Ateş

İşte! Biliyordum. Bir kolunda çamaşır sepetini dengeleyen Maomao gülümsedi. Doğu kapısının yakınındaki bir korulukta kızıl çamlar büyüyordu.

Arka sarayın bahçeleri ustalıkla bakımlıydı. Yılda bir kez, çam ormanındaki kurumuş yapraklar ve solmuş dallar da temizlenirdi. Maomao, iyi bakılmış bir çam ormanının belirli bir mantar türünün yetişmesini teşvik ettiğini biliyordu.

Şimdi elinde küçük şapkalı bir matsutake mantarı tutuyordu. Bazıları kokusunu sevmezdi ama Maomao bayılırdı. Dörde bölünmüş matsutake mantarlarının, ızgarada bir tutam tuz ve üzerine sıkılmış narenciye suyuyla pişirilmesi, onun için cennetin ta kendisiydi.

Mütevazı bir koruluktu ama uygun bir mantar kümesi bulduğu için beş tanesini sepetine koydu.

İhtiyar bunakın yerinde mi yesem, yoksa mutfakta mı?

Yeşim Köşkü'nde yapamazdı; malzemeleri nereden bulduğuna dair çok fazla soru sorulurdu. Bir hizmetçinin mantarları koruluktan kendi topladığını itiraf etmesi hoş karşılanmayabilirdi. Bu yüzden Maomao, insanlar konusunda çok iyi ama işinde bir o kadar kötü olan doktora gitmeye karar verdi. Eğer o da matsutake mantarını severse her şey yolunda olurdu; sevmezse bile görmezden gelecek kadar nazik olacağını düşünüyordu. Maomao, bıyıkları bıyıklı balığa benzeyen adama kendini artık tamamen sevdirmişti.

Yolda Xiaolan'ın yanına uğramayı unutamazdı. Xiaolan, aksi takdirde az arkadaşı olan Maomao için önemli bir bilgi kaynağıydı.

Maomao, eşe yardım etme çabasından her zamankinden daha zayıf bir hâlde Lihua'nın konağından döndüğünde, diğer nedimeler onu besleyip şişmanlatmayı üstlenmişlerdi. Bir yandan Maomao bu durumdan memnundu – neredeyse iki ay boyunca rakip bir eşin yanında olmasına rağmen hanımların gözünden düşmediğini gösteriyordu – ama diğer yandan, bu durum tatmin edici olduğu kadar sinir bozucuydu da. Çay servis edildiğinde aldığı fazladan ikramlarla küçük sepeti dolup taşmaya başlamıştı.

Ancak Xiaolan, tatlı bir şeyi asla geri çevirmezdi; Maomao'nun ona getirdiği her şeyi gördüğünde gözleri parlar, kısa bir mola verip tatlıları atıştırırken Maomao'nun başının etini yemekten de keyif alırdı.

Şimdi çamaşırhanenin arkasında, birkaç fıçının üzerinde oturmuş, şundan bundan konuşuyorlardı. Her zamanki gibi tuhaf olayların hikâyeleri konuşmalarının çoğunu oluşturuyordu, ama diğer şeylerin yanı sıra Xiaolan, Maomao'ya şunları söyledi: “Duyduğuma göre saray kadınlarından biri, taş kalpli bir askeri kendine âşık etmek için bir iksir kullanmış ve işe yaramış!”

Maomao o anda soğuk terler döktü. Muhtemelen benimle bir ilgisi yoktur, değil mi? Muhtemelen.

Geriye dönüp baktığında, o aşk iksirinin kimin için olduğunu hiç sormayı düşünmediğini fark etti. Ama gerçekten önemli miydi? “Saray” gerçek sarayı, yani arka sarayı değil, dışarıda güvenli bir şekilde gerçekleştiğini ifade ediyordu. Asıl sarayda gerçekten işlevsel erkekler vardı, bu yüzden oraya atanmak, rekabetin şiddetli olduğu popüler bir olasılıktı. Arka sarayda hizmet eden kadınların aksine, bunlar pozisyonlarını kazanmak için ciddi sınavları geçmiş seçkinlerdi.

Gerçekten işlevsel erkeklerin yokluğu göz önüne alındığında, arka saray oldukça yalnız bir görev gibi görünebilirdi. Gerçi Maomao için fark etmezdi.

Maomao revire vardığında, bıyıkları bıyıklı balığa benzeyen yaşlı adamı, tanımadığı soluk yüzlü bir hadımla birlikte buldu. Adam sürekli elini ovuşturuyordu.

“Ah, tam da görmek istediğim genç kadın,” dedi doktor, en sıcak gülümsemesiyle.

“Evet, ne oldu?”

“Bu adamın elinde bir döküntü oluşmuş. Ona bir merhem hazırlayabilir misin dersin?”

Sözde sarayın doktoru olan bir adam için pek de yakışık almayan sözlerdi bunlar, diye düşündü Maomao. İnsanın kendisinin yapmasını beklerdi. Ama bu yeni bir durum değildi ve Maomao, ilaç dolaplarıyla dolu odaya gidip malzemelerini almaya razı oldu.

Ancak önce sepeti yere bıraktı ve matsutakeleri çıkardı. “Kömürünüz var mı?” diye sordu.

“Ooo, ne güzel örnekler bulmuşsun!” dedi şarlatan neşeyle. “Biraz da soya ezmesi ve tuz isteriz.”

Görünüşe göre kazananı bulmuştu. Bu işleri kolaylaştırırdı. Doktor, uygun baharatları bulmak için yemekhaneye giderken neredeyse odadan dans ederek çıktı. Keşke işine de bu kadar tutkuyla yaklaşsaydı...

Hastanın şanssızlığına, tamamen yalnız bırakılmıştı.

Belki ona da bir teselli mantarı veririm, eğer severse, diye düşündü Maomao, malzemeleri karıştırırken keyifsiz hadımı izleyerek. Şarlatan baharatlar, küçük bir kömür ızgara ve bir tel ızgarayla döndüğünde, Maomao iyi ve koyu kıvamlı bir merhem hazırlamıştı. Hadımın sağ elini aldı, öfkeli kırmızı döküntünün üzerine nazikçe sürdü. Merhem dünyanın en hoş kokulu şeyi değildi ama buna katlanmak zorundaydı.

İşi bittiğinde, daha önce soluk olan yüzü biraz parlaklığını geri kazanmış gibiydi. “Vay canına, ne kadar da nazik bir genç kadın.” Hizmetçi kadınlar arasında hadımlara tepeden bakanlar vardı. Onları ne kadın ne de gerçek erkek olan tuhaf varlıklar olarak görürlerdi ve bunu yüzlerinden saklamazlardı.

“Öyle değil mi? Hep böyle küçük şeylerde bana yardım eder,” dedi doktor, gururla karışık bir ifadeyle.

Tarihte hadımların güce tapan kötü adamlar olarak muamele gördüğü zamanlar olmuştu, ama aslında sadece az bir kısmı öyleydi. Çoğunluk, bu ikisi gibi sakin ve hoştu.

Gerçi hepsi değil... Maomao'nun zihninden istenmeyen bir figür geçti ve onu bilerek kovdu. Kömürü yaktılar, ızgarayı yerine koydular, sonra mantarları elle parçalara ayırıp pişmeye bıraktılar. Maomao bahçeden küçük bir sudachi narenciyesi almıştı ve şimdi onu dilimlere ayırdılar. Pişen matsutake mantarlarının o eşsiz kokusunu almaya başladıklarında, mantarlar narince kararırken, onları tabaklara koyup tuz ve narenciye suyuyla tatlandırdılar.

Maomao ilk lokmasını almak için diğer ikisinin yemeye başladığından emin olana kadar bekledi: yaşlı adamlar lokmalarını ağızlarına attıkları an, Maomao'nun suç ortağı oldular. Şarlatan doktor keyifle sohbet ederken o da iştahla atıştırdı. “Bu genç hanım bana her konuda çok yardımcı oldu. Neredeyse her şeyi yapabilir, biliyor musun? Sadece merhemleri değil, güneşin altındaki her türlü ilacı karıştırır.”

“Hıh! Çok etkileyici.”

Yaşlı adam kendi kızından bahsediyormuş gibi övünüyordu. Maomao bunun ideal olduğunu düşünmüyordu. Birden, altı aydan uzun süredir görmediği babasını düşünürken buldu kendini. Acaba düzgün besleniyor muydu? Umarım ilaçlarını stokta tutma masrafı onu bunaltmıyordu.

Maomao tam da bu duygusal yoğunluk içindeyken, şarlatanın özellikle duyarsız bir şey söylemesi gerekti. “Vay canına, bence her türlü ilacı yapabilir.”

Höh?

Ama Maomao yaşlı adama abartılarını kendine saklamasını söyleyemeden, karşılarında oturan hadım, “Her türlü mü?” diye sordu.

“Evet, ihtiyacın olan her şey.” Doktor zafer dolu küçük bir hıhladı, ki bu Maomao'nun zihninde onun şarlatanlığını bir kez daha kanıtladı. Diğer hadım, Maomao'ya yeni bir ilgiyle baktı. Aklında bir şey olduğundan emindi.

“O hâlde, bir laneti iyileştirecek bir şey yapabilir misiniz?”

İltihaplı elini acınası bir şekilde ovuşturuyordu. Yüzü bir kez daha soluktu.

Olay, önceki gece olmuştu.

Yaptığı son şey her zaman çöp toplamaktı. Arka sarayın etrafındaki tüm çöpleri bir arabaya toplar, sonra batı mahallesine götürürdü; orada büyük bir çukur vardı ve çöpler orada yakılırdı. Genellikle gün batımından sonra ateş yakılmasına izin verilmezdi, ancak hava nemli ve rüzgarsız olduğu için güvenli kabul edilmiş ve kendisine izin verilmişti.

Astları çöpleri çukura attı. İşi bitirmeye hevesli olduğu için kendisi de yardım etti. Parça parça, arabadaki şeyleri deliğe fırlattılar.

Sonra arabadaki yığının içinde bir şey dikkatini çekti. Bir kadın kıyafetiydi. İpek değildi ama kesinlikle kaliteliydi. Atmak israftı. İncelemek için kaldırdığında, bir tomar ahşap yazı kaydı döküldü. Onları saran kıyafetin kolunda belirgin bir yanık izi vardı.

Bu ne anlama gelebilirdi?

Ama bunun üzerinde kafa yormanın işini daha çabuk bitirmeyeceğini biliyordu. Ahşap kayıtları birer birer alıp çukura attı.

“Ve sonra ateşin doğal olmayan renklerde parladığını mı söylüyorsun?”

“Evet, aynen öyle!” Yaşlı adamın o anıyı bile korkunç bulmuş gibi omuzları titredi.

“Ve renklerin kırmızı, mor ve mavi olduğunu mu söylüyorsun?” diye sordu Maomao.

“Evet, öyleydi!”

Maomao başını salladı. Demek Xiaolan'ın o sabah kendisine aktardığı söylentilerin kaynağı buydu.

Batı mahallesinden bir şeyin buraya kadar geleceğini kim bilebilirdi? Görünüşe göre kadınlar arasındaki söylentilerin hızlı ayaklı bir skandha'dan daha çabuk yayıldığı doğruydu.

“Bu, yıllar yıllar önce burada bir yangında ölen cariyenin laneti olmalı. Gece ateş yakmam hataydı, bunu şimdi anlıyorum! Elim bu yüzden böyle oldu!” Hadımın elindeki döküntü, yangın olayından sonra ortaya çıkmıştı. Soluk ve titrek bir şekilde, “Lütfen, hanımefendi. Bana bir laneti iyileştirecek bir ilaç yapın,” dedi. Adam ona yalvarırcasına baktı. Hasırın üzerine yüzüstü atlayabileceğini düşündü.

“Öyle bir ilaç yok. Nasıl olabilir ki?” dedi Maomao soğukça. Kalktı ve ilaç dolaplarının çekmecelerini karıştırmaya başladı, hem yaşlı adamı hem de doktoru tamamen görmezden gelerek; ikisi de oldukça şaşkın görünüyordu. Sonunda masanın üzerine bir şeyler koydu. Birkaç çeşit toz ve odun parçaları.

“Gördüğün o ateşin rengi bu muydu?” diye sordu Maomao. Odun parçalarını kömür közlerinin arasına yerleştirdi ve tutuşunca, bir çay kaşığı alıp beyaz tozdan birazını alevlere serpiştirdi. Ateş kızıl bir renk aldı.

“Ya da belki bu mu?” Başka bir toz ekledi ve mavi-yeşil bir renk ortaya çıktı. “Hatta şunu bile yapabilirim.” Mantarların üzerine serptikleri tuzdan bir tutam aldı ve alevlere attı, onlar da sarıya döndü.

İki hadım, şaşkınlıkla onu izliyordu. Afallamış doktor, “Bu da neyin nesi böyle, hanımefendi?” diye sordu.

“Renkli havai fişeklerle aynı prensip. Ne yaktığına göre renkler değişir.”

Genelevlerine gelen ziyaretçilerden biri havai fişek ustasıydı. Zanaatının sırlarını asla paylaşmayacağına yemin etmişti güya, ama yatak odasında ticari sırlar basit yastık sohbetlerine dönüşürdü. Ve eğer yaramaz bir çocuk yan odadan dinliyorsa, kimsenin ruhu duymazdı.

“Peki ya elim? Lanetli olmadığını mı söylüyorsun?” yaşlı hadım, acılı elini ovuşturmaya devam ederek sordu.

Maomao beyaz tozdan birazını uzattı. “Bu madde çıplak tene temas ederse döküntüye neden olabilir. Ya da belki tahta şeritlerde cila vardı. Kim bilir? Zaten döküntüye yatkın mısınız?”

“Şimdi söyleyince...” Hadım, kemikleri bedeninden ayrılmış gibi gevşedi. Yüzüne rahatlama yayıldı. Önceki gün ellediği tahta şeritlerde bu tür maddelerden biri olmalıydı. Renkli ateşe neden olan buydu. Hepsi bu kadardı; ne bir lanet ne de şeytan işi.

Peki, tüm bu gizemli maddeler nereden geliyor?

Maomao’nun düşünceleri, bir alkış sesiyle bölündü. Döndüğünde, kapı aralığında duran ince bir figür gördü.

“Mükemmel.”

Bu en istenmeyen misafir ne zaman gelmişti? Jinshi’ydi, her zamanki peri gibi gülümsemesiyle orada duruyordu.