Acı Gerçeğin Balı

“Eş Gyokuyou’dan bir mektup mu?”

“Evet. Şahsen teslim etmem söylendi.”

“Korkarım Hanımefendi Ah-Duo şu an çay merasiminde…” Ah-Duo’nun tombul baş nedimesi Fengming, Maomao’ya özür dilercesine baktı.

Maomao taşıdığı küçük ahşap kutuyu açtı. Normalde içinde bir kağıt parçası olabilirdi ama bu kutuda, içinde tek bir kırmızı borazan çiçeği olan küçük bir kavanoz vardı. Tanıdık, tatlı bir koku yayıldı ondan. Maomao, Fengming’in yüzünün buruştuğunu gördü; çiçeği tanımış olmalıydı.

Demek haklıydım? Maomao kavanozu kenara itti ve altında, Fengming’in gayet iyi bildiğinden şüphelendiği belirli kelimelerin yazılı olduğu bir kağıt parçası ortaya çıktı.

“Müsadenizle sizinle konuşmak isterim, Hanımefendi Fengming,” dedi Maomao.

“Pekala,” diye yanıtladı Fengming.

Zekileri severim, diye düşündü Maomao. İşleri çok daha hızlandırır.

Yüzü gergin bir ifadeyle Fengming, Maomao’yu Garnet Köşkü’ne buyur etti.

Fengming’in kişisel odası Hongniang’ınkiyle benzer bir düzene sahipti ama tüm eşyaları bir köşeye tıkıştırılmıştı. Görünüşe göre tamamen toparlanmıştı.

Evet. Bu da uyuyor. Maomao ve Fengming yuvarlak bir masanın karşılıklı taraflarına oturdular. Fengming ısıtıcı zencefil çayı ikram etti ve masadaki bir kutuda sert ekmek topakları duruyordu. Üzerlerine meyveli ballar sürülmüştü.

“Şimdi, mesele nedir?” diye sordu Fengming. “Eğer bunun için geldiysen, temizliği bitirdik sayılır.” Sesi nazikti ama sorgulayıcı bir tonu vardı. Maomao’nun neden geldiğini biliyordu ama sohbeti başlatan taraf olmayacaktı.

“Ne zaman taşınacaksınız, sorabilir miyim?” dedi Maomao, köşedeki eşyaları işaret ederek.

“Çok sezgilisin.” Fengming’in sesi anında soğuklaştı.

“Bahar temizliği” sadece bir bahaneydi. İnsanların resmi yeni yıl tebriklerini yaptığı zamana kadar yeni bir eşin yerini alabilmesi için Ah-Duo’nun Garnet Köşkü’nden ayrılması gerekiyordu. Çocuk doğuramayan ya da doğurmak istemeyen eşlerin arka sarayda yeri yoktu. İmparator’un uzun yıllar yoldaşı olsalar bile. Hele ki Ah-Duo gibi, statülerini güvence altına alacak sarayda güçlü bir destekçiden yoksundularsa.

Şu ana kadar, Ah-Duo’nun hükümdarın süt kardeşi olması, yani öz anne babayla olandan daha yakın bir bağ, onu korumuştu. Belki de doğurduğu prens yaşasaydı, başını dik tutabilirdi.

Onun hakkında bir tahminim var. Eş Ah-Duo, genç bir erkeğin yakışıklı güzelliğine sahipti; onda kadınsı bir iz bile yoktu. Eğer bir kadın hadım olabilseydi, Ah-Duo’ya benzeyebilirdi. Maomao bir varsayıma dayanarak bir şey söylemekten nefret ederdi – ama bariz bir gerçek olduğunda, bazen yapabileceğin tek şey buydu.

“Eş Ah-Duo artık çocuk doğuramıyor, değil mi?”

Fengming hiçbir şey söylemedi ama sessizliği bir onay niteliğindeydi. Yüzü giderek sertleşti.

“Doğum sırasında bir şeyler oldu, değil mi?” diye üstüne gitti Maomao.

“Bunun seninle alakası yok.” Orta yaşlı nedime gözlerini kıstı. Gözlerinde Maomao’nun daha önce tanıdığı şefkatli, düşünceli kadından eser yoktu; derin bir düşmanlıkla yanıyordu.

“Aslında var. Çünkü doğumda bulunan hekim benim evlatlık babamdı.” Maomao bu gerçeği duygusuzca dile getirdi. Fengming ayağa kalktı.

Arka saraydaki tıbbi personel sürekli olarak yetersizdi; o kadar ki, o anki pozisyonu dolduran şarlatan bile işini koruyabiliyordu. Nedeni basitti: eşsiz beceriye —iyi gelişmiş tıbbi bilgiye— sahip bir erkeğin hadım olmasına gerek yoktu. İşi, sosyal beceriksiz yaşlı adamına yıkmak muhtemelen kolay olmuştu.

“Eş Ah-Duo’nun talihsizliği, çocuğunun doğumunun İmparatorluk küçük kardeşinin doğumuyla çakışmasıydı. İkisini bu sarayın terazisinde tarttığınızda, hanımefendinizin doğumu açıkça daha az önemli görüldü.”

Bebek zorlu doğumu atlattı ama Ah-Duo rahmini kaybetti. Sonra çocuk genç yaşta öldü. Bazıları Ah-Duo’nun bebeğinin, Eş Lihua’nın prensini öldüren zehirli makyaj yüzünden öldüğünü tahmin ediyordu ama Maomao farklı düşünüyordu. Ah-Duo gibi genç bir prensin annesine, babasının gözetiminde ölümcül yüz pudrası kullanmasına asla izin verilmezdi.

“Olanlardan hiç sorumlu hissediyor musunuz, Hanımefendi Fengming? Eş Ah-Duo doğumdan sonra rahatsızlandığında, bebeğe onun yerine sizin baktığınıza inanıyorum…”

“Pekala,” dedi Fengming yavaşça. “Her şeyi çözmüşsün, değil mi? Hanımefendi Ah-Duo’ya yardım edemeyen değersiz şarlatanın kızı olsan bile.”

“Evet. Öyle olsa bile.” Tıpta suç, çaresiz bir omuz silkme ile geçiştirilemezdi: babasının söylediği başka bir şeydi bu. O, “şarlatan” gibi hakaretleri kolayca kabul ederdi. “O şarlatanın hanımefendinin kurşun içeren yüz pudrası kullanmasını engellediğini biliyorsun. Ve sen, çocuğa bu kadar ölümcül bir şey verecek kadar zekiydin.” Maomao mektup kutusundaki küçük kavanozu açtı. İçinde bal parlıyordu. Maomao kavanozdaki kırmızı çiçeği ağzına attı.

Balın tatlılığını taşıyordu. Çiçeği kopardı, parmaklarında oynuyordu. “Birçok zehirli bitki çeşidi vardır. Kurtboğan ve açelya gibi. Ve toksinler onlardan yapılan bala da geçer.”

“Bunun farkındayım.”

“Öyle olması gerekir.” Arıcı bir ailenin bu tür şeyleri anlaması elbette beklenirdi. Ve bir toksin bir yetişkinde ciddi zehirlenmeye neden olursa, bir çocukta ne yapacağını düşünün. “Ama balın sadece çocukları etkileyen zehir içerebileceğini fark etmedin.”

Bu bir varsayım değildi. Bu bir gerçekti. Nadirdi ama bu tür toksinler vardı — sadece çocuklara, daha düşük direnç seviyeleri nedeniyle zehirli olan maddeler.

“Tattın ve iyiydin, bu yüzden onun da iyi olacağını varsaydın. Yine de çocuğa büyümesi için verdiğin şey tam tersini yapıyordu ve sen bunu hiç bilmedin.”

Ve sonra, Ah-Duo’nun çocuğu can vermişti. Ölüm nedeni bilinmiyordu.

Luomen —Maomao’nun babası ve o zamanki baş hekim— doğum sırasındaki sorunlara ek olarak bu korkunç başarısızlık yüzünden suçlandı. Bu yüzden sürüldü ve ayrıca sakatlama cezasına çarptırıldı: bir dizinin kemiklerini çıkardılar.

“En son isteyeceğin şey hanımefendinin öğrenmesiydi — Eş Ah-Duo’nun bilmesiydi.” Hanımefendisinin sahip olacağı tek çocuğun ölümünün nedeninin Fengming olduğunu keşfetmesiydi. “Bu yüzden Eş Lishu’yu aradan çıkarmaya çalıştın.”

Önceki İmparator’un saltanatı sırasında, Lishu’nun Ah-Duo’ya oldukça yakın olduğu ve Ah-Duo’nun da onu çok sevdiği söyleniyordu. Ah-Duo’nun, İmparator’un ilişkilerini tamamlamayacağı umuduyla genç geline yakın durması mümkün müydü?

Anne babasından ayrılmış bir çocuk ve asla doğum yapamayacak yetişkin bir kadın: aralarında bir tür simbiyoz ortaya çıktı. Ama bir gün, aniden, Eş Ah-Duo, Lishu’yu kabul etmeyi bıraktı. Genç eş onu defalarca ziyarete geldi ama her seferinde Fengming onu kovdu. Sonra eski İmparator öldü ve Eş Lishu yemin etti.

“Eş Lishu sana söyledi, değil mi? Balın zehirli olabileceğini.” Ve Lishu sık ziyaretlerine devam etseydi, gerçeği sonunda Ah-Duo’ya kaçırabilirdi. Ah-Duo, parçaları birleştirmek için ihtiyacı olan tek şeyin bu olabileceği kadar zekiydi. Fengming, bundan çaresizce kaçınmak istiyordu.

Ancak İmparator’un ölümünden sonra, Lishu güvenle bir rahibe manastırında olduğundan, Fengming bir daha o kızı asla görmeyeceğini düşünmüştü — ta ki arka sarayda, hala yüksek rütbeli bir eş olarak yeniden ortaya çıkana kadar. Ve şimdi Ah-Duo için bir tehditti. Yine de kız, Ah-Duo’yu ziyarete gelmeyi neredeyse bir gösteriye dönüştürüyordu, annesi için can atan bir çocuk gibi. Lishu o kadar korunmuştu ki. Çevresindeki dünyaya o kadar kördü ki. Bu yüzden Fengming ondan kurtulmaya karar verdi.

Maomao’nun karşısında sakin, şefkatli baş nedimeden eser yoktu. Fengming’in bakışları buz gibiydi. “Ne istiyorsun?”

“Hiçbir şey,” dedi Maomao, ensesinde bir karıncalanma hissetse de. Daha önce çörekleri kesmek için kullandıkları bıçak arkasındaki raftaydı. Sadece basit bir satırdı ama minyon Maomao’yu tehdit etmek için fazlasıyla yeterliydi. Fengming’in kolayca ulaşabileceği bir yerdeydi.

“Herhangi bir şey,” diye sordu Fengming, neredeyse tatlı bir sesle.

“Çok iyi biliyorsun, hanımefendi, böyle bir teklifin anlamsız olduğunu.”

Fengming’in dudakları boş bir şekilde kıvrıldı. Kibar bir gülümseme seviyesine bile ulaşmıyordu ama o ifadede derinlerde bir şeyler vardı—neydi?

“Söyle bakalım… Sana en çok değer veren kişi için en önemli şeyin ne olduğunu biliyor musun?” dedi Fengming Maomao’ya, yüzünde hala gülümsemenin fısıltısı vardı. Maomao başını salladı. En önemli şeyin ne olduğundan habersizdi. İster eşya olsun, ister insan.

“Pekala, onu elinden aldım,” dedi Fengming. “Mücevherden daha çok değer verdiği çocuğu çaldım.” Fengming, Ah-Duo’nun hizmetine girdiğinden beri, hayatında başka kimseye hizmet etmeyeceğini biliyordu. Eş, bir kadında nadir görülen bir irade sağlamlığına sahipti ve konuştuğunda mirasçının kendisiyle aynı bakışı sergileyebiliyordu ve Fengming ona sonsuz saygı duyuyordu. Tüm hayatını anne babasının dediği gibi yaparak geçiren Fengming’i, eş bir yıldırım gibi çarpmıştı. Hikayeyi anlatırken gülümsedi.

“Hanımefendi Ah-Duo o zamanlar bana bir şey söylemişti. Oğlunun sadece göğün iradesine uyduğunu söylemişti. Bizim üzülmemiz gereken bir şey değildi.” Bir çocuğun yedi yaşına kadar yaşayıp yaşamayacağını bilmek imkansızdı. En ufak bir hastalık onları anında öldürebilirdi. “Yine de Hanımefendi Ah-Duo’nun her gece ağladığını duyabiliyordum.” Fengming yavaşça yere baktı. Bir tür inilti kaçtı ağzından. Sarsılmaz baş nedime gitmişti. Yerinde sadece pişmanlıkla kıvranan bir kadın vardı.

Eş Ah-Duo’ya on altı yıl boyunca hizmet ederken neler hissetmiş olmalıydı? Hanımefendisine tüm benliğini adamış, bir eşi veya hayat arkadaşı olmayı aklına bile getirmemiş miydi? Maomao bunu hayal edemiyordu. Ne Fengming’in duygularını, ne de bir başkasını bu denli el üstünde tutmanın nasıl bir his olduğunu. Bu yüzden, aslında ne istediğini gerçekten bilmiyordu.

Fengming, Maomao’nun önereceği şeyi kabul eder miydi? Şüphesiz Jinshi, Maomao’nun arşivlere olan son ilgisinden haberdar edilmişti. Arka sarayı neredeyse tek başına yöneten hadımdan hiçbir şeyi saklayabileceğini sanmıyordu. Prenses Fuyou meselesinde gerçeği kendine saklamayı başarmıştı, ama bu sefer onu izinden saptırabileceğini düşünmüyordu.

Zaten istemiyordu da.

Maomao’nun söyleyeceklerini duyduğunda, Jinshi Fengming’i tutuklatacaktı. Ne olursa olsun, kim onun adına ricacı olursa olsun, nihai cezadan kesinlikle kaçamayacaktı. On altı yıl sonra gerçekler gün yüzüne çıkacaktı. Çarklar dönmeye başlamıştı ve Maomao şimdi burada ortadan kaybolsa bile, er ya da geç Fengming’in sırrı ortaya çıkacaktı. Baş nedime bunu fark etmeyecek kadar aptal değildi.

Maomao’nun onun için yapabileceği tek bir şey vardı. Fengming, cezasında bir indirim veya Eş Ah-Duo’nun araya girmesini umut edemezdi. Ancak iki güdüsü teke indirilebilirdi. Güdüsünü Eş Ah-Duo’dan saklamaya devam edebilirdi.

Maomao, ne kadar korkunç bir şey söylediğinin farkındaydı. Bu, başka bir kadından ölmesini istemekle eşdeğerdi. Ama aklına gelen tek şey buydu. Belirli bir etkisi veya yetkisi olmayan genç bir kadının sunabileceği tek şey.

“Sonuç aynı olacak. Ama eğer bunu kabul edebilirsen...”

Eğer Fengming bunu kabul edebilirse, Maomao’nun onu teşvik ettiği gibi yapacaktı.

Çok yorgundu...

Maomao Yeşim Köşkü’ndeki odasına döndü ve sert yatağına yığıldı. Elbiseleri ter içindeydi; en yüksek gerilimin yaşandığı bir anda boşalan, korku kokan ter. Banyo yapmak istiyordu.

En azından üstünü değiştirebileceğini düşünerek, dış giysilerini çıkardı. Göğsünden karnına kadar sarılı büyük bir bez ortaya çıktı. Bu bez, birkaç kat yağlı kağıdı yerinde tutuyordu.

“İhtiyaç duymadığıma sevindim,” diye mırıldandı kendi kendine. “Yine de bıçaklanmak can yakardı.”

Maomao yağlı kağıtları soydu ve kendine temiz bir kıyafet buldu.

Jinshi bu gerçeği hayretle düşünüyordu. Eş Lishu’ya yönelik zehirleme girişiminin, suçlunun kendini teslim etmesiyle sonuçlanacağını kim tahmin edebilirdi ki?

Jinshi, Yeşim Köşkü’nün oturma alanında, bu sonucu ketum bir nedimeye anlatıyordu. Eş Gyokuyou’yu zaten bilgilendirmişti.

“Ve böylece Fengming, kendi eliyle öldü,” dedi.

“Hepimiz için ne büyük şans,” diye yanıtladı nedime, özel bir duygu belirtisi göstermeden.

Jinshi dirseklerini masaya dayadı. Gaoshun itiraz etmek istiyor gibiydi, ama Jinshi onu görmezden geldi. Görgü kuralları batsın. “Bundan hiçbir şey bilmediğine emin misin?” dedi. Bazen bu genç kadının bir şeyler çevirdiğine dair kaçınılmaz bir hisse kapılıyordu.

“Ne bilmediğimi söyleyebilirim sana—yani neden bahsettiğini.”

“Gaoshun’u kitap toplamakla epey meşgul ettiğini anlıyorum.”

“Evet. Ne yazık ki hepsi boşunaydı.”

O kadar umursamaz konuşuyordu ki, Jinshi neredeyse onunla alay ettiğini düşündü. Gerçi, ne yeniydi ki? Geçen günkü şakasından dolayı biraz kin besliyor olması mümkündü—gerçekten de biraz aşırıya kaçmıştı. Ama çoğunlukla bu normaldi. Ona her zamanki ‘pisliğe bakar gibi’ ters ters bakışını atıyordu. Bu bakış, kabalığın ötesine geçip kendine özgü bir saflığa ulaşıyordu.

“Güdü, tahmin ettiğin gibi, Eş Ah-Duo’nun dört hanımefendi arasındaki yerini korumasına yardımcı olmaktı.”

“Öyle mi?” Maomao ona tamamen ilgisiz bir şekilde baktı.

“Sana bunu söylemek zorunda kaldığım için üzgünüm ama Eş Ah-Duo, yüksek eş konumundan gerçekten de indirilecek. Arka saraydan ayrılıp Güney Sarayı’nda yaşayacak.”

“Zehirleme girişiminin intikamı mı?” diye sordu Maomao. Ah, kedi nihayet ip yumağına ilgi göstermeye başlamıştı.

“Hayır, taşınma zaten kararlaştırılmıştı. İmparator Hazretleri’nin kararıydı.” İmparator’un Ah-Duo’ya duyduğu uzun süreli sevgi, onu evine ve ailesine geri gönderilmek yerine bir İmparatorluk ikametgahında kalmasına izin veren şey olmalıydı.

Maomao’nun alışılmadık ilgi gösterisi, Jinshi’nin hemen kendisini kaptırmasına neden oldu. Ayağa kalkıp bir adım ileri attı, bunun üzerine Maomao gerildi ve yarım adım geri çekildi. Demek haklıydı; Maomao onun küçük şakalarını henüz tam olarak atlatamamıştı. Doğal olarak, Gaoshun ikisini de bıkkınlıkla izliyordu.

Maomao’nun fazla gerilmesi Jinshi’ye hiçbir fayda sağlamazdı. Tekrar oturdu. Minik hizmetçi kadın başını eğdi ve odadan ayrılmak üzere hareketlendi, ama sonra durdu. Odayı kırmızı, trompet şeklinde çiçeklerden oluşan bir dal süslüyordu.

“Onları daha önce Hongniang koymuştu,” diye bilgilendirdi Jinshi.

“Gerçekten de,” dedi Maomao. “Ne harika bir çiçek patlaması.” Çiçeklerden birini aldı, sapını kopardı ve ağzına attı. Jinshi, şaşkınlıkla yavaşça yaklaştı ve aynısını yaptı. “Tatlıymış.”

“Evet. Ve zehirli.”

Jinshi sapı tükürdü ve ağzını kapattı, bu sırada Gaoshun su getirmek için acele etti.

“Merak etme,” dedi Maomao. “Seni öldürmez.”

Ardından o tuhaf kız dudaklarını yaladı, bu da kendi tatlı gülümsemesinin ipucunu taşıyordu.