İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Mercan Toka ve Zehir Tadımı

İri yarı adam, bir askeri subay, kadının beklediği gibi tepki vermediğini gördü ama uzattığı hediyeyi geri çekmedi. Yarı çömelmiş vaziyette durduğundan bilekleri titremeye başlamıştı.

Nihayet Maomao, bu adamı bir ikilem içinde bıraktığını fark etti. “Teşekkür ederim.” Saç tokasını aldı ve adam, ustasını memnun etmiş bir köpek yavrusu kadar sevinçli görünüyordu. Melez bir köpek yavrusu, diye düşündü Maomao.

“Pekala, hoşça kal o zaman. Tanıştığımıza memnun oldum. Bu arada, adım Lihaku.”

Eğer bir daha seni göreceğimi düşünseydim, belki adını aklımda tutmaya çalışırdım.

Şimdi Maomao’ya el sallayan bu iri yarı adamın kemerinde hâlâ bir düzine saç tokası duruyordu. Muhtemelen, hiçbir nedimeyi atlayarak utandırmamak adına hepsine dağıtıyordu. Oldukça kibar bir davranış.

Belki de ona karşı haksızlık ettim, diye düşündü Maomao, mercan süse bakarken.

“Sen alabildin mi?” diye sordu Guiyuan, diğer kızlarla birlikte yanına gelirken. Her biri ganimetlerini sıkıca tutuyordu.

“Evet… Bir katılım ödülü,” diye yanıtladı Maomao ifadesizce. Belki de kimseyle konuşmadan etrafta duran kızlara veriyordu.

“Ne kadar yalnız bir bakış açısı,” dedi arkasından tanıdık, zarif bir ses. Maomao döndü ve o iri göğüslü eş, Lihua ile karşılaştı.

Biraz daha dolgun görünüyordu. Yine de eskisi kadar dinç değildi. Ancak yüzündeki son gölgeler, güzelliğini daha da belirginleştiriyordu. Koyu lacivert bir etek ve gök mavisi bir üst giysiyle omuzlarında mavi bir şal vardı.

Onun için biraz soğuk olabilir. Maomao, Eş Gyokuyou’nun hizmetkarı olduğu sürece Lihua’ya doğrudan yardım edemezdi. Kristal Köşk’ten ayrıldıktan sonra, eşin sağlığıyla ilgili güncellemeler bile ona yalnızca Jinshi’nin ara sıra yaptığı yorumlarla ulaşıyordu. Kristal Köşk’ü kendisi ziyaret etmeye cüret etse bile, Lihua’nın nedimeleri onu kapıdan kovardı.

Maomao, Hongniang’ın öğrettiği gibi eğildi. “Çok uzun zaman oldu, leydim.”

“Evet, çok uzun zaman,” dedi Lihua, Maomao ona bakarken saçına dokunarak. Tıpkı Jinshi’nin yaptığı gibi, saçına bir şey batırdı. Bu kez canı yanmadı. Sadece bir tutam saçın arasına bir şey sıkışmış gibi hissetti. “Pekala, kendine iyi bak,” dedi Lihua ve zarafetle uzaklaştı, nedimelerini şaşkınlıklarını gizleyemedikleri için azarlayarak.

Ama Yeşim Köşk’ün kadınları da aynı derecede sinirlenmişti. “Hıh, Leydi Gyokuyou buna ne diyecek, tahmin bile edemiyorum.” Yinghua, dışarı fırlamış saç tokasına sinirli bir bakışla dokundu.

Maomao’nun başında, üç kuvars süsünden oluşan bir dizi titriyordu.

***

Öğleden sonra, Maomao, Hongniang’ın yerini Eş Gyokuyou’nun arkasında aldı, zira şimdi yemek zamanıydı. Yinghua’nın ısrarı üzerine Maomao, aldığı üç saç tokasını kemerine sıkıştırmıştı. Gyokuyou’nun ona verdiği aksesuar bir kolye olduğundan, en az birini saçına takması iyi olurdu ama hangisini seçse, diğer iki hamisine karşı bir saygısızlık olarak algılanacaktı. Bir nedime olmanın bu kadar çok iş olmasının nedeni, eylemlerinin başkalarını nasıl etkileyeceğini sürekli düşünme zorunluluğuydu.

Şimdi, ziyafeti onur koltuklarından birinin avantajlı noktasından gözlemleme fırsatı bulduğunda Maomao, bunun gerçekten oldukça etkileyici bir gösteri olduğunu fark etti. Askeri subaylar batı tarafını, sivil memurlar doğu tarafını doldurmuştu. Her on kişiden sadece ikisi uzun masaya oturabilmişti; diğerleri düzgün bir sıra halinde ayakta duruyordu. Bir bakıma, sahne arkasında çalışan hizmetçi kadınlardan daha kötü durumdaydılar: saatlerce öylece ayakta durmak zorundaydılar.

Gaoshun, askeri subaylarla oturanlar arasındaydı. Maomao, onun düşündüğünden daha önemli bir adam olabileceğini fark etti ama bir hadımın böylesine rahat bir tavırla memurlar arasında yerini almasına da şaşırdı. Daha önceki iri yarı adam da oradaydı. Gaoshun’dan daha aşağıda oturuyordu ama yaşı göz önüne alındığında, belki de bu, şimdi hayatta yolunu çizmeye başladığı anlamına geliyordu.

Jinshi ise hiçbir yerde görünmüyordu. Böylesine göz alıcı birinin kalabalıkta dikkat çekmesi beklenirdi. Ancak onu aramak için gerçek bir neden olmadığından Maomao, elindeki işe odaklandı.

Önce aperitif olarak biraz şarap geldi. Cam kaplardan gümüş kadehlere narin bir şekilde dökülüyordu. Maomao, şarabı kadehte yavaşça çalkaladı, bulanıklık olmadığından emin oldu. Arsenik varsa koyu lekeler olurdu.

Şarabı nazikçe çalkalarken, güzelce kokladı, sonra bir yudum aldı. İçinde zehir olmadığını zaten biliyordu ama tadına bakmazsa, kimse işini layıkıyla yaptığına inanmazdı. Yuttu, sonra ağzını temiz suyla çalkaladı.

Hım? Maomao aniden ilgi odağı olmuştu. Diğer yemek tadıcıları henüz kadehleri ağızlarına götürmemişti. Maomao’nun tehlikeli bir şey olmadığını onayladığını görünce, çekinerek yudumlamaya başladılar.

Eh, anlaşılır. Kimse ölmek istemezdi. Ve bir tadıcı ilk gitmeye istekliyse, onu beklemek ve ne olacağını görmek en güvenlisiydi. Ve bir ziyafette zehir kullanılacaksa, hızlı etki eden bir zehir tek seçenek olurdu.

Maomao, muhtemelen burada bazen eğlence olsun diye zehir deneyen tek kişiydi. Diyelim ki, istisnai bir kişilikti.

Eğer gitmem gerekseydi, kirpi balığı zehriyle gitmeyi tercih ederdim sanırım. Organları güzel bir çorbaya karıştırılmış…

Dildeki o karıncalanma — ona doyamazdı. Onu deneyimlemek için kaç kez kusup midesini boşaltmıştı? Maomao, kendisini çeşitli zehirlere maruz bırakarak onlara karşı bağışıklık kazanmıştı ama kirpi balığı daha çok kişisel bir tercihti. Bu arada, kirpi balığı zehrinin, ne kadar maruz kalınırsa kalınsın, vücudun bağışıklık kazanamayacağı bir zehir olduğunu biliyordu.

Bu düşünceler kafasında dolanırken, Maomao’nun gözleri meze getiren nedimenin gözleriyle buluştu. Maomao’nun dudaklarının kenarları yukarı kıvrılmıştı; muhtemelen kadına hoş olmayan bir şekilde sırıtıyor gibi görünüyordu. Belki de biraz akli dengesi bozulmuş gibi. Maomao yüzüne şaplak atarak kendini alışıldık ifadesiz yüzünü takınmaya zorladı.

Servis edilen meze, İmparator’un favorilerinden biriydi; bazen geceyi sarayda geçirdiğinde ortaya çıkan bir yemekti. Görünüşe göre bu ziyafetin mutfağını arka saray idare ediyordu. Bu yemek oldukça tanıdıktı. Diğer tadıcıların hepsi Maomao’yu dikkatle izlediğinden, hızla çubuklarını yemeğe uzattı.

Yemek, çiğ balık ve sirke ile tatlandırılmış sebzelerdi. Haşmetmeap biraz fazla şehvetli olabilirdi ama yemek tercihleri şaşırtıcı derecede sağlıklıya meyilliydi, diye düşündü etkilenen tadıcı.

Biraz karıştırmışlar, diye düşündü Maomao, malzemelerin her zamankinden farklı olduğunu fark ettiğinde. Yemek genellikle siyah sazanla servis edilirdi ama bugün denizanası vardı.

Aşçıların İmparator’un favori tarifinde hata yapması düşünülemezdi. Eğer bir karışıklık olduysa, diğer eşlerden biri için hazırlanan yemeğin Eş Gyokuyou’ya gelmiş olması gerekiyordu. Arka saraydaki mutfak hizmetleri oldukça yetenekliydi ve Haşmetmeap ile çeşitli kadınlarını memnun etmek için aynı yemeği bile farklı şekillerde hazırlardı. Örneğin, Gyokuyou emzirirken, ona iyi anne sütünü teşvik eden sonsuz bir dizi yemek servis etmişlerdi.

Yemek tadımı bittikten ve herkes mezelerine giriştiğinde Maomao, zihninde kime ne verildiği konusunda bir hata olduğu spekülasyonunu güçlendiren bir şey gördü. Habersiz eş Lishu, mezesine bakıyor ve biraz solgun görünüyordu.

Sanırım içindeki her neyse onu sevmiyor. Ama bu İmparator’un favori yemeği olduğundan, servis edilen şeyi bitirmemek vicdansızlık olurdu. Yiyecekleri cesurca tüketmeye çalışıyordu, çubuklarında titreyen çiğ bir sazan dilimiyle. Arkasında, yemek tadıcısı olarak görev yapan nedimenin gözleri kapalıydı. Dudakları titriyor ve hafifçe yukarı doğru kıvrılıyordu.

Gülüyordu.

Keşke görmeseydim diye düşündü Maomao, sonra bir sonraki yemeğe döndü.

***

Keşke sadece bir ziyafet olsaydı, diye düşündü Lihaku. İmparatorluk sarayının yüce katlarından herkese tepeden bakan bu seçkin tiplerle pek anlaşamazdı. Dondurucu soğukta, rüzgarın her an pençelerini sana geçirdiği dışarıdaki bir partide eğlencenin neresi vardı ki?

Güzel bir yemek, o iyi olurdu. Hepsi atalarını taklit etmeli, birkaç yakın arkadaşıyla bir şeftali bahçesinde içki ve biraz et yemelilerdi.

Ama soyluların olduğu her yerde zehir de olabilirdi. Ne kadar kaliteli olursa olsun, ne kadar özenle hazırlanırsa hazırlansın, yemek tadıcıları işlerini bitirene kadar tüm malzemeler soğumuş olurdu ve sıcaklıkla birlikte lezzetinin en az yarısını kaybederdi.

Yemekleri zehir için kontrol eden insanları suçlamıyordu ama onların ağızlarına bir lokma götürmek için kendilerini zorlamalarını, yüzlerinin sürekli solgun olmasını izlemek bile neredeyse iştahını kaçırıyordu. Bugün de her zamanki gibi, bunun aşırı uzun sürdüğünü hissetmeden edemedi.

Ama gerçekte, öyle olmuyordu sanki. Normalde, yemek tadıcıları çatal bıçaklarını ağızlarına götürürken tedirgin bir şekilde birbirlerine bakış atarlardı. Ama bugün, düpedüz hevesli görünen bir tadıcı vardı. Kıymetli Eş’e hizmet eden minyon nedime, gümüş kadehinden aperitifi diğer kadınlara bakış atmadan bile bir lokma aldı. Yavaşça yuttu, sonra ağzını sanki hiç de önemli değilmiş gibi çalkaladı.

Lihaku'ya tanıdık gelmişti; sonra da ona daha önce saç tokası verdiği kadınlardan biri olduğunu hatırladı. Göz alıcı bir güzelliği yoktu, tertipli ve düzenliydi ama özel bir yanı da bulunmuyordu. Muhtemelen, arka sarayın hizmetçi kadınlar denizinde, çoğu bariz bir şekilde göz kamaştırıcı olan diğerlerinin arasında kaybolup gidenlerdendi. Yine de yüzündeki sabit ifade, başkalarını tek bir bakışıyla alt edebilecek bir kadını düşündürüyordu.

İlk izlenimi oldukça mesafeli olduğuydu. Ancak yüzündeki ifadesizliği yargılamaya kalmadan, aniden beliren, açıklanamaz bir genişçe sırıtışla onu yanılttı; bu sırıtış, belirdiği gibi aniden kayboldu. Şimdi ise oldukça memnuniyetsiz görünüyordu. Tüm bunlara rağmen, tam bir umursamazlıkla zehir tadımına devam etti. Çok tuhaftı. Bir sonraki yüz ifadesinin ne olacağını tahmin etmeye çalışmak, zaman geçirmek için de mükemmel bir yoldu.

Genç kadına çorba verildi ve bir kaşık aldı. Eleştirel bir şekilde inceledi, sonra diline yavaşça birkaç damla damlattı. Gözleri biraz büyüdü, sonra aniden yüzüne coşkulu bir gülümseme yayıldı. Yanaklarında bir kızarıklık belirdi ve gözleri sulanmaya başladı. Dudakları yukarı doğru kıvrıldı, beyaz dişlerini ve dolgun, neredeyse baştan çıkarıcı kırmızı dilini ortaya çıkardı.

Kadınları bu kadar korkutucu yapan da buydu. Dudaklarındaki son damlaları yalarken, genişçe sırıtışı olgun bir meyve gibiydi, en usta fahişenin sırıtışı gibi. Yemek gerçekten çok lezzetli olmalıydı. Sıradan bir kızı böylesine büyüleyici bir varlığa dönüştürebilecek ne vardı ki içinde? Yoksa sarayın paha biçilmez yetenekli aşçılarının hazırlığı mıydı?

Lihaku yutkundu, tam o sırada genç kadın inanılmaz bir şey yaptı. Keseden bir mendil çıkardı, dudaklarına götürdü ve az önce yediği şeyi tükürdü.

“Bu zehirli,” dedi nedime, yüzünde yine o ifadesizlikle. Sesi, sıradan bir meseleyi rapor eden bir bürokratın aciliyetini taşıyordu, sonra da kadınların perdesinin arkasında kayboldu.

Ziyafet tam bir kaosa dönüştü.