Kan, Kum ve Alkol Akşamı

İçkiyi biraz fazla kaçırmışım.

Normalde ne kadar içersem içeyim asla çakırkeyif bile olmam; ancak bu sefer Zehir İptali yeteneğimin ayarını biraz kısarak bu engeli aştım. Bunu bana Luminus öğretmişti ve böyle bir festivalde bu numaranın kıymetini anlatamam. Dün gece de aynısını yaptım; Raphael’in dikkatini dağıtacak kadar bir boşluk bulup o hoş sarhoşluk hissinin tadını bir süre çıkardım.

Sonuç ise bu beklenmedik baş ağrısı oldu. Bu konuda yapabileceğim bir şey yok mu?

...Maalesef, Acı İptali yeteneğiniz de zayıflatıldı. Ağrının bir süre daha devam etmesi muhtemeldir.

Hadi ama, bunu resmen bilerek yapıyorsun...

Raphael’in geçen sefer ne kadar kızdığını biliyordum. Bahse girerim şu an daha da öfkelidir.

Anlaşıldı. Bu durum onaylanamaz.

"Durum" mu? Hem Acı İptali neden çalışmıyor ki? Bunun konuyla hiçbir alakası yok! Saçmalık!

Şikayetlerim Raphael’e pek ulaşmıyor gibiydi. Pek de nazik olmayan bir şekilde görmezden gelindim ve bir süre daha o baş ağrısıyla boğuşmak zorunda kaldım. Biraz pişmanlık duydum ve bir dahaki sefere daha dikkatli olacağıma dair kendi kendime söz verdim. Tabii bunu her seferinde söylüyorum, muhtemelen yakında aynı hatayı yine yapacağım.

Özür dilerim.

Bunu kendime ben yaptım biliyorum ama lütfen şu ağrıyı biraz dindir!

......

Raphael’in bıkkınlığı ayan beyan ortadaydı ama kısa bir süre sonra ağrı geçti. Bir dahaki sefere cidden daha dikkatli olalım. Sonuçta yemek bile bir nevi zehir sayılabilir; yemezsen ölürsün, çok yersen vücudunu mahvedersin. İçmek de aynı hesap, yoksa bu biraz aşırı bir benzetme mi oldu? Yani, bir şeyleri zorlamak yerine arkama yaslanıp o sarhoşluğun tadını daha fazla çıkarmalıydım... ama arkadaşlarıma ayak uydurmadan edemiyorum işte.

Mjöllmile ve tayfasıyla birkaç yere uğradıktan sonra, zindanın doksan beşinci katında elfler tarafından işletilen ve sadece üyelere özel olan kulübe bir "teftiş" gezisi yapmaya karar verdim. Burası ülkemizin en lüks kulübüydü ve sadece gerçek seçkinlerin girebildiği bir yer olarak nam salmıştı.

Şimdilik reklam amaçlı yabancı delegelere açmıştık ve bunun pek de parlak bir fikir olmadığı ortaya çıktı. İçerisi ana baba günüydü; o gün dinledikleri müziği unutamayanlar ve yeni keşfedilen iksirler hakkında hararetle tartışanlarla dolup taşıyordu. Gazel ve Vester de oradaydı; bizi fark eder etmez onlarla takılmak zorunda kaldım. Gece geç saatlere kadar içip sohbet ederek birbirimize iyice ısındık. Arkadaşlarıma yağdırılan övgüler beni iyice coşturdu ve kendimi kaybetmişçesine içtim. Şimdi pişmanım ama orada olan herkes beni anlayacaktır.

Sadece ben de değildi üstelik. Diğer tüm delegeler de aynı durumdaydı. Neyse, sonuçta bu ayrıcalık için bir ton para ödediler, o yüzden sıkıntı yok.

Ayrıca bu işten başka bir hayır daha çıktı. Sarhoş kafayla Gazel, eksik olan altın paralar konusunda bana yardım etmeyi teklif etti. Ardından Arşidük Erald gelip içinde bulunduğumuz durumu değerlendireceğine dair söz verdi.

Hepsi alkolün gücü sayesindeydi.

Ve böylece, hepimiz biraz yorgun suratlarla Kuruluş Festivali’nin ikinci gününe hazırlanmaya başladık.

Yeni tamamlanan devasa Kolezyum’daydık; burası elli bin kişiyi rahatça ağırlayabilen dev bir arenaydı. Tribünlerin üzerine uzanan çatı, güneş ışığının doğrudan vurmasını engelliyor ve arena boyunca U şeklinde uzanıyordu. Bir ejderhanın kanatlarını andıran iskeletin üzerine gerilmiş ince, zar gibi bir örtüden oluşuyordu. Aslında havalı göründüğünü düşündüğüm için böyle tasarlatmıştım; o tekinsiz havayı yakalamak istemiştim. Gerçekten güneşi engellemek için oradaydı ama izleyicilerin hiçbiri böyle düşünmüyordu. Bu ürkütücü manzaraya bakıp birbirlerine ne kadar şaşırdıklarını anlatıyorlardı. Hatta bazı tuhaf misafirlerimizi garip bir şekilde heyecanlandırmıştı bile.

Tribünler tamamen doluydu, tek bir boş koltuk bile kalmamıştı. Mjöllmile insanları kolezyuma çekmek için çok uğraşmıştı ve şimdi emeklerinin karşılığını alıyordu. Hiçbir detayı atlamamıştı. Dün gece morali bozuk olabilir ama hiç şüphe yok ki o, işini bilen, zehir gibi bir adamdı.

Tribünlerin çevrelediği düz arena alanı bizim dövüş bölgemizdi; zemin, yere gömülmüş devasa yontma taşlardan inşa edilmişti. Yaklaşık iki metre karelik bu sert kayalar, temel oluşturacak şekilde düzgün karolar halinde dizilmişti. Aralarındaki boşluklar, onları birbirine yapıştıran ve darbe emici görevi gören bir malzemeyle doldurulmuş, ortaya tamamen pürüzsüz bir kaya yüzeyi çıkmıştı.

Bunu elimizdeki kısa sürede ben inşa etmiştim. Normal kaya betondan üç yüz kat daha dayanıklıdır ama burada kullandığım tür, bol miktarda majikül ile doldurulmuştu ve sertliği on bin katına çıkarılarak yerin iki metre altına kadar uzatılmıştı. Bir nükleer sığınak bile size bu tür bir sağlamlık sunamazdı. Aslında hiç denemedim ama bir nükleer büyü saldırısına bile sorunsuz dayanacağına eminim; hem büyüye hem de fiziksel saldırılara karşı aşılmazdı.

Bu taş zeminli arenanın etrafında iki koruyucu bariyer vardı. Birincisi, zemini kaplayan ve tribünlerin altına kadar uzanan büyük bir büyü çemberiydi; tüm yer alanını kapsıyordu, böylece burayı daha sonra savaş eğitimi için de kullanabilecektik. İkincisi ise izleyicilerin rahatça görebileceği, kırk beş metre çapında dairesel bir bölgeydi. Bu turnuvadaki dövüşler bu büyülü alanın içinde gerçekleşecekti.

Bu çift bariyerin amacı, arenanın sağlam kalmasını sağlamak ve dışarı sızabilecek hasarın tribünlere ulaşmasını engellemekti. İlki majiküllerin içeri girmesini veya dışarı çıkmasını engelliyor ama içeride salınan yetenekleri bloklamıyordu. Bu da yeterince güçlü bir büyünün çevreyi etkileyebileceği endişesini doğuruyordu ve işte ikinci bariyer burada devreye giriyordu. Eğer işler gerçekten çığırından çıkarsa, nihai beceri Uriel’i devreye sokup Mutlak Savunma’yı tetikleyebilirdim. Bunu halkın önünde sergilemeyi pek istemiyordum ama yaralı izleyicilerle uğraşmaktan iyidir. Zaten beceri anlık olarak devreye giriyordu, kimsenin fark edeceğini bile sanmıyordum.

Tüm bu önlemlerle artık hazır olduğumuzu düşündüm. Sadece iki bariyer bile durumu idare etmeye yeterdi. Kendi personelim arenada dövüştüğünde her şey olabilir ama bugün elemeleri geçen diğer dövüşçülerin bunları aşacak ateş gücü olduğunu sanmıyordum. Gerçi, kahraman Masayuki’nin katılacağını hiç hesap etmemiştim...

Kolezyum’da tansiyon yüksekti. Neden olmasın ki? Englesia’daki dövüş turnuvaları her yıl düzenlenen ve maceracı rütbelerine göre ayrılan devasa etkinliklerdi. Eğlence seçeneğinin pek olmadığı bir dünyada, böyle bir gösteri başlı başına bir festivaldi. Ancak, bu turnuvalar genelde halk tabakasına açık olmazdı. Sadece parası olanlar içeri girebilir, diğerleri dışarıda oturup sonuçları beklemek zorunda kalırdı. Bazı insanlar bir çatının veya sütunun tepesinden aksiyonu görebilmek için uğraşırdı ama eminim pek bir şey göremeyecek kadar uzakta kalıyorlardı.

Buna kıyasla bizim kolezyumumuz kademeli koltuklara sahipti ve tüm kalabalığa yer sunuyordu; hatta dört bir yandaki dev ekranlar aksiyonu yakından gösteriyordu, bu da güzel bir ekstra hizmetti. Bu ekranlara optik büyü kazınmıştı, bu sayede görüntüleri büyütmek çocuk oyuncağıydı. Dünkü sunuma katılanlardan bazıları, bunun daha önce gördükleri projeksiyonun bir uyarlaması olduğunu tahmin etmiş olmalıydı. Buradaki ekranlar daha da fazla ilgi çekiyordu; yine bizim için harika bir reklam fırsatıydı.

Satış stratejimiz için bu tür küçük detayları düşünmek önemliydi. Başarıya giden ilk adım buydu; bir şirkette çalıştığım dönemde öğrendiğim derslerden biriydi bu.

Yani temel olarak, arenadaki her koltuktan aksiyonu görebiliyordunuz ve ekranlar size yakın çekim bir görüş açısı sunuyordu; bugün burada kimsenin hayal kırıklığına uğrayacağını sanmıyordum.

Şimdi yarışmacılar sahnenin merkezine doğru yaklaşıyor ve oturduğumuz VIP localarına bakan bir sıra oluşturuyorlardı. Ekranlar her birini sırayla gösteriyordu; yüz ifadelerini bile seçebileceğiniz kadar netti görüntü. Hepsi kesinlikle kendilerine has görünüyordu ve en azından birkaçını tanıyordum. Gobta ve Geld tabii ki oradaydı ama sadece onlar değil...

Tanıtımlar başlarken kendimi o şaşkınlığın akışına bıraktım. Her birinin kendi küçük girişi olacaktı; ekranlar tanıtılan dövüşçüyü yakından göstermek için bakış açılarını değiştiriyordu. Sunucu, Soei’nin emrinde çalışan bir dragonewt olan Soka’ydı ve eleme turlarındaki altı kazananı duyurmaya başladı.

"İlk olarak, en popüler yarışmacımız! Dünkü ilk mücadelenin galibi, karşınızda Kahramaaaaaan Masayukiiiiii!!"

Soka kendini işine iyice kaptırmıştı, yüzünde maske olmadan yarışmacıların tam önünde duruyordu. Bu durum bizim gizli ajanımız olarak yapacağı işleri etkilemez miydi?

"Sorun değil," dedi yanımda hazır bekleyen Soei sorduğumda. "Görevdeyken kılık değiştiriyor ve Soka gizlenme konusunda özellikle yeteneklidir. Ayrıca saflarımızda halka açık etkinliklerde tanınan bir figür olarak görev yapacak birine ihtiyacımız var."

Eğer görüşü buysa, endişelenmeye gerek yoktu. Zaten sunuculuk konusunda bariz bir yeteneği vardı.

"Zarif kılıç becerilerini bizzat gören henüz olmadı. Neden mi? Çünkü kılıcını çektiği an, rakibi zaten ölmüş oluyor!"

Peki, şimdiye kadar nasıl kazandı o zaman? Böyle bir tantanayı sokak kavgasında yutturabilirdiniz belki ama Masayuki büyük turnuvalar kazanıyordu, değil mi? Belki rakibini tek hamlede bitiriyordu ama koca bir izleyici kitlesini böyle kandırabilir miydi?

"Dünkü dövüşü nasıl geçti?"

"Doğrusunu isterseniz, ondan pek bir şey öğrenemedik..."

Soei’nin dediğine göre, Masayuki kılıcını kınından bile çıkarmamıştı. Arkadaşlarından bazıları da onun turunda dövüşenler arasındaydı ve görünüşe göre zaferi Masayuki’ye bırakmadan önce diğer tüm dövüşçüleri —yaklaşık elli kişi— saf dışı bırakmışlardı. Yeteneklerini ölçmek için hiçbir fırsat olmamıştı. Eğer bu kadar büyük bir hayran kitlesi varsa, kesinlikle bir miktar becerisi olmalıydı; ama hala bunun koca bir düzmece olduğu hissinden kurtulamıyordum.

Neyse, bakalım bugün gerçekten ne mal olduğunu göreceğiz.

"O muazzam gücüyle, gencecik yaşında Kahraman unvanını omuzlayarak adını tüm dünyaya duyurdu! Acaba Masayuki bugün bizim için neler hazırladı?! Tatlı çehresine kapılanların haddi hesabı yok, tek bir bakışıyla baygınlık geçiren kadınların sayısı belirsiz! Şimdi hepimiz şükredelim, çünkü onun tüm maharetini sergilemesine tanıklık etmek üzereyiz! Karşınızda Ma! Sa! Yu! Kiiiiii!!"

Seyirciler, Soka’nın gazına gelip "Eeeeeeeyvah!!" diye kükredi. Masayuki cidden inanılmaz popülerdi, değil mi? Ama yani, gerçekten mi? Hakikaten o kadar seviliyor mu? Ayrıca bu metni Soka mı yazmıştı? Eğer öyleyse, kadında gizli bir yetenek vardı. Söylediklerinin yarısı tam bir çöptü, diğer yarısı ise yüzsüzce övgüden ibaretti. Hem o "Ma! Sa! Yu! Kiiiiii!!" de nereden çıktı? Dinlerken beynim eriyecek gibi oldu. Masayuki için de zor olmalı; bu kadar göklere çıkarılıp ilk turda elenirse ne yapardı? Ben olsam utancımdan insan içine çıkamazdım. Hatta bu, onu takdim etmekten ziyade resmen bir kötü niyet göstergesiydi.

Soka’nın ona inceden laf soktuğuna kalıbımı basardım. Boşuna Soei’nin en yakın yardımcısı olmamış. Resmen fesatlık.

Sıradaki yarışmacı Deli Kurt Jinrai’ydi. Eskitilmiş bir kahraman havası vardı; ekipmanları dökülse de adamın her yerinden karizma akıyordu. O da Masayuki’nin arkadaşlarından biriydi. Görünüşe bakılırsa güç bakımından A seviye değildi ama yine de bu adamı hafife almamak gerektiğini hissediyordum. Bana kalırsa onda gizli bir şeyler vardı, bu yüzden maçını yakından takip etmeye karar verdim.

Üçüncü yarışmacı, kılıç ustalığıyla nam salmış "Akan Kılıç Ustası" lakaplı Gaiye adında bir adamdı.

"Savaş meydanında kıdemli bir sanatçı gibi dans ediyor, izleyenlerin kalbini çalıyor! Bugün, etrafa saçılan kanlar kıyıya vuran dalgalar gibi savrulurken bize o zarif hareketlerini mi sergileyecek?!"

Oha! Korkutucu! Etrafa kan sıçratırken dans etmek biraz sapıklık değil mi? Jinrai kadar kaslı durmuyordu ama kılıç becerisine göre belki de A seviyeye çıkabilirdi. Pek bir tehdit gibi görünmese de yetenekli bir maceracı olduğu kesindi.

Dördüncü ve beşinci yarışmacılar ise bana tanıdıktı. Öküz adamların ve at adamların şefleriydi.

"Şey, bunların burada ne işi var?" diye sordum Soei’ye.

"Efendim, ortalıkta bazı söylentiler yayılmış..."

"Söylenti mi?"

"Evet. Biliyorsunuz, şampiyonu Dört Büyükler’den biri yapma teklifiniz..."

"...Ne?!"

Bir şekilde laf dışarı sızmıştı; muhtemelen Gobta veya başka biri ağzından kaçırmıştı. Sonuç olarak, devasa bir canavar topluluğu son dakikada büyük dövüş maçlarına katılmak için başvurmuştu. Anlaşılan dün arenada üç yüzden fazla yarışmacıyla tam bir cümbüş yaşanmıştı. Öküz adam ve at adam liderleri de bu kalabalığa dahildi; hem birbirleriyle hem de diğerleriyle kıyasıya kapışmışlar ve ikisi de çeyrek finale kalmayı başarmıştı. Belki de bu sadece şans değildi. İkisi de rahatlıkla A seviyesine layık, dişli yaratıklardı ve sokaktan geçen sıradan bir maceracının onlara karşı pek şansı olmazdı.

Yine de, cidden ikisi birden mi?

Ön elemelerde her birinin grubunda birkaç A eksi seviye canavar varmış ama ikisi de rakiplerini resmen bozguna uğratmış, onları paçavra gibi fırlatıp atmışlardı. İşte öküz adam ve at adamların o devasa gücü böyle bir şeydi. Ya da daha açık konuşmak gerekirse:

"...Dördüncü ön elemenin galibi, Booooooovix!!"

...Ah, doğru ya. Öküz adamların liderine Bovix ismini vermiştim; tarafsız kalmak için de at adamların başına Equix demiştim.

...

...

Bunu elbette onları zindanımın içinde patron olarak görevlendirmek için yapmıştım. Birinin 50. katta hüküm sürmesini, ya da (onlara önerdiğim gibi) belki de düzenli olarak görev değişimi yapmalarını istiyordum. Bana sadakat yemini ettiklerini söylemişlerdi, ben de onlara isim vermemin karşılığında işe koşmaktan çekinmemiştim.

Artık bu sürece alışmıştım; isim verirken büyü gücü miktarımı olabildiğince dizginlemeye çalıştım ama yine de evrim geçirdiler. Bovix artık bir boğa adam, Equix ise bir sentor olmuştu. İkisi de önceden A seviyesindeyken, beklediğimden çok daha güçlü hale gelmişlerdi.

Üstelik:

Soru. Deney aşamasındaki Yetenek Hediyesi'ni denek Bovix üzerinde uygulamama izin var mı?

Evet

Hayır

Raphael... yani Profesör Raphael, bu fikir karşısında acayip heyecanlı görünüyordu. Görünüşe göre Birleştir/Ayrıştır ve Yetenek Ayarı'na ek olarak, Belzebuth’un Besin Zinciri becerisinin tersine çevrilip isim verilmiş bir hedefe yetenek aktarma ihtimali yüksekti. Koşullar ve uyumluluk biraz çetrefilliydi ama Raphael denemeye çok hevesli olduğu için içimden evet dedim.

Rapor. Ekstra yetenek Süper Hızlı Rejenerasyon denek Bovix'e aktarılıyor... Aktarıldı.

Profesör işi bitirmişti.

Bovix evrim geçirdiğinde zaten Öz Rejenerasyon yeteneğini almıştı, Raphael de sadece ona Yetenek Ayarı uyguladı. Ne sürpriz ama... Aynı şekilde Equix de Büyü Karıştırma yeteneğini kazandı, böylece her ikisi de cephaneliklerine benzersiz birer ekleme yapmış oldu. Bovix'in artık bir yakın dövüş uzmanı olacağı, Equix'in ise büyü saldırılarına odaklanacağı belliydi.

Ve Raphael’in deneyleri burada bitmedi. Adam onlara daha önce adını bile duymadığım bir yetenek vermeyi başardı...

...Karar Verici olarak bilinen Nihai Hediye.

Bu hediye, kullanıcının hedefin güçlerini kısıtlayan bir alan yaratmasını sağlıyordu; bir nevi nihai beceri Uriel’in Sınırsız Hapis ve Alan Hakimiyeti yeteneklerinin karışımı olan, enerji emici bir beceriydi. Ancak bu, o yeteneklerin alt sürümüydü; direnç gösterilmesi kolaydı ve yarattığı alan hedef tarafından rahatça iptal edilebiliyordu. Aslında pek de kısıtlayıcı sayılmazdı. Yine de eğer büyü yapan kişi hedeften çok daha güçlüyse, onu savaşta avantajlı olacağı özel bir alana çekebilirdi, bu yüzden biraz yaratıcılıkla hala işe yarayabilirdi.

Aslında her şey rakibe bağlıydı. Denk bir dövüşte asla başarılı olmazdı ama doğru kullanırsanız bir düşmanı kandırabilirdiniz. Hatta rakibin saldırısını azaltmak için kendinizi bir savunma bariyeriyle çevrelemek için bile kullanabilirdiniz. Ya da etrafınızda büyünün yasak olduğu bir alan oluşturursanız... Hmm. Bununla cidden ilginç işler yapılabilirdi. Equix de zindanda çalışacaktı, belki bu yeteneği maceracıların önüne yem atmak, daha fazla hazine sandığı çıkarmak falan için kullanabilirdi.

Bu yetenekle birlikte, ikili her zamankinden daha çok patron seviyesindeki düşmanlara benzemişti. Ve bu turnuvaya sadece tamamen gösterişten ibaret olan "Dört Büyükler" unvanına tav oldukları için mi katılmışlardı?

Görünüşe göre kendi aralarında bir iddiaya girmişlerdi. Kazanan Dört Büyükler’e katılacak, kaybeden ise 50. katın patronu olacaktı.

...

...

Cidden başımı ağrıtıyorlardı ama sanırım bu ikisi turnuva için biçilmiş kaftandı.

"Sırada, Bovix’in ezeli rakibi Equix var!! Yüz yıldır dövüşüyorlar ve aralarındaki çatışma hala sürüyor! Acaba bu arenada nihai bir sonuca varılacak mı?! Birleşen güçleri yakında tüm turnuvayı kasıp kavuracak yeni katliam rüzgarlarını çağıracak!!"

Soka kelimeleri ustalıkla birbirine örüyordu. Bu işten resmen zevk alıyordu ve belli ki yetenekliydi. Güzel bir yüzü de vardı; seyirciler onu sevmiş gibi görünüyordu. Kuyruğu, kanatları ve boynuzları vardı ama bunlar "sevimli" olmasına engel değildi.

"Dahası, ya buradaki Bovix ya da Equix, yarın şehirde açılması planlanan Zindan’ın efendilerinden biri olacak!! Bu yüzden bugün onların gücüne iyi bakın; eğer bu meydan okumaya layık olduğunuzu hissediyorsanız, cesaretinizi toplayın ve şan, şöhret ve servet arayışıyla labirente dalın!!"

Aslında zevk almanın da ötesine geçmiş, resmen benim için zindanın reklamını yapıyordu. Yarın büyük açılıştı ve seyircilerin çoğunun muhtemelen zindanın ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. Bu ikilinin ne kadar güçlü olduğu düşünülürse, ona kafa tutacak kadar cesur biri çıkacak mıydı? Bunun stratejik bir hata olduğundan korkuyordum ama öte yandan, bu dünyadaki maceracıların çoğu yeteneklerini abartma eğilimindeydi. Umalım da birçoğu paradan ve ödüllerden etkilenip oraya dalar. Mjöllmile bu iş için her türlü planı yapmıştı. Sorun çıkmasa gerek.

Peki hangisi kazanacaktı? Kura çekimine göre belki de birbirleriyle hiç karşılaşmayacaklardı. Bu kadar tantanadan sonra eğer biri burada madara olursa, karizmamız cidden çizilirdi. Çoğu şey bugün yapılacak dövüşlere bağlıydı ama işler yolunda gitmezse insanlar zindanın çok kolay olduğunu düşünebilirdi. Eğer öyle bir şey olursa bu ihtimalle yüzleşmemiz gerekecekti. Gerçi insanların orada işlerinin kolay olacağını düşünmesi, zengin olma hayali kuran daha fazla meydan okuyucuyu çekebilirdi.

Yine de kuraya fesat karıştırmaya gerek yoktu. Bakalım olaylar nasıl gelişecek.

Yine de Equix beşinci yarışmacıydı. Geriye üç kişi kalmıştı ve dünkü turlardan sadece bir kişi geliyordu.

"Devam ediyoruz, beşinci yarışmacımız; dün yenilmez bir güç sergileyen gizemli maskeli adam! Aslan maskesinin altında anonim kalmaya devam ediyor; adaletin savunucusu mu yoksa kötülüğün hizmetkarı mı?! Bakalım bugün savaş meydanında hepimizi nasıl büyüleyecek?!"

Püüüüüfffff!!

"Aslan Maskesi"ni gördüğüm an içtiğim meyve suyunu püskürttüm.

"S-Soei! Bu o mu...?"

"Evet, onda bir şüphe yok..."

Adını söylemedi ama Soei de onun kim olduğundan emin gibiydi. Diablo bana "hiçbiri sorun teşkil etmeyecek" dememiş miydi? Bu adam kör mü? ...Ya da Diablo kendine gereğinden fazla güveniyordu.

...Ama Diablo’yu bir anlığına unutun. Arenada Aslan Maskesi'ni gözyaşları içinde alkışlayan bir üçlü görebiliyordum. Biri uzun boylu, gergin vücutlu, nazik yüzlü ve küpeliydi. Diğeri hızma takmış devasa bir kas yığınıydı, üçüncüsü ise kısa boylu, tıknaz ve resmen şişmandı, dudağında da piercing vardı. Garip renklerde vahşi saç stilleri vardı ve... neyse, lafı dolandırmaya gerek yok. Bunlar Daggrull’un oğullarıydı.

Üzerlerindeki kıyafetlerden kim oldukları kabak gibi belli oluyordu; her birinin üzerinde "ŞİON HAYRAN KULÜBÜ!!" ve "ÖLÜMÜNE ŞİON!!" gibi sloganlar yazılıydı. Evet, tam da tahmin ettiğim gibi onlardı. Şion bunlara temiz bir dayak atıp feleklerini şaşırttığından beri, en büyük hayranları olup çıkmışlardı. Belki de ağızlarının payını aldıklarında geliştirdikleri mazoşist bir fetişti bu, bilemiyorum; açıkçası o kadar samimi olmak isteyeceğim bir dünya değil.

İyi olup olmadıklarını sormak istiyordum ama sanırım Şion’u tanımasaydınız, onu havalı ve zeki bir güzel olarak görürdünüz. Aslında en başta ben de öyle düşünmüştüm. Ama aman, kimin umurunda? Bırakalım öyle kalsınlar. Gerçeği öğrenip hayallerinin yıkılması an meselesiydi ama bu kendi seçtikleri hayattı. Onlara üstünkörü göz kulak olmaya ve Şion’un eğitimine vermeye karar vermiştik ama…

“Hey Soei, bu üçlü neden Aslan Maskeli için tezahürat yapıyor?”

“…Sanırım dün hepsi ona yenildiği içindir.”

Hadi ya.

Tip olarak biraz şaka gibi görünebilirlerdi ama gerçekten de eski bir iblis lordunun büyü enerjisine sahiptiler. Savaş taktikleri olmadığı için Şion onları haşat etmişti ama kesinlikle hafife alınacak tipler değillerdi. Hatta muhtemelen yeni evrimleşen Bovix ve Equix’ten hâlâ daha üst seviyedeydiler; eğer bu maskeli dövüşçü üçünü birden aynı anda yendiyse, kimliği konusunda artık pek bir şüphe kalmıyordu.

“Ne büyük hayal kırıklığı. Artık onları her zamankinden daha sert çalıştırmam gerekecek.”

Şion onlara kızgın görünüyordu ama dürüst olmak gerekirse kardeşler için biraz üzülmüştüm. Sadece yanlış adama bulaşmışlardı, o kadar. Eminim gereğinden fazla kibirlenmişlerdi ama hâlâ dünyanın en sert yumruklarından birine sahip olan eski bir iblis lorduna karşı durmak, bir grup anaokulu çocuğunu bir yetişkinin önüne atmak gibiydi. Kazanmalarını beklemek delilik olurdu.

Yine de… Üçünün de aynı maça düşmesi? Hem de o canavara karşı? Her açıdan tam bir kısmetsizlik örneği. İşler farklı gelişseydi, içlerinden birinin büyük ödül için bir şansı olabilirdi. Ama Şion onları her zamankinden daha fazla "eğitmek" için şimdiden bilenmişti, o yüzden sonrasını heyecanla bekleyebiliriz.

“…Aaa, az önce isimsiz bir hayranımızdan mesaj aldım. Şöyle diyor: ‘Orada olamıyorum ama benim için elinden gelenin en iyisini yap! Biliyorsun ama yine de söyleyeyim, ne olursa olsun gizli kimliğinin ortaya çıkmasına izin verme! Başarılar!!’ Bu da ne demek olabilir ki? Bilemiyorum ama Aslan Maskeli için hoş bir destek mesajı gibi görünüyor!!”

Tabii ki biliyordu. Soka her şeyin farkındaydı ve bu durumdan keyif alıyordu. Milim bir ara onunla iletişime mi geçmişti acaba?

Şu an —en azından bana söylediğine göre— Milim labirentin son rötuşlarıyla meşguldü. Burada ayak bağı olmasından iyidir diye gitmesine izin vermiştim ama bana bu şekilde bulaşacağını hiç düşünmemiştim. Veldora’yı da buraya çağırmamıştım; şu an Milim ve Ramiris ile birlikte olmalı, zamanın nasıl geçtiğini anlamadan Zindan inşa ederek eğleniyor olmalıydı. Çok heyecanlanıp ortalığı yerle bir etmesini istemediğim için onu davet etmememin bir sebebi de buydu. Milim’in arenaya bir adamını sürmesi sürpriz olmuştu ama en azından Veldora’nın böyle yardıma çağırabileceği birileri yoktu.

Peki, buradaki herkesi kim yenecekti? Aslan Maskeli güç konusunda herkesten çok daha üstündü ve Geld onunla bu konuda boy ölçüşemese de, ona karşı en iyi şansa sahip olanın o olduğunu düşünüyordum. Kazanmasını istiyordum ama bu oldukça zorlu bir mücadele olacaktı, değil mi? En azından Aslan Maskeli’nin zaferi, Geld ile karşılıklı birbirlerini saf dışı bırakmadıkları sürece herhangi bir soruna yol açmazdı. Ayrıca Masayuki ile eşleşirse ne olacağını da görmek istiyordum. Sonuçta Kahraman, kazanmak istiyorsa bir noktada dövüşmek zorundaydı, değil mi?

Her halükarda, arkadaşa başarılar dilerim.

Dünkü elemelerden geçen altı kişi bunlardı. Geriye sadece özel katılımcılar kalmıştı.

“Ve şimdi, güçlülerin en güçlülerini tanıtma vakti! Tempest devlet yetkililerinin en büyükleri, kolezyumda bize katılan iki dev! Her biri bin kişilik bir saldırı gücüne sahip ve eğer kazanırlarsa, Sayın Rimuru’nun meşhur Dört Büyükler kadrosunda bir yerleri garanti!!”

Söylentiler zaten orman yangını gibi yayılmıştı ama Dört Büyükler teriminin böyle ulu orta kullanılması dürüst olmak gerekirse utanç vericiydi. Ancak Şion için bu bir onur nişanıydı ve seyirciler arasındaki canavarların Gobta ve Geld’e huşu içinde baktığını görebiliyordum. Herkes, Dört Büyükler unvanına benim başlangıçta hayal ettiğimden çok daha fazla değer veriyor gibiydi.

“İlk olarak, mesafeli tavırlarıyla tüm kızları kendine hayran bırakan seçkin dövüşçü, dehasını büyük bir tevazuyla taşıyan savaşçı yüzbaşı; Gooooobtaaaaa!! Bayanlar ve baylar, bugün ondan neler göreceğiz acaba?!”

Mesafeli mi? Bu kelimeyi doğru kullandığından emin misin Soka? Ve Gobta arena zemininde bariz bir şekilde bembeyaz kesilmişti. İçinden "Buradan kaçmam laaaaazım!" diye bağırdığını duyar gibiydim. Nedenini anlayabiliyordum. Aslan Maskeli ile arasında dağlar kadar fark vardı. Eğer savaşta karşı karşıya gelirlerse, adam yumuşak davransa bile Gobta ölüden beter edilirdi. Üzgünüm Gobta. Bunu tam olarak beklemiyordum. Bu yüzden birine kin beslemek istiyorsan, tamamen keyfi bir kararla turnuvaya böyle bir dişli rakip soktuğu için Milim’e besle.

Ama belki de… Hey, eğer Gobta gerçekten çabalarsa, belki içindeki o gizli gücü açığa çıkarabilirdi, kim bilir? Belki de aniden, şimdiye kadar benim bile onda fark etmediğim muazzam güçlere uyanırdı.

Bu eğlenceli olmalı! Gobta için önündeki yolun daha yeni başladığını görebiliyordum.

Her neyse, geriye sadece Geld kalmıştı.

“Isınma turları bittiğine göre, şimdi asıl yıldızı sunuyorum; Sayın Geld, yüce ork kurtarıcı!! Tempest’ın koruyucu meleği, demir duvar savunmasıyla tüm saldırganları püskürtüyor!!”

Oha Soka. Az önce Gobta dahil herkese "ısınma turları" deyip Geld’e bu kadar ciddi bir giriş mi yaptın sen? Evet, o uzun zamandır en üst düzey yetkililerimden biriydi ama… Bilirsin işte, Gobta da artık eski bir kıdemli. Sanırım bu sadece bir statü meselesi. Eğer Gobta bir şekilde bunu kazanırsa, belki Soka ona biraz daha farklı davranmaya başlardı.

“Şimdi ringde sekiz yarışmacımız da hazır! Bakalım kim zirveye hükmedecek? Kader anı gelmek üzere!!”

Eyvah. Tanıtımları bitirdiğine göre, sıra bende; sahneye çıkıp açılış konuşmasını yapmam gerekiyordu. Dövüşçülerin önünde birkaç açılış sözü söylemem gerektiğini unutmuşum. Ama paniklemiş gibi görünmek istemiyordum; bu sadece acınası olurdu. Rigurd diğer önemli konuklarımızla ilgileniyordu, ben de Benimaru’yu onları koruması için bıraktım ve Soei’ye tüm arenayı benim için gözetlemesini emrettim.

Sonra ayağa kalkıp VIP koltuklardan ana arenaya bir yol bağlamak için Uzamsal Hakimiyet yeteneğimi kullanarak sakin ve vakur bir tavırla oraya yöneldim. Şion ile birlikte diğer tarafa geçtiğimde kulakları sağır eden bir alkışla karşılandım.

“Raaaaaaa!!”

Beni görmek halkımızı ve komşu ülkelerden gelenleri heyecana boğmuştu. Onlara karşılık vermem gerekiyordu. Biraz sahne korkusu yaşasam da, bir iblis lorduna yakışır şekilde mağrur ve yüce davranmak için elimden geleni yaptım. Mikrofonu Soka’dan alarak yarışmacılara döndüm.

“Dövüşçüler, eğer bugünün sonuna kadar hayatta kalır ve yarınki final turunu kazanırsanız, size ulusumun şanını bahşedeceğim…”

Bu işe yarar mı? Sesime otoriter bir ton vermeye çalışarak ağır ağır konuştum.

Sırada, sanırım yarışmacıların her birine biraz cesaret vermem gerekiyordu.

“Kahraman Masayuki… Kazan, o zaman seni bana meydan okumaya davet edeceğim.”

Bu sözü zaten kararlaştırmıştık. Masayuki bu durumdan hiç de memnun görünmüyordu. Hatta, "Bundan benim kazancım ne?" der gibi yüzünü buruşturdu… Hayır. Hiç de dövüşmek istiyor gibi durmuyordu. Bu yüzden ondan nefret edemezdim.

Gözlerim ondan bir sonraki dövüşçüye kaydı. "Deli Kurt" Jinrai, değil mi? Masayuki’nin arkadaşı.

“Ve sen de ‘Deli Kurt’ Jinrai’sin, doğru mu? Bir isteğin var mı?”

Soka ustalıkla başka bir mikrofonu Jinrai’ye uzattı.

“Oha! Benimle de konuşmanızı beklemiyordum. Tek bir umudum var, o da Masayuki’ye yardım etmek. Üzgünüm ama benim şampiyon olmamın imkanı yok. Ama onun yerine Kahraman’ın sizi bizim için yeneceğine eminim!”

Pekala, tamam. Eğer Jinrai, Masayuki ile eşleşirse o maçın sonucu zaten belli demektir. Hayır, sanırım kazanamayacak.

“Çok iyi. Sportmenliğinin hatırına, sonuç ne olursa olsun senin için yeni bir silah ve zırh takımı hazırlatacağım. Lütfen bunu cesur bir savaşçıya duyduğum saygının bir nişanesi olarak kabul et.”

Durumun önemi göz önüne alındığında, böyle bir ödülün uygun olacağını düşündüm. Masayuki’nin grubunun turnuvaya katılması kesinlikle çok daha fazla seyirci çekmişti. Bunun karşılığını vermek istiyordum… ama bundan da öte, ne kadar yüce gönüllü olduğumu dünyaya göstermek niyetindeydim.

“Hıh! Madem veriyorsun alıyorum ama beni rüşvetle tavlayabileceğini sanma, tamam mı?”

Son bir hıhlamayla mikrofonu Soka’ya geri verdi. Oldukça küstah bir tavrı vardı ama nezaketimin ona ulaştığını hissettim. Aksi takdirde teklifimi asla kabul etmezdi.

Ardından Akan Kılıç Ustası Gaiye ile yüzleştim. İlk o konuştu.

“İblis lordu, ben oradaki o ‘Kahraman’dan çok daha güçlüyüm! Eğer kazanırsam benimle dövüşeceksin, değil mi?”

Efendim? Bu da nereden çıktı şimdi? Doğaçlama konusunda berbattım, bu yüzden nasıl cevap vereceğimden emin olamadım ama sonra beklenmedik bir yardım aldım.

“Bu, Sayın Rimuru’ya karşı büyük bir saygısızlık. Eğer bu konuda ısrarcıysan, şampiyon olarak çıktıktan sonra seninle dövüşmekten memnuniyet duyarım. Beni yen, o zaman talebini Sayın Rimuru’nun bizzat kendisine ileteceğim.”

Arenanın kenarındaki hakemimiz Diablo, Gaiye ile konuşurken soğuk bir gülümseme takındı. Oh be. Evet, bu işi Diablo’ya bırakalım. Hayatımda daha fazla belaya ihtiyacım yoktu.

“Şu an için,” dedim, “Kahraman’a kişisel bir söz verdim. Ama burada başka biri bana meydan okumak isterse, önce gücünü kanıtlamak için Dört Büyükler’den birini yenmeye davet ediyorum. Bunu başar, o zaman talebini memnuniyetle kabul edeceğim!”

Bu "Dört Büyükler" kavramı epey kullanışlı çıkmıştı. Bu da dahil olmak üzere her türlü durumda işe yarıyordu. Bilgi güçtür işte.

Soka sonunda mikrofonu Gaiye’ye ulaştırdı.

“Hah. Soruyu geçiştirmek için güzel yol. Öyle olsun bakalım. Kahraman da, o iblis de, sen de iblis lordu; şunu bilin ki yakında hepiniz önümde diz çökeceksiniz!!”

Vay anasını. Boyundan büyük işlere kalkışmak tam da buna denirdi. Bu tarz büyük lafları kazanana kadar kendine saklamalıydı aslında. Diablo tepesinin tasını iyice attırmadan bu konuşmayı sonlandırsam iyi olacaktı.

“...Akışkan Kılıç Ustası Gaiye, eğer şampiyon olursan sana bana meydan okuma hakkı tanıyacağım. Kulağa nasıl geliyor?”

Neyse, boş ver. Devam edelim. Zaten kazanamayacağı için bu söz üzerine fazla kafa yormaya gerek yoktu. Gaiye’nin burnundan soluyarak, “Sözünü tutsan iyi edersin,” dediğini duydum ama gözlerim çoktan Bovix ve Equix’e çevrilmişti bile. İkisi de derhal diz çöktü.

“İkinizden de büyük şeyler bekliyorum. Bu arenada kazanamasanız bile, zindanda kendi alanlarınızın hükümdarları olacağınızı unutmayın. Bizi hayal kırıklığına uğratmayın.”

Kulağa hoş geldi mi acaba? Biraz tehditvari oldu ama koskoca zindan patronunun halkın önünde can havliyle kaçmasına izin veremezdim. Kaybetmekte özgürlerdi ama en azından pes etmeden önce biraz gövde gösterisi yapmalarını istiyordum.

“Emredersiniz efendim! Bana bahşettiğiniz isim üzerine yemin ederim ki, ben Bovix, bu savaşta varımı yoğumu ortaya koyacak ve itibarınızı asla lekelemeyeceğim!!”

“Ve ben Equix, şanınızı yücelteceğimize söz veriyorum. Bu yüce ulusun fertleri olarak, dövüşümüzle ona büyük prestij kazandıracağız!!”

Güzel, güzel. Biraz kaskatıydılar ama en azından savaşa hazırdılar. Kaybetseler bile zindanın orta katlarında nöbetleşe gardiyanlık yapabilirlerdi. İkisinin de burada pek şansı olduğunu sanmıyordum ama en azından rezil olmasınlar yeterdi.

Ve sıra bu adama gelmişti.

“Şey, Aslan Maske... Burada pek fazla ileri gitme, tamam mı?”

“Oha, oha! Bana söyleyeceğin tek şey bu mu? Ciddi ol!”

“Ciddiyim zaten. Yani, şey... Neyse işte!”

Ona söyleyecek söz bulamıyordum. Çekilmesini istesem veya başarılar dilesem, her iki durumda da ortam çok garip olacaktı. Eşleştiği kişiye göre onu desteklemeye niyetim vardı ama mesela rakibi Gobta olursa, bu tam bir kabus olurdu. Masayuki onun için biçilmiş kaftandı aslında ama umudumu buna bağlamayacaktım.

Eğer kimliği bir şekilde deşifre olursa, halkın hepimize olan güveni sarsılırdı. Bu da büyük bir fırsatın tepilmesi demekti. Dürüst olmak gerekirse, kura şansına güvenmekten başka yapabileceğim pek bir şey yoktu.

Sıradaki.

“Gobta! Buraya kadar gelebilmen harika bir iş!”

“Şey, ben bay geçmiştim—”

“Bunu kazanabileceğini biliyorum! Sana inanıyorum!!”

Cevabını tamamen görmezden gelerek ona verebileceğim en iyi moral konuşmasını yaptım. Artık kaçacak yeri yoktu. Kendi yöntemleriyle kazanmak için elinden geleni yapacağına emindim.

Ve geriye sadece Geld kalmıştı.

“Geld, sen güçlü bir orksun. Bu turnuvada bu gücünü sonuna kadar kullanmanı istiyorum!”

“Emredersiniz Rimuru-sama!”

Ondan beklentim büyüktü. Gobta’nın arkadan, “Keşke şunların birazını da bana söyleseydin,” dediğini duyar gibiydim ama onunla işim bitmişti. Geld daha ziyade o güçlü ve sessiz tiplerdendi, bu yüzden konuşmamız kısa sürdü. Geri kalanını eylemleriyle kanıtlayacağından şüphem yoktu.

Ardından turnuva eşleşmelerini belirleme vakti geldi. Bugün çeyrek ve yarı finalleri yapacak, şampiyonluk maçını ise yarına bırakacaktık. Bu, bugün altı maç yapılacağı anlamına geliyordu. Üçüncülük maçı yapmayacağımız için yarın sadece tek bir müsabaka olacaktı.

Yarışmacılar rastgele numaralar çekti; Masayuki üç, Jinrai dört, Gaiye beş, Bovix bir, Equix iki, Aslan Maske sekiz, Gobta altı ve Geld yedi numarayı aldı. Bu numaralar bir torbaya konup tek tek seçildi ve sonuçtaki eşleşmeler sahnedeki tabloya eklendi.

Sonuçlar şöyleydi:

Birinci Maç: Bovix, Equix'e karşı.

İkinci Maç: Kahraman Masayuki, Deli Kurt Jinrai'ye karşı.

Üçüncü Maç: Akışkan Kılıç Ustası Gaiye, Gobta'ya karşı.

Dördüncü Maç: Geld, Aslan Maske'ye karşı.

Kura çekimi tamamen adildi, bu yüzden şikayet edemezdim ama kahretsin, Masayuki ne kadar da şanslıydı. Çeyrek finallerde resmen bay çekmiş gibi bir şey olmuştu. Öte yandan, zavallı Geld... İlk maçtan Aslan Maske ile karşılaşmak ha? Kazanabilir miydi acaba? Dürüst olmak gerekirse merak ediyordum. Kollarımı açıp sevinçle karşılayamasam da kesinlikle heyecan verici bir eşleşmeydi.

Masayuki’yi test etmek açısından bakarsak, olabilecek en kötü kuraydı. İkinci maçın galibi yarı finalde onunla karşılaşacaktı. Bovix ve Equix mücadelesi de tam bir cehennem azabı gibi geçecekti. Sorun şuydu ki, bu maç gereğinden fazla iyiydi; her iki tarafı da bitap düşüreceği ve kazananın, henüz ter bile atmamış bir Masayuki karşısında yakıtının tamamen tükeneceği belliydi. Bu sırada üçüncü ve dördüncü maçların galibi finale çıkacaktı ama yarı finalde Geld ile Gobta kozlarını paylaşırsa, onlar da Masayuki’nin yeteneklerini layığıyla tartamayacak kadar yorgun düşeceklerdi. Üstelik Aslan Maske de işin içindeydi ve onun Geld ile dövüşü, dediğim gibi, Bovix ve Equix maçı kadar heyecan doluydu.

Carrion’un —yani Aslan Maske’nin— bu turnuvada ne kadar ciddi olduğunu bilmiyordum ama Geld de artık hatırı sayılır bir güce sahipti. İkisini daha ilk turda birbirine kırdırmak mı? Bu kuraya inanmak güçtü. Sanki alınyazısı, Masayuki’nin işini mümkün olduğunca kolaylaştırmak için her şeyi ayarlamış gibiydi.

Neyse, şikayet etmenin alemi yoktu. İstediğim kadar tahminde bulunabilirdim ama sonucun ne olacağını kimse bilemezdi. Ben bunları düşünürken ilk maç başlamak üzereydi bile...

Diğer dövüşçüler arenadan çıkıp bekleme alanına geçtiler. Bovix ve Equix merkeze geçip birbirlerine dik dik bakarak laf dalaşına girdiler.

“Bak hele Equix. Bu hesabı çoktan kapatmalıydık, sadece ikimiz. Kaderlerimiz çok uzun zamandır birbirine dolanmış durumda; umarım bunu burada bitirmeye hazırsındır.”

“Aptallaşma Bovix. Rimuru-sama’nın seçkin Dört Büyükler’i arasında hizmet etmeye layık tek kişi benim, yani Equix! Senin için en iyisi zindana kapanıp emekliliğinin tadını çıkarmak olur.”

“Kes sesini! Senin gibi birinin her şeye hükmeden Dört Büyükler arasında ne işi olur?!”

Haber vermeksizin savaşları başladı.

İkisi de yakın dövüşte uzman kaba kuvvet tipleriydi; balta ve kalkan, mızrak ve kalkanın kıran kırana mücadelesine dönüştü. Onları dövüşürken izlediğinizde, büyü veya başka sanatlar icra edecek tipler değil, saf yakın dövüş kullanıcıları olduklarını anlayabiliyordunuz. Bovix devasa baltasını yukarı kaldırıp yere doğru savurdu, ancak Equix’in geri ittiği kalkanına çarparak çınladı. Bu hamle Bovix’in dengesini bozup gövdesini aşağı çekti. Equix mızrağıyla atılmakta gecikmedi ama Bovix’in çevik bir geri adımıyla mızrağın ucu boşluğu yardı.

Dövüş, hücum ve savunma arasındaki o nefes kesici denge bozulmadan tam yirmi dakika boyunca devam etti. Son yüz yıldır zaten dövüşüyorlardı ve bu düello da pek çabuk bitecek gibi durmuyordu. Canavarların bu nefes kesici mücadelesi kalabalığı büyülemişti; ne de olsa insanın bu seviyedeki iki canavarın dövüşünü bu kadar yakından görme şansı milyonda birdi. Normalde ömrünüz boyunca A rütbeli iki varlığın böyle bir düellosuna tanık olamazdınız.

Güçleri birbirine denkti ve savaşın bu kadar uzamasının sebebi de buydu. İzlemesi keyifliydi. Ancak sonu ani oldu.

“Buraya kadarmış!”

Bovix işi bitirmek için hamle yaptı ve devasa baltasını fırlattı. Kayaları bile un ufak edebilecek, hem hedefi hem de hedefin tuttuğu silahı parçalayabilecek güçte bir fırlatma saldırısıydı bu. Equix’in sol kolu gövdesinden ayrılıp havada uçarak parçalandı. Baltayı durdurmak için kolunu feda etmişti.

Ama sadece gülümsedi. Equix’in tam da istediği buydu ve bir anda Bovix ile arasındaki mesafeyi kapattı. Bovix şüphesiz Equix’in baltadan tamamen sıyrılmasını bekliyordu ve bu hamle onu hazırlıksız yakalamıştı.

“Burada bitiyor! Al bakalım—Atlı Mızrak Yağmuru!!”

Equix dibine kadar girmişti ve başlattığı mızrak darbeleri fırtınasından kaçmak imkansızdı. Sıyrılma şansı olmayan Bovix, art arda gelen darbelerle delik deşik oldu. Equix bu zafer için kelimenin tam anlamıyla bir kolunu vermeye razıydı ve şimdi zafer avuçlarının içindeydi—ya da o öyle sanıyordu.

“O kadar kolay değil! Yıldırım Boynuzu!!”

Bovix bir kükremeyle boynuzlarını kullanarak Equix’e kafa attı. Boynuzlar iki katı uzunluğa ulaşırken üzerlerinde şimşekler çakıyordu. Vahşi silahlara dönüşen boynuzlar, Equix’in sağ gözünü ve kolunu parçaladı. Savaş o anda bitti. Boynuzların saplandığı yerden geçen elektrik yaraları dağlarken, mızrak Equix’in işlevini yitiren uzvundan yere düştü. Resmen kanının damarlarında kaynadığı görülüyordu.

Equix evrimi sırasında Rejenerasyon yeteneği kazanmıştı ama yıldırım ona iyileşebileceğinden çok daha hızlı hasar veriyordu. Öte yandan Bovix, Ultraspeed Regeneration yeteneğine sahipti; göğsündeki ve karnındaki devasa delikler şimdiden kapanmaya başlamıştı.

Zafer onundu.

Normalde anlık ölüme sebep olacak yaralar, Ultraspeed Regeneration sayesinde sorun teşkil etmiyordu. Rejenerasyon ile Equix’in pek çok yarası da iyileşmeye başlamıştı. Arenadan ayrıldıklarında ikisi de normale dönmüştü bile; Equix bir dahaki sefere onu nasıl alt edeceğine dair homurdanıp duruyordu. İyi olduğunu görmek sevindiriciydi.

Ama bitmişti. Bovix bir üst tura çıkan ilk kişi oldu ve ustaca dövüşüyle kalabalığın alkışlarını topladı. Turnuvaya başlamak için ne muazzam bir yol.

Ama cidden, Ultraspeed Regeneration’ı tekrar iş başında görmek... Bu resmen aldatmaca gibi bir şeydi.

Equix şüphesiz geçmişte işine yaramış taktikleri kullanmıştı. O ani atılışı ve ardından gelen mızrak darbeleri çoğu karşılaşmayı bitirmeye yeterdi. Bu yüzden o korkutucu boynuzlardan bir an bile çekinmemişti ve bu hatasının bedelini ağır ödedi. Umarım bu ona bir ders olmuştur. Düşmanını iyice süzmesi ve gizli kozlarının neler olduğunu anlaması için daha dikkatli olması gerekecekti.

İkinci Maç Kahraman Masayuki ile Deli Kurt Jinrai arasındaydı ve herkesin önceden tahmin ettiği gibi Kahraman’ın hükmen galibiyetiyle sonuçlandı. İkisi arenanın ortasında el sıkıştılar ve bu bile çılgınca bir tezahürat ve alkış tufanına sebep oldu.

Hiç mantıklı değildi. Bir el sıkışma kalabalığı nasıl bu kadar galeyana getirebilirdi? İnsanların, “Kahraman yine yaptı yapacağını!!” ve benzeri şeyler bağırdığını duyabiliyordum. Neden bu kadar popülerdi bu çocuk? Bana tamamen yabancı bir durumdu bu.

...Neyse. Değiştiremeyeceğim şeyler üzerine düşünmeyi bırakmaya karar verdim. Sıradaki dövüşe geçelim.

Üçüncü karşılaşma, Akışkan Kılıç Ustası Gaiye ile Gobta arasındaydı. Bakalım bu işin sonu nereye varacaktı?

Görünüşe bakılırsa Gaiye, ucu ucuna da olsa A seviye unvanını hak ediyordu. Silahları ve zırhı tamamen Nadir seviye ekipmanlardı; bu da bir maceracı olarak işinin ehli olduğunu kanıtlıyordu. Ancak Gobta’nın üzerinde Eşsiz sınıf bir zırh seti vardı. Teknik beceri açısından Gaiye’nin dengi olduğunu sanmıyordum ama tüm özellikleri alt alta koyunca ortaya fena olmayan bir eşleşme çıkıyordu.

“Hazır? Ve... başlayın!!”

Soka’nın işaretiyle dövüş başladı.

“Hah!!”

Gaiye kısa bir nefes alıp ayaklarını yere sabitledi ve kılıcını savurdu. Keskin bir saplama hamlesiydi; takma adındaki "akışkan" tabirinin nereden geldiğini anlamıştım. Kusursuz bir işçilikti. Fakat Gobta’nın göğüs zırhı darbeyi engelledi.

“Ne?! Sıradan bir piyadede böylesine kaliteli bir zırhın ne işi var...?!”

“Gahhh! Bu... bu çok hızlıydı!!”

Bunlar başlangıç işaretinden hemen sonra yaşanmıştı. Gobta hançerini kınından çıkarmaya bile vakit bulamamıştı. Kahretsin! diye geçirdim içimden, onu azarlayarak. Çok fazla açık veriyorsun! Gobta’nın zırhı bu darbeyi savuşturmuştu ama bir sonrakinde işi zordu. Onu bu seferlik kurtaran şey Gaiye’nin aşırı özgüveni olmuştu; ancak bir sonraki hamlede adamın doğrudan eklem yerlerine veya korunmasız bir noktaya yöneleceği gün gibi ortadaydı.

“Hıh! Buna ne dersin peki?”

Gaiye, Gobta’ya peş peşe darbeler indirerek adeta dans eden bir kılıç fırtınası estirdi. Gobta, halihazırda yolun sonuna gelmiş ve neredeyse gözyaşlarına boğulacak bir haldeyken tüm darbelerden sıyrılmayı başardı. Suratındaki ifadeden anlaşıldığı kadarıyla, muhtemelen tek amacı ringin dışına itilip diskalifiye olmaktı. Zafer çoktan seçenekler arasından çıkmıştı; sadece kendini korumaya çalışıyordu. Belki de en mantıklı hareket buydu ama keşke biraz daha çaba sarf etseydi. Kağıt üzerinde bu kadar ilgi çekici görünen bir maçta Gobta’nın bu tavrı tam bir hayal kırıklığıydı.

İşin bittiğini düşünmüştüm ama sinir bozucu bir şekilde dövüş bir türlü sona ermiyordu. Gobta sürekli arenanın kenarına yanaşmaya çalışıyor, Gaiye ise her seferinde önünü kesiyordu.

“Onunla oyun mu oynuyor?”

“Pek nazik birine benzemiyor, hayır. Gobta da pek yiğit sayılmaz ama bu adamın davranışlarını oldukça itici buluyorum.”

Shion ile aynı fikirdeydik. Hmm... Şimdi nedense Gobta’nın kazanmasını istiyordum.

“Ha-ha-ha! Benden kaçabileceğini mi sandın seni sefil mahluk?!”

Gaiye, boyu kısa kılıç ile uzun kılıç arasında bir yerde olan bir piç kılıcıyla dövüşüyordu. Ayrıca sol elinde, kuşkusuz yıkıcı etkiler yaratan yumruklar atmak için kullandığı bir zırh eldiveni vardı. Sıra dışı bir dövüş tarzıydı; iki kolunu birden kaldırarak üzerine geldiğinde tam olarak ne yapacağını kestirmek güçtü. Daha standart kılıç teknikleri öğrenmiş olan Gobta için, başa çıkması zor bir rakipti.

Yine de Gaiye henüz bitirici bir yara açamamıştı. Şimdiye kadar isabet eden tek gerçek darbe, Gobta’nın göğüs zırhına gelen ilk hamleydi.

“Gobta çok dikkatli izliyor,” dedi Shion. “Silahını nasıl hareket ettirdiğini takip edemesen, o kılıç darbelerinden bu kadar uzun süre kaçınamazdın.”

Shion ondan övgüyle bahsediyordu, ben de öyle. Birkaç yumruk yemişti belki ama kılıç savurmalarının hepsini hançeriyle karşılayıp sektirmeyi biliyordu.

“Pekala! Hadi bakalım Gobta! Odaklan! Neler yapabileceğini göster ve şu adamı devir! Harçlığına zam yapacağım! Ve, şey... Eğer turnuvanın tamamını kazanırsan, o istediğin yeni olta takımını alacağım!”

“G-gerçekten mi?! O zaman son kozumu oynuyorum, tamam mı?!”

Eğer bir "son kozu" varsa, keşke daha önce kullansaydı... Ama her şeye rağmen, verdiğim destek işe yaramış gibi görünüyordu. Gerçekten savaşmak istiyordu. Onu rüşvetle ikna etmekten pek hoşnut değildim ama Gobta gibi tembel biri söz konusu olduğunda, ilk taktiğim bu olmalıydı. Yani, zaten Geld oradaydı; Gobta’dan beklentim pek yüksek değildi ama mevcut durumda ondan tam performans almam gerekiyordu.

“Gah-ha-ha-ha-ha! Karşımda akıllı görünmeye çalışma seni ezik! Senin gibiler en güçlüleri asla yenemez!”

Gaiye, kahkahalar atarak kovalamaya devam ediyordu. Galibiyetinden o kadar emindi ki Gobta’yı gözlemleme zahmetine bile girmiyordu. Ancak şimdi Gobta kazanmak için her şeyi yapmaya hazırdı ve bu da Gaiye’nin sonu demekti.

“Çağır! Tamam, hadi gel bakalım!”

Gobta, Goblin Süvarileri’nin lideriydi ve doğal olarak bu, bir yıldız kurdu çağırıp onunla Birleşme yeteneğini kullanabileceği anlamına geliyordu. Bu ona, Hakuro tarafından zihnine kazınan kılıç becerileriyle birleşmiş, A-eksi seviyesinde bir canavarın büyü gücü enerjisini veriyordu. Gaiye gibi birine karşı fazlasıyla direnç gösterebilirdi.

Yine de... Neden bunu en başta yapmadın ki be adam? Kahretsin Gobta! Biliyordum, tek derdi bir an önce yenilip gitmekti.

Ama en azından şimdi ciddileşmişti...

Ha?

“Ne—?”

“Çağırma büyüsü ha? Ama bir karanlık korkunç kurt benim için—”

O anda Gaiye’nin sesi kesildi. Gobta’nın çağırdığı koyu renkli kurt, son sürat adama çarpmıştı. Kılıç ustası yanılıyordu; Gobta, en iyi ihtimalle C veya D seviyesi bir tehdit olan herhangi bir korkunç kurt çağırmamıştı. Bunun yerine, kuyruğunu sallayan ve Gaiye’yi yere serip onu yalamaya başlayan bu karanlık kurt... Ranga’dan başkası olamazdı.

“Ranga... Ne yapıyorsun sen?”

“Tch... Müthiş bir taktik. Ranga’yı tebrik etmek lazım. Tam bir düzenbaz olup çıkmış.”

Pek sanmıyorum Shion. Hiç sanmıyorum. Gobta da en az bizim kadar şaşırmış görünüyordu, yani bunu kasten yaptığını düşünmüyordum. Bu tamamen Ranga’nın işiydi; Gobta’nın çağırma büyüsüne sormadan dahil olmuş olmalıydı. Ben de gölgemde uyuyor sanıyordum; böyle bir plan kuracağı aklımın ucundan geçmezdi.

Soka, Gaiye’nin yanına koştu, sonra Diablo’ya döndü. “Gaiye baygın durumda. Parlak bir hamle. Sanırım dövüş bitti.”

Hakem Diablo, ifadesiz bir suratla bunun geçerli bir saldırı olduğuna karar verdi. Ranga’yı tanımış olması gerekiyordu, değil mi? Yani, normal kurt boyutunda olduğunu biliyordum ama... Neyse. İyi anlaştıklarını biliyordum sonuçta.

“Ve kazanan... Goooooooooob-taaaaaa!!”

Soka’nın ilanı, tezahüratların arasında kaybolup gitti. Kalabalıktan yuhalama sesi gelmediğine göre, herkes bu maçta çağırma büyüsünü kuralına uygun kabul etmişti.

“Harbi mi ya...?” diye fısıldadı Gobta. Kimse onu o gürültüde duymadı.

“Ama, şey, bundan gerçekten paçayı yırtabilir miyiz?”

“Çağırma büyüsü kurallarda açıkça serbest bırakılmış. Bir sorun teşkil edeceğini sanmıyorum,” dedi Rigurd.

Pekala, Rigurd öyle diyorsa öyledir... Ama Ranga da işe karıştı demek, ha? Hmm. Bunun bir kural ihlali olmadığına emin miyiz? Çünkü şu ana kadar Gobta’nın ilk turu geçmesine imkansız gözüyle bakıyordum; ama Ranga işin içine girince artık hiçbir şey belli olmazdı. Masayuki’nin yeteneklerini test etme yönündeki asıl hedefimi düşünürsek, belki de bu durum gizli bir lütuftu.

Neyse! Bunu dert etmeyi bırakma vakti. Meydan okurcasına akışına bırakmaya karar verdim.

Dördüncü karşılaşma olan Geld ile Aslan Maske arasındaki dövüş de izlemeye değerdi.

“Heh-heh-heh... Uzun zamandan sonra ilk kez şöyle ağız tadıyla birilerini benzetebileceğim ha?!”

Aslan Maske belli ki buna hazırdı.

“Böylesine övülen bir savaşçıyla kılıç... pardon, yumruk tokuşturabilmek beklenmedik bir sürpriz oldu. Bu kadar kıdemli bir rakiple dövüşme fırsatını en iyi şekilde değerlendirecek ve sana tüm gücümle saldıracağım.”

Bunun üzerine Geld, zırhının üst kısmını çıkardı ve yumruklarını hazırladı.

“Hohh! Çıplak elle dövüşmek istiyorsun demek? Güzel. Bu da benim uzmanlık alanlarımdan biridir.”

Geld’e karşı kendi duruşunu aldı.

Ardından gelen kapışma, turnuva tarihine geçeceği kesin olan, destansı bir mücadeleydi. Yumruk yumruğa bir savaştı; her darbe arenada uluyan rüzgarlar estiren devasa şok dalgaları yaratıyordu.

Geld hiç tekme kullanmıyor, dengesini korumak için ayaklarını sürüyerek sadece yumruk ve fırlatmalarla dövüşüyordu. Üzerine hangi saldırı gelirse gelsin sarsılmıyordu. Buna ne deniyordu? Bir boks mangasında gördüğümü hatırladığım bir terim olan "peekaboo" stiliydi bu. Aynı zamanda, rakibini tartmak için attığı o kısa yumrukların, hatta sadece mesafeyi korumak için savurduklarının bile içinde bir top mermisi gücü saklıydı. Bu, bir topun kaidesi gibi sağlam olan alt vücudu sayesindeydi; vücudundaki tüm kinetik enerjiyi yumruğuna aktarıyordu. Ancak tek tehdit yumrukları değildi; omuz darbeleri de vardı ve eğer bir boğuşmaya girerlerse, her an bir fırlatma hamlesi yapabilirdi.

Aslan Maske ise her an her şeyi yapabilen, çok yönlü bir dövüşçüydü. Cephanesi genişti, fiziği neredeyse Geld ile denkti; onu kaba kuvvetle bastırmak mümkün olmayacaktı. Bu dünyada büyü gücü enerjisi dış görünüşten çok daha önemliydi, bu yüzden Aslan Maske pekala Geld’den daha güçlü olabilirdi.

Fakat o bile saldırıda uzun süre kalamıyordu; bu da Geld’in üstün savunma becerilerinin bir kanıtıydı. Kayaları parçalayabilecek güçteki tekmeler kollarını dövüyor, dengesini bozmaya çalışıyordu ama Geld bunlara aldırış etmiyordu. Bunun üzerine Aslan Maske kitaptaki her numarayı denedi; jablar, el ayası darbeleri, döner tekmeler ve her yönden gelen balta tekmeler. Tüm bunlar, insanın karşısında birden fazla Aslan Maske varmış sanmasına neden olacak bir hızla gerçekleşiyordu. Yaylım ateşi gibi yağan saldırıların hepsi hedefini buluyordu ancak hiçbiri tamamen savunmaya odaklanmış bir Geld’i sarsamıyordu.

“Ha! Dostum, bu çok eğlenceli! Darbelerimi hafif bir esintiymiş gibi karşılıyorsun!”

“Heh-heh-heh... Asıl şikayet etmesi gereken benim,” diye yanıtladı Geld, sesinde bir huzursuzlukla. “Bana karşı saldırı yapma şansı tanımıyorsun. Saldırıların kaba görünüyor ama her biri fazlasıyla incelikli...”

Şimdilik iyi dayanıyordu ama işlerin buradan sonra kötüye gideceğini hissetmiş olmalıydı. Aslan Maske’nin gücü sahiciydi ve bu gücün ne kadar derine indiği belli değildi. Zırhını delip geçen darbeleri, karşı saldırıdan kaçınacak kadar uzaktan savurma şekli bana bir saldırı helikopterini hatırlatıyordu. Kimin üstün olduğu belliydi ancak bir dövüşün sonucuna sadece güç karar vermezdi. Bazen şans devreye girerdi; peki şans meleği bugün kime gülümseyecekti?

Kalabalık her geçen an daha da coşuyordu.

“O-oha!!”

“Vay canına, bu da ne...? Bu ne böyle...?!”

Biri elinde patates kızartması külahıyla avazı çıktığı kadar bağırıyordu. Diğerleri ise içtikleri biranın etkisiyle kızarmış suratlarıyla heyecan içinde tezahürat yapıyordu. Kalabalık bu dövüşçülerin ne kadar sıra dışı olduğunu çok iyi biliyordu ve bu yüzden coşkulu çığlıkları yeri göğü inletiyordu. Sakin ve ağırbaşlı bir profesyonel olan Geld, aurasıyla insanda diz çökme arzusu uyandıran Aslan Maskeli'ye karşıydı. Bu mücadele, her iki ismin de hafızalara kazınmasını kesinleştirmişti.

Karşılıklı savrulan darbeler yıkıcıydı ama iki taraf da birbirine üstünlük kurabilmiş gibi görünmüyordu. Mücadele bir o yana bir bu yana gidip geliyor, süre ilerledikçe iki dövüşçü de dengede kalıyordu. Yarım saatin ardından durum hâlâ aynıydı; heyecanına yenik düşen Soka ise durmaksızın sunum yapmaya devam ediyordu. Diablo bile gözlerini kırpmadan, son derece ciddi bir ifadeyle onları izliyordu.

Yirmi dakika sonra:

"Bana karşı bu kadar uzun süre dayanabilmen büyük başarı. Seni takdir ediyorum!"

"Heh, heh-heh... Sizin gibi yüce bir şahsiyetten böyle bir övgü almak... Benim için bir şereftir..."

"Dalkavukluğu bırak da bana cevap ver."

"...Ne isterseniz."

"Neden hiçbir beceri kullanmıyorsun?"

"Çok açık değil mi? Çünkü siz henüz gerçek benliğinizi bana göstermediniz."

"Heh-heh... Ha-ha-ha-ha-ha! Bana yüce bir şahsiyet diyorsun ama yine de kazanmayı mı hedefliyordun? İlginç. Sana tüm gücümü gösteremem belki ama gerçek birkaç numara izletebilirim!"

Saldırılara ara vermeden konuşuyorlardı. Seyircilerin bunu duymasına imkan yoktu ama ben Diablo'nun kulakları sayesinde her kelimeyi yakalayabiliyordum. Geld'in neden beceri kullanmadığı benim için de bir sır sayılabilirdi ama demek sebebi buydu. Geld, Aslan Maskeli'ye karşı dövüşmek ve şüpheye yer bırakmayacak kesin bir zafer mi elde etmek istiyordu?

Aslan Maskeli, yani açıkça söylemek gerekirse Carrion, dövüşteki tam gücünün kilidini açmak için istediği an hayvan formuna geçebilirdi. Şu anki hali geçici bir biçimden ibaretti ve bu durumdayken potansiyelini sonuna kadar kullanamazdı. Geld bunun farkındaydı; bu yüzden bir kez olsun koruyucu veya obur becerilerine başvurmadan, sadece kendi bedeniyle dövüşmüştü. Elbette halkın gözü önünde bu dövüşü o kadar da ciddiye almak istemediğinden emindim; tanıtım sırasında okunan o isimsiz mektupta neredeyse bunu yapmaması emrediliyordu zaten.

Carrion da şüphesiz bu konuda hemfikirdi ve kimliğinin ortaya çıkması anlamına gelecekse, bu arenada tüm gücüyle dövüşmek seçenekler arasında bile değildi. Yine de çok güçlüydü. Sıradan bir canavarın ya da büyü doğumlunun ona karşı en ufak bir şansı olamazdı; yüksek seviyeli elementalleri bile dize getirebilirdi.

Buna rağmen Carrion yavaş yavaş biraz daha ciddileşmeye başlıyordu.

"Hadi bakalım!"

"Gel üstüme!"

Altın rengi bir mistik güç dalgası bir anlığına parıldadı ve Carrion'un sağ elinde toplandı. Yumruk, ardında hayal meyal gölgeler bırakarak Geld'in kollarına indi. Çarpışmanın etkisi sarsıcıydı; Geld'in her iki kolunda da patlayarak kollarını yana doğru savurdu ve mide boşluğunu tamamen savunmasız bıraktı. Burası onun zayıf noktalarından biriydi ve Carrion hiç vakit kaybetmeden doğrudan oraya sağ bir aparkat geçirdi. Şok dalgası, fiziksel olarak yıkıcı bir enerjiyle Geld'in bedenine yayıldı.

"Güzel vuruş... Benim için yolun sonu..."

Geld geriye doğru sendeleyerek geriledi. Ama yere yıkılmadı. Ringin dışına doğru adımlamaya çalışıyordu. Diablo onu desteklemek için hemen yanına koştu ve bakışlarını Soka'ya çevirdi.

"Dövüş bitti! Kazanan, Aslaaaan... Maskeliiiiii!!"