The Unsettling Matter of the Spirit (One)

BAŞLIK: Ruhun Tedirgin Edici Hali

İmparator'un gözde eşi Gyokuyou'nun nedimesi Yinghua, her gün olduğu gibi işinin başındaydı. Gerçi geçen gün iş başında uyuyakalmıştı ama zarif hanımefendisi onu cezalandırmaktan vazgeçmişti. Öyleyse ona borcunu ödemenin tek yolu, canla başla çalışmaktı. Her pencere pervazını, her korkuluğu parlayana dek cilalayacağından emin olacaktı. Bu normalde bir nedimenin yapması beklenen bir iş değildi ama Yinghua, bir hizmetçi kızın işini yapmaktan çekinmezdi. Eş Gyokuyou, çalışkan insanları ne kadar sevdiğini söylemişti.

Eş Gyokuyou ve Yinghua'nın ikisi de batıdaki bir kasabadan geliyordu. Oranın iklimi kuruydu, bölgede kayda değer özel bir kaynak yoktu ve dönemsel olarak kuraklığa maruz kalırdı. Yinghua ve diğer nedimeler, hepsi memur kızlarıydı ama memleketindeki hayatını özellikle lüks olarak hatırlamıyordu. Bürokrat çocuğunun bile aç kalmamak için çalışması gereken türden yoksul bir yerdi.

Sonra Gyokuyou saraya alındı ve dünya onun memleketini fark etmeye başladı. Eş, İmparator'un özel ilgisini gördüğünde, merkezi bürokrasi artık onun nereden geldiğini gizleyemezdi. Ama Gyokuyou zeki bir kadındı. Sadece şımartılmış bir süs olmaktan memnun değildi. Yinghua da hanımefendisini, arka saray da dahil olmak üzere, gidebileceği her yere takip etmeye kararlıydı. Gyokuyou'nun tüm nedimeleri aynı özveriyi göstermiyordu ama kalanlar, aradaki farkı kapatmak için daha da çok çalışmaya karar verdiler.

Yinghua mutfak eşyalarını düzenlemek için mutfağa girdiğinde, orada yeni kızı bir şeyler yaparken buldu. Adı Maomao'ydu, Yinghua hatırladı, ama o kadar suskun çıkmıştı ki kimse nasıl biri olduğundan emin değildi. Ancak Eş Gyokuyou, karakter konusunda olağanüstü iyi bir yargıçtı, bu yüzden Maomao'nun kötü niyetli biri olması pek olası değildi.

Gerçekten de Yinghua ona acıyordu. Kolundaki yara izleri açıkça bir istismar geçmişine işaret ediyordu; ardından hizmete satılmış ve şimdi de yiyecekleri zehir için tatması isteniyordu. Bu, bir nedimenin gözlerini yaşartmaya yeterdi. Cılız kızı şişmanlatmak umuduyla akşam yemeklerinde porsiyonlarını artırmaya devam ettiler ve yaralarını dış dünyaya göstermek zorunda kalmaması için temizlik yapmasına izin vermediler. Yinghua ve diğer iki nedime arkadaşı bu konuda aynı fikirdeydi ve sonuç olarak Maomao sık sık yapacak pek bir şey bulamıyordu.

Yinghua bundan yeterince memnundu. O ve diğer kızlar, işi tek başlarına halletmekte fazlasıyla yetenekliydi. Baş nedime Hongniang tam olarak aynı fikirde değildi ve en azından Maomao'ya çamaşırları halletme işini verdi. Bu sadece çamaşırları bir sepette taşımaktı, böylece yara izleri belli olmazdı. Gerektiğinde Maomao'yu çeşitli ayak işleri için de görevlendiriyordu.

Çamaşır sepetlerini taşımak da bir nedimenin işi değildi, daha çok büyük ortak odalardaki hizmetçi kızlar tarafından yapılırdı. Ancak Eş Gyokuyou'nun kıyafetlerinde bir kez zehirli bir iğne bulunduğundan beri, Yinghua ve diğerleri çamaşırları kendileri halletmeye başlamıştı. Onları sanki sıradan hizmetçi kadınlarmış gibi kendilerini alçaltmaya iten bu tür olaylardı. Arka sarayda, düşmanlarla çevriliydiler.

“Ne yapıyorsun?”

Maomao bir güveç tenceresinde ot gibi görünen bir şeyi kaynatıyordu. “Soğuk algınlığı ilacı.” Her zaman mutlak minimum kelimeyle cevap verirdi. İstismarı sonucunda insanlara yaklaşmanın onun için ne kadar zor olduğunu fark etmek anlaşılırdı, hatta dokunaklıydı.

Maomao tıp konusunda derin bilgi sahibiydi ve ara sıra böyle şeyler yapardı. Her zaman arkasını temizlerdi ve Yinghua'ya yakın zamanda verdiği çatlak önleyici merhem değerli bir şeydi, bu yüzden Yinghua itiraz etmezdi. Bazen Maomao bu karışımları Hongniang'ın isteği üzerine bile hazırlardı.

Yinghua birkaç gümüş tabak indirdi ve kuru bir bezle onları özenle cilalamaya başladı. Maomao nadiren çok konuşurdu ama bir sohbette nazik bir dinleyici olmayı bilirdi, bu yüzden onunla konuşmak asla kötü olmazdı. Yinghua da öyle yaptı, ona yakın zamanda duyduğu bazı söylentileri anlattı. Havada dans eden solgun bir kadının hikayelerini.

***

Maomao, tamamladığı soğuk algınlığı ilacı ve bir sepet çamaşırla tıbbi ofise yöneldi. Formalite icabı bile olsa, herhangi bir ilaca onayını vermek doktorun hakkıydı.

Bu ruh birdenbire mi ortaya çıktı geçen ay? Maomao, bu sıradan hayalet hikayesine başını salladı. Yeşim Köşkü'ne gelmeden önce böyle bir şey duymamıştı ve Xiaolan'ın duyulmaya değer her şeyi ona söyleyeceğine güvendiği için, söylentinin yeni olduğunu düşünmek zorundaydı.

Arka saray, adeta kale duvarlarıyla çevriliydi. Her duvardaki kapılar içeri veya dışarı tek geçiş yoluydu; bariyerin uzak tarafındaki derin bir hendek hem sızmayı hem de kaçmayı engelliyordu. Bazıları, arka saraydan kaçmaya yeltenen eski cariyelerin, şimdi bile o hendeğin dibinde battığını söylüyordu.

Demek hayalet kapının yakınında ortaya çıkıyor, öyle mi?

Yakın çevrede hiçbir bina yoktu, sadece yayılan bir çam ormanı vardı.

Yaz sonuna doğru başlamıştı.

Belirli bir şeyi hasat etme zamanıydı.

Bu yaramaz düşünce aklına gelir gelmez Maomao bir ses duydu; memnun olmadığı ama hep özellikle kendi peşinde gibi görünen bir ses.

“Yine sıkı çalışıyorsun anlaşılan.”

Maomao, şakayık çiçeği kadar güzel olan adamın gülümsemesini özenli bir kayıtsızlıkla karşıladı. “Pek çalıştığım söylenemez, beyefendi, emin olabilirsiniz.”

Tıbbi ofis, güneydeki merkez kapının yanında, arka sarayın işleyişini denetleyen üç büyük ofisin karargahına yakındı. Jinshi orada sık sık görülürdü. Bir hadım olarak, asıl yeri İç Hizmetler Departmanı'ydı ama bu adamın belirli bir çalışma yeri yok gibiydi; hatta neredeyse tüm sarayı denetliyor gibiydi.

Sanki Hizmetçi Kadınlar Amiri'nin bile üstündeydi.

Mevcut İmparator'un vasisi olması her zaman mümkündü ama Jinshi'nin yirmi yaşlarında göründüğü düşünülürse, bunu hayal etmek zordu. Belki İmparator'un oğlu falandı, ama o zaman neden hadım olsun ki? Eş Gyokuyou ile yakın görünüyordu; belki de onun vasisiydi, ya da belki de...

İmparator'un sevgilisi miydi...?

İmparator ile Gyokuyou arasındaki ilişkiler, Majesteleri ziyaretlerine geldiğinde her zaman tamamen normal görünürdü ama her şey göründüğü gibi değildi. Maomao olasılıkları değerlendirmeye çalışmaktan yorulmuştu ve bu yüzden sonuncusunda karar kıldı. En kolayı buydu.

Jinshi ona gözlerini kısarak baktı. “Yüzün, dünyanın en küstahça düşüncesini taşıdığını söylüyor,” dedi.

“Hayal etmiyor musunuz, emin misiniz?” Ona eğildi ve tıbbi ofise daldı. İçeride, bıyıkları bıyıklı, şarlatan bir doktor havaneliyle bir şeyi özenle öğütüyordu. Maomao, onun durumunda bunun tıbbi bir karışım yapma adımı değil, sadece zaman geçirme yöntemi olduğunu anladı. Yoksa, neden yaptığı ilaçları ona vermesini istesin ki? Doktor, en temel tıbbi tarifleri veya teknikleri bile bilmiyor gibiydi.

Arka sarayda tahmin edilebileceği gibi, tıbbi personel sürekli yetersizdi. Kadınların doktor olmasına izin verilmiyordu ve birçok erkek doktor olmak istese de, az kişi hadım olmayı da istiyordu. Buradaki yaşlı şarlatan, Maomao'ya ilk başta dikkat dağıtıcı küçük bir kız gibi davranmıştı ama yaptığı ilaçları görünce tavrı yumuşadı. Şimdi çay ve atıştırmalık çıkarır, ihtiyacı olan malzemeleri seve seve onunla paylaşırdı ama Maomao buna minnettar olsa da, bir hekim olarak onun hakkında ne söylediğini sorguluyordu. Gizlilik onun için pek önemli değil gibiydi.

Acaba bu uzaktan bile olsa doğru muydu? Maomao bu düşünceyi aklından geçirirdi ama hiçbir şey söylemezdi. Mevcut düzenleme onun için fazlasıyla uygundu.

“Yaptığım bu ilacı kontrol etme lütfunda bulunur musunuz?”

“Ah, merhaba, genç hanım. Elbette, sadece bir an bekleyin.” Atıştırmalıklar ve bir tür çay çıkardı. Artık tatlı çörekler yoktu; bugün pirinç krakerleri vardı. Daha acı bir tat tercih eden Maomao için bu iyiydi. Doktor, tercihlerini hatırlayacak kadar nazik davranmış gibiydi. Ona sürekli yaranmaya çalıştığı hissi vardı ama bu onu rahatsız etmiyordu. Şarlatan olabilirdi ama iyi bir insandı.

“Elbette bana da yeter, değil mi?” arkasından bal gibi bir ses geldi. Dönmesine gerek yoktu; onun ışıltısını havada adeta hissedebiliyordu. Kim olduğunu artık biliyor olmalıydınız: Bizzat Jinshi.

Doktor, şaşkınlık ve heyecan karışımıyla, krakerleri ve zacha'yı (aromalarla tatlandırılmış eski çay) daha cazip beyaz çay ve ay çöreğiyle hemen değiştirdi.

Pirinç krakerlerim...

O ışıl ışıl gülümseme Maomao'nun yanına kuruldu. Sosyal fark nedeniyle asla yan yana oturmamaları gerekirdi ama işte buradaydılar. Bu, son derece cömert bir jest gibi görünmüş olabilirdi ama Maomao içinde çok farklı, sivri ve zorlayıcı bir şeyler hissediyordu.

“Rahatsızlık verdiğim için üzgünüm, Doktor, ama arka tarafa gidip bunları benim için getirebilir misiniz?” Jinshi şarlatana bir kağıt parçası uzattı. Net bir şekilde bakamasa bile Maomao, bol miktarda ilaç içeren bir liste olduğunu görebiliyordu. Bu, doktoru bir süre meşgul ederdi. Şarlatan listeye gözlerini kısarak baktı, sonra pişmanlıkla arka odaya çekildi.

Demek baştan beri plan buydu.

“Tam olarak ne istiyorsunuz?” Maomao çayını yudumlarken dobra dobra sordu.

“Hayaletle ilgili kargaşayı duydunuz mu?”

“Söylentilerden öte değil.”

“Peki uyurgezerliği duydunuz mu?”

BAŞLIK: Ruhun Huzursuz Meselesi

İşte o kelimeyle Maomao’nun gözlerinde beliren ışıltı, Jinshi’nin dikkatinden kaçmadı. Güzel gülümsemesine muzip bir haz yerleşti. Geniş avucuyla Maomao’nun yanağını okşadı. “Peki, bunun çaresini biliyor musun?” Sesi, meyve likörü kadar tatlıydı.

“Hiçbir fikrim yok.” Maomao kendini küçümsemeyi reddediyor, ancak yeteneklerini de abartmak istemiyordu. Yine de neredeyse her tür hastalıkla karşılaşmış, çoğunu hastalarda görmüştü. Bu yüzden, sonraki sözlerini güvenle söyleyebilirdi: “İlaçla çaresi bulunmaz.”

Bu, ruhsal bir hastalıktı. Bir fahişe bu hastalığa yakalandığında, Maomao’nun babası tedavi edilecek bir şey olmadığı için hiçbir şey yapmamıştı.

“Ama ilaç dışında bir şeyle...?” Jinshi olası herhangi bir çareyi öğrenmek istiyordu.

“Uzmanlık alanım eczacılık.” Olabildiğince kesin konuştuğunu düşünmüştü, ama sonra görüş alanının kenarında, şimdi ıstırapla çevrili o güzel yüzün hâlâ süzüldüğünü fark etti.

Gözlerinin içine bakma...

Maomao, sanki vahşi bir hayvanmış gibi onun bakışlarından kaçındı. Ya da en azından denedi, ama mümkün değildi. Kayarak karşısına geçti. Ne kadar ısrarcı. Ne kadar sinir bozucu. Maomao’nun yenilgiyi kabul etmekten başka çaresi kalmamıştı.

“Pekala. Yardım ederim,” dedi, ama bunu yapmaktan hiç hoşlanmadığını belli etmeye özen gösterdi.

Gece yarısı civarı Gaoshun onu almaya geldi. Söz konusu hastalığa tanık olmak için dışarı çıkıyorlardı. Gaoshun’un suskun doğası ve çoğu zaman ifadesiz yüzü onu yanına yaklaşılamaz kılabilirdi, ama Maomao aslında bundan oldukça hoşlanıyordu. Tatlı ikramlar turşularla en iyi giderdi. Gaoshun, Jinshi’nin şekerli tavrına mükemmel bir tamamlayıcıydı.

Hadım gibi durmuyor.

Birçok hadım, biyolojik yangları zorla alındığı için kadınsı bir hale gelirdi. Çok az vücut kılları olur, nazik kişiliklere sahip olurlar ve cinsel iştahları mutfak iştahlarıyla yer değiştirdiği için obeziteye yatkınlık gösterirlerdi.

Şarlatan doktor bunun en bariz örneğiydi. Diğer orta yaşlı erkekler gibi görünüyordu, ama konuşması onu varlıklı bir tüccar hanesinin hanımefendisi gibi gösteriyordu. Gaoshun’un ise çok vücut kılı yoktu, ama olanlar gür ve siyahtı; arka sarayda yaşamasa, kolayca askeri bir görevli sanılabilirdi.

Onu bu yolu seçmeye iten neydi acaba? Merak edebilirdi, ama Maomao bile bunu gerçekten sormanın haddini aşmak olacağını biliyordu. Sessizce başını salladı ve onunla birlikte gitti.

Gaoshun, elinde bir fener tutarak önden gitti. Ay sadece yarım doluydu, ama bulutsuz bir geceydi ve tüm ışığı onlara ulaşıyordu.

Maomao arka sarayda bu kadar geç saatte hiç dışarı çıkmamıştı: farklı bir dünya gibiydi. Ara sıra çalılardan hışırtılar ve belki inlemeler duyduğunu sandı, ama bunları görmezden gelmeye karar verdi. İmparator, arka saraya girmesine izin verilen tek doğru dürüst erkekti, bu yüzden romantik karşılaşmaların burada daha az tipik biçimler alması hanımların suçu değildi.

“Hanımefendi Maomao,” diye başladı Gaoshun, ama Maomao bu kibar hitap şeklinden biraz rahatsız oldu.

“Lütfen, bana öyle demenize gerek yok,” dedi. “Sizin konumunuz benimkinden çok daha yüksek, Usta Gaoshun.”

Gaoshun bunu düşünürken elini çenesinde gezdirdi. Sonunda, “O zaman Xiao Mao,” dedi; bu, adının küçültülmüş bir haliydi ve “Hanımefendi Maomao”nun tam zıttıydı.

Bu belki biraz fazla samimi, diye düşündü Maomao, Gaoshun’un ilk başta göründüğünden daha neşeli bir kalbi olduğunu fark ederek, ama yine de başını salladı.

“Belki de,” diye cesaretini toplayıp devam etti Gaoshun, “Usta Jinshi’ye bir solucana bakar gibi bakmaktan vazgeçmenizi rica edebilirim.”

Kahretsin. Fark ettiler.

Tepkileri son zamanlarda fazla otomatikleşmişti; ifadesiz yüzü artık onları gizleyemiyordu. Bu yüzden anında kellesinin alınacağını falan beklemiyordu, ama kendini kontrol etmeliydi. Bu önemli kişilerin bakış açısından, solucan olan Maomao’ydu.

“Neden mi? Bugün bana, ona bir sümüklüböceğe bakar gibi dik dik baktığınızı bildirdi.”

Pekala, kesinlikle özellikle yapış yapış görünüyordu.

Maomao’nun her küçümseyici bakışını Gaoshun’a bildirmesi, hem Jinshi’nin azmine hem de yapışkanlığına işaret ediyordu, diye düşündü. Bir erkek olarak... ya da belki eski bir erkek olarak pek iyi şeyler söylemiyordu.

“Bana anlatırken o kadar geniş gülümsedi ki, gözleri dolmuş, tüm vücudu titriyordu. Gerçekten de, sevinci bu kadar eşsiz bir şekilde ifade edildiğini hiç görmemiştim.”

Maomao, Gaoshun’un tarifini (elbette bunun sadece yanlış anlaşılmaya yol açacağını biliyordu, değil mi?) tam bir ciddiyetle karşıladı. Hatta, yanıt verirken Jinshi’yi özel olarak solucandan pisliğe terfi ettiriyordu: “Gelecekte daha dikkatli olurum.”

“Teşekkür ederim. Bağışıklığı olmayanlar bir bakışta bayılmaya meyillidir. Bununla başa çıkmak oldukça çaba gerektiriyor.” Gaoshun’un bu sözlerine eşlik eden iç çekişi, belirgin bir hayal kırıklığı notası taşıyordu. Maomao, Jinshi’nin arkasını toplamasının ilk kez olmadığını tahmin etti. Fazla saf bir üst’e sahip olmak da ayrı bir zorluktu.

Bu yorucu sohbetin ilerleyişi onları doğu tarafındaki kapıya getirdi. Duvarlar Maomao’dan yaklaşık dört kat daha yüksekti. Diğer taraftaki büyük, derin hendek, erzak veya malzeme getirildiğinde ya da ara sıra hizmetçi kızların değişimi sırasında bir köprünün indirilmesini gerektiriyordu. Kısacası, arka saraydan kaçmak, nihai cezayla yüzleşmek demekti.

Giriş, her iki yanında birer nöbetçi kulübesi olan çift kapıydı ve kapı her zaman korunuyordu. İçeride iki hadım, dışarıda iki asker. Asma köprü, sadece insan gücüyle kaldırıp indirmek için çok ağırdı, bu yüzden bu işi yapmak için iki öküz hazır bekliyordu. Maomao, yakındaki çam ormanına gidip malzeme arama isteğiyle doldu, ama Gaoshun orada olduğu için kendini tutmak zorunda kaldı. Bunun yerine bahçedeki açık hava köşküne oturdu.

Ve sonra, yarım ayın ışığında, o belirdi.

“İşte o,” dedi Gaoshun, işaret ederek. Maomao baktı ve inanılmaz bir şey gördü: havada süzülür gibi duran solgun bir kadın figürü. Uzun elbisesi arkasından sürükleniyordu, ayakları duvarda zarifçe, bir dans edermiş gibi hareket ediyordu. Titredi ve giysisi canlıymış gibi dalgalandı. Uzun siyah saçları karanlıkta parlıyor, ona hafif bir hale veriyordu. O kadar güzeldi ki neredeyse gerçeküstü görünüyordu. Bir fanteziden fırlamış gibiydi, sanki efsanevi şeftali köyüne girmişlerdi.

“Yıldızların altındaki bir ebegümeci gibi,” dedi Maomao aniden. Gaoshun şaşırmış görünüyordu, ama sonra mırıldandı, “Çabuk öğreniyorsun.”

Kadının adı Fuyou, yani “ebegümeci” idi ve orta rütbeli bir eşti. Ve gelecek ay, yaptığı iyi işin ödülü olarak belirli bir yetkiliye evlilik yoluyla verilecekti.