Balın Tadı

Çay partisi düzenlemek, eşler için meşru bir işti. Gyokuyou neredeyse her gün bir parti veriyordu. Bazen Yeşim Köşkü'nde, bazen de başka bir eşin konağında toplanılıyordu.

Maomao, bunların birbirlerini yoklamak ve siyaset yapmak için harika fırsatlar olduğunu düşündü. Kendisi çay partilerine pek düşkün değildi. Konuşma konuları genellikle makyaj ve moda trendleriyle sınırlıydı. Sıkıcı sohbetlerin arasına serpiştirilmiş sorgulayıcı sorular: arka sarayın gerçek bir mikrokozmosuydu. Hepsi bu duruma oldukça alışmış görünüyor... Sanırım onları eş yapan da bu.

Gyokuyou, batıdan gelen orta rütbeli bir eşle konuşuyordu. Ortak memleketleri, aralarında gerçek bir sohbeti tetikliyor gibiydi. Maomao ayrıntıları bilmiyordu ama ana konunun Gyokuyou'nun ailesiyle gelecekteki ilişkilerle ilgili olduğu anlaşılıyordu.

Gyokuyou neşeli ve ilgi çekici bir sohbetçiydi; birçok eş ne yaptığını anlamadan ona küçük sırlarını anlatıverirdi. Gyokuyou'nun işlerinden biri de bunları not almaktı. Eş Gyokuyou'nun memleketi kurak bir topraktı ama aynı zamanda bir ticaret merkezinde yer alıyordu ve hem insanları hem de zamanın değişimini okuyabilme yeteneği hayati önem taşıyordu. Bir eş olarak kazandıklarına ek olarak, ailesine küçük bilgiler aktararak yardımcı oluyordu.

Dün gece çok geç yatmasına rağmen hiç yorgun görünmüyordu. İmparator, sevgili Gyokuyou'yu üç günde bir, hatta daha sık ziyaret ediyordu. Görünüşte, eşyalara uzanmaya ve ayağa kalkmaya başlayan kızını görmek içindi ama prensesi hayranlıkla izlemenin ziyaretlerinde yaptığı tek şey olmadığı aşikardı. Maomao, İmparator'un gündüz işlerini olduğu kadar gece işlerini de ihmal etmediğini, bunun muazzam enerjili bir adam olduğunu gösterdiğini biliyordu. Ülkenin refahına katkıda bulunma açısından bakıldığında, övgüye değer bir durumdu.

Çay partisinin sonunda Maomao, Yinghua'dan bir sürü çay şekeri aldı. Bir kısmını yiyebilirdi ama hepsini tek başına bitirmesi imkansızdı, bu yüzden her zamanki gibi Xiaolan'ı ziyaret etti. Xiaolan'ın hikayeleri her zaman akıcı, hatta tamamen tutarlı olmasa da, en son dedikodularını Maomao ile cömertçe paylaştı. Bugün intihar eden hizmetçi kadın, zehirleme girişimi ve nedense Saf Eş hakkında konuşuyordu.

"İmparator'un 'dört gözde hanımefendisi' hakkında istedikleri kadar konuşabilirler ama onun yaşlandığı gerçeği değişmez."

Eş Gyokuyou on dokuz, Lihua yirmi üç, Lishu ise henüz on dört yaşındaydı. Ancak Saf Eş Ah-Duo tam otuz beş yaşındaydı, Haşmetmeap'tan bir yaş büyüktü. Hala çocuk doğurması mümkün olabilirdi ama arka sarayda işleyen sistem uyarınca, yakında "bir yastıktan diğerine kaydırılmak" diye adlandırdıkları bir süreçle kenara itilmeyi bekleyebilirdi. Başka bir deyişle, Ah-Duo ulusun annesi olmayı umut edemezdi.

Onun olası rütbe düşürülmesi ve yerine kimin yüksek eş rütbesine yükseltilebileceği hakkında dedikodular zaten dolaşıyordu. Bu tür laflar yeni değildi ama Ah-Duo, İmparator'un tahta çıkışından önce bile eşi olduğu ve hatta bir zamanlar ona bir oğul doğurduğu için, bu konuşmalar nadiren ciddiye alınırdı.

Ölü küçük bir prensin annesi, diye düşündü Maomao. Haşmetmeap'tan başka bir çocuk doğurmazsa Lihua'yı bekleyen kader de buydu. Ve aslında yalnız değildi: Eş Gyokuyou da İmparatorluk sevgisinde sonsuza dek başköşede kalacağını varsayamazdı.

Zira her güzel çiçek zamanla solardı. Arka sarayın çiçekleri meyve vermeliydi, yoksa değersizdiler. Bu mantık Maomao'ya artık ne kadar tanıdık gelse de, sarayın aynı zamanda bir hapishane olduğunu hatırlatmaktan asla vazgeçmiyordu.

Eteğindeki birkaç ay çöreği kırıntısını silkeledi ve bulutlu gökyüzüne baktı.

Gyokuyou'nun bugünkü çay partisi için eşi biraz sıra dışıydı. O da dört gözde hanımefendiden biri olan Eş Lishu'ydu. Aynı rütbedeki eşlerin birbirleri için parti düzenlemesi pek yaygın değildi; en yüksek rütbeli kadınlar söz konusu olduğunda ise bu durum daha da nadirdi.

Lishu'nun çocuksu yüzünde gerginlik belirgindi. Yanında, adı kötüye çıkmış yemek tadıcısı da dahil olmak üzere dört nedime vardı. Görünüşe göre kadın, Maomao'nun korktuğu kadar ağır cezalandırılmamıştı.

Hava soğuk olduğu için çay partisi içeride yapılıyordu. Bazı hadımlar, oturma odasında nedimeler için şezlonglar kurmakla görevlendirilmişti. Masanın sedef kakmaları vardı ve perde, özenli işlemelerle yeni bir tanesiyle değiştirilmişti. Açıkçası, İmparator'u ağırlarken bile bu kadar özen göstermiyorlardı ama kadınların akranları karşısında en iyi hallerini sergilemek istemesi doğaldı.

Makyaj da aynı şekilde büyük bir hevesle yapılmıştı ve Maomao'nun çilleri anında yok edilmişti. Kızlar gözlerinin köşelerini kırmızı çizgilerle vurgulamışlardı. Bu, erkeklerin gösterişli bulabileceği bir makyaj seviyesiydi ama bunun bir önemi yoktu; burada, iki taraftan daha cafcaflı olan galip gelecekti.

Sohbetlerinde Eş Gyokuyou tüm konuşmayı yapıyor gibiydi, Lishu ise uysalca başını sallıyordu. Belki de bu sadece yaş farkından kaynaklanıyordu. Lishu'nun arkasındaki nedimeleri, hanımefendilerinden çok Yeşim Köşkü'nün eşyalarına ilgi duyuyor gibiydi; süslemelere ve mobilyalara oradan oraya göz gezdiriyorlardı. Sadece yemek tadıcısı, Eş Lishu'nun arkasında, Maomao'nun karşısında, eski işkencecisine dikkatle gözlerini dikmiş, görev bilinciyle duruyordu.

Bu da neyin nesi şimdi? Önce Kristal Köşk'ün kadınları, şimdi de bu kız. Maomao, insanların ona bir tür canavar gibi davranmayı bırakmasını diledi. Başıboş bir köpek değildi ve ısırmazdı.

İlk bakışta gayet sıradan nedimeler gibi görünüyorlar, diye düşündü Maomao. Bir keresinde Gaoshun'a, eşlerine zorbalık yaptıklarını söylemişti. Bu iddia doğru çıkmazsa biraz garip olabilirdi ama yanıldığına da bir o kadar sevinirdi.

Yeşim Köşkü'nün az sayıdaki, gururlu nedimeleriyle kıyaslandığında, Lishu'nun kadınları biraz yavaş hareket ediyor gibiydi ama işlerini yapıyorlardı. En azından, öyleydiler: bugünkü çay partisinin ev sahibi Gyokuyou olduğu için pek yapacak işleri yoktu.

Ailan, seramik bir kavanoz ve sıcak suyla belirdi.

Gyokuyou, "Tatlı şeylere düşkün müsünüz? Bugün hava çok soğuk, bunun rahatlatıcı olabileceğini düşündüm," dedi.

Lishu, "Tatlıları severim," diye yanıtladı. Bu onu biraz daha rahatlatmış gibiydi.

Kavanozun içinde balda kaynatılmış narenciye kabukları vardı. Vücudu ısıtır, boğazı yatıştırır ve hatta soğuk algınlığını önlemeye yardımcı olabilirdi. Maomao bunu kendi elleriyle yapmıştı. Gyokuyou da beğenmiş gibiydi ve son zamanlarda çay partilerinde sıkça ikram ediyordu.

Hmm? Tatlıları sevdiğini söylemesine rağmen, Eş Lishu aniden belirgin bir rahatsızlık duydu. Yemek tadıcısı da aynı şekilde, hanımefendisinin içki bardağına dökülen şeye itiraz etmek istiyor gibiydi. Bal da mı içemiyor? diye düşündü Maomao.

Etrafta tembellik eden diğer nedimelerden hiçbiri bir şey söylemeye niyetli görünmüyordu. Sadece Lishu'ya sinirle baktılar. "Üstesinden gel," der gibiydiler. Hala bunun sadece çocukça bir seçicilik olduğunu düşünüyorlardı.

Maomao hafifçe içini çekti ve Eş Gyokuyou'nun kulağına fısıldadı. Gyokuyou'nun gözleri hafifçe büyüdü ve Ailan'ı çağırdı. "Çok özür dilerim ama sanırım bunun biraz daha demlenmesi gerekiyor. Başka bir şey ikram edeceğim. Zencefilli çay içer misiniz?"

Lishu, "Evet. Teşekkür ederim hanımefendi," dedi, sesi biraz daha neşeli çıkıyordu. Çayı değiştirmek belli ki doğru hamleydi.

Maomao yukarı baktığında, Lishu'nun nedimelerini gördü. Neredeyse hayal kırıklığına uğramış gibi göründüklerini düşündü. Bu izlenim sadece bir an sürdü ve sonra kayboldu.

Akşam olduğunda, o en güzel hadım her zamanki gibi belirdi. Önde peri gibi bir gülümseme, arkasında Gaoshun. Maomao son zamanlarda Gaoshun'un alnında eskisinden daha fazla çizgi olduğunu hissediyordu. Belki de başa çıkması gereken yeni sorunları vardı.

Jinshi, "Eş Lishu ile çay partisi yaptığınızı duydum," dedi.

"Evet, çok güzeldi."

Jinshi, İmparator'un en önde gelen eşlerini düzenli olarak ziyaret ederdi, sanki arka saraydaki düzeni sağlamak onun işiymiş gibi. Günün buluşmasında olağan dışı bir şeyler sezmiş gibiydi ve bu yüzden kendini olaya dahil etmek zorunda hissetti. Maomao, herhangi bir şeye karışmadan oradan ayrılmaya çalıştı ama doğal olarak onu durdurdu.

"Beni bırakır mısınız lütfen?"

"Konuşmam bitmemişti." O yüce genç adam gözlerini ona diktiğinde, Maomao sadece gözlerini yere indirebildi. Ona ölü bir balık gibi baktığından emindi. Hem de güzel bir balık değil. Muhtemelen o dipte yaşayanlardan biriydi.

Gyokuyou neşeyle gülerek, "Ah, ne kadar da iyi arkadaşsınız," dedi. Biraz fazla neşeyle; ve Maomao kendini, "Hanımefendi Gyokuyou, göz çevresine biraz akupresür kırışıklıkları önlemeye yardımcı olabilir," diye yanıt verirken buldu.

Eyvah. Böyle konuşmamalıyım. Jinshi dışında kimseye kaba davranmamaya dikkat etmeliydi. Şey... Sanırım bu da pek iyi bir fikir değil. Daha geçen gün onu zaten üzmüştü. Bu türden çok fazla küçük hata, kendini hadımın gözünden düşmüş ve belki de hemen ardından boğularak hızlı bir sonla karşılaşırken bulabilirdi.

"Geçen gün intihar eden hizmetçi kadının, zehirleme olayının faili olduğu iddia edildiğini duydunuz mu?"

Maomao başını salladı — zira Jinshi'nin tonundan, Gyokuyou'ya değil, ona sorduğu anlaşılıyordu. Eş ise, bu konuşmanın özelde yapılmasının en iyisi olacağını sezmiş gibiydi ve odayı terk etti. Maomao, Jinshi ve Gaoshun yalnız kaldılar.

"Suçlunun intihar ettiğine gerçekten inanıyor musunuz?"

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“That’s not mine to determine.” To turn a lie into fact was the prerogative of the powerful. She didn’t know who had made the determination, but she suspected Jinshi was connected somehow.

“Would a mere serving woman have reason to poison the food of the Virtuous Consort?”

“I’m afraid I wouldn’t know.”

Jinshi smiled, a seductive look he could use expertly to manipulate people. Unfortunately for him, it didn’t work on Maomao. She was sure he knew he didn’t have to leer at her to get what he wanted; he simply needed to give her an order. She wouldn’t refuse.

“Perhaps I could dispatch you to help in the Garnet Pavilion, starting tomorrow?”

What purpose did the question mark serve? Maomao gave the only possible answer: “As you wish.”

A house, they say, comes to reflect its master. Just so, Consort Gyokuyou’s Jade Pavilion was homey, while Lihua’s Crystal Pavilion was elegant and refined. And the Garnet Pavilion, where Ah-Duo lived, was eminently practical. Nowhere in the decor was there anything unnecessary; there was a conspicuous lack of interest in extraneous ornamentation, which itself achieved a kind of sublime refinement.

It spoke directly to who the mistress of the house was. Every bit of waste had been stripped away from her body, which boasted neither flowery excess nor ample abundance nor charming loveliness. What was left, though, was a stark, neutral beauty.

Is she really thirty-five?If Ah-Duo had put on an official uniform, one could have mistaken her for some up-and-coming civil servant. Here in the rear palace, where there were nothing but women and eunuchs, she must have been the apple of many an eye. She was attractive in a way that was very similar to Jinshi—and then again, different. Maomao hadn’t seen exactly what Ah-Duo had been wearing at the banquet, but now she had shed any skirt or wide sleeves in favor of what looked almost like riding clothes.

Maomao was being shown around the residence along with two other serving women. Ah-Duo’s head lady-in-waiting, Fengming, was a plump, garrulous beauty who delivered fluent exposition as they trotted through the household.

“I’m sorry, having you brought here on such short notice,” she said. The chief lady-in-waiting of one of the Emperor’s four favored ladies was likely to be a woman of no mean station herself, and Fengming’s willingness to engage the lesser women was endearing.

Wonder if she’s the daughter of a merchant family or something, Maomao thought.She and the others had been summoned to help with the great spate of cleaning that marked the turn of every year. There weren’t enough hands at the Garnet Pavilion to do it alone.And is she injured?Maomao wondered, glimpsing a bandage around Fengming’s left arm. Maomao’s left arm was likewise bandaged. She was tired of people looking at her with alarm every time they saw her scars.

The women let the eunuchs handle the physical labor, while they passed the day airing out the furniture and scrolls to protect them from bugs. And there were so many of each in the Garnet Pavilion, many more than in Consort Gyokuyou’s residence. Such was the quantity Ah-Duo had accumulated over her residence in the rear palace, the longest of any of the consorts.

Maomao didn’t go back to the Jade Pavilion that evening, but slept alongside the other two serving women in a large room at the Garnet Pavilion. She was given an animal-fur blanket to ward off the cold that was indeed very warm.

I haven’t been told what to do exactly.Maomao concentrated on cleaning, just like Fengming said. The plump lady-in-waiting was generous with her praise, making it that much harder to slack off. Maomao started to suspect Fengming was in fact a dexterous user of people.

Fengming seemed like the type of woman people had in mind when they talked about a good wife who did her chores with a glad heart. She had been with Ah-Duo for the consort’s entire time in the rear palace, meaning she was well past the usual age of marriage, and even Maomao found herself thinking that was something of a shame. She knew that as head lady-in-waiting, Fengming could earn more than many unskilled men, but she wondered if it had really never occurred to her to find a husband. Wasn’t that something most people thought about? Maomao knew the other three ladies in the Jade Pavilion talked about it often. They had no intention of leaving Consort Gyokuyou’s side for some time yet, but still they dreamed of a dashing princeling appearing for them. “Dreams are free, so have your fill,” Hongniang would say with a smile. Maomao found the remark strangely frightening.

First time in a while I feel like I’ve actually worked, she thought. Then she curled up, just like her namesake, the cat, and was soon asleep.

Is the mastermind behind that poisoning attempt really here?Maomao wondered. The ladies-in-waiting at the Jade Pavilion were extremely hard workers, but even by that standard, Maomao had to admit that the women at the Garnet Pavilion were no slouches, either. All of them adored Consort Ah-Duo and wanted to do their best work for her.

This was as true of their leader, Fengming, as it was of anyone. She never let herself be constrained by her station; if she saw a speck of dust, she would grab a cloth and wipe it away herself. She hardly seemed like the chief lady-in-waiting to a highly ranked consort. Even the industrious Hongniang would leave such tasks to the other women.

I wish those proud peacocks at the Crystal Pavilion could see this.

Consort Lihua, it seemed, simply wasn’t lucky in serving women. Maybe the reason she had so many of them was because each one did so little work. They were excellent talkers, but nothing more, and therein lay the problem. Then again, taking such problems in hand was one of the challenges of holding a high rank.

Powerful loyalty, though, could bring its own troubles. It could motivate someone to attempt poisoning, for example. Some high official was trying to get his own daughter into the rear palace, leading to the prospective disenfranchisement of one of the four foremost consorts. If anyone was apt to be demoted, it was Ah-Duo—but what if one of the other consorts’ places were suddenly vacant?

Gyokuyou and Lihua were more or less secure, but presumably the Emperor didn’t visit Consort Lishu. Maomao suspected that was one of the reasons her ladies-in-waiting took her so lightly.His Majesty doesn’t like them so... scrawny.Maybe it was a reaction against his father’s preference for extremely young girls: the current ruler was only aroused if a woman had enough meat on her bones. Every consort he visited, not least Gyokuyou and Lihua, possessed a certain voluptuousness.

As such, Lishu had yet to fulfill her duty as a consort. Maybe that was just as well for someone so young. She was technically of marriageable age, yes, but a pregnancy at fourteen could put considerable strain on her body come childbirth. Even back at the Verdigris House, girls didn’t graduate from apprenticeship until fifteen. And until then, they didn’t take customers. It ultimately made them better courtesans who lasted longer.

Maomao preferred not to think too hard about the former Emperor’s predilections. If one did a little math involving the respective ages of the current Emperor and his mother, one arrived at a most unsettling number.

In any event, if someone wanted to get one of the four ladies out of the picture, Consort Lishu would be a logical choice.

Maomao let her thoughts wander as she organized a kitchen shelf, upon which was a line of small jars. A sweet aroma tickled her nose. “What should we do with these?” Maomao, picking up one of the jars, said to a lady-in-waiting who was cleaning the kitchen with her. The two serving girls who had accompanied Maomao the day before were cleaning the bath and the living area, respectively.

“Oh, those. Dust the shelf and then put them back the way they were.”

“Are these all honey?”

“Mmhmm. Lady Fengming’s family are beekeepers.”

“Ah.”

Honey was a luxury item. A person would be lucky to have even one variety, let alone a whole shelf full—but that explained it. Maomao peeked into several of the jars and saw honeys of different colors: amber, dark red, and even brown. They came from different flowers, and had different flavors. Come to think of it, she’d thought the candles they’d used for illumination the night before had a sweet scent. They must have been beeswax.

Hmm...Something nagged at her, something to do with honey. The subject had come up recently, she was sure.

“When you’re done there, would you dust the second-floor railing? It always gets missed when we’re cleaning.”

“Of course.” Maomao put the honey back in its place and went up to the second floor with her rag.Honey. Honey...As she carefully dusted each post of the railing, she turned the word over in her mind, trying to remember what it represented.

Well, now.From the second floor, she could see outside clearly. Including some figures among the shadows of the trees. They evidently thought they were hidden, but they were obviously observing the Garnet Pavilion.

Is that Consort Lishu?The young consort was there, with only one attendant, her food taster. None of this was making sense to Maomao. Her memory went back to the tea party, and Lishu’s unaccountable aversion to honey.

Honey...

She just couldn’t let the thought go.

Maomao appropriated the Jade Pavilion’s reception area to report to Jinshi about what had transpired at the Garnet Pavilion.

“All of which is to say, I have no idea.” What she didn’t know, she didn’t know. Maomao refused to underestimate herself, but by the same token, she wouldn’t oversell her abilities, either. She was perfectly frank with the gorgeous eunuch. She’d told him all she’d come up with after three days in the Garnet Pavilion.

Jinshi, şezlonga uzanmış, zarafetle başka diyarlardan gelmiş, hoş kokulu bir çayı yudumluyordu. Tatlı bir aroması vardı; içeceğin içinde limon ve bal bulunuyordu.

“Anlıyorum. Elbette, evet.”

“Kesinlikle, efendim.”

Maomao, son zamanlarda o göz alıcı hadımın eskisi kadar parıldamamasına sevinmişti, ama sesi ona biraz daha laubali geliyordu. Belki de sesindeki o tatlılık gitmiş, yerini neredeyse bir erkek çocuğununki gibi genç bir tona bırakmıştı. Maomao, ondan ne istediğini bilmiyordu, ama o her zaman sıradan bir eczacıdan ibaretti. Casusluk oynamaya hiç niyeti yoktu.

“O zaman farklı bir soru deneyelim. Varsayalım ki, özel bir yolla dışarıdaki kişilerle iletişim kuran biri olsaydı, sence bu kim olurdu?”

Yine dolaylı sorgulama. Keşke doğrudan ne demek istediğini söylese. Maomao, kanıtsız konuşmayı sevmezdi. Ona her zaman varsayımlara göre hareket etmemesi öğretilmişti. Şimdi gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı. Eğer biraz sakinleşemezse, o büyüleyici genç adama ezilmiş bir kurbağa gibi bakabilirdi. Gaoshun ise her zamanki gibi gözleriyle sessizce kendini tutmasını telkin ediyordu.

“Bu tamamen bir olasılık, ama eğer böyle biri varsa, sanırım Baş Nedime Leydi Fengming olabilir.”

“Kanıtın var mı?”

“Sol kolunda bir sargı vardı. Bir keresinde sargısını değiştirirken içeri girmiştim ve birkaç yanık izi görmüştüm.”

Maomao daha önce çeşitli kimyasallarla emdirilmiş yazı şeritleriyle ilgili bir olayla ilgilenmişti. O zamanlar, eğer bu kimyasalların bir anlamı varsa, bir tür kod olabileceğini düşünmüştü, ama bunu kendine saklamıştı. Yazı şeritlerini tutan kıyafetin yanmış olmasından yola çıkarak, o kıyafeti bir zamanlar giyen kişinin kolunda bir yanık olduğunu hayal etmek zor değildi. Jinshi'nin bu olasılığı araştırdığından emindi. Muhtemelen Maomao'yu kendi gözü kulağı yapmaya çalışmasına neden olan da buydu.

Maomao, dürüst olmak gerekirse, o sakin Baş Nedime'nin böyle bir şeyi deneyecek biri gibi görünmediğini düşünüyordu, ama bunun sadece kendi öznel görüşü olduğunu kabul etmek zorundaydı. Ve olaylara nesnel bakmak gerekirdi, yoksa gerçeğe asla ulaşılamazdı.

“Hmm. Geçer not aldın.” Jinshi aniden gözlerini masadaki küçük bir kavanoza dikti. Sonra Maomao'ya bir bakış attı ve o baldan tatlı gülümseme belirdi. Eminim ki arkasında uğursuz bir şeyler saklıyordu. Maomao'nun tüyleri diken diken oldu. Bu işin nereye gittiğini hiç mi hiç beğenmemişti.

Jinshi kavanozu alıp ona doğru geldi. “Böylesine zeki bir kız bir ödüle layık.”

“Yapamam.”

“Yapabilirsin. Ve yapmalısın!”

“Ödülsüz de gayet mutluyum. Başkasına verin.” Maomao, onu caydırmak için Jinshi'ye en öldürücü bakışını attı, ama o en ufak bir şekilde bile irkilmedi. Bu, geçen gün duygularını incittiği için küçük bir ceza mıydı? İkisi için de talihsizlikti ki, Maomao Jinshi'nin neden bu kadar üzüldüğünü hala bilmiyordu.

Hadım daha da yaklaştı. Maomao yarım adım geri çekildi ve kendini duvara yaslanmış buldu. Yardım için Gaoshun'a baktı, ama o ketum yaver pencerenin kenarında oturmuş, gökyüzünde uçan kuşları boş boş izliyordu. Pozun bariz yapaylığı onu oldukça sevimsiz gösteriyordu.

Sonra ona gizlice bir müshil vermem gerekecek.

Jinshi, başkalarını eritecek o gülümsemesiyle parmaklarını kavanoza daldırdı. Parmakları bal damlayarak çıktı. Maomao'ya göre bu küçük şaka artık fazla ileri gidiyordu.

“Tatlı şeyleri sevmez misin?”

“Ben baharatlı tatları tercih ederim.”

“Ama miden kaldırır, değil mi?”

Jinshi geri adım atmaya hiç niyetli değildi; parmakları Maomao'nun ağzına doğru süzüldü. Her zaman böyle davrandığına emindi, diye düşündü. Ama güzellik, istediğini yapma izni vermezdi.

Hadım, Maomao'nun delici öfkeyle bakışını adeta büyülenmiş gibi inceliyordu.

Doğru... Onun o tür insanlardan olduğunu unutmuştum. Ona küçük, kahverengi bir fareymiş gibi ezici bir bakış atmaya çalıştı, ama istediği etkinin tam tersini yaratıyordu.

Bunu bir emir olarak kabul edip balı ağzına tıkmasına izin mi vermeliydi? Yoksa gururundan geriye kalanı kurtarmak için bir kaçış yolu mu bulmalıydı?

En azından kurtboğan balı olsaydı katlanabilirdim, diye düşündü. Zehirli bir çiçekten gelen balın en azından, evet, zehirli olma gibi bir erdemi olurdu.

Aniden, Maomao'nun zihninde bir şeyler yerine oturdu. Bir an durup düşüncenin iplerini çözmek istedi, ama sapık ağzına elini sokmak üzereyken hiçbir şey düşünemiyordu. Parmaklar dudaklarına değmek üzereyken bir ses duydu.

“Hizmetkârıma ne yapıyorsun?” Bu, orada duran ve hiç de memnun görünmeyen Eş Gyokuyou idi. Yanında ise elleri başının arasında Hongniang vardı.