Boss and Former Boss

BAŞLIK: Patron ve Eski Patron

Rikuson, o an için idari binada kendine yaşam alanı olarak tahsis ettiği odaya dönerken derin bir iç çekti.

“Bu tamamen hayatımı zorlaştırmak için mi?” diye mırıldandı, kum ve çamura bulanmış kıyafetlerini üzerinden çıkarırken.

Rikuson’un çiftçi köylerini gezme fikrini ortaya atmasının üzerinden epey zaman geçmişti ama Gyoku-ou bu fikri ancak birkaç gün önce onaylamıştı. Rikuson gitmiş, ancak içini kemiren bir önsezi onu aceleyle geri dönmeye zorlamıştı ve şimdi buradaydı.

“Köylere gitmek için yola çıktığımda, herkes bana beklenenden çok daha geç geleceklerini söylemişti.”

“Onlar” dediği, biraz önce karşılaştığı başkentten gelen ziyaretçilerdi. Eski amirinin saygıdeğer kızının bu kafilede olmasını hiç beklemediğini itiraf etmeliydi.

“Elbette Usta Lakan geldi,” diye düşündü Rikuson. Deniz tutan gemi yolculuğu ihtimali bile onu bu seyahate katılmaktan caydıramazdı. Saygıdeğer kızı Maomao’ya tüm saygısına rağmen, Rikuson bu fikri hafifçe eğlenceli buluyordu. Eski patronunun yaklaşık on gün içinde geleceği söylendiğinde, Rikuson bu süreden önceki beş günü çiftçi köylerine yapacağı gezi için ayırmıştı. Ama sonra…

Rikuson, üstündeki cübbeyi silkeledi, her yere kum saçtı. Adamakıllı yıkanmayı çok isterdi ama vakti yoktu. Kendini silmeye bile bir anı yoktu. Tek seçeneği, bir buhur keki alıp boynuna biraz sürmekti. Bu yörelerde “buhur” genellikle ya parfüm ya da bu tür bir keki ifade ederdi ve Rikuson’un elinde her birinden sadece birer tane vardı. Biri Gyoku-ou’nun şaka olsun diye verdiği bir parfüm, diğeri ise şehirde gezerken zorla satıldığı bir kekti.

Bugünkü buhur tercihi buydu. Böyle ucuz bir ürün mükemmeldi; batı başkentindeki buhurlar keskin kokulara sahip olma eğilimindeydi, bu yüzden çok fazla kokmayan ucuz bir şey idealdi. Ter kokusunu bastıracak kadar sürdü ve son dokunuş olarak yüzüne bir gülümseme yerleştirdi.

Annesi, iş yaparken gülümsemenin olmazsa olmaz olduğunu söylemişti ona. Bir müşterinin önünde asla kaybolmasına izin verme.

Rikuson, Gyoku-ou’nun kendisini beklenenden çok daha erken döndüğünü görünce ne düşüneceğini merak etti. Eski patronu da oradaysa işler biraz garip bir hal alabilirdi ama ne yaparsın. Kemerini sıktı ve odadan çıktı.

“Uzun zaman oldu, efendim,” dedi Rikuson, salona girerken kendini tamamen doğal davranmaya zorlayarak. Gyoku-ou ve astları, misafirlerle birlikte hafif bir yemek yiyorlardı. Hizmetkârlar yiyeceklerle içeri girip çıkmak için koşturup duruyordu. Akşam yemeği için çok erkendi ama sunulanlar yine de görkemli görünüyordu.

Rikuson tüm misafirleri tanıdı, elbette. Onları unutmazdı. Tek gözlüklü, kirli sakallı adam Lakan’dı. Eski amiri; onu her yerde tanırdı. Lakan’ın yanında yardımcısı Onsou oturuyordu. Rikuson, Lakan’a hizmet etmeye başlamadan önce de oradaydı; Rikuson görevi devraldığında, Onsou’nun minnet gözyaşlarıyla kendisine geldiğini çok net hatırlıyordu.

Onsou yetenekli bir adamdı ama hayatta hep kısa çöpü çekme gibi talihsiz bir eğilimi vardı; Lakan’ın yörüngesine girdiği an, bu eğilime kaderine razı olması gerekmişti.

Onsou, Rikuson’un girdiğini gördü; hafifçe eğildi ve Lakan’a fısıldadı. Lakan, her zamanki boş bakışıyla Rikuson’a baktı. Onsou bir şey söylemeseydi, muhtemelen Rikuson’un orada olduğunu asla fark etmezdi. Rikuson bazen stratejiste tam olarak nasıl göründüğünü merak ederdi.

Lakan, Rikuson’u yanına çağırdı ama stratejiste durup dururken yaklaşmalı mıydı, emin olamadı. Gyoku-ou’ya baktı. Batı başkentinin geçici yöneticisi, masadaki şeref yerinden ona saygılarını sunması için el salladı.

Rikuson gerçekten de çok garip hissetti. Onsou ona tarif etmesi zor bir ifadeyle bakıyordu; Rikuson’un kimin tarafında olduğunu merak ediyor gibiydi. Şimdiki patronu ile eski patronu arasında, Onsou’nun Rikuson’un mevcut konumunun onu kime borçlu kıldığını anlaması gerekirdi.

Lakan ise bu duruma kayıtsız görünerek kızarmış yiyeceklerden atıştırıyordu. Yemek önce Rikuson’un tanımadığı bir nedimenin elinden geçiyor, Lakan’ın tüketimi için sadece kırıntıları bırakılıyordu. Rikuson onun yemek tadıcısı olduğunu varsayabilirdi ama öyleyse, yemeğin çoğunu kendine saklıyordu. Lakan’a sadece onun artıkları kalıyordu.

İmparatorluk küçük kardeşinin şehre geleceğini duymuştu ama şu an onu göremiyordu. Bu halka açık bir ziyafet gibi görünmüyordu; Lakan muhtemelen daveti üzerinde düşünmeden kabul etmişti ama Onsou’nun dolu dolu gözleri, kibarca reddetmesi gerektiğini açıkça gösteriyordu.

“Ehem, ah… Rikuson, şu çörekten yemek istiyorum,” dedi Lakan. İlk başta Rikuson, Lakan’ın adını unuttuğundan emindi ama bunun doğru olmadığı ortaya çıktı. “Şu çörekten” derken ekledi: “Onsou hangi çöreği kastettiğimi bilmediğini söylüyor ama ona söyledim! Şu çörek!”

Rikuson, Onsou’ya katıldı: bu yeterli bir ipucu değildi. Lakan onu bu yüzden mi çağırmıştı? Atıştırmalık bir çörek istediği için mi?

Rikuson hafızasını yokladı. “Tatlı bir şeyden mi bahsediyorsunuz, efendim?”

“Elbette.”

“İçi dolu mu?”

“Sanmıyorum.”

Demek ki bu çöreği tatlı yapan kırmızı fasulye dolgusu değildi.

“Üzerinde sos mu var, yoksa bir şeye mi batırılıyor?”

“Ah, sos! Evet, sos vardı! O beyaz şey, bayılırım ona!”

Rikuson nihayet taşları yerine oturttu. “Usta Lakan. Liuliu Fandian’ın kızarmış çöreklerinden mi bahsediyorsunuz?” Adı “Çift Altı Restoranı” anlamına geliyordu; Lakan’ın bir kez gittiği ve daha sonra birkaç kez Rikuson’u çörekleri alması için gönderdiği bir yerdi.

“Bay Onsou. Bir mandarin rulosunu kızartın, sonra üzerine tatlı yoğunlaştırılmış süt gezdirin,” dedi.

“Hemen hallediyorum.”

Lakan’ın önünde zaten bir mandarin rulosu vardı; Liuliu’nun eserini aklına getiren de bu olmalıydı.

“Yoğunlaştırılmış sütlü kızarmış ekmek mi? Kulağa lezzetli geliyor!” dedi Lakan’ın yemek tadıcısı gibi görünen kadın, gözleri parlayarak. Sıradan bir nedimeye pek benzemiyordu; Lakan’ın “buluntularından” biriydi belki de.

“Bayan Chue, belki yemekleri zehir için biraz daha az tatmanızı rica etsem,” dedi Onsou. Demek adı Chue’ydi. Onsou’nun saygılı tavrı, onun Lakan’ın nedimesi olmaktan çok, bu rolü doldurmak için başka bir yerden ödünç alınmış biri olduğunu düşündürüyordu.

“Eyvah! Benim hatam,” dedi Chue.

Başka hiçbir şey olmasa bile, bu konuşma Rikuson’a Lakan’ın hâlâ Lakan olduğunu kanıtlamıştı.

“Ruloları yarın atıştırmalığınız için hazırlatabilirim, efendim,” dedi Onsou.

“Onları bu gece akşam yemeği için istiyorum!”

“Lütfen, efendim, mantıklı olun. Zaten bir ziyafetteyiz!” Onsou’nun sesi cılız bir şekilde çıktı; daha fazlasını toparlayamadı. Rikuson, Lakan’ın ruh hallerinden birine girdiğinde ne kadar talepkar olabileceğini çok iyi bilerek, sempatiyle baktı. Onsou, eski yardımcıya ters bir bakış attı.

“Bazı şeylerin asla değişmediğini görüyorum,” dedi Rikuson, Onsou’nun moralini düzeltmek amacıyla.

“Gerçekten de değişmiyorlar. Ve batıda bayağı yerleşmişsin gibi görünüyor.” Onsou, Rikuson’un bronzluğunu fark etmiş ve üzerinden yayılan buhur kokusunu almıştı. Başkentte buhur kullanmayı seven biri değildi. Burada sadece ter kokusunu bastırmak için yapıyordu ama bunu söylemekten kaçındı; bir bahane gibi geleceğini düşündü.

“Rikuson’u mazur görmelisiniz. Epey uzun bir yolculuktan yeni döndü,” dedi Gyoku-ou bir parça etten ısırırken. Belli ki konuşmalarını dinliyordu.

“O-Oh, anlıyorum,” dedi Onsou, Gyoku-ou’nun aniden kendisine hitap etmesiyle yüzü soldu. Şüphesiz büyük adamın sohbetinin kendisine döneceğini beklemiyordu.

“Yemekler damak zevkinize uygun mu? İstediğiniz bir şey olursa, aşçıma hemen hazırlatabilirim.”

“Liuliu Fandian’daki kızarmış hamuru biliyor musunuz?” İki kez sorulmaya asla ihtiyaç duymayan Lakan araya girdi. Batı başkentinin insanları, elbette, kraliyet şehrinin kızarmış ekmeğini bilmezdi.

“Hoh. Lütfen, bana bundan bahsedin,” dedi Gyoku-ou. Dinlemeye istekli olduğunu belirtince, açıklama işi Rikuson’a düşecekti. Midesinde kelebekler uçuştuğunu hissetti. Bu, daima endişeli Rikuson için öngörülebilir gelecekteki kaderi gibi görünüyordu; pek de iç açıcı bir ihtimal değildi.