Şarap Meselesi

“Ne korkunç bir haber,” dedi Eş Gyokuyou, yüzü kararmıştı. Karşısında duran Jinshi’nin ilahi çehresi de aynı şekilde kederliydi.

Sanırım büyük bir zat ölmüş. Maomao da oradaydı ama sadece varlığıyla yetiniyor, o anın duygusundan zerre nasibini almıyordu. Bu, soğuk bir tutum gibi görünebilirdi belki, ama adını hiç duymadığı, yüzünü hiç görmediği birine sempati besleyecek kadar duygusal değildi. Zaten merhum elli yaşın üzerindeydi ve ölüm nedeni de aşırı içkiydi. Ne ekersen onu biçersin; hepsi bu kadardı.

Ya da öyle olmalıydı.

Yemek tadımı görevlerini bitirmesine rağmen Maomao odadan ayrılamadı. Jinshi, Hongniang’ı belli ki bir işe göndermişti ve bunun sonucunda Maomao kalmak zorunda kalmıştı. Bir hadım ağası bile kraliyet eşiyle yalnız kalamazdı; bir nedimenin orada bulunması gerekirdi. Önemli olan nokta, Jinshi’nin bu görevi hizmetkarı Maomao’ya değil, Hongniang’a vermiş olmasıydı.

Demek bir işler karıştırıyor, diye düşündü Maomao. Ve haklıydı.

“Ölüm nedeni gerçekten de aşırı şarap mıydı dersin?” diye sordu Jinshi ve güzel bakışları eşe değil, onun omzunun üzerinden, yani Maomao’ya odaklanmıştı.

İçkiden ölmenin pek çok yolu vardı.

İçkiyi seven Maomao bile, aşırı içildiğinde zehre dönüştüğünü biliyordu. Her ilaç da dozajı fazla kaçtığında öyle olurdu. Kronik içicilik karaciğer yetmezliğine yol açabilirdi. Tek seferde aşırı miktar, anında ölüme neden olabilirdi. Bu vakada ise ikincisi söz konusuydu: yoldaşlar arasında bir partide aşırı içki tüketimi. İddiaya göre, kurban cömert bir sürahiden bolca içmişti.

“Bu kesinlikle öldürür insanı,” diye kayıtsızca mırıldandı Maomao, ana kapının yanındaki nöbetçi kulübesine geldiklerinde. Lihaku ile tanıştığı yerdi burası. Hala en temel eşyalarla döşenmiş sade bir odaydı ama bugün çay ve atıştırmalıklar getirilmiş, soğuğu kovmak için bir mangal yakılmıştı.

“Ama her zamankinin yarısı kadardı,” dedi Jinshi. (Muhtemelen her zamanki şarap miktarının yarısı.) Gaoshun, arka sarayın dışından çıkagelen bir hizmetçi kızdan bir şey aldı. Kız hiçbir şey söylemedi, sadece başını eğip geri çekildi.

“Açıkçası, içkiden öldüğüne inanmak içimden gelmiyor,” dedi Jinshi. “Kounen’in değil.”

Kounen, ölen adamın adıydı. Sürahi sürahi şarap içen muhteşem bir savaşçıydı ve Jinshi ile Gyokuyou’nun söylediklerine göre, hiç de fena biri değildi.

Gaoshun, hizmetçi kızdan aldığı nesneyi masaya koydu. Bu, kabak bir mataradan ibaretti. Gaoshun, mataradan küçük bir içki bardağına doldurdu.

“Bu ne?” diye sordu Maomao.

“Partide servis edilen şarabın aynısı,” diye bilgilendirdi Jinshi. “Orada bulunan diğer sürahilerden birinden aldık. Kounen’in içtiği ise devrilmiş ve tüm içeriği dökülmüştü.”

“Yani o sürahide zehir olup olmadığını asla bilemeyeceğiz.” Ne de olsa, eğer onu öldüren şarabın kendisi değilse, bir sonraki bariz şüpheli zehir olurdu.

“Kesinlikle haklısın.” Jinshi, Maomao’ya bu içkiyi incelemesi için getirmesinin, umutlarının ne kadar gerçek dışı olduğunu besbelli biliyordu. Yine de bunu yapması – bu meseleyi açıklığa kavuşturmak istediği açıkça ortadaydı – Maomao’yu meraklandırdı. Ölen adama bir borcu mu vardı? O aptal cazibesini yeniden açsa yeter, diye düşündü Maomao. Son zamanlarda Jinshi ona çok daha çocukça görünüyordu; elinde değildi. Dürüst olmak gerekirse, homurdanıp ona emirler yağdırdığında işi daha kolaydı.

Şimdi şarabı dudaklarına götürdü ve diliyle nazikçe yalamaya başladı.

Bu da neyin nesi? Şarap aynı anda hem tatlı hem ekşiydi. Sanki tatlı başlamış, sonra içine bir tutam tuz eklenmiş gibiydi. Yemeklik şarap gibi.

“Çok sıra dışı bir tat,” diye yorumladı, Jinshi’ye dikkatle bakarak.

“Evet. Kounen’in kişisel tercihiydi. Tatlıya oldukça düşkündü. Tatlı şarap sever, yanında da sadece tatlı atıştırmalıklar alırdı.” Jinshi, merhumu anlatırken adeta kendinden geçmiş gibiydi. Jinshi’ye göre Kounen’e en iyi füme etler veya lüks kaya tuzu sunulsa bile dokunmazdı. “Eskiden daha tuzlu yiyecekleri severdi ama sonra… Bir gün, aniden, tamamen değişti. Öyle ki, neredeyse tüm öğünleri sadece tatlıdan ibaret hale geldi.” Yüzünde, samimi ve kendiliğinden görünen hafif bir gülümseme belirdi.

“Kulağa diyabete davetiye çıkarıyor gibi geliyor,” dedi Maomao, fikrini acımasızca dile getirerek.

“Hatıralarımı kasvetli gerçeklikle kirletme, lütfen,” dedi Jinshi hüzünle.

Demek tuzlu yiyecekleri seven bir adam aniden tatlı olanları tercih etmeye başlamış, diye düşündü Maomao, bardağını boşaltıp kabak mataradan daha fazla içki doldururken. İçti ve süreci tekrarladı. Jinshi ve Gaoshun onu dikkatle izliyorlardı ama Maomao onları görmezden geldi. Matara yarıya kadar boşaldığında nihayet konuştu: “Bu partide içkinin yanında servis edilen atıştırmalıklar. Tuz içeriyor muydu?”

“Evet. Kaya tuzu, ay çöreği ve kurutulmuş et servis edildi. Size de bunlardan hazırlayalım mı?”

“Hayır, teşekkür ederim. Hazır olana kadar ben bu şeyi içip bitiririm.”

Eğer bana atıştırmalık sunacaklarsa, keşke daha önce yapsalardı. İyi, tuzlu bir et şarabı mükemmel tamamlardı.

“Tam olarak bunu düşünmüyordum,” dedi Jinshi, sinirlenmişti. Maomao kendine daha fazla şarap doldurdu. Jinshi’nin içmeye devam edeceğine dair bariz inançsızlığını umursamadı. Zehir için tattığı ara sıra aldığı bir yudum dışında, bir yudum alma fırsatı o kadar nadirdi ki, bundan faydalanacaktı.

Maomao matarayı son damlasına kadar boşalttı. Büyük, sarhoş bir memnuniyet çığlığı atmak istese de, soylu sınıfının varlığını göz önünde bulundurarak kendini tutmaya karar verdi.

“Usta Kounen’in içtiği asıl sürahi sizde mi?”

“Evet, parçalara ayrılmış olsa da.”

“Sorun değil. Bana gösterin. Ah, ayrıca… benim için araştırmanızı istediğim bir şey var,” diye bilgilendirdi Maomao.

***

Ertesi gün, Jinshi Maomao’yu bir kez daha çağırdı. Daha önceki aynı odaya geldiler. Jinshi’nin alışılagelmiş çalışma yeri Hizmetçi Kadınlar Başhemşiresi’nin ofisi gibi görünüyordu ama burası son zamanlarda kadınların gelip gitmesiyle oldukça yoğunmuş. Diğer iki hizmet bölümünün ofisleri de benzer durumdaydı. Belki de yaklaşan yıl sonuyla bir ilgisi vardı.

Biliyordum, diye düşündü Maomao, talep ettiği soruşturmanın sonuçlarını özetleyen kağıdı incelerken. Aynı şekilde ona getirilen seramik parçasına baktı; parça, taşımak için kullanılan sarma bezinin üzerinde duruyordu. Üzerine yapışmış beyazımsı tanecikler vardı. Parçayı alıp yaladı.

“Bunu yapmanın güvenli olduğundan emin misin?” Jinshi onu durduracakmış gibi uzandı ama Maomao başını salladı. “Zehirli değil. Bunun için yeterli miktarda yok.”

Sözleri önemli bir anlam taşıyordu ama Jinshi ve Gaoshun’u açıkça şaşırtmıştı. Maomao, raporu tutan kağıt ambalajla mangala doğru yürüdü ve onu yakmaya başladı. Ardından sürahinin parçasını alevin yakınına tuttu. Alevin rengi değişti.

“Tuz mu?” diye sordu Jinshi, alevlere dikkatle bakarak. Belli ki ona bu numarayı en son gösterdiğinde dersini almıştı.

“Doğru. Görünüşe göre bu sürahide o kadar çok vardı ki, sıvı buharlaştıktan sonra bile tanecikleri kalmıştı.” Maomao’nun tattığı şarapta da tuz vardı. Üretim sürecinde eklenen bir şey değil, daha çok atıştırmalık olarak servis edilebilecek türden bir şeydi – şaraba öylece atılmıştı. Eğer partideki katılımcılar genellikle daha tuzlu tatları tercih ediyorsa, o zaman çok tatlı bir şarap hoşlarına gitmezdi. Herkes bir bardağın kenarına tuz serpmeyi bilirdi ama bu şeyi doğrudan şaraba koymak… ya çok sarhoştu ya da tam bir mutfak cahiliydi. Bir tutam tuz başka bir şeydi ve sorun olmazdı ama Kounen’in içtiği sürahi bol miktarda tuz içeriyordu.

“Tuz, insan yaşamı için elzemdir ama fazlası zehirlidir,” dedi Maomao. Bu açıdan şaraba benziyordu: tek seferde fazlası ölümcül olabilirdi. Kounen’in içtiği şarap miktarını ve içinde çözülmüş tuz miktarını düşündüğünde, olası bir ölüm nedeni gibi görünüyordu.

“Ama bu hiç mantıklı değil,” dedi Jinshi. “Kimse bu kadar tuzlu bir şey içtiğini fark etmemezlik edemezdi.”

“En az bir kişi edebilirdi sanırım.” Maomao raporu onlara doğru çevirdi. Kounen’in kişisel alışkanlıklarının detaylarını içeriyordu. “Bana demiştiniz, Usta Jinshi, Usta Kounen’in bir gün kendiliğinden tuzlu yiyecekleri tercih etmekten tatlı olanları tercih etmeye geçtiğini, değil mi?”

“Evet, doğru,” dedi Jinshi. “Bekle, yoksa sen—”

“Evet. Sanırım tuz tadını almayı bıraktı.”

Bu adam Kounen, yetkin bir bürokrat, çalışkan ve işine adanmış biriydi. Stoacılığa varan öz kontrolü, biraz yüzeysel rapordan bile belliydi. Birkaç yıl önce bir veba salgınında karısı ve çocuğunun ölümlerinden sonra, işi için yaşamıştı. Şarap ve tatlılar onun tek zevkleriydi.

“Bir insanı tat duyusundan mahrum bırakabilen bazı hastalıklar vardır. Beslenme dengesizliklerinden veya bazen de stresten kaynaklandığı söylenir.”

Bir insan ne kadar katı kurallı olursa, ruhu o kadar bastırılmış hale gelebilirdi. Ve bu durumun yarattığı yük hastalığa yol açabilirdi.

“Pekala. O zaman şaraba tuzu kim koydu?”

Maomao başını yana eğdi. “Bunu bulmak benim işim değil.”

Diğer testilerin de tuzlandığı ve Kounen'in son derece ciddi biri olduğu bilgisiyle, Maomao gerisini Jinshi'nin halledebileceğini tahmin ediyordu. Herkes çalışkan birini sevmezdi. Sarhoşken ona küçük bir şaka yapmaya karar vermiş olabilirlerdi. Şakalarını fark etmediğini görünce de, fark edene kadar işi daha da ileri götürmeye karar vermiş olabilirlerdi. Bazen alkol insanı ele geçirir, tabiri caizse – ama failler bu sonucu hiç beklemişler miydi?

Korkaklar, öylece kaçıp gitmişlerdi.

Maomao her şeyi açıkça söylemekten kaçınmıştı, oysa söyleyebilirdi. Kimsenin acımasızca cezalandırılmasına doğrudan sebep olmak gibi bir hevesi yoktu. Gerçi Jinshi'ye verdiği tüm ipuçlarıyla, sanki kendisi söylemiş gibiydi.

Jinshi, Gaoshun'a bir şeyler söyledi; Gaoshun da ardından odadan çıktı. Jinshi, bir an arkasından gözlerini dikti. Dikkatli bir gözlem, kemerinde obsidiyenle süslenmiş, püsküllü küçük bir süs eşyası olduğunu ortaya çıkardı.

Bu bir yas amblemi miydi? Ve bunu bu kadar göze çarpmayacak şekilde yapması kasıtlı mıydı?

"Özür dilerim. Yardımınız için minnettarım," dedi Jinshi, o aşkın gülümsemesini Maomao'ya çevirerek.

"Rica ederim." Maomao, Jinshi ile Kounen arasındaki bağlantının ne olduğunu şiddetle merak ediyordu ama kendini kurcalamaktan alıkoydu. Uygunsuz bir şey çıkarsa, sorduğuma pişman olabilirdim. Ne de olsa, kimin kimle ne şekilde akraba olduğundan asla emin olunamazdı. Bunun yerine, daha az yüklü bir soru denedi. "Gerçekten bu kadar olağanüstü biri miydi?"

"Evet. Ben küçükken bana karşı oldukça iyiydi."

Jinshi detay vermedi ama gözlerini kapattı. Uzak geçmişi düşündüğü anlaşılıyordu ve bu onu sıradan bir genç adam gibi gösteriyordu. Bu, Maomao'nun onun doğaüstü güzellikteki yüzünde nadiren gördüğü bir etkidi.

Hım. Demek o da insanmış. Jinshi'nin dünyevi olmayan güzelliğiyle, onun da herkes gibi bir kadından doğduğunu unutmak çok kolaydı; bazen bin yıllık bir şeftali ruhu olduğuna inanmak daha kolay olabilirdi. Son zamanlarda Maomao, bu adam Jinshi hakkında ne hissedeceğinden giderek tuhaf bir şekilde emin olamıyordu.

Birkaç an sessizce durduktan sonra Jinshi bir şey hatırlamış gibiydi; masanın altına uzandı ve bir nesne çıkardı.

"Bir su kabağı mı?" diye sordu Maomao.

Oldukça büyük bir su kabağı çıkarmıştı. İçindeki her neyse, şıpır şıpır sesini duyabiliyordu.

"Hım. Ama dünkü şeyler değil," dedi. Sonra su kabağını Maomao'ya uzattı. "Teşekkürlerimle, bu senin."

Tıpasını çekti ve zengin içki aromasını içine çekti. Ahh!

"Sadece dikkatli içmeye çalış."

"Çok teşekkür ederim," dedi Maomao, alışılmadık bir ciddiyetle.

Demek istediğinde düşünceli olmayı biliyormuş.

Kısa bir süre sonra, o şekerli yüzle karşılaştı. Refleks olarak ona bir göz attı. Evet, hâlâ aynı hadımdı.

"Şu bir an için pek minnettar görünmüyorsunuz," dedi Jinshi.

"Öyle mi efendim? Peki, belki de benim ifademden çok, şimdi yapmanız gereken işler hakkında endişelenmelisiniz." Nedense, Jinshi'den bir titreme geçtiğini düşündü. Demek haklıydı: onunla konuşmak için işini savsaklamıştı.

Boş vaktinin olması başka bir şeydi. Ama işini aktif olarak görmezden gelmek mi?

"Belki de görevler çok birikmeden gidip onlarla ilgilenmelisiniz." Maomao, kendisinin neredeyse hiç iş yapmadığı gerçeğini ustaca görmezden geldi.

Jinshi gözlerini kırpıştırdı ve bir an acı çekiyormuş gibi göründü, ama sonra aklına bir fikir gelmiş gibiydi. Yüzüne kötücül, muzip bir sırıtış yayıldı. "Ah, ben oldukça gayretle çalışıyorum," dedi.

"Ne şekilde efendim?"

Jinshi düşünceli bir şekilde çenesini okşadı. "Masama gelen yasal tekliflerden biri, gençlerin kendilerini içkiye boğmasını engellemek amacıyla, şarap içmek için bir yaş sınırı olması gerektiğini öne sürüyordu."

Maomao ağzı açık ona baktı.

"Yirmi bir yaşından önce içki içmenin yasaklanmasını tavsiye ediyordu." Sırıtışı daha da kötüleşti.

"Usta Jinshi, yalvarırım böyle bir yasayı geçirmeyin."

"Korkarım ki bu sadece bana bağlı değil," dedi, Maomao'nun yüzündeki perişanlığı gözlemlerken gülümsemesi açan bir çiçek gibiydi.

Dudağı aşağı doğru kıvrıldı. Yapabileceği tek şeyi yaptı ve ona ters dönmüş bir böcek gibi baktı.