Rite and Ritual

BAŞLIK: Ayin ve Ritüel

İçi kurumuş boğazını ıslatmak için Nianzhen, ılık keçi sütünden bir yudum aldı. Maomao, Basen ve Lahan’ın Kardeşi sessizce bekliyorlardı.

Maomao, ondan bu kadar çok bilgi almayı beklemiyordum, diye düşündü. Anlattığı her şeyi ayıklayıp düzenlemesi gerekecekti.

Kollarını kavuşturdu. Demek elli yıldan fazla bir süre önce Nianzhen ve kabilesi Rüzgar Okuyucuları’nı yok etmiş, bundan birkaç yıl sonra da büyük bir böcek salgını meydana gelmişti. Nianzhen, vebanın ritüelin kaybolmasından kaynaklandığına inanıyordu. Serf olmuş, hayatının geri kalanını o ritüeli icra ederek geçirmeye mahkum edilmişti. Bu, adil bir özet gibi görünüyordu.

Sanırım ritüel toprağı sürmeyi içeriyor?

Bu durum Maomao için hâlâ tam olarak anlam ifade etmiyordu; ama başkası için ediyordu.

“Nianzhen? Nianzhen, değil mi? Güz sürümünden mi bahsediyorsun o zaman?”

Maomao ve Basen, Lahan’ın Kardeşi’ne sorgularcasına baktılar; bu ifadeyi tanımıyorlardı.

“Tam da söylediği gibi; güzün hasattan sonra yapılan sürüm,” diye açıkladı.

“Peki bu... iyi mi? Ekinleri ekmeden hemen önce sürmek daha verimli olmaz mıydı?” diye sordu Basen. Maomao ona katıldı.

“Birkaç avantajından haberdarım. Birincisi, toprağı çevirip pirinç sapı mantarı veya başka bir gübre koyarak toprağı iyileştirebilirsiniz; ikincisi ise zararlı böceklerin toprağa bıraktığı yumurtaları yok etmeye yardımcı olur.”

Maomao’nun kulakları seğirdi, Lahan’ın Kardeşi’ni yakasından tuttu. “Tekrar söyle!”

“E-e, şey, pirinç sapı koyabilirsin…”

“Hayır, diğerini!”

“Zararlı böcekleri yok etmek mi?”

“Evet, o!” Maomao onu şiddetle sarstı.

“Hey, bırak onu,” dedi Basen, onu geri tutarak. “Boğuyorsun onu!”

Maomao, Lahan’ın Kardeşi’ni bıraktı.

“Ah! Ne oluyor yahu! Bu kadar mı heyecan verici? Oldukça sıradan bir çiftçilik faaliyeti bu,” dedi, bunun genel bilgi olduğuna dair açık bir inançla.

“Senin kadar çalışkan çok çiftçi olduğunu sanmıyorum!” diye karşılık verdi Maomao.

“E-e… Oh. Şey, öyle mi düşünüyorsun?” Lahan’ın Kardeşi’nin çelişkili duygular yaşadığı açıktı. İltifatı takdir etmişti ama kabul etmesi zordu.

“Evet, tam olarak yaptığım şey bu,” diye araya girdi Nianzhen. “Bu köye şöyle bir göz atmanız muhtemelen size söylemiştir ki, buradaki insanların ne yapacaklarını bilip bilmemeleri önemli değil; çoğu bunu yapmaya tenezzül etmiyor bile. Ve bilgi kullanılmazsa kaybolur.”

Maomao’nun içi cız etti. Lahan’ın Kardeşi, kasabada düzgün bir tarlayı sürdürmeye çalışan tek kişinin bu yaşlı adam olduğunu söylemişti.

“Size bir şey sorabilir miyim? Buradaki insanlar buğday yetiştirmek için dürüst bir çaba gösteriyorlar mı? Pek de, yani, çok uğraşmıyorlarmış gibi geliyor,” dedi Maomao, Lahan’ın Kardeşi’nden utanmadan alıntı yaparak.

“Demek,” dedi Nianzhen, “ziyaretçiler için bile aşikar, öyle mi?”

“Evet, efendim. Sizin tarlanız diğerlerinden çok daha güzeldi.”

Neyse, bana bunu profesyonel bir çiftçi söylemişti.

“Güzel olmaya çalışmıyorum. Sadece daha iyi bir hasat almaya çalışıyorum ve tarla da öyle oluyor. Size söyleyebilirim ki, burada canımı dişime takarak çalışan tek kişinin ben olacağımı hiç düşünmemiştim.”

“Hayatın cilvesi işte.” Basen’in iğnelemesi can yakmış olmalıydı. O, ciddi ve adanmış bir askerdi. Maomao, elli yıldan fazla bir süre önce bile olsa, insanlık onurunu ayaklar altına alan şeyler yapmış birine neden kötü gözle baktığını anlayabiliyordu. Hatta adamın neden daha ağır bir ceza almadığını bile merak ediyor olabilirdi.

Maomao, aynı şeyi merak etmekten kendini alamadığını itiraf etmeliydi. Ancak Nianzhen’i idam etmenin hiçbir şeyi değiştirmeyeceğini biliyordu. Hayatta bırakıldığı için, en azından onunla konuşup bildiklerini öğrenebilirlerdi.

Rikuson onu nasıl buldu acaba?

Belki Maomao gibi o da bu köyde dolaşmış, belki Lahan’ın Kardeşi gibi tarlaların kalitesini fark etmişti. Ya da belki Nianzhen hakkında batı başkentinden birinden duymuştu.

Elli yıldan daha önce serf olmuş ve o statüden çoktan serbest bırakılmış suçlulardan bahsediyorlardı. Rikuson bu bölgede hâlâ yeni bir yüzdü; Maomao, onları bilerek buraya geldiğinden şüphe duyuyordu.

Neyse, sormak, kafa yormaktan daha hızlıydı.

“Rikuson’un bu köye ritüeli öğrendiği için mi geldiğini biliyor musunuz?”

“Evet, doğru. Ritüeli bilen kimse kalmadığını sanıyordum. Vali bile duymamış gibi görünüyor. Rikuson, bir tanıdığının bahsettiğini söyledi.” Nianzhen, şimdi boş olan süt bardağını bıraktı ve sert görünen yatakta kıpırdandı.

“Vali bilmiyor mu? Usta Gyokuen’i mi kastediyorsunuz, efendim?”

Nianzhen hikayesinde Gyokuen’i sonradan görme bir vali olarak tanımlamıştı.

“Ah, üzgünüm, kötü kelime seçimi. O değil. Evet, Usta Gyokuen I-sei Eyaleti’nin yöneticisi, ama son zamanlarda işleri yürüten onun veledi.”

“Oğlu mu demek istiyorsun?”

“Evet, adı neydi… Gyoku-ou.”

Eski bir haydut ve eski bir serf, valiye gereksiz saygı göstermeye meyilli değildi anlaşılan. Maomao’nun umurunda değildi ama Basen, Nianzhen’in bu tavrına itiraz ediyor gibiydi. En azından, kendine söylediği gibi, adamla fizikselleşmeye direndi.

“Usta Gyoku-ou’nun bu köyde iyi karşılandığı izlenimini edindim. Bunun ardında ne var? Ritüelle bir ilgisi var mı?” diye sordu Maomao.

“Pek sayılmaz. Basitçe popüler. Kötü hasat olsa bile çiftçileri asla cezalandırmaz. Hatta o kadar cömert ki, yiyecek yeterince yiyeceğimiz olmazsa depolardan bize verir. Hatta, düzgün bir iş yaparak kazanacağınızdan neredeyse daha fazlasını bu şekilde elde edebilirsiniz.”

“Vay canına, keşke ben de öyle diyebilsem,” diye atıldı Lahan’ın Kardeşi.

“Evet, gerçekten şefkatli bir adam. Göçebelerin çoğu yerleşik hayata geçiyor. Çiftçi olarak daha iyi durumda olacaklarını söylüyorlar.” Nianzhen’in sözlerinin ardında, Maomao bir küçümseme tonu yakaladığını düşündü.

“Böyle şefkatli bir liderin ritüeli sürdürmek isteyeceğini düşünürdünüz,” dedi Lahan’ın Kardeşi, boş bardağını tık diye bir sesle yere koyarak.

“Dediğim gibi, ritüeli bilmiyor. Anlamıyor. Yi klanı bile ritüelin tam olarak ne olduğunu veya nasıl işlediğini bilmiyordu. Bu aralar bana yaptırdıkları şey, bildiklerinin en iyisine dayanarak yapılan soluk bir taklitten ibaret.”

“Demek bu ritüel tanrılara yalvarmakla ilgili değilmiş; aslında böcek vebalarını önlemenin bir yoluymuş,” dedi Maomao.

“Ben de öyle düşünüyorum. Benim ve diğer serflerin hayatımız karşılığında yapmamız istenen iş buydu. Yapmak istemesek de, ne yazık ki, bizi zorladılar. Birkaç kişi dayanamayıp kaçmaya çalıştı, birkaç kişi de düpedüz tembellik etti ama yetkililer onları yakalayıp hepsini astılar. Hafifçe kurtulma şanslarına tükürdüklerinde ne bekliyorlardı ki? Tarlaları sür ya da öl dendiğinde, hayatın buna bağlıymış gibi sürersin.”

Nianzhen’in yaptıkları asla öylece affedilmeyecek veya unutulmayacaktı, peki başka ne yapabilirdi ki?

Bir on yıl sonra, hasadın büyüklüğüne göre bize küçük bir miktar para vermeye başladılar. Çok değildi ama para biriktirmeye başlayabileceğimiz anlamına geliyordu ve bu her şeydi. Burası batı başkentine yakın; sanırım bu yakınlık hasattan elde edilen geliri artırdı. O kadar basit bir şeydi ki, bizi işin içine çekti, verimi nasıl artırabileceğimizi, ekinlerin hastalanmasını nasıl önleyebileceğimizi veya böcekleri nasıl uzak tutabileceğimizi düşünmeye başlamamızı sağladı. Tavuk beslemeye başlamamızın bir nedeni de tarlaları sürdüğümüzde ortaya çıkan böcekleri yemeleriydi.

“Vak vak,” diye vakladı ördek, gerçi bunun konuyla alakası yoktu.

“Demek Rüzgar Okuyucuları’nın kullandığı kuşlar tavuk değildi?” diye sordu Maomao.

“Hayır, değildi. Tavuklar göçebe hayata uygun değildir.”

“Ama tavuk değillerse, o zaman…” Basen çok ciddi görünüyordu. “Ördek olmalılar!”

“Hayır, ördek değillerdi! Ne oluyor sana?” diye patladı Lahan’ın Kardeşi.

Basen bu ani cevaba kaşlarını çattı. “Ördekler böcek yerler. Ve tavuklardan daha büyükler, bu da daha fazla böcek yiyebilecekleri anlamına geliyor… Değil mi?”

“Ördekler suyu sever. Burası bir çöl. Kimse ördek yetiştirmeyecek!”

“Yanıldığınıza dair kesin kanıtım var,” dedi Basen, ördeğini işaret ederek. “Su kuşları bile kafaya koyarlarsa burada büyük ve güçlü büyüyebilirler.”

“Kim duymuş bir ördeğin bir şeyi kafaya koyduğunu?!” diye çıkıştı Lahan’ın Kardeşi, ama umutsuzdu: Basen tam bir ördek hayranıydı. Ayaklarının dibindeki hayvan göğsünü kabarttı sanki.

“Üzgünüm ama onlar… ördek mi demiştiniz? Ben bunlardan daha önce hiç görmedim,” dedi Nianzhen. Lahan’ın Kardeşi, surat asıp ördeğinin başını okşayan Basen’e sırıttı. “O kuşlar, Rüzgar Okuyucuları ritüelini yapmak için tam olarak eksik olan şey. O kuşlar böcek yemekle ilgili değillerdi; onları bulmak için kullanılırlardı. Kimse tüm geniş ovalarda böceklerin nerede olacağını tahmin edemez, değil mi? Sanırım Yi klanı onlara koruma sağladı çünkü Rüzgar Okuyucuları bunu nasıl yapacaklarını biliyorlardı.”

Ve şimdi burada bir serf vardı; Rüzgar Okuyucuları’nı ve ayinlerini batıl inançtan başka bir şey sanan, yok edilmiş bir kabilenin hayatta kalanı.

“Pekala, işime geri dönebilir miyim? Daha yapacak çok şey var.” Nianzhen kendini zorlukla ayağa kaldırdı.

“Elbette, efendim. Yapmanız gereken her neyse, belki size yardım etmemize izin verirsiniz?” diye sordu Maomao, onay almak için Basen’e veya Lahan’ın Kardeşi’ne bakmadan önce.

“Siz batı başkentinden gelen ziyaretçilerin komik hobileri var. Sizin Rikuson da aynı şeyi söyledi. Elbette, minnettar olurum. Buradaki tek eski serf benim. Diğer herkes bu köye daha sonra geldi; kendi tarlaları dışında kimsenin tarlasıyla ilgilenmiyorlar. Gitmiş olanların tarlalarına sadece ben bakıyorum ve her yıl daha da zorlaşıyor…”

Nianzhen şimdi neredeyse yetmiş yaşında olmalıydı. Her an ölebilecek kadar yaşlıydı, yine de çalışmaya devam ediyordu.

Yaptıklarını tasvip edemem, ama yine de…

Nianzhen sürüklenerek uzaklaşırken, Maomao ayak bileklerinde prangalar görüyormuş gibi hissetti.

Yaklaşık iki gün boyunca Maomao ve diğerleri Nianzhen'in işine yardım ettiler. Tarım aletleriyle toprağı altüst ederken, nemli zeminde karıncalar, solucanlar, küçük böcekler ve başka bir şey daha keşfettiler: Yakından bakıldığında içlerinde minik yumurtalar barındıran uzun, ince kümeler.

Tavuklar önce solucanları yemeye koyuldu, ancak onlar bitince bu yumurta kümelerine yöneldiler. Basen'in ördeği de onlara katılarak yeri gagalamaya başladı.

Çekirge yumurtaları mıydı bunlar?

Maomao, bir tan'lık tarlada kaç tane yumurta olabileceğini hesaplamak istese de buna zamanı yoktu. Kuşların gözden kaçırdığı bir yumurta kümesi bulduğunda, onu topraktan çekip çıkarıyor ve bir kavanoza yerleştiriyordu.

"Bunlar muhtemelen daha büyük olanlar," diye geçirdi içinden.

Böcek korkusu olan birini çıldırtacak türden bir işti bu. Çekirge diseksiyonunda epey deneyimli olan Maomao bile o küçük yumurta kümelerine bakmaktan keyif almıyordu.

Lahan'ın Abisi ve Basen, Maomao'nun yapabildiğinden birkaç kat daha fazla toprağı sürdüler. Lahan'ın Abisi, çapayı tutuşu ve kullanışıyla gerçek bir çiftçi olduğunu gösterirken, Basen'in o akıl almaz gücü de bu kez işine yaramıştı.

Basen'in bu işe gönüllü olmasına sevindim. Bunun asker işi olmadığını bahane ederek reddedebilirdi; o zaman Maomao'nun yapabileceği pek bir şey kalmazdı. Ancak Jinshi'nin çekirgelerle ilgili endişesini ciddiye almış gibiydi ve şikâyet etmeden işe koyuldu. Muhtemelen ördek yetiştirmeye kıyasla kolay gelmişti ona.

Basen'in bu gönüllülüğü, batı başkentinden getirdikleri muhafızları ve çiftçileri de yardıma ikna etti. Görünüşe göre tüm tarlayı bir gün içinde süreceklerdi. Hatta Chue bile oradaydı, sürülmüş toprağın üzerinde koşturarak başıboş çekirge yumurtalarını topluyordu. İki çocuk da onun peşinden geliyordu; patates verdiği abi ve kız kardeş. Yardım ederlerse belki bir patates daha alabilecekleri izlenimine kapılmışlardı.

"Maomao Hanım! Maomao Hanım! Çok var bende! Görmek ister misiniz?"

"Chue Hanım! Chue Hanım! Görmek istemiyorum. Gerçi bir peygamberdevesi yumurta kesesi bulursan, seve seve alırım." Peygamberdevesi yumurtalarından sang piao shao adı verilen bir ilaç yapılırdı; bu, büyük miktarlarda bulunması zor olduğu için oldukça değerliydi.

"Bu yumurtalar çatlıyor, içlerinden minik şeyler çıkıyor! Gerçekten görmek istemiyor musunuz, Maomao Hanım?"

"Evet, bahar mevsimi. Ve evet, eminim. İğrençler; lütfen bana göstermeyin."

Shi klanı kalesindeki böcek ansiklopedisinden Maomao, çekirgelerin yaklaşık üç ay yaşadığını ve bir seferde yüzden fazla yumurta bırakabildiğini öğrenmişti. Yumurtalar ilkbaharda çatlar, yeni nesil ise yazın daha fazla yumurta bırakırdı.

"Keşke Shi klanının böceklerle ilgili kitabını da getirmelerini isteseydim – yeri gelmişken, şifalı otlar hakkındaki olanı da."

Ne kadar çok bilgiye sahip olurlarsa, o kadar avantajlı olurlardı.

Çekirgeler tüm yıl boyunca üremiyordu. Şu anda, geçen sonbaharda bırakılan yumurtalar çatlamaya başlıyordu. "Sonbahar sürmesi" iyi bir fikirdi; toprağa gizli kalmış yumurtaları yüzeye çıkarır, böylece kuşlara veya küçük hayvanlara yem olmalarını sağlardı.

"Sanırım Lahan'ın bundan bahsettiğini hatırlıyorum. Ne demişti buna? Fareler gibi çoğalmak mı?"

Diyelim ki tek bir fare çifti on iki yavru yaptı, toplam on dört fare. Çocuklar arasında altı dişi olduğunu varsayalım – yani anneleriyle birlikte toplam yedi. Her biri on iki yavru daha yapabilirdi.

Bu elbette temelde akademik bir önermeydi; farelerin hepsi yetişkinliğe kadar hayatta kalamayacaktı. Ama çekirgeler de benzer şekilde çoğalıyordu, bu da döngünün mümkün olan en erken aşamasında sayılarını azaltmanın kritik olduğu anlamına geliyordu.

Eğer bir yumurta kümesi yüz ise, on küme bin, yüz küme ise on bin ederdi. Yumurtaları şimdi halledebilirlerse, gelecekte uğraşmak zorunda kalacakları çekirge sayısını kat kat azaltabilirlerdi.

Çekirgeler yumurtalarını biraz nemli toprağa bırakmayı severdi. "Sanırım nehrin hemen yakınında ve bolca ot varken, burası onlar için mükemmel bir yer." Belki de arazinin bir kısmı, çekirgeleri özellikle çekmek için bilerek ekilmemişti.

I-sei Eyaleti'nde bu köy gibi başka birçok köy olduğu söyleniyordu – ama kaç tanesi hâlâ işlevseldi?

***

Nianzhen, elinde bir kavanoz çekirge yumurtasıyla Maomao'nun yanına geldi. "Şimdi tek yapmamız gereken bunları yakmak," dedi.

"Bana uyar."

"Mm. Geçen yıl bu konuda geç kalmıştım ve çekirgelerin çoğu elimden kaçmıştı."

Köydeki çiftçilerin geçen yıl böcek zararı açısından kötü bir yıl olduğunu söylediklerini hatırlıyordu.

"Yani hasat kötü müydü?" diye sordu.

Nianzhen başını salladı. "Sadece kendimize yetecek kadar vardı, depomuzda da hiçbir şey yok. Bunun üzerine bir de vergi ödemek zorunda kalsaydık, muhtemelen açlıktan ölürdük. O zaman tüccarlardan günlük ihtiyaçlarımızı almaya yetecek kadar paramız kalmazdı, bu yüzden hayvanlarımızı satmak zorunda kalırdık."

"Ama vali sizi vergiden muaf tuttu, değil mi? Hatta size destek bile gönderdi."

"Evet, öyle yaptı. İyi kumaştan biçilmiş bir adamdır o vali," dedi Nianzhen, ama yine de dişlerini sıkarak söylüyormuş gibi geliyordu sesi.

Maomao lafı dolandırmamaya karar verdi. "Pek de içten söylemiyorsunuz gibi, efendim. Kendisi hakkında sizi bu kadar rahatsız eden nedir, sorabilir miyim?"

"Eski bir haydutun eleştirecek hali yok, biliyorum, ama bu insanlar ne bulsalar alırlar. Her kuruş için yalvarır, yaltaklanır, dil dökerler – tıpkı çekirgeler gibiler. Aç kalmamak için bu kadar heveslilerse, belki biraz ekin yetiştirmeyi denemeliler! Ama zahmet etmelerine gerek yok, çünkü 'kötü hasat' derler ve para gelir. Tarlalarda sırtını kırmaktansa, tembellik ederek aynı veya daha fazla para kazanabilseydin, sen ne yapardın?"

"Bu yüzden mi bu köydeki tarlaların hiçbiri iyi bakılmış görünmüyor?"

"Aynen öyle. Geçen yıl çekirgelerle de aynı durum yaşandı. Herkes öylece durup böceklerin tarlalarını mahvetmesini izledi. Köy muhtarı ise valinin en çok acımasını sağlamak için mektubunda bunu nasıl anlatacağını düşünüyordu. O sırada ben bitkiden bitkiye dolaşıp yapraklardaki çekirgeleri tek tek topluyordum. Beni budala sandılar!"

Eskiden en alçak haydutlardan biri olan birinin hareketleri gibi durmuyordu bu. Daha önceki vebanın dehşeti, Nianzhen üzerinde kalıcı bir iz bırakmış gibiydi.

"Hayır... Belki yanılıyorumdur."

Belki de Nianzhen'in her zaman çalışkan bir yanı vardı. Haydutluğa doğup büyümüş, yay kullanmayı öğrenmiş ve kendisine önemli olduğu söylenen şeyde, yani öldürmekte ustalaşmıştı.

Mantık, ne de olsa, doğuştan gelen bir şey değildi.

***

"Köyün şu anki haline bakılırsa, geçen yıl epey nakit para getirmiş olmalılar," dedi Maomao.

"Kesinlikle. On yıldan fazla bir süredir böyle. Hep aynı. Mahsul kıtlığı yaşarlar, vali de onları kurtarır. İyi, nazik bir vali."

İyi ve nazik, öyle mi...

Çiftçilere destek olmak için gelen tüm bu paranın nereden geldiğini merak etti. Belki de ticaretten artan paraydı? Batı başkentinin ne kadar gelişmiş bir yer olduğunu görmüştü – bir çiftçi köyü için az miktarda bozuk para ayıracak kadar bol para dönüyor gibiydi.

"Tüm o parayı burada harcayacaklarsa, bir iki sulama kanalı fena olmazdı sanki," dedi Maomao.

İnsanlar su taşımak için daha az fiziksel emek harcadığında, yeni iş alanları açılırdı. Daha fazla tarla geliştirilebilirdi. Maomao'nun gözünde bu akıllıca bir yatırım olurdu.

"O Rikuson denen adam da aynısını söylemişti," dedi Nianzhen.

"Öyle mi?" Başkente döndüklerinde, Rikuson'un bu eski köleyi nasıl öğrendiğini öğrenmesi gerekecekti.

"Tüm zamanınızı burada bana yardım ederek geçirmenize neden olduğum için özür dilemeliyim sanırım," dedi Nianzhen. "Bu köyde başka ihtiyacınız olan bir şey var mıydı?"

"Başka bir şey..." Maomao çenesini çapasına dayadı ve gözlerini kapattı. "Ah!"

Lahan'ın Abisi'nin yanına gitti; o sadece toprağı altüst etmekle kalmıyor, aynı zamanda setler oluşturmaya başlıyordu.

"Burada bir tarla yapmayı mı planlıyorsunuz?" diye sordu.

"Ah!"

Yüzü "Kahretsin! Hep yaparım bunu!" der gibiydi. Lahan'ın Abisi istediği kadar inkar edebilirdi ama o baştan sona bir çiftçiydi.

"Patateslerinizden insanlara bahsetmeyecek misiniz? Onları bunun için getirmediniz mi?"

"Evet, öyle düşünürsün, değil mi?" diye homurdandı Lahan'ın Abisi. "Ama bu insanları gördün – tarla işine gerçekten meraklı değiller. Onlara patates versem, gerçekten patates yetiştirmeye zahmet ederler mi sanıyorsun? Mevcut tarlalarını yeni ürünler yetiştirmek için kullanacaklarından şüpheliyim, ama yeni toprak açmaya da zahmet edecek gibi görünmüyorlar."

"Haklısınız," dedi Maomao.

"Bu yüzden burada düzgün bir tarlası olan tek kişiyle tanışmaya bu kadar hevesliydim!"

"Öyle mi?"

"Evet, ama patatesleri yaşlı adama vermenin bir anlamı yok."

"Sanırım yok."

Bu köydeki eski kölelerin sonuncusu olarak Nianzhen, kendi tarlasıyla birlikte sözde ritüel için yapılan sürme işiyle de ilgilenmek zorundaydı. Normalde sürme işi sonbaharda bitmiş olurdu, oysa burada ilkbahara kadar uzamıştı – ne kadar yardıma muhtaç olduğunun açık bir işaretiydi bu.

"Burada yardım etmesi için birini bırakamaz mıyız?" diye sordu Maomao, orta bölgeden getirdikleri çiftçilere bakarak.

Lahan'ın Abisi neredeyse düşünecek gibi oldu ama sonra dedi ki, "Onlar buraya kadar benim yüzümden geldi. Neredeyse hiç bilmedikleri bir toprağı işlemeleri için onları burada bırakamam. Bu çok trajik olurdu, sence de öyle değil mi?"

"Evet, haklısın."

Lahan'ın Abisi'nin abilik vasfı en tuhaf zamanlarda ortaya çıkabiliyordu. Keşke normal bir aileye doğmuş olsaydı, gerçekten iyi bir büyük oğul olabilirdi.

“Babamın burada olmamasına sevindim. Patatesin şanını onlara anlatmaya yemin ederdi, sonra kim bilir neler yapardı!”

“Sözüm meclisten dışarı ama Lahan’ın Babası’nı böyle işlere doğrudan el atarken gözümde canlandıramıyorum.” Maomao’nun zihninde o, uysal, neredeyse Luomenvari bir figürdü. “Bir de... Patatesin şanı mı?”

“Ah, çiçeklerin güzelliğini, yaprakların biçimini, zarif, esnek köklerini anlatırdı...”

“Patates onlar. En azından lezzetlerine odaklansa ya.”

Maomao, Chue’nun peşinden gelen kardeşlere baktı. Kavanozunu bırakıp yanlarına gitti.

“Şey, o patateslerden bir tane daha ister misiniz?” diye sordu, onlarla göz hizasına gelmek için çömelerek.

“Evet, isteriz!”

“Patates istiyoruz!”

Çocukların gözleri parladı.

“Daha önce hiç bu kadar tatlı bir şey yemedik! Kuru üzümden bile tatlıydı!”

“Kuru üzüm mü?” dedi Maomao.

“Burada tatlılar değerli,” diye araya girdi Chue. “Balları yok, şeker de ucuza gelmiyor.” Büyük kavanozunu başına koyup etrafında döndü.

Demek ki tatlılar burada merkez bölgeden daha kıymetli.

“Sanırım bunu kullanabiliriz.” Maomao, sırıtarak Lahan’ın Abisi’nin yanına döndü.

Nianzhen’in evinin arkasında büyük bir çukur kazılmıştı. Üzeri yanık izleriyle kaplıydı; belki de normalde çöp yakmak için kullanılıyordu.

“Çekirge yumurtalarını burada mı yakıyorsunuz?” diye sordu Maomao ona.

“Aynen öyle. Kolay yanmazlar, o yüzden yakıt eklemek gerekir.”

Muhtemelen yağ veya hayvan gübresi kastediyordu. Maomao ve diğerlerinin sıradan saydığı odun ve kömür, buralarda neredeyse lüks ürün yerine geçerdi.

“Madem bu kadar yumurta yakacağız, farklı bir şey denemek isterim,” diye önerdi Maomao.

Nianzhen ona bir bakış attı. “İşe yarayan her şey olur. Aklında ne vardı?”

“Belki şunu ödünç alabilirim.” Dışarıda duran büyük bir kazana dokundu. Eski ama sağlamdı; pasını temizleseler oldukça kullanışlı olabilirdi. İçindeki kuru otlar ve ölü böcekler, ne kadar süredir orada durduğunun kanıtıydı.

“Elbette. İyi eğlenceler.”

Maomao hemen kazanı ters çevirip sazdan bir fırçayla ovmaya başladı.

“Buyurun, Maomao Hanım!” dedi Chue. Nehirden su taşımıştı ve Maomao bunu sevinçle kullandı. “Ne kazanmış bu böyle! Otuz kişiye qingjiao rousi yapmaya yeter!”

“Acaba yemek pişirmek için mi kullanıyorlardı?” dedi Maomao, Chue ile kazan başında karşılıklı ovuştururken.

“O, serflerin pirincini pişirmek içindi. Bir günlük yemeği tek seferde pişirirlerdi,” dedi Nianzhen.

“Vay! Demek çok serf varmış,” dedi Chue. Maomao ona Nianzhen’in hikâyesini anlatmıştı ama bu sıra dışı nedime pek de rahatsız görünmüyordu. Sanki eski bir haydutla mı yoksa bir katille mi muhatap olduğu onun için pek fark etmiyordu. “Peki bu bir servis tabağı mıydı?” Chue yuvarlak, metal bir tabak aldı.

“O bir ayna. Tapınakta dururdu eskiden.”

Aynalar bazen ayin amaçlı kullanılırdı. Bu da bir zamanlar pırıl pırıl parlatılmış olabilir, ama şimdi pas lekeleriyle doluydu ve neredeyse hiçbir şeyi yansıtmıyordu.

“Madem bir şeyler parlatıyoruz, bunu da parlatmamızı ister misiniz?” dedi Chue, koluyla ovalayarak.

“Elbette, zahmet olmazsa. Kendim hiç vakit bulamadım.”

Belki de serfler, yine çok eski zamanlarda, onu parlatma görevini paylaşmışlardı ama Nianzhen’in tek başına buna yetişmesi imkânsızdı.

Köylüler gerçekten ne kadarını biliyor acaba? diye düşündü Maomao. Nianzhen’i eksantrik biri gibi görüyorlardı ama ona karşı açıkça düşmanca değillerdi. Bir böcek istilasından da pek endişeli görünmüyorlardı. Köylülerin oldukça rahat insanlar olması mümkün müydü?

Maomao kendini tutamayıp mırıldandı: “Acaba bu köy, bir haydut saldırısına uğrasa hayatta kalabilir miydi?”

Neredeyse kendi kendine konuşuyordu ama Chue neşeyle atıldı: “Oh, onlar iyi olurlardı! Şimdi yerleşik olsalar da eskiden göçebeydiler. Kulübelerinde yaylar ve kılıçlar var, hepsi gerilmiş, bilenmiş ve hazır bekliyor. Üstelik araziyi de biliyorlar; buraya saldırmak için çok cesur bir haydut olmanız gerekirdi!”

“Bu da neden bunun yerine gezginlerin peşine düştüklerini açıklıyor,” dedi Maomao.

Peki o rehberimize ne oldu acaba?

Üzerinde düşünmemek daha iyi gibiydi ama sorması gereken bir şey vardı. “Neden bizi yem yapmaya karar verdiniz, Chue Hanım? Usta Basen ne planladığınızı biliyor gibi değildi ve Ay Prensi’nin bize böyle bir şey emretmesi de ona yakışmazdı.”

Jinshi son zamanlarda Maomao’nun güvenliğine oldukça dikkat ediyordu; Basen’in korumaları olarak yanlarında olması bile ondan bir incelik göstergesi gibiydi.

Chue, zaten küçük olan gözlerini daha da kısarak küçülttü. “Talimatlarım riski en aza indirmekti. Ve düşmanın ne zaman saldıracağını hiç bilmemektense, ne zaman ve nerede saldırıya uğrayacağını bilmek daha güvenli değil midir?”

Demek Chue da kendi yöntemleriyle güvenliği düşünüyordu.

“Pekâlâ, ama bence normalde insanların ne kadar tehlikede olduğunu saklamaya çalışırsın. Bu onları daha az gergin yapar.”

“Biliyorum, Maomao Hanım, cesaretiniz bol. Neyse, belki daha mantıklı bir yaklaşımı takdir edersiniz diye düşündüm.”

“Şunu kayıtlara geçirmek isterim ki, biri bana yumruk atsa ölürüm.”

“Anlaşıldı ve not alındı! Ama herhangi bir zehirden sağ çıkması gereken biri olursa, sıra sizde!”

Chue kimin neye yaradığını kesinlikle biliyordu.

Onlar sohbet ederken, kazan giderek temizlendi. Nianzhen de yakınlarda başka işlerle uğraşıyordu.

“Bununla ne yapmamızı istersiniz? Yani, bu kazanla?” diye seslendi Chue.

“Çekirge yumurtalarını içine koyun,” diye yanıtladı.

Chue neredeyse komik bir yoğunlukla irkildi. “Maomao Hanım...”

“Hayır, hayır, Chue Hanım, merak etmeyin. Onları yemeyeceğiz. Söz veriyorum.”

“Gerçekten mi söz veriyorsunuz?” Chue hâlâ ona inanmış gibi görünmüyordu.

“Evet. Pek lezzetli görünmüyorlar, değil mi? Ve iğrençler. Bilmeliyiz, biz topladık onları.” Yetişkin böcekleri yemişti ama böcek yumurtalarına o bile hayır derdi. “Bunların üzerine yağ dökeceğiz—”

“Ve kızartacak mıyız?”

“Ve yakacağız.”

“Yakacak mıyız?”

Maomao kazanı alıp tapınağa yöneldi. Gösterişsiz tuğla bir yapıydı ama temizlenip süslenseydi oldukça heybetli dururdu.

“Diyorum ki, burada bir ateş yakalım. Ayinsel bir hava katar, değil mi?” diye sordu Maomao.

“Ooo,” dedi Chue.

“Ve bir ayin için ziyafet gerekir, değil mi?” Maomao, hâlâ etrafta dolanan köy çocuklarına baktı. Patates haberleri yayılmış olmalıydı, çünkü kardeşlerin yanı sıra küçük bir kalabalık da toplanmıştı.

“Ne demek istediğinizi anladım.” Chue güldü. Maomao’nun nereye varmak istediğini anlamıştı—iyiydi bu. “Siz süslemeleri bana bırakın!” Yakasından bir parça kırmızı kurdele çıkardı. “Güzel kazanımız için bir platforma ihtiyacımız olacak. Lahan’ın Abisi’ni ve küçük kayınbiraderimi yardıma çağırırım!”

Anlaşılan Chue da artık ona “Lahan’ın Abisi” diyordu.

Chue platformu kurmaya odaklanınca, Maomao yemeği hazırlamaya kaldı. Nianzhen’in evindeki fırını ödünç alıp bir şeyler hazırladı. Maomao bazen kendini En’en’in usta aşçı gölgesinde hissediyordu ama gerçek şu ki, kendisi de hiç fena bir aşçı değildi.

Yemek yapmak temelde ilaç karıştırmak gibi bir şey, ama yiyeceklerle. Malzemeleri ve garnitürleri bir araya getirip lezzetli bir şey ortaya çıkarırsın.

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Nianzhen, kalan gözünü kısarak.

“Ayin.”

“Nasıl yani?”

“Ayinler neşeli kutlamalar olmalı değil mi, efendim? Ve bunun için bir ziyafet gerekir.”

“Sanırım bu konuda haklısın...” Huzursuz görünüyordu; gözlerini Lahan’ın Abisi’ne dikti.

“Dur! Hepsini kullanma! Sadece bu kadar getirdim, biliyorsun!”

O “hepsi” neydi? Tabii ki tohumluk patatesler. Bu festivali büyük yapmaya karar vermişlerdi.

“Biliyorum, biliyorum. Daha az sızlanma, daha çok buharda pişirme!”

“İnsanlarla böyle konuşamazsın—Gırrr!”

Lahan’ın Abisi kendi kendine öfkeyle homurdandı ama sobaya daha fazla yakıt koydu. Onu iki çubukla alıyordu; belki de kurumuş olsa bile koyun gübresini çıplak elle tutmaya içgüdüsel bir direnç hissediyordu.

“Evimde ne kadar alet varsa kullanabilirsiniz. Yiyeceklerimi bitirirseniz, karşılığında birkaç kuruş bırakırsanız minnettar kalırım. Kıt kanaat geçiniyorum,” dedi Nianzhen.

“Teşekkür ederim, efendim,” dedi Maomao.

“Ben biraz uyuyacağım,” dedi Nianzhen, derme çatma yatağa uzanarak. Sağlam görünüyordu ama yaşlı bir adamdı ve günlerce süren tarla işleri onu yıpratmıştı.

“Tatlı patatesler yavaş pişince en tatlı hallerine gelirler, değil mi?” diye sordu Maomao.

“Evet! Öyle büyük, harlı ateşte kavuramazsın onları!”

Demek ki sadece patates yetiştiriciliğinde değil, patates pişirme konusunda da bu kadar bilgiliydi.

Görünüşe göre Lahan, tatlı patatesleri kullanmanın yollarını bulmak için büyük ölçüde Lahan’ın Abisi’ne güveniyordu. Lahan’ın Abisi küçük kardeşine karşı sert olabilirdi ama temelde iyi bir insandı—fazla iyi. Her şeye karşı çıkma ısrarı, sıradan ama gecikmiş bir isyan dönemini düşündürüyordu.

“Ben çok yönlü bir aşçı değilim. Buradaki malzemelerle ne yapabileceğimizi düşünüyorsunuz?” diye sordu Maomao.

“Neden bana soruyorsun ki?!”

“Çünkü Chue Hanım daha çok yeme içme düşkünü, Usta Basen’den de bir fayda gelmez.”

Chue, gerçekten zorunda kalsa lapa yapabilirdi gibi görünüyordu ama daha özenli yemekler söz konusu olduğunda, üretmekten çok tüketmeye odaklanırdı.

“Şey, bilmiyorum,” dedi Lahan’ın Abisi kuru kuru. Ondan uzağa baktı ama bariz bir şekilde yalan söylüyordu.

“Anlıyorum,” dedi Maomao. “Üzgünüm... Onlara gerçekten keyif alacakları bir ziyafet çekmek istemiştim sadece.”

Arkasını dönüp kapıya baktı; çocuklar içeri gözetliyordu. Kardeşlere eşlik eden çocuk kalabalığı hatırı sayılır boyutlara ulaşmıştı.

“Ah, bakın, ne kadar da arkadaşınız var,” dedi, alışılmadık bir şekilde doğrudan çocuklara hitap ederek. “Hepinizin özel bir şeyler, lezzetli bir şeyler yiyeceğinizi umduğuna eminim.”

“Ne?” diye sordu kız kardeş, gözleri yaşarmak üzereyken. “Yani... Yani patates yiyemeyecek miyiz?”

BAŞLIK: Ayin ve Aldatmaca

“Yiyeceksiniz, yiyeceksiniz. Yalnız... Kusura bakmayın. Tek başıma pek lezzetli yapamayacağım.”

“Neden? Yemek yapmayı bilmiyor musun?” diye sordu başka bir çocuk.

“Ah, keşke patatesimiz olsaydı. Hiç yiyemeyeceğiz gibi,” diye mırıldandı üçüncü bir çocuk hüzünle.

Lahan’ın Abisi giderek daha rahatsız görünüyordu. Kamburunu çıkarmış, sırtını onlara dönmüştü – ama sadece bir anlığına. Sonra uzun bir iç çekti, döndü ve bir parmağını kaldırdı. “Dinleyin bakalım, küçük veletler. Yemek istiyorsanız, yemeğe yardım edeceksiniz. Çalışmayan yemez. Ama çalışanlara... Hayatınızda yediğiniz en güzel yemeği ısmarlayacağım!”

Çocuklar neşeyle bağırdı ve Lahan’ın Abisi, en büyük oğul olmanın hakkını verdiğini kanıtladı.

Ne kadar da yufka yürekli! diye düşündü Maomao, buharda pişen bir patatesi çubuklarıyla delerken.

Maomao ve ekibi yemeği bitirdiğinde, tapınak tamamen süslenmişti. Chue, çekirge yumurtalarıyla dolu kazanı, derme çatma bir platform görevi gören küçük ama sağlam örülmüş tuğla yığınının tam ortasına yerleştirmişti.

Mütevazı tapınak kırmızı pankartlarla donatılmıştı ve hayvan yağı lambaları ara sıra parlıyordu. Metal bir şıngırtı duyuldu; Maomao sese doğru baktığında, birbirine bağlanmış iki metal tabağın bir zil oluşturduğunu fark etti. Rüzgar estiğinde, ziller şıngırdıyor ve pankartlar dalgalanıyordu.

Sandalye ve masalar, ne kadar sandalye ve masa denilebilirse, keçe kaplı varillerden ibaretti. “Masa” ise Maomao ve diğerlerinin hazırladığı yemeklerle doluydu.

Her şey hazır olduğunda, güneş zaten batı ufkunu yalıyordu.

“Neler oluyor burada?” diye sordu biri. Artık sadece çocuklar değil, yetişkinler de gelmeye başlamıştı.

Herkes toplandığında, Maomao dev kazan'a yağ döktü. Ardından, ateşi başlatmak için kuru otlar kullanarak bir ateş yaktılar.

Hoş mu, mide bulandırıcı mı olduğu anlaşılamayan bir koku yayıldı; karar vermek zordu. Karanlık çökerken, kazan parlak bir şekilde yanmaya başladı.

“Ne, öhöm, yapıyorsunuz saygıdeğer misafirler?” diye sordu köyün muhtarı şaşkınlıkla. Yanında birkaç köylü daha vardı.

“İzah etmeme izin verin,” dedi Basen, öne çıkarak. Chue onun yanına geldi ve kısa bir an için ona bir parça kağıt gösterdi.

Kopya kağıtları!

Neyse ki köylüler fark etmedi.

“Bu köy, çok uzun zaman önce bir ritüel gerçekleştirmek için kuruldu,” dedi Basen.

“Evet, duymuştuk,” dedi muhtar. “Kimsenin anlamadığı, toprağı altüst etme ‘ritüeli’ni mi kastediyorsunuz? Şimdi sadece Nianzhen yapıyor onu.”

“Kesinlikle doğru. Ve anlamadığınızın da farkındayım. Bugün size gelmemizin nedeni, ritüelin tam ve doğru biçimini size getirmek içindir; siz onu sadece kısmen biliyordunuz, ama şimdi size bütününü sunuyoruz.”

Çok derin.

Basen bir metinden okuyordu ve sesi de öyle geliyordu, ancak ateşin arkasından gelen ışıkla yine de önemli, hatta belki kutsal görünmeyi başardı. Chue iyi hazırlanmıştı; elinde bir tomar kağıt vardı ve köylülerin tepkilerine göre uygun satırları seçiyordu.

Küçük kardeşini nasıl idare edeceğini iyi biliyor.

Lahan’ın Abisi ördeği kollarında tutuyordu: ördeğin Basen’in arkasında dolaşması, yaratmaya çalıştıkları saygıdeğer imajı bozabilirdi.

Lahan’ın Abisi Maomao’yu dürttü. “Bu doğru mu?” diye fısıldadı. An o kadar ikna edici bir şekilde yaratılmıştı ki, o da seyircilerle birlikte kapılmıştı.

“Şimdi öyle. Sen de ayak uydurmaya çalış.”

“Dur... Doğru değil mi?” Şaşkınlıktan donakalmıştı. Bu sırada Basen köylülerle konuşmaya devam etti.

“Gerçekten mi? Görüyorum ki ritüeli hemen şimdi gerçekleştirmeye hazırsınız... ama önce bir soru sorabilir miyim?” diye sormaya cüret etti muhtar.

“Ne öğrenmek istersiniz?”

“Bu görev sadece Nianzhen’e emanet edilmişti, değil mi? Diğerlerimiz vali tarafından yerleşimci olarak çağrıldık – bize herhangi bir ritüelden bahsedilmedi.”

Kazan'ın içinden büyük bir çatlama sesi geldi.

Muhtar, misafirlerin ritüeli gerçekleştirmesinden memnuniyet duyacağını ama köylülerin katılmaya hiç niyeti olmadığını ima ediyordu. Yüzündeki ifadeye bakılırsa Basen’in ona bir şeyler dayatmaya çalıştığını düşündüğü ve bunu istemediği açıktı.

Chue, bir anlığına düşünceli bir şekilde zıplamayı bıraktı, sonra Basen’e başka bir kopya kağıdı gösterdi.

“İtirazınızı anlıyorum. Ritüeli sizin gerçekleştirmeniz gerekmiyor.” Basen Maomao’ya baktı. Arkasından Chue ona geniş bir göz kırptı. “Ama o zaman, bunun sonucunda ne olacağı umurunuzda değil mi, diye düşünebilir miyim?”

Basen doğrudan Maomao’yu işaret etti. (Bu da Chue’nin yönlendirmesiyle olmuştu.)

Sorumluluğu bana devrediyorlar! Ritüeli Maomao’ya bırakacaklarını ima ediyor gibiydi ama bu, onun kabul ettiğinden çok daha fazlasıydı. Bu da ne? Ne yapmamı istiyorlar benden?!

Yine de duruma ayak uydurmak zorundaydı. Yavaş, ağırbaşlı adımlarla, büyük kazan'a doğru ilerledi.

Deneyebileceğim bir şeyler olmalı. Küçük bir blöf, gözlerini boyayacak bir şey...

Maomao ellerini göğsünün önünde birleştirdi, bu da ona cüppesinin kıvrımlarını karıştırma fırsatı verdi. Chue kadar çok şey saklamıyordu içinde ama bazı otlar ve dikiş aletleri vardı. Olabildiğince yavaş yürüdü ve bir metin uydurmaya çalıştı. Sonunda kazan'ın önüne geldi ve başını eğdi.

“Bu ateş, adaklarımızı tanrılara taşır. Bir zamanlar, başka insanlar kurbanlarımızdı, ama tanrılar bize konuştu ve bunun istedikleri kurban biçimi olmadığını açıkladı.”

Sözleri, arka sarayda popüler olan bir romandan aşırmıştı. Orijinalinde kulağa daha da havalı geliyordu ama tüm kelimeleri hatırlayamıyordu.

“Bu toprağın tanrısı bir kuş suretinde belirir; bu nedenle, tanrıya tezahürünün tercih ettiği besine uygun bir adak sunulması emredilmiştir.”

Kulübede uyuyan tavuklardan birini gözüne kestirmişti.

“Kuş tanrısı mı? Ama biz otlak tanrısına tapıyoruz...”

“Ne? Yani bunca zaman çiftçi olduktan sonra hala eski tanrınıza mı tapıyorsunuz?” diye sordu Chue, abartmayı ihmal etmeyerek. “İşte bu her şeyi açıklıyor! Şimdi anladım buğdayınızın neden bu kadar kötü büyüdüğünü. Tahmin edeyim – her yıl daha da kötüleşiyor, değil mi? E, ne yapsın ki, burada yaşayan insanlar bu toprakların tanrısına bile tapmıyorken?”

Bu, köylülerin kendi aralarında mırıldanmasına neden oldu. Maomao, hasadın giderek kötüleştiğinin doğru olduğundan şüpheleniyordu – bu kadar isteksiz bir gelişimle, toprağın kendisi verimsizleşirdi. Islak pirinç gelişiminin aksine, tahılın iyi bakılmış toprağa ihtiyacı vardı, yoksa mahsul solardı.

Sanırım iyi gidiyor?

Oldukça umut verici görünüyordu. Ta ki:

“Bunlar hep saçmalık. Bence toprak sadece yorgun düşmüş. Bütün bu tanrı muhabbetleri – var olup olmadıklarını kim bilir?” diye bağırdı köyün gençlerinden biri.

Hadi ama, biraz inanın! diye düşündü Maomao – kendi tavrını bir kenara bırakarak.

Diğer köylüler de konuşmaya başladı:

“Bunca zamandır buradaydık. Neden şimdi tanrıları ve ritüelleri gündeme getiriyorsunuz?”

“Evet, zaten iyi bir hasada ihtiyacımız yok – bu kadar şefkatli ve cömert bir vali bizi gözetirken!”

“Haklı! Tanrıların var olup olmadığını bilmiyoruz – ama valinin var olduğunu biliyoruz ve bize göz kulak olacağını da biliyoruz!”

Genel bir onay mırıltısı yayıldı.

Sadece gördüğüne inan. Hımm. Haklılar. Maomao onlara hak verdi; onların yerinde olsa farklı davranacağını söyleyemezdi. Ama yapması gereken bir işi vardı.

Maomao başını eğdi ve güldü. “Heh heh!”

“Ne komik?” diye sordu köylülerden biri.

“Hiçbir şey. Sadece, hepiniz bir yanlış anlaşılma içinde gibisiniz. Tekrar etmeme izin verin: Ritüeli sizin yapmanız gerekmiyor,” dedi, Basen’in sözlerini tekrarlayarak. Sonra köylülere sırtını döndü, cüppesinin kıvrımlarını karıştırmak için fırsattan istifade etti. Hiçbirinin onu görmemesine dikkat etti.

Bakalım. İhtiyacımız olan şey...

Ellerini büyük bir gösterişle savurdu ve kazan'daki alev hışırtıyla dans etti.

“Bakın! Ateş!” diye bağırdı biri.

Alevler sarıya dönmüştü.

“Bu da ne?!”

Maomao’nun cüppesinde sadece şifalı otlar yoktu; yanında dezenfektan alkol de taşıyordu. Daha önce yemek yaparken kullandığı tuzdan bir tutamının hala durduğunu söylemeye gerek bile yoktu. Chue yanında biraz tutuyordu – buralarda lüks bir eşya olduğunu açıklamıştı.

Ah, bu bana eski günleri hatırlattı.

Aynı şey bir zamanlar arka saraydaki bir gizemin arkasındaydı: tuz sarı yanardı.

“Tanrının iradesini göremiyor musunuz?” Maomao tapınak'ta duran aynayı aldı. Chue onu biraz parlatmıştı, ama sadece en kötü pası giderecek kadar.

Ama bu mükemmeldi.

Aynaya biraz alkol damlattı ve kazan'daki ateşin bir kısmını yüzeyine aktardı. Şimdi ateş mavi-yeşil yanıyordu.

Maomao döndü ve iş gülümsemesini takındı.

“Tanrı öfkeli ve kederli görünüyor.”

Üzerindeki ateşle bronz ayna oldukça ısındığı için onu kazan'ın yanına koydu.

Renk değiştiren alevleri gören köylüler arasında bir uğultu başladı.

“Şimdi, ritüele katılmayacağınızı anlıyorum.” Varilin üzerine serilmiş yemeğe baktı. “Ama bu gece biraz fazla yemek yapmışız gibi görünüyor. Soğumadan biraz almaz mısınız?”

“Yaşasın!” diye bağırdı çocuklar, ellerini havaya fırlatarak. Onlara bütün gün yardım ettirip sonra yemek vermemek doğru olmazdı.

Yetişkinler daha tereddütlüydü, renkli ateşten çekinmişlerdi – ama daha önce hiç görmedikleri türden bu sıra dışı yemeğe karşı inkar edilemez bir çekim hissediyorlardı. Herkes masaya bakarken, Maomao Chue’yi dürttü. “Beni bir daha böyle zor durumda bırakma,” diye mırıldandı. Açıkçası, soğuk terler dökmüştü.

“Yapabileceğine inanıyordum, Maomao Hanım,” dedi Chue masumca, sonra gülümseyerek ziyafetin üzerindeki genel yakın dövüşe katıldı.

Umarım işe yarar.

Maomao yorgun düşmüştü. Bundan sonrasını Chue ve diğerlerine bırakmaya karar verdi; kendisi çadıra dönüp dinlenecekti.

---