şeylerde bir tür deneyiminiz mi var?” dedi. Tüm bu süre boyunca soğukkanlılığını koruma şekli – o tuhaf stratejistin eski yardımcısı olmak bile insana böyle bir sakinlik vermezdi.

Rikuson ona nazikçe gülümsedi. “Annemden öğrendim. Ne olursa olsun, kendini asla kaybetmemelisin, derdi.” Sonra, bir anlığına ifadesi bozuldu. “Bana son sözleri şuydu: ‘En çok yıkılmak istediğin an, en sakin olman gereken anıdır.’”

“Son sözleri mi?”

“Evet... Evimize haydutlar saldırdı. Annem ve ablam beni bulunamayacağım bir yere sakladı... ve sonra gözlerimin önünde öldürüldüler.”

Bu sohbet, Maomao'nun beklediğinden çok daha karanlık bir hal almıştı.

“Bir ses çıkarsaydım, ben de öldürülürdüm. Ama yapamadım – çığlık atamadım, haykıramadım. Annem, gazap içinde bağırıp katillerin üzerine atılmaya çalışacağımı çok iyi bildiği için, ağzıma bir bez tıkadı ve ellerimi ayaklarımı bağladı. Böylece, hiçbir şey yapamadan, annemle ablamın ölümünü izledim – ama bu sayede hayatta kaldım.”

Bu, karşılık vermesi kolay bir hikaye değildi. Maomao aklına gelen tek şekilde yanıt verdi. “Sen hayatta kaldığın için, bu köy de hayatta kaldı.”

Geçmişte ne yaşandığı onu ilgilendirmezdi – ama eğer deneyimlerinin bir sonucu olarak Rikuson bu köyü kurtarabildiyse, o zaman bu deneyimler için minnettar olması gerekiyordu. Ve ayrıca, onun sıra dışı cesaretini de takdir etmeliydi.

“Bunu takdir ediyorum, Maomao – bu bakış açını.”

“Öyle mi?”

O, Rikuson değildi. Aşırı duyguyla karşılık verseydi nasıl tepki vereceğini bilemezdi. O, somurtkan bir genç kız değil, yetişkin bir adamdı, bu yüzden ona abartılı bir sempati yağdırmaya gerek olmadığını düşünmüştü.

Rikuson tekrar gülümsedi. “Seninle oldukça iyi anlaştığımızı hissediyorum, Maomao. Senden elini isteyebilir miyim dersin?”

“Şaka yapıyorsunuz herhalde,” dedi. Onun kibar şakasını ciddiye almaya niyeti yoktu.

“Evet, elbette. Elbette,” dedi Rikuson ve kıkırdadı.

Böyle şakalar yapan biri olduğunu fark etmemiştim, diye düşündü Maomao şaşırarak. Gerçi geçen yıl, batı başkentinde oldukları son seferde de benzer bir şey söylemişti. Belki de bu onun başka bir yüzüydü.

Chue sohbete kafasını uzattı. “Vay canına! Bayan Chue'yi dışarıda mı bırakacaksınız? Sizin bu küçük ilişki dramanızda bir kişiye daha yer yok mu?”

“Bayan Chue evli bir kadın,” dedi Rikuson yumuşak bir sesle.

“Evet! Evli ve çocuklu! Ama herkes öyle görünmediğimi söyler. Siz nereden bildiniz?” Chue şaşkınlıkla başını yana eğdi.

Gerçekten de öyle görünmüyordu. Chue, Maomao'nun sıradan bir ev hanımı fikrinden çok uzaktı.

“Şey, biliyorsunuz, Ma klanının en büyük oğlu belirli çevrelerde oldukça ünlüdür.”

“Ah, evet! Kocam genç yaşta memurluk sınavını geçmişti – bu bile insanı ünlü yapmaya yeter. Ne yazık ki, çabucak bıraktı. Onun sayesinde, Bayan Chue doğumdan hemen sonra işe geri dönmek zorunda kaldı!” Ellerini birleştirdi.

“Peki çocuğunuz ne oldu? Henüz çok küçük olmalı, değil mi?” diye sordu Rikuson.

“Görümcem ona harika bakıyor!”

Maomao bu çocuğun varlığından genel olarak haberdardı, ama şimdi Chue'nin evladına uzaktan bile olsa endişe duymadığını fark etti. Maomao, çocuğun adını hiç duymadığı gibi, kız mı erkek mi olduğunu bile bilmediğini anladı. Chue'nin görümcesi Maamei'nin çocuğu şüphesiz harika bir şekilde büyüteceğini bilse de, Chue'nin yaklaşımı aşırı derecede serbest bırakmacı görünüyordu.

“Pekala, çekirgelerle ilgili yardıma geri dönmem gerek,” dedi Rikuson, başını nazikçe eğerek.

“Tamam. Ben—”

Maomao tam olarak ne yapacağını düşünürken, arkasından bir ses geldi.

“Hey!” Arkasını döndüğünde Nianzhen’in kendisine el salladığını gördü. Tek gözlü yaşlı adam ne istiyordu? “O zehirden elinizde kaldı mı hiç?”

“Zehir mi?” Maomao ona sorgulayıcı bir bakış attı.

“Böcekleri öldüren şey! O koca tencerede kaynattığınız. Böcekleri tek tek ezmekle bir yere varamıyorum. Ondan her yere serpip hepsini yok etmek istiyorum.”

“Ah! Ha, yani böcek ilacı.” Maomao, o ilacı yapma konusundaki çaresiz arayışını bulanık bir şekilde hatırlıyordu.

“Aynen! O zehir!”

“Zehir…”

Maomao, tam olarak öyle olmadığını belirtmek istedi ama Rikuson, tam ayrılırken durup dedi ki, “Evet, o zehir inanılmaz derecede etkiliydi.”

“Pekala, bir saniye…”

“Aman Tanrım! Zehir Hanım!” Maomao’yu fark eden köylülerden biri haykırdı. “Bize biraz daha zehir hazırlayabilir misiniz?”

“Evet, lütfen biraz zehir lazım. Kimseyi öldürmemesi için seyreltmeniz gereken türden!” Başka bir köylü ekledi.

“O zehir, daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemiyordu. İçinde ne vardı öyle?”

Köylüler etrafını sardı.

O z-z-z…

Maomao daha sözlerini tamamlayamadan, Chue omzuna vurdu. Anlamlı bir bakış atıp başını salladı. Maomao yutkundu.

“Lütfen, sadece tarif edildiği şekilde kullanın,” dedi.

Böylece Maomao kendini bir kez daha zehirli otlar toplarken buldu.

***

Maomao cömert bir miktar böcek ilacı hazırladığı sıralarda, Lihaku seslendi, “Hey, küçük hanım!”

“Evet? Ne oldu?”

“Görünüşe göre zehrinizi yapmayı bitirdiniz. Burada oyalanmak yerine batı başkentine dönüp rapor vermemiz gerektiğini düşündüm. Benimle buraya gelen askerleri, kalan böcekleri temizlemeye yardım etmeleri için bırakabilirim. Uygun mu?”

“Evet, iyi bir fikir olabilir… Bu arada, bu zehir değil, böcek ilacı.”

Maomao köye baktı. Çiftçilere böcek ilacını nasıl yapacaklarını göstermiş, hatta onlar için basit talimatlar bile yazmıştı.

“Çabuk dönmezsek, o yaşlı bunak kandırıldığını anlayacak,” dedi Lihaku.

“Ah, doğru. Bana veba olmayan bir yerde olduğum söylenmişti, değil mi? İnanmasına şaşırdım doğrusu.”

Ne kadar deli olursa olsun, o tuhaf stratejistin açıklanamaz altıncı duyusu hep iş başındaydı. Birinin onu başarıyla kandırdığını düşünmek tuhaftı.

“Dostumuz Jinshi de az taktikçi sayılmaz. O yaşlı doktoru kullanmış.”

O yaşlı doktor. Diğer bir deyişle, şarlatan. Maomao, Jinshi’nin son zamanlarda hekimle iyi geçindiğini biliyordu. Onu nasıl kullandığını merak etti.

“Yaşlı doktora seninle ilgili durumu anlattı ve o yaşlı bunakın öğrenmesini sağladı. Yani, ona dolaylı yoldan söyledi!”

Maomao sessizleşti: bu gerçekten iyi bir fikirdi. Ayrıca, “o yaşlı doktor” ve “o yaşlı bunak” ifadeleri kafa karıştırıcı olabilirdi.

Şarlatan doktor, tombul, orta yaşlı bir adamdı ama zoolojik terimlerle fareler veya sincaplarla aynı kategoriye giriyordu. Hiyerarşide Basen’in ördeğiyle aşağı yukarı aynı yeri kaplıyordu.

“Ortalık sakinleşince acele etmeliyiz, yoksa o yaşlı bunak bir şeylerden şüphelenmeye başlayacak.”

Maomao avucuna baktı. Böcek ilacını yapmaktan hâlâ belirgin şekilde bozulmuştu. “Buna ne yapacağız?” diye sordu.

“Sizin için küçük bir yedek kıyafetim var!” dedi Chue, hemen ortaya çıkararak.

“Herkese ufak bir aksilik olduğunu söylersiniz, olur mu? Sol kolunuzda zaten o izler var,” dedi Lihaku, o sorunlu uzvu işaret ederek, ki Maomao’nun ilaçları için kendini denek olarak kullanmasından kalma yara izleriyle doluydu. Bundan hiç bahsetmemişti ama görünüşe göre o bunu anlamıştı.

Şimdi düşününce…

O tuhaf stratejist ne kadar aşırı korumacı görünse de, onun yemek tadıcısı olmasına, zehir kontrol etmesine bir kez bile itiraz etmemişti. Maomao’ya en ufak bir zarar vermeye kalkışan herkese anında haddini bildirirdi—ama belki de Maomao’nun kendi seçtiği tehditlere karışmamayı tercih ediyordu.

Lihaku’nun stratejistin bu yönü hakkında içgüdüsel bir sezgisi olup olmadığını merak etti.

“İyi nokta,” dedi. Haklı olduğunu düşündü: bu noktada ellerindeki küçük bir yarayı kimsenin sorgulamayacağını. “Pekala. Eve dönelim mi?”

Böylece harap olmuş köyü arkasında bıraktı.