The Threat

BAŞLIK: Zehirli Güzellik

İçeriden bir çat sesi duyuldu. Haşlanmış patates ve tahıl lapası, çay ve ezilmiş meyvelerle birlikte havada uçuştu. Giysileri lapaya bulanmış Maomao, karşısındaki kişiye baktı.

“Leydi Lihua’ya bu paçavrayı sunmaya mı cüret ediyorsun? Yeniden yap, bu sefer doğru düzgün olsun!” Ağır makyajlı genç bir kadın Maomao’ya dik dik bakıyordu. Eş Lihua’nın nedimelerinden biriydi.

Öğğ, ne dert. Maomao içini çekti ve dağılan tabakları toplamaya, dökülen yiyecekleri temizlemeye koyuldu.

Kristal Köşk’te, Leydi Lihua’nın ikametgahındaydı. Dostça olmayan bakışlar onu kuşatmıştı. Alaycı, küçümseyici ve düpedüz düşmanca ifadeler... Eş Gyokuyou’nun hizmetkarı Maomao için burası gerçekten de düşman bölgesi, tam bir çile yatağıydı.

İmparator, önceki gece Gyokuyou’nun dairesine gelmişti. Maomao, her zamanki gibi yemekleri zehir için tatmış, odadan ayrılmak üzereyken İmparator’un kendisi ona seslenmişti: “Hakkında çok şey duyduğum eczacıdan bir ricam var.”

Acaba tam olarak ne duymuştu?

İmparator, iri yarı ve yakışıklı bir adamdı, henüz otuzlarının ortasındaydı. Ve bu ulusun mutlak hükümdarıydı; arka sarayın kadınlarını büyülemesine şaşmamalıydı. Maomao, az istisnadan biriydi. İmparator hakkında düşündüğü tek şey neredeyse şuydu: “Ne kadar da uzun bir sakal. Acaba dokununca nasıl hissettiriyor?”

Şimdi, “Ne olabilir ki, Haşmetmeapları?” diye sordu, saygıyla başını eğerek. İmparator karşısında önemsiz olduğunu, Haşmetmeapları’nın bir nefesinin hayatını alıp götürebileceğini biliyordu ve bir şekilde görgü kurallarını çiğnemeden odadan çıkmak istiyordu.

“Eş Lihua kendini iyi hissetmiyor. Belki bir süre ona bakabilirsin.”

İşte buydu. Maomao, başı ve omuzlarının uzun süre daha yakın ilişkilerini sürdürmesini istediğinden, verilebilecek tek cevap şuydu: “Elbette, efendim.”

Maomao, “ona bakmak” derken Haşmetmeapları’nın “onu iyileştirmek” demek istediğini anlamıştı. İmparator, Eş Lihua’yı ziyaretleriyle artık onurlandırmıyordu ama belki de sevgisinden bir kalıntı kalmıştı; ya da güçlü bir adamın kızını ihmal edemeyeceğini biliyordu. Fark etmezdi. Maomao ona yardım etmezse, başını uzun süre koruyamayacağını bekleyemezdi. Bir bakıma, o ve Lihua aynı kaderi paylaşacaklardı.

İmparator’un bunu Maomao gibi genç bir kızdan istemesi, ya arka saray doktoruna güvenilemeyeceğini bal gibi bildiği ya da ikisinin de ölmesinin umurunda olmadığı anlamına geliyordu. Her iki durumda da pervasızca bir istekti. Maomao, İmparatorluk Sarayı’nda hüküm süren – geleneksel tabirle “bulutların üstünde” yaşayan – bu insanlarla ne kadar çok vakit geçirirse, her emirlerinin ve arzularının ne kadar sorun yarattığını o kadar çok düşünüyordu.

Yine de, bunu gerçekten diğer eşinin önünde mi sorması gerekiyordu?

Ondan böyle bir istekte bulunabilen, hemen ardından lüks bir yemek yiyip Eş Gyokuyou ile yakınlaşabilen bir adama neredeyse hayran kalmıştı. Belki de imparator olmak böyle bir şeydi.

***

Maomao, Eş Lihua’ya “bakmaya” başladığında, ilk olarak kadının beslenmesini iyileştirmeye odaklandı. Zehirli yüz pudrası, Jinshi’nin emriyle arka sarayda kullanımı yasaklanmış, onu ilk etapta getiren tüccarlar için kapsamlı bir ceza belirlenmişti. Bundan böyle bu tür şeyleri elde etmek mümkün olmayacaktı.

Bu durumda, öncelik Lihua’nın vücudundaki kalan zehirleri atmak olmalıydı. Mevcut yemekleri yavan lapaya dayanıyordu ama sık sık kızarmış balık, ızgara domuz eti, kırmızı-beyaz fasulye çöreği ve köpekbalığı yüzgeci veya yengeç gibi zengin yiyeceklerle süsleniyordu. Besleyiciydi, evet, ama iyileşmekte olan birinin midesi için çok ağırdı.

Ağzı sulanmamak için kendini zorlayarak, Maomao aşçıya menüyü değiştirmesini söyledi. İmparatorluk görevinin ağırlığı, Maomao gibi önemsiz bir nedimeye bile belli bir miktar yetki vermişti ve Lihua’nın yemekleri, lif açısından zengin lapa, mükemmel bir idrar söktürücü olan çay ve kolay sindirilen meyvelerden oluşacak şekilde düzenlendi.

Ne yazık ki, bunların hepsi şimdi yerlere saçılmıştı. Kırmızı fener mahallesinde büyümüş biri olarak Maomao, yemek israfından dehşete düşmüştü.

Kristal Köşk’ün kadınları, Maomao’nun İmparatorluk görevi ne olursa olsun, bundan etkilenmek yerine, onun rakipleri Eş Gyokuyou’ya hizmet etmesinden rahatsız olmuşlardı. Maomao hepsine haddini bildirmek isterdi ama bunun yerine dilini ısırdı ve ortalıktaki dağınıklığı topladı.

Lihua’nın nedimeleri eşe gösterişli yemekler getiriyorlardı ama zamanla bu yemekler daha da dokunulmamış halde geri geliyordu. Muhtemelen, nedimeler artıkları afiyetle yiyordu.

Maomao hastaya düzgün bir fiziksel muayene yapmak isterdi ama Lihua’nın tente yatağı, topluca oldukça nahoş ve etkisiz bir hemşirelik görevi yapan nedimelerden oluşan bir falanksla çevriliydi. Lihua uyurken yüzüne beyazlatıcı pudra sürerek öksürüğe neden olduklarında, “Buradaki hava kötü. Bu zararlı kurt yüzünden!” diye bağırır ve Maomao’yu odadan kovarlardı. Lihua’ya muayene etmek için ulaşamıyordu.

Hiç şüphe yok. Bu gidişle, ölene kadar eriyip gidecek.

Belki de çok fazla zehir almıştı ve sisteminden atmak için çok geçti. Ya da belki de yeterince güçlü değildi. Bir insan yemek yemezse ölürdü. Lihua, yaşama isteğini kaybediyor gibiydi.

Maomao bir duvara yaslanmış, başının vücuduna ne kadar daha bağlı kalacağını sayarken, cilveli seslerin tiz çığlığını duydu.

Çok kötü bir hisse kapıldı. Başını çok yavaşça kaldırdı ve güneş gibi gülümseyen, muhteşem bir yüzle karşılaştı. Güzel hadım ağasıydı.

“Sıkıntılı görünüyorsun,” dedi.

“Öyle mi?” diye donuk bir sesle yanıtladı Maomao, gözleri yarı kapalıydı.

“Öyle olmasaydı söylemezdim.” Doğrudan ona baktı, bu yüzden Maomao başka yöne bakmaya çalıştı. Kirpikleri dikkat çekici derecede uzun bir şekilde, ona karşılık vermek için eğildi ve gözleri tekrar buluştuğunda, Maomao, Gaoshun’a verdiği sözü, bir çöp parçasına bakar gibi bir ifade takınarak bozdu.

“O kızın nesi var?” Sözleri yumuşak ama zehirliydi. Maomao, yemekleri döken kadını kastediyordu. Çekilmezdi ve gerçekten de tehdit saçıyordu.

Bir kadının öfkesi korkunç bir şeydi ama Jinshi yine de bal gibi sesiyle kulağına fısıldadı: “İçeri girelim mi?” Maomao, itiraz edemeden kendini odanın içine itilmiş buldu.

Odanın kendini görevli sayan muhafızları öncekinden bile daha tehlikeli görünüyordu. Ama Maomao’nun yanındaki periyi gördüklerinde, hepsi açıkça zorlama olsa da, hemen umursamaz gülücükler takındılar. Gerçekten de kadınlar dehşet verici yaratıklar olabilirdi.

“Güzel, yetenekli genç hanımlara, İmparator’un iyi niyetli çabalarını mahvetmenin yakışmadığını kabul edersiniz, değil mi?”

Kadınlar durdular, dudaklarını ısırdılar ve sonra teker teker yataktan uzaklaştılar.

“Hadi şimdi, gidin,” dedi Jinshi, Maomao’nun sırtına onu neredeyse devirecek küçük bir itiş vererek. Maomao eğildi ve yatağa yaklaştı, sonra Lihua’nın elini tuttu. Solgundu; damarları belirgin bir şekilde dışarı fırlamıştı.

Maomao’nun şifa verme pratiği olan tıpta biraz deneyimi vardı, şifa veren karışımlarda olduğu kadar olmasa da. Lihua’nın gözleri kapalıydı ve Maomao’ya karşı koymuyordu. Uyanık mı yoksa uyuyor mu olduğunu anlamak zordu. Zaten bir ayağı çukurdaymış gibi görünüyordu.

Maomao, Lihua’nın yüzüne bir parmağını koydu, gözüne daha iyi bakmayı umarak. Kaygan, yapışkan bir dokuyla karşılaştı. Lihua’nın cildi her zamanki gibi solgundu.

Değişmemiş miydi? Maomao kaşlarını çattı, sonra nedimelerin yanına gitti. İçlerinden birinin, yani daha önce eşin makyajını yapanın önüne dikildi. Bilinçli olarak yumuşak, ölçülü bir sesle sordu: “Sen. Hanımefendinin makyajını yapan sen misin?”

“Elbette benim. Bir nedimenin görevidir, bilirsin.” Kadın, Maomao’nun yakıcı bakışından hafifçe çekinmiş görünüyordu. Meydan okumaya devam etmek için tüm gücünü harcadığı belliydi. “Eş Lihua’nın her zaman olabildiğince güzel olmasını istiyoruz.” Kız burnunu çekti; kendine o kadar güvenli geliyordu ki.

“Öyle mi?”

Odayı bir şaplak sesi doldurdu. Kız, ne olduğunu pek anlamadan, darbenin yönüne doğru yana sendeledi. Yanağında ve kulağında alışılmadık bir sıcaklık hissetti. Maomao’nun sağ eli sızlıyordu; kızın sol yanağı kadar yanıyordu. Maomao, yapabildiği kadar sertçe tokatlamıştı onu.

“Neyin var senin?!” diye sordu diğer nedimelerden biri. Birkaçı açıkça şaşkına dönmüştü.

“Ben mi? Sadece bir budalaya hakkını veriyorum.” Maomao kızı saçından yakalayıp ayağa kaldırdı.

“Ay! Canım yanıyor, dur!” diye sızlandı nedime ama Maomao ona aldırış etmedi. Kızı makyaj masasına sürükledi ve boş eliyle oyma bir kavanoz aldı. Kapağını açtı ve içindekileri nedimenin yüzüne sürdü. Beyaz pudra her yere yayıldı, öksürük krizlerine neden oldu. Genç kadının gözleri yaşlarla doldu.

“İşte! Şimdi sen de hanımefendin kadar güzel olabilirsin. Ne şanslısın!” Maomao kızın saçını çekti, göz göze gelmeye zorladı ve pençelerinde avıyla bir canavar gibi sırıttı. “Zehir gözeneklerine, ağzına, burnuna, vücudunun her yerine işleyebilir. Gözlerin çukurlaşana, tenin kansız kalana dek sevgili Leydi Lihua’n gibi çürüyüp gidebilirsin.”

“H-hayır... İnanmıyorum sana...” diye cıvık bir sesle mırıldandı yeni pudralanmış nedime.

“Bu şeyin neden yasak olduğunu anlamıyor musun sen?! Bu zehir!” Maomao artık gerçekten öfkeliydi. Ne alaycı bakışlar ne de dökülen lapa yüzünden. Tek düşündüğü kendi haklılığı olan bu budala nedime yüzünden öfkeliydi.

“Ama en güzeli bu! En güzel olanı... Leydi Lihua mutlu olur sanmıştım...”

Maomao elini yere saçılmış pudraya daldırdı, sonra kızın yanağını kavrayıp çekti, dudaklarını büktü. “Hayatını emen zehirle sürekli kaplı olmaktan kim mutlu olur ki?” Sanki yanlış bir şey yaptığını açıklamaya çalışan bir çocuğu dinliyordu. Maomao dilini şıklattı ve kadını bıraktı. Birkaç uzun, koyu saç teli parmaklarına dolanmış kalmıştı. “Pekala, git ağzını çalkala. Ve yüzünü yıka.”

Kızın ağlayarak odadan adeta kaçmasını izledi, ardından artık iyice korkmuş olan diğer nedimelere döndü. “Hadi bakalım. O şey hastanın üzerine mi bulaşsın istiyorsunuz? Temizleyin şunu!” Pudralı zemini işaret etti, dökenin kendisi olduğu gerçeğini görmezden gelmeye karar vererek. Diğer nedimeler irkildi, ama sonra temizlik malzemelerini almaya gittiler. Maomao kollarını kavuşturup homurdandı. Biraz pudra kıyafetlerine bulaşmıştı, ama umursamadı.

Tüm bunlar boyunca tek bir kişi sakinliğini korumuştu. “Kadınlar gerçekten de korkutucu,” dedi Jinshi şimdi, ellerini geniş kolluklarına sokarak.

Maomao onun orada olduğunu tamamen unutmuştu. “Öğğ!” dedi, başına hücum eden kan çekilirken. Olduğu yere çömeldi.

Şimdi tam da bunu yapmıştı.