Gyoku-ou'nun Ek Binası ve Unutulan Adam

Gyoku-ou'nun ek binası, bol yeşilliği sayesinde oldukça konforlu görünüyordu. Batı başkentinin bulunduğu İ-sei Eyaleti dendiğinde akla çöl gelirdi. Oysa aslında burada geniş otlaklar vardı. Kuruydu evet, ama sadece kumdan ibaret değildi; en azından otsu bitkilerin yetişmesi için yeterli su bulunuyordu. Bu, suyun burada kıymetli olmadığı anlamına gelmiyordu elbette.

Maomao, "Geçen sefer kaldığımız ana lüks daire o muydu acaba?" diye düşündü. Orada da bolca yeşillik vardı. Sadece lüks dairenin bahçesindeki o kadar ağaç bile zenginlik izlenimi vermeye yetiyordu. Elbette, büyük nehrin kenarında yaşamaya alışkın, denizin de çok uzak olmadığı başkent halkı için belki bir şeyler eksik kalabilirdi.

Ama ferahlatmaya yetiyordu.

Buradaki bahçe kabaca orta bölge tarzında yapılmıştı, ancak içinde daha önce hiç görmediği bitkilerle doluydu. İlk aklına gelen, bitkilerin tıbbi etkilerini test etmek oldu. Ama ne de olsa Maomao'dan beklenen de buydu.

"Genç hanım! Önce eşyalarımızı bırakalım. Ne uzun bir yolculuktu, çok yoruldum," dedi şarlatan, sözleri kadar bitkin görünüyordu.

Tianyu, "İyi fikir," dedi. "Hey, Niangniang, odaya yerleşince kimin lüks daireyi keşfedeceğini taş-kağıt-makasla belirlesek mi?"

Lihaku, üçünün birkaç adım gerisinde, göz kulak olarak yürüyordu. Sağlık ocağı, lüks daireden ayrı bir binadaydı. Konumundan şikâyet edemezlerdi; sonuçta hastalık bir uğursuzluk olarak görülüyordu. Eğer sağlık ocağı çok işlek bir yerde olsaydı, her hasta geldiğinde enfeksiyon endişesi yaşamak zorunda kalırlardı.

"Burası ne garip bir yer," dedi şarlatan, binalarına şaşkınlıkla bakarak. "Yönetim binasının sağlık ocağında da aynı şeyi düşünmüştüm..." Li'de alıştıkları gibi değildi kesinlikle. Batı başkentinin kendine özgü bir mimari tarzı olsa da, bina buna da pek uymuyordu. Neredeyse...

"Burası bir şapel mi?" diye sordu Tianyu, eli tuğlalara dokunarak.

"Şapel mi? O da ne?" diye sordu şarlatan. Kelimeyi bilmemesine şaşmamalıydı; Li'de pek şapel yoktu ve şarlatan kozmopolit biri sayılmazdı.

Maomao, "Bir tapınak gibi düşünün," diye açıkladı.

"Oh! Dua edilecek bir yer."

"Evet. Bu şehirde çok farklı dinler var," dedi Tianyu.

Binaya girdiklerinde yüksek kemerli bir oda buldular. İçeride herhangi bir ibadet nesnesi görünmüyordu; bir zamanlar burada uygulanan herhangi bir inancın tek kalıntıları, duvarlardaki bazı süslemelerdi. Belki de bir zamanlar dindar biri yaşamıştı burada. Yer Gyoku-ou'nun eline geçtiğinde, onu yıkmaktan vazgeçmişti, ancak burası artık bir ibadethane değildi.

"Tam ideal boyutta. Ah, bakın! Diğer eşyalarımız da zaten gelmiş. Hmm, gerçekten de epey çok şey var. Hepsini düzenlemek epey iş olacak. Acaba kutularda mı bıraksak?" dedi şarlatan.

"Haklısın. Hadi çabuk taş-kağıt-makas oynayalım! Kim keşfe çıkıyor?"

Çok değil, az önce Maomao, Tianyu'nun önerisini hevesle kabul ederdi. Ancak dikkatli düşününce aklına bir soru takıldı: Oyunu kazansa bile, diğer ikisi gerçekten işlerini yapacak mıydı? Aynı zamanda, Tianyu'nun kazanması durumunda sinirleneceğini biliyordu. Şarlatan doktor keşfe çıkma şansını elde ederse, o düşünce de biraz sinir bozucuydu.

Sonunda Maomao en sıkıcı çözümü seçti. Kollarını sıvadı, ağzına bir mendil bağladı ve, "Tamam, keşif işi sonra! Önce bu eşyaları düzenlememiz gerek!" dedi.

"Aman be. Az önce etrafa bakmak için epey hevesli görünüyordun."

"Yolculuktan çok yoruldum, genç hanım. Daha yavaş hareket edemez miyiz?"

"Hayır, edemeyiz!" dedi Maomao, ikisini de geri çevirerek. Tıbbi malzemeleri uzun deniz yolculuğunda çürümüş olabilirdi; neyin hala kullanılabilir olduğunu ve neyin olmadığını bilmeleri gerekiyordu ki ihtiyaç duydukları her şeyi stoklayabilsinler. "Hepimiz bunları düzenleyene kadar kimse bu odadan ayrılmıyor."

"Eyvah..." Şarlatan dudağını büzdü ve derin bir hayal kırıklığıyla baktı.

Tianyu pek mutlu görünmüyordu ama malzemelerin yanına doğru ağır adımlarla ilerledi ve çalışmaya başladı.

"Ne yapmamı istersin, genç hanım?" diye sordu iri yarı Lihaku. Eğer ona yapacak bir şey vermezse yere çöküp vakit geçirmek için şınav çekmeye başlayacak gibiydi, bu yüzden onu bedensel işe koşmaya karar verdi.

"Kapının yanındaki kutuyu alıp buraya getirir misin?" diye sordu Maomao.

"Elbette! Uf! Bu ağır!" Lihaku için bile biraz fazla ağır olduğu ortaya çıktı.

Maomao kutunun yanına gitti, kapağını açtı ve içine göz attı. Pirinç kabukları ve tatlı patateslerle doluydu. Bu kadar ağır olmasına şaşmamalıydı. Lihaku bile tek başına kaldıramazdı.

"Sanırım bu bizim değil," dedi.

"Ne dersin? Bir el arabası ödünç alıp bunu bir yere mi taşımalıyız?" diye sordu Lihaku.

Maomao, kime söylemeleri gerektiğini düşünerek, "Hayır, bence sadece ilgili birine haber versek yeter, onlar halleder," diye yanıtladı.

***

Tam o sırada, bahçe yönünden biri gelip acilen el salladı. "Heeey! Sanırım benim kargolarımdan bazıları sizinkilerle karışmış," diye seslendi yeni gelen. Belirgin hiçbir özelliği olmayan bir adamdı. Tek dikkat çekici yanı, ne kadar sıradan olduğuydu. Sıradan bir görünüme sahipti ve muhtemelen yirmi üç ya da yirmi dört yaşlarındaydı.

Maomao, daha fazla düşünerek, "Onu bir yerden görmüş gibiyim," diye düşündü.

Yeni gelen Maomao'yu görünce aniden durdu. "S-S-Sen! Sensin!" dedi, dramatik bir şekilde onu işaret ederek. "Lahan'ın kız kardeşi olabilecek ya da olmayabilecek olan, ayırt edemiyorum!"

"Cevap: Hayır." Şimdi emindi: Bu konuşmayı daha önce yapmıştı. Ama bu adam kimdi? Gözleri tatlı patateslerle dolu kutuya kaydı. Lahan'ın adının anılması bir anıyı canlandırdı. "Sen Lahan'ın Abisi'sin, değil mi?" Hafızası bulanıktı, ama onun bu kişi olduğunu sanıyordu.

"Lahan benden küçük! Neden ben onun üzerinden tanımlanmak zorundayım ki?!"

Evet, bu Lahan'ın Abisi'ydi, eğlenceli tepkileriyle. Onunla daha önce tanışmıştı ve onu çoğunlukla çok sıradan olması ve esprili araya girişler için bolca fırsat sunmasıyla hatırlıyordu. Yüzünü ise tamamen unutmuştu.

"Adını bilmiyorum ki," diye işaret etti.

"Adım—"

"Bu bir davet değildi." Daha yeni, ve nihayet, şarlatan doktorun adını hatırlamıştı. Daha fazla öğrenmeye ihtiyacı yoktu.

"Dinle beni! Sana adımı söyleyeyim!"

Maomao ise dinleme havasında değildi. "Daha da önemlisi: Burada ne işin var?" Bu adam normalde tüm zamanını orta bölgedeki patates tarlalarıyla ilgilenerek geçirirdi.

Lahan'ın Abisi, Maomao'nun sorusu karşısında şaşkına döndü. Lihaku ise onun bir tehdit olmadığına karar vermiş, sessizce izliyordu.

"Beni buraya sürükledikleri için buradayım! Babam yerine beni getirdiler, batı başkenti halkına bu şeyleri nasıl yetiştireceklerini öğretmem için emir verdiler!" Maomao bir miktar içerleme sezdi. "Bu şeyler" tatlı patatesleri kastediyordu.

"Sanırım Lahan seni kandırarak bunu yaptırdı."

"H-H-Hayır, yapmadı!"

Lahan'ın Abisi'nin içini okumak çok kolaydı. Lahan ise her zamanki acımasız haliyle duruyordu.

"Neden babasına sormadı?" diye sordu Maomao. La-bilmemne adıyla anılan Lahan'ın Babası, çiftçiliği severdi. Orada ilgilenilecek bir tarla olsa dünyanın bir ucuna bile giderdi gibiydi.

Lahan'ın Abisi durakladı. "Kuzeyde tatlı patates yetiştirme deneyi ortaya çıkınca, kaçamaz oldu."

"Deney mi?"

"Tatlı patates, pirinç mahsulünden birkaç kat daha fazla ürün verir, bu yüzden bol insan ve alan olan Shihoku Eyaleti için mükemmel olacağını düşündü."

"Anladım."

Jinshi, gıda tedarikini güçlendirmek için elinden geleni yapıyordu. Lahan'ın da patates konusunda çok hevesli olduğunu hatırlıyordu.

"Sorun şu ki, tatlı patatesler güneyden geliyor, bu yüzden kuzeyde iyi yetişmiyorlar. Aslında, hiç yetişeceklerinden şüpheliyim. Ama Babam kuzey sınırının ne olduğunu çözmeye çalışmaya değer olduğunu söylüyor, ben de onu kendi haline bıraktım."

"Sanırım şimdi sırası değildi..." Maomao bile bunun tehlikeli bir fikir olduğunu anlayabiliyordu. Kıtlık kapıdaydı; tek bir çiftçinin merakını gidermek için insanları ve toprağı feda edemezlerdi.

Ve ne hoş bir görünüşü vardı...

Adam ona Luomen'i hatırlatmıştı. Belli ki bir şey ilgisini çektiğinde, başka her şeyi dışlayarak tamamen ona dalardı.

"Tüm tarlaların tatlı patates olması çok riskli olurdu, bu yüzden bunları da getirdim. Bir bakın." Lahan'ın Abisi, tatlı patates kasasının yanındaki kutudan ona bir şey attı.

"Normal patates mi? Bu beyaz patates, değil mi?"

Büyük, sağlam, yuvarlak bir patatesti. Patatesler nispeten yeni bir gıda maddesiydi. Verdigris Evi'nin hanımı, Maomao'ya gençliğinde henüz yaygın olarak yenmediğini söylemişti.

"Doğru. Böyle bir yumru soğukta bile, toprak çok verimli olmasa bile yetişebilir, bu yüzden bunları da getirmemi sağladı. Lahan sadece İyi Baba'yı tanır, ama istediğinde oldukça zorlu bir karakter olabilir."

La-bilmemne adıyla anılan Lahan'ın Babası, belli ki La ailesinin gerçek bir üyesiydi. Maomao bile onun hoş çehresi tarafından neredeyse kandırılacaktı.

"Patatesler yılda iki kez hasat edilebilir, bu yüzden babam onları ekmek konusunda çok kararlıydı. Korkarım hasat sayılarını manipüle etmek için kullanmaya çalışıyor olabilir."

"Patatesler hakkında çok şey biliyor gibisin," diye gözlemledi Maomao. Lahan'ın Abisi'ni, iyi bir söze karşı zayıflığı dışında özel bir özelliği olmayan tamamen sıradan bir insan olarak görmüştü. Ama ortaya çıktı ki sunabileceği bir şeyler varmış.

"Vay canına, tam bir çiftçisin!" dedi Lihaku, Lahan'ın Abisi'nin sırtını sıvazlayarak. Tüm konuşmayı takip etmemişti, ama yine de etkilenmişti.

“Ç-Çiftçi mi?!” Lahan’ın Abisi boğazı düğümlenmiş gibi konuştu. Karşı çıkmak ister gibiydi ama öfkesinden daha fazla konuşamadı. Sahte doktor, Lahan’ın Abisi’nin hiddetinden çekinmiş olacak ki, araya mesafe koydu. Tianyu ise adamı, ilgi çekici olamayacak kadar sıradan bulmuştu.

“Yani demek istiyorsun ki, bu patatesler yiyecek değil, tohumluk mu?” Maomao sordu.

“Evet, aynen öyle! Halka nasıl yetiştireceklerini göstermem gerekiyor. Lahan ve ben bütün ömrümüzü tek bir yere bağlı geçiremeyiz! Zaten bir tarla diğerinden ne kadar farklı olabilir ki?!”

Kısacası, bu sıradan insan dış dünyaya karşı sıradan bir ilgi göstermiş ve bunun bedelini aldatılarak ödemişti. Yine de, bu tohumluk patates sandığını peşinden koşarak getirmesi, onun gerçekten de kendini işine adamış bir çiftçi olduğunu gösteriyordu. Maomao, sürekli şikayet etse bile, harika bir ürün yetiştireceğinden şüphe duymuyordu.

Yeni ürünler yetiştirmeyi öğretmek, öyle mi? Bu da Lahan’ın Abisi’nin zamanını çiftçi köylerinde geçireceği anlamına geliyordu.

“Köylere gittiğinde beni de yanına al,” dedi Maomao.

“Neden yapayım ki?”

“Araştırmak istediğim bir şey var.”

Bu, gökten inen bir lütuftu. Lahan’ın Abisi ortaya çıkana kadar Rikuson’dan veya başka birinden yardım istemesi gerekeceğini düşünmüştü.

Rikuson’un kıyafetlerini görmüştü. Çamur lekeleriyle kaplı giysileri, bir yerlerde bir çiftliği teftiş ettiğini düşündürüyordu. Ama başkentten ta buraya gönderilen bir adam, yeni evinin kenar mahallelerine neden sürülmüştü ki?

Belki de kimsenin vergilerinde aldatma yapmadığından emin olmak için hasatları kontrol ediyordu. Ya da belki... Belki de böcek vebasından haberdardı.

Kraliyet başkentinin batısını bir böcek vebası vurmuştu; bu da çekirgelerin daha da batıdan gelmiş olma ihtimalinin yüksek olduğu anlamına geliyordu. Çekirge sürüsü çok kalabalık değilken onlarla başa çıkmak her zaman daha kolay olurdu.

Böceklerle pek aram yoktu ama bu işten sıyrılabileceğini sanmıyordu.

Bir anlığına Maomao, kendisinden çok daha fazla böcek seven başka bir genç kadını düşündüğünü fark etti.

***

“Elbette, bugün de kendimi size emanet ediyorum, Usta Hekim. Her zamanki gibi.” Jinshi onları karşılarken gülümsedi. Ek binanın en lüks misafir odasındaydılar. Odada zengin, kalın, narin işlemeli bir koyun yünü halı vardı ve perdeler ipekten yapılmış gibiydi; rüzgar her estiğinde parıldayıp ışıldıyorlardı. Maomao, Jinshi'nin konaklama yerinin piyasa değerini merak etmekten kendini alamıyordu.

“Ama bu iyi görünüyor,” diye düşündü, masadaki meyve tabağını fark ederek. O kadar yeni soğutulmuşlardı ki hala terleyen, sulu üzümler vardı. Dişlerin arasında patladıklarında ağzı tatlı bir meyve suyuyla dolduracaklarının sözünü veriyorlardı.

Acaba zehir kontrolü için mi bekletiyordu?

Ne yazık ki, Maomao o an Jinshi'nin yemeğini tatmak için orada değildi. Bu görev Jinshi'nin nedimesi Taomei'ye düşmüştü. Şen şakrak Chue bugün yoktu ve Maomao, hafifçe hışırdayan perdelerin diğer tarafında ne olduğuna dair şüpheleri olsa da, Baryou'yu da görmedi. Suiren ve Gaoshun duvarın yanında duruyorlardı.

Sahte doktor, Jinshi'nin huzurunda sinmiş bir halde duruyordu. “A-Aman! O zaman b-başlayalım...” Her zamanki gibi kelimeler ağzından zorlukla çıkıyor, muayenesi ise en iyi ihtimalle formaliteden ibaret oluyordu.

Tianyu da bu sahnede yoktu. Böyle bir ziyarete davet edilmek için önemli birini gücendirme olasılığı çok yüksekti. Tianyu, Maomao ve sahte doktorun bu muayeneyi yapmasına şüpheyle bakacak kadar sezgiliydi, ancak herhangi bir şüphesi varsa, şimdilik kendine saklamıştı. Bu, imayı anladığı için miydi, yoksa Jinshi'nin tarafındaki biri ona durumu anlaması için mi yardım etmişti? Maomao bunu düşünmemeyi tercih etti.

Zaten umurunda da değildi. Yapacak işleri vardı. Şimdilik, Jinshi'nin neden bu villaya gönderildiği sorusunu bir kenara bırakacaktı. Asıl önemli olan, o tuhaf stratejistin aynı binada olmamasıydı.

“Pekala, genç hanım, ben geri dönüyorum,” dedi sahte doktor.

“Evet, efendim,” diye yanıtladı Maomao.

Sahte doktor en ufak bir vicdan azabı duymadan ayrıldı. Koruması Lihaku da onunla birlikte gitti.

Jinshi ışıltısını biraz olsun azalttı. “Çay alabilir miyim?” dedi.

“Elbette, efendim,” diye yanıtladı Taomei ve hazırlamaya gitti.

“Buyurun.” Suiren düşünceli bir şekilde bir sandalye getirdi, Maomao da oturdu. O an uzanıp üzümlerden alacak kadar kaba değildi ama Suiren'e hatıra olarak biraz istediğine dair telepatik bir mesaj göndermeye çalıştı.

“Yeni iş yerinize nasıl alışıyorsunuz?” diye sordu Jinshi.

“Oldukça kolay, efendim. Personel değişmedi, sadece yeni ortama alışmak söz konusu.” Bu dürüst cevaptı. Şimdi asıl istediği, batı başkentinde ne tür ilaçların bulunduğunu öğrenmekti. Gemi yolculuğu sırasında kullanılan ilaçların envanterini çıkardıklarında, bunların çoğunlukla mide bulantısı ilaçları ve ateş düşürücüler olduğu ortaya çıkmıştı. İzledikleri güney rotası yaz ortası kadar sıcaktı ve gemideki kötü hava sirkülasyonuyla birleşince, birçok baş dönmesi vakası yaşamışlardı. Sıcak çarpması en iyi suyla tedavi edilirdi, ilaçla değil, ancak Maomao kendisi yokken sahte doktorun vakaların çoğunu soğuk algınlığı olarak teşhis edip ateş düşürücü dağıttığından şüpheleniyordu. Bu da durumu açıklıyordu.

İşin komik yanı, bu işe yaramıştı: sahte doktorun yazdığı ilaç o kadar kötü tadıyordu ki, hastalar onu bol suyla almak zorunda kalmış, bu da sonunda sıcak çarpmalarını iyileştirmişti.

“Şans hep ondan yana,” diye hayret etti. Daha da iyisi, envanterdeki eksikliği gidermek için batı başkentinden yeni malzemeler alınacağını duymuştu. Keşke alışveriş gezisine ben de gidebilseydim. Burada tam olarak hangi ilaçların satıldığını çok merak ediyordu.

Ancak Maomao'nun başka işleri vardı. Etrafına göz gezdirdi, sonra Jinshi'ye çaktırmadan bir baktı. Konuyu nasıl açacağından emin olamadığı için, tamamen değiştirmeye karar verdi.

“Anladığım kadarıyla, Lahan’ın bağlantıları sayesinde aramızda bir patates çiftçisi var.”

Bahsettikleri Lahan'dı; I-sei Eyaleti'nde patates yetiştirmeyi başarabilirlerse, onun bunları doğrudan Shaoh'a veya benzeri bir yere ihraç etmeyi planladığından emindi. Shaoh, I-sei'nin hemen yanındaydı, bu da nakliye maliyetlerini en aza indirecekti.

Jinshi ona baktı. “Patates çiftçisi mi? Benim duyduğuma göre kuzeninizmiş.”

“Hiçbir akrabalığım yok,” dedi kararlılıkla, yanlış anlaşılma olmasın diye.

“Ama Lahan’ın abisi olduğunu duymuştum.”

“Evet, ama Lahan’la ben tamamen yabancıyız.”

Jinshi ona daha sert bir bakış attı ama yine de kabul etti.

“Neyse, evet, burada bir patates çiftçimiz var. La ailesinden olduğunu duyduğumda, daha... ne bileyim. Daha belirgin birini beklemiştim.”

“Onunla tanıştınız mı, efendim?”

“Sadece geçerken gördüm. Lahan onu gemiye bindirirken görmüştüm.”

Başka bir deyişle, onları tam da aldatma olayının ortasında görmüştü.

“Çok sıradan bir insan, efendim.”

“Evet. Çok sıradan.” Jinshi de Maomao’nun değerlendirmesine katılıyordu anlaşılan – ama zaten onu tanıyorsa, bu her şeyi kolaylaştırırdı.

“Onunla birlikte çiftçi köylerine gitmek istiyorum. İzin verilir mi dersiniz?”

“Çiftçi köyleri mi? Gitmeniz bana yardımcı olur ama o zaman tıbbi görevlerinizi nasıl halledeceksiniz?” Jinshi imalı bir şekilde böğrünü okşadı.

“Bunu kendi kendine yaptın,” diye düşündü Maomao. Zaten pansumanları nasıl değiştireceğini biliyordu, bu yüzden sürekli kontrol etmesine gerek yoktu.

“Grubumuza Tianyu adında genç bir adam atandı. Sanırım o işleri halledebilir, efendim,” dedi, Jinshi’nin yarasını şimdilik görmezden gelerek. Tianyu’ya kişi olarak itirazları olabilirdi ama asıl işi güvenilir görünüyordu.

“Hmm... Pekala,” Jinshi itirazlarını yutmak zorunda kalmış gibiydi ama yine de kabul etti. “Zaten birinin çiftlikleri bizzat görmesini planlıyordum. Yaklaşan veba göz önüne alındığında köylerle ilgili yeterince sorun var. Bu mükemmel olabilir.”

“Ne tür sorunlar?” Maomao başını yana eğdi. Jinshi'nin o kadar çok farklı sorunu vardı ki, hangisinden bahsettiğini bile anlayamamıştı.

Jinshi, Gaoshun'a baktı ve diğer adam I-sei Eyaleti'nin bir haritasını masanın üzerine serdi. Üzerinde mürekkeple çizilmiş birkaç daire vardı.

“Bunlar ne?” diye sordu Maomao.

“Çiftçi köylerinin konumları.”

“I-sei Eyaleti’nin büyüklüğü göz önüne alındığında, beklediğim kadar çok değiller.”

“Tek tek birçok tarım arazisi var ama belirli bir büyüklüğe ulaştıklarında bir tür sorun ortaya çıkıyor. Batı başkentinin kendisi dışında, buradaki nüfus hiçbir zaman çok kalabalık olmadı ve süregelen tüm ticaretle birlikte, birçok insan yiyeceklerini basitçe ithal ediyor.”

Bu topraklarda çorak topraklar yaygındı ve su kaynakları kısıtlıydı. Maomao sadece en yakın köye gidebilirdi.

Rikuson’un gittiği yer de orası mıydı acaba?

Çok meşgul görünüyordu – çiftlikleri sadece zaman geçirmek için ziyaret ettiğinden şüphe duyuyordu. En yakın yere gitmiş olmalıydı.

“Ve bunlar,” dedi Jinshi, Gaoshun’un uzattığı fırçayı alıp haritada daha büyük bir daire çizerek, “otlak araziler.”

“Otlak araziler mi, efendim?” Başka bir deyişle, hayvanların otlayabileceği bir yer. Batı başkentinde muhtemelen inekler değil, daha çok keçi ve koyunlar.

“Bazıları çiftçiler tarafından kullanılıyor, bazıları ise göçebe kabilelerin geçtiği alanlar. Kalıcı yerleşim yerleri olmayan gruplar.”

“Anladım.”

Jinshi, Maomao için açıklama yapmaktan çok kendi düşüncelerini düzenlemeye çalışıyor gibiydi. “Çekirgelerle mücadele etmek için verdiğim emirleri hatırlıyor musunuz?” diye sordu.

“Evet. Zararlı kuşların öldürülmesini yasaklamış, böcek yemeği teşvik etmiş ve çiftçi köylerine böcek ilacı yapımının öğretilmesi gerektiğini söylemiştiniz.” Maomao, böcek ilacı projesine bizzat dahil olmuştu. Çoğunlukla yerel malzemeler kullanan birkaç formül geliştirmişti.

“Doğru. Bu emirler, elbette I-sei Eyaleti de dahil olmak üzere, Li’nin her yerine gitmişti. Ancak...” Sesi kesildi.

Maomao, Jinshi'nin karşı karşıya kaldığı yanlış hesabı fark etmiş gibiydi. "Çiftçiler böcek ilacı kullansalar bile, bunu yalnızca tarlalarında kullanırlar," dedi.

"Aynen öyle."

I-sei Eyaleti'nde ise birkaç küçük tarla ve çok geniş ovalar vardı. Çiftçiler otluk alanlardaki böcekleri öldürmezdi. Üstelik göçebelerin bu emirleri hiç almamış olma ihtimali de cabasıydı.

Almış olsalar bile... Hayvanlarının yiyeceği otlara tarım ilaçları serpmek istemezler, çekirgeleri de tek tek avlamaya kalkmazlardı.

Jinshi ve Maomao ikisi de sessizliğe büründü.

İmhadan kurtulan çekirgeler, kendi sayılarının katbekat fazlası yeni bir nesil türetecekti.

Maomao'nun ise kafası karışmıştı. "Affedersiniz, efendim, ama geçen yıl Batı Li'de zaten küçük çaplı bir böcek salgını yaşanmamış mıydı? Buna batı başkenti de dahil miydi?"

"I-sei Eyaleti'nden herhangi bir salgın raporu gelmedi," dedi Jinshi, o da aynı derecede şaşkın görünüyordu. "Kabul etmek gerekir ki, bu bölge büyük ölçüde ticaretle geçiniyor ve kendi başına pek fazla ekim yapmıyor, bu yüzden tarımsal zarar da az olurdu..."

"Ama yine de bir miktar olmalıydı."

Önceki sonbaharı düşündü. Jinshi ona bir kasa çekirge göndermişti – bu neredeyse taciz sayılabilirdi – ve o da yüzlercesini ölçmüştü. O zamanlar Lahan, çekirgelerin mevsim rüzgarlarıyla Hokuaren'den gelmiş olabileceğini tahmin etmişti. Peki Hokuaren'e en yakın bölge neresiydi? I-sei Eyaleti.

Çekirgeler onları saf şans eseri mi atlamıştı? Yoksa... bu insanlar bir şeyler mi saklıyordu?

Maomao, Jinshi'nin yüzünü inceledi. Aşırı endişeli görünmüyordu, aksine sakin bir hali vardı; sanki zaten bildiği bir şeyi teyit ediyordu. Zaten sahip olduğu bilgileri. Bir ipucu için odadaki diğerlerine bakmaya çalıştı, ancak Suiren, Taomei ve Gaoshun hiçbir şey ele vermedi.

"I-sei Eyaleti kötü bir hasadı mı saklamaya çalışıyor?" diye düşündü. Sonra kendi kendine iç geçirdi. "Belki de İmparatoriçe Gyokuyou'nun erkek kardeşidir."

Gyoku-ou, şimdi batı başkentinde babaları adına sorumlu olan adam. İmparatoriçe Gyokuyou ile bir tür geçmişi olduğu anlaşılıyordu, ancak Maomao bunu sıradan bir eczacıyı ilgilendirmeyen bir şey olarak büyük ölçüde görmezden gelmişti.

Bütün bunların, Rikuson'un köyde kendini kirletmesinin bir nedeni var mıydı?

Maomao sabırsız ve huzursuz hissetmeye başladı. Soruyu düşünmek onu sadece çıkmaza sokuyordu, ama cevapsız bırakma hissinden nefret ediyordu. O zaman en iyisi hızlı hareket etmekti.

"Biraz ani olduğunu biliyorum, ama belki yarın çiftçi köylerine gitmeme izin verirsiniz, efendim?"

"Mümkün olan en kısa sürede yola çıkmanı ne kadar istesem de, bu biraz erken olabilir," dedi Jinshi. "Hmm..."

O bir an Gaoshun araya girdi. "Ay Prensi," dedi.

"Ne var, Gaoshun?"

"Eğer Xiaomao gidecekse, önce birkaç gün beklemesi en iyisi."

"Neden? Her şey hazır olsun diye mi?"

"Hayır, efendim. Çünkü Basen birkaç gün sonra varmalı."

Maomao, o ismi uzun zamandır duymamış gibi hissetti. Basen, hatırladığı kadarıyla, batı başkentine karadan seyahat ediyordu.

"Bence Xiaomao için ideal bir koruma olur," dedi Gaoshun.

"Pekala. O zamanı hazırlanmak için kullanırız," diye yanıtladı Jinshi ve böylece konu halloldu. Maomao bir rahatlama nefesi aldı ve şarlatan doktor ile Tianyu'nun beklediği tıbbi ofise geri dönmek üzereydi ki Jinshi tekrar konuştu. "Bir an."

"Evet, efendim?"

"Midem rahatsız ediyor. Belki muayene edersin?" Ona sırıttı.

Tahmin etmeliydim.

"Yan odada bekliyor olacağım," dedi. Sonra ayrıldı ve belki de önceden bilgilendirildikleri için Suiren ve diğerleri geride kaldı.

"Pekala," dedi Maomao bir an sonra. Temiz sargıları çıkardı. Ancak içinden, Basen'in bir an önce gelmesini diliyordu.

---