Bir Dilim Lezzet, Bir Tutam Kaos

Onunla kıyaslandığında halime bin şükür. Hinata'nın da dediği gibi, Japon mutfağını bu dünyada yeniden canlandırmaya çalışmak, en hafif tabiriyle devasa bir meydan okumaydı.

Hakuro’nun dedesi, ha? Bir yerlerde adının Araki Byakuya adında bir diğer dünyalı olduğunu okuduğumu hatırlıyorum. Acaba Edo çağında falan mı yaşamıştı? Samuraylar, şogunlar ve diğerleri... Şahsen bir sushi şefi olduğundan şüpheliydim ama acaba ne zaman doğmuştu?

...Neyse, boş ver. Anı yaşamak lazım.

Açık büfe masası, sohbet eden konuklarla cıvıl cıvıldı. Yemekler tam isabet olmuştu, herkes öve öve bitiremiyordu. Shuna ve Yoshida bu iş birliği için ellerinden gelenin en iyisini yapmışlardı, bu yüzden aldıkları tüm takdirleri sonuna kadar hak ediyorlardı.

Diğer yanda ise Hakuro’nun kalabalık için hazırladığı sashimi ve nigiriler hâlâ görmezden geliniyordu. Belki de o kılıç ton balığının korkutucu görüntüsü, iştahlarını açmak yerine mide bulandırıcı gelmişti. En azından bir ukalanın arkadaşına, "Aman Tanrım, bu A seviye bir canavar..." falan dediğini duydum. Her toplulukta mutlaka bir bilgiç çıkar, değil mi?

Ama... Yapmayın be. Taptaze kesilmiş sashimi işte; tadının kötü olma ihtimali var mı? Keşke bu kadar kaba davranmasalar da en azından bir tadına baksalar. Bu dünyada yemeği yemeden zehirli olup olmadığını anlayabiliyordunuz, yani buradaki herkes güvenlik konusunda bir sorun olmadığını biliyordu. Muhtemelen sadece görüntüsü yüzünden bunun düşük sınıf, çöp bir yemek olduğuna ikna olmuşlardı.

Peki, eğer kimse bu topa girmeye niyetli değilse, açılışı yapma sırası bende demekti.

"Ben bir tane alayım."

"Elbette, buyurun!"

Hakuro nezaket gösterip benim için taptaze bir toro, yani ton balığının yağlı kısmından hazırladı. Üzerine biraz soya sosu gezdirip ağzıma attım. Wasabinin o keskin aromasıyla ton balığının ağızda eriyen umamisi birleşince, damaklarımda tam bir lezzet patlaması yaşandı.

Oha, inanılmazdı! Gerçekten harika. Yani, daha önce Ginza’da en lüks mekanlara gitmişliğim vardı ama bu seviyede bir şeyi asla tatmamıştım.

"Bu muhteşem olmuş, Hakuro!"

"Öyledir, eminim. Bu kadar kaliteli bir balığın bu gece bitmeyeceğinden endişeleniyordum ama sanırım misafirlerin tepkisi biraz hayal kırıklığı oldu. Yine de bu gece içkilerimizin yanında buna bayılacağımıza şüphe yok!"

Hakuro ve diğer çalışanlar, konuklar gittikten sonra yemek yiyeceklerdi. Herhalde daha sonra sakesinin yanında keyifle yemek için bu balığın kalmasını umuyordu. Haklıydı da; misafirlerin yüz vermemesi üzücüydü ama madem bunu zaten kendisi için yapmıştı, o zaman ortada bir sorun yoktu. Hatta neredeyse konukların bu yemekten nefret etmesini istiyor gibi bir hali vardı.

Maalesef, hayal kırıklığına uğrayan taraf Hakuro olacaktı.

"Bana da wasabisiz bir parça ton balığı karnı hazırlar mısın lütfen?"

Bak sen, kim bu? Ton balığının belki de en iyi kısmı olan ootoroyu isteyecek kadar cesur biri. Hem de wasabisiz?!

"Çocuk musun sen?"

"Kes sesini. Burnumdaki o sızlamadan hoşlanmıyorum."

Sade bir gece elbisesi içinde, bana göre biraz fazla burnu havada takılan Hinata’ydı bu. Sanki en doğal hakkıymış gibi sushi siparişi veriyordu!

"Biraz daha çeşit olmaması ne kötü."

Bir de şikayet mi ediyordu? Önce wasabisiz olsun dedi, şimdi de menüyü mü beğenmiyordu? Tamam, herkesin wasabi tutkunu olmadığını kabul ediyorum; daha önce hiç tatmadıysanız zor gelebilir. Ortaokula kadar ben de wasabisiz yerdim. Ama bir yetişkin olarak, gerçek bir gurme o wasabi aromasını bütünün bir parçası olarak tatmayı bilir.

"Ne demek 'gerçek bir gurme'? Ne önemi var ki? Tadı güzelse güzeldir."

Şimdi de karşımda kıkırdayıp duruyordu... ama haklıydı. Kahrolsun. Hinata neden her konuda bu kadar rasyonel olmak zorundaydı ki?

Hakuro’dan tabağını alırken yüzünde güller açıyordu. Gözlerini kapatarak bir parçayı yavaşça ağzına attı.

"Bu... gerçekten mükemmel. Önce sashimi, şimdi de sushi... Sinir bozucu ama sana saygı duymam gerekiyor Rimuru."

Görünen o ki müşterimiz memnun kalmıştı. Ton balığının tadını çıkarırken yüzünde büyük bir sevinç ifadesi vardı.

"Doğru," dedi arkadan yaklaşan Yuuki, "ben de bir tane alayım. Ha, wasabili olsun lütfen, çünkü ben çocuk değilim."

Hinata’ya attığı bu lafı düşünürsek, bizi bir süredir izliyor olmalıydı. Açık büfeden epey bir şeyler atıştırdığını biliyordum ama hâlâ aç olmalıydı. Hakuro’dan tabağını alıp içindekileri hızla mideye indirdi, belli ki bu anı bekliyordu.

"Oha. Resmen ağızda eriyor! Dostum, burada böyle güzel bir sushi yiyebilmek... Dürüst olmak gerekirse biraz duygulandım."

Konuşurken yüzünde bir gülümsemeyle çoktan bir sonrakine uzanıyordu bile.

"Tatlı su balığından kesinlikle çok farklı," diye karşılık verdi Hinata, "değil mi? Biliyor musun, Özgür Lonca’dan bu tarz balıklar istemiştim ama beni reddettiler, büyüyle de buraya taşıyamıyorum. Umudumu kesmiştim. Ama bu kesinlikle hayatıma biraz daha neşe katıyor."

Anlaşılan Hinata deniz ürünlerini o kadar özlemişti ki Yuuki’den getirmesini rica etmişti. Ancak bu lojistik olarak zordu; o kadar çok sorun vardı ki bu işle uğraşacak kimseyi bulamamışlardı. Hinata, Yuuki’nin wasabi lafına karşılık vermek için konuyu buraya getirmiş olmalıydı.

"Pekala, bu konuda yapabileceğim pek bir şey yoktu," dedi Yuuki acı bir gülümsemeyle. "Kuzey denizleri devasa canavarlarla dolu olduğu için güvenli değil, güney ise nakliyeyi verimli kılmak için çok uzak. Ve deniz ürünlerini sadece iç sulardan getirterek kâr edemezsin."

Haklıydı. Bu dünyada lojistik hâlâ oldukça zayıftı. Beklediğim gibi, iç bölgelerde yaşayanların taze balık tatma şansı neredeyse hiç yoktu. Deniz ürünlerini onlara ulaştırmak çok zordu. Arabalar bir seferde sadece az miktarda taşıyabiliyordu ve sıcaklık kontrolü başlı başına bir dertti. Ya yanınızda bir büyücü getirecektiniz ya da her kasabada devasa miktarda buz bulunduracaktınız; ki o zaman bile tazeliği kıyılardan iç şehir canavarlarına kadar koruyup koruyamayacağınız belli olmazdı. Taze bir fileto yeme şansına sahip olmak için bayağı zengin olmanız gerekirdi, hatta böyle bir fikir muhtemelen aklınıza bile gelmezdi. Balık çorbası veya yahni gibi kavramlar vardı ama yine sorun tedarikti.

Bu da tam hayal ettiğim gibiydi. Bu yüzden, bu fırsatı kullanarak dünyaya sadece benim ülkemde tadabilecekleri lezzetleri anlatmak istiyordum. Daha sonra kapsamlı bir dağıtım ağı kuracaktım ama o zamana kadar Tempest'in bu konuda tekeli olmasını istiyordum.

İster kılıç ton balığının görüntüsünden çekinmiş olsunlar, ister yabancı yemek kültürlerine karşı mesafeli dursunlar, şimdiye kadar kimse sushiye veya sashimiyi ellememişti. Ama şimdi hem Hinata hem de Yuuki övgüler yağdırırken rüzgar dönmek üzereydi. Kral Gazel’in oturduğu köşeden bir adam ayağa kalkıp yanımıza geldi.

"Efendi Rimuru, biz de alabilir miyiz?" diye sordu.

Yanlış hatırlamıyorsam bu, Pegasus Şövalyeleri'nin kaptanı Dolph idi.

"Elbette, buyurun. Hemen getirtiyorum."

Sanki komut almış gibi, Hakuro’nun elleri inanılmaz bir hızla hareket etmeye başladı. Tabaklar kısa sürede taze yapılmış sushi, sashimi ve bir tür hafif deniz ürünü suyu olan osuimono ile donatıldı. Bunlar, tatami minderlerinde oturan Gazel, Yohm ve diğerlerinin önüne dizilmek üzere elf kızlardan oluşan garson ekibimiz tarafından servis edildi.

Şimdi, büyük an gelmişti. Tepkileri ne olacaktı?

"...Hmm. Her zamanki gibi mükemmel."

"Ooh! Bu çok iyi!"

Soğuk sakesinden bir yudum alan Gazel, bir parça sashimi kaptı; görünüşe göre sonuçtan hiç de pişman değildi. Bu sırada Yohm, ilk ısırığında kendinden geçmiş, her zamanki dürüst (ve hiç de soylu gibi olmayan) tavrıyla memnuniyetini dile getiriyordu.

Arkadaşlarının geri kalanı da benzer övgülerde bulunuyordu.

"O canavar balığın bu kadar lezzetli olabileceği aklımın ucundan geçmezdi!"

"Ben balığın ızgara dışında bir şeye yaramayacağını sanırdım..."

"Hey, tadı güzelse güzeldir, değil mi?"

"Evet, zaten Efendi Rimuru bize asla mükemmelden daha azını sunmadı!"

Güzel, güzel. Herkesi memnun ettiğim için sevindim. Daha da iyisi: Büyük bir kalabalık onların tepkilerini izliyordu.

"Ben de! Ben de istiyorum!"

Bir soylunun bu bağırışıyla birlikte, Hakuro’ya doğru çılgınca bir sipariş yağmuru başladı. Artık tam bir hit olmuştu; bu durum Hakuro’yu mutlu etse de biraz pişman etmişti. Evet, bu gece sakesinin yanında yiyecek bir şey kalacağından pek emin değildim. Gerçi elimde bir tane daha kılıç ton balığı var; onu sonra ona verip sürpriz yapayım.

Hinata ve Yuuki o hafif atışmalarından sonra ellerinde içkileriyle dünyanın her konusu hakkında hararetli bir sohbete dalmışlardı. Birbirlerinden hoşlanıyorlar mı yoksa nefret mi ediyorlar kestirmek güçtü ama wasabi tartışmaları bu yemeğin bir başarı hikayesine dönüşmesini sağlamıştı. Şimdi onları bölmek hoş olmazdı, bu yüzden daha sonra teşekkür etmeye karar verdim.

Parti tüm hızıyla devam ediyordu. Şu ana kadar her şeyin büyük bir başarı olduğunu söyleyebilirim. Hem Batı hem de Doğu tarzı tüm yemekler alkış topluyordu. Bu "isteyen gelsin" tarzı bir etkinlikti; kimsenin katılım zorunluluğu yoktu ama yine de çok kişi gelmişti. Eğer hepsiyle ilişkilerimizi sürdüreceksek, bu yiyecekleri gözlerinin önünde sallayıp onlara düzenli bir tedarik sağlayabileceğimizi söylemem gerekecekti.

Bu da tam planladığım gibiydi. Bu tarz saha tanıtımları benim işimdi. Buraya sadece günümü gün edip ziyafet çekmeye gelmemiştim, hayır. Müsrif ve bencil biri değildim; tüm bunlar böyle bir fırsat için yapılan ön hazırlıklardı!

...Neyse, bu kadar mazeret yeter.

Etkinlik tam planlandığı gibi tıkır tıkır işliyordu. Ta ki o ana kadar:

"A-acil haber var efendim!"

Bir asker odaya daldı. Sanırım bir sorunumuz vardı.

Tahmin edileceği gibi, içerideki önemli siyasi figürlerin kişisel korumaları da dahil olmak üzere, bu kabul salonunun her yerinde nöbetçiler vardı. Binanın çevresi insan kaynıyordu ve eğer dışarıda bir sorun varsa, muhtemelen ciddi bir şeydi.

"Ne oldu? Ne bittiyse anlat." Sakinleşmesi için askerle yavaşça konuştum. Hemen dışarı koşup durumu kendi gözlerimle görmek istesem de şu an telaşlı davranamazdım. Ancak asker cevap veremeden, her milletten büyük bir koruma grubu büyük bir telaşla odaya daldı.

Cidden, burada neler dönüyordu böyle? Güvenlik programımızın kusursuz olması gerekiyordu. Eğer ortada bir olay varsa, bir şeyler fena halde ters gitmiş demekti. Yaklaşan, özellikle büyük bir aura hissetmiyordum; bu yüzden bir canavar saldırısı olamazdı. Öyle olsaydı çoktan tespit edilirdi. Milim ve Carillon biraz gecikmişlerdi ama onların gelişi de böyle bir panik yaratmazdı.

Peki, ne olabilirdi o zaman?

Asker bana döndü. "Büyük bir uçan nesne geldi! Şehrin hemen dışında!"

O konuşurken, diğer korumalar da kendi liderlerine yüksek sesle raporlar veriyordu.

"Rapor ediyorum efendim! Thalion Büyü Hanedanlığı'nın imparatoru göründü!"

"Acil durum! Gök İmparatoru Elmesia El-Ru Thalion bizzat bu topraklara ayak bastı!"

"İmparator Hazretleri ve maiyeti bu kabul salonuna doğru yürüyor!"

Bir an için ne yapacağımı şaşırdım ama özetle durum, Thalion imparatorunun biraz gecikerek gelmesinden ibaretti.

"Oh be, rahatladım. Ben de ne oluyor diyordum."

Derin bir nefes aldım. Ancak oturduğu yerden kalkıp yanıma gelen Gazel, bambaşka sebeplerden iç çekiyordu.

"Her zamanki gibi düşüncesiz ve cahilsin, değil mi? İmparator Elmesia sınırlarının dışına çıkarsa başka ne olması beklenirdi? Bu etkinlikte herkesin birbirini tartmaya çalıştığını biliyorum —ben bile— ama bizzat imparatorun gelmesi başa çıkılamayacak kadar ağır bir durum. Eminim bu gece burada bulunmayanlar bile memleketlerine alelacele mesajlar gönderiyordur."

"Ne demek istiyorsun?"

Daha fazla detay istiyordum ve Gazel de bana bunları anlatmak için can atıyordu. Karşımda bir dahi gibi bildiği her şeyi döküp saçmaya bayılıyordu; gerçi bunun bana faydası olduğunu fark ettiğim için çok da şikayet etmemeye karar verdim.

Anlattığına göre Thalion Büyü Hanedanlığı büyük bir ülkeydi; Batı Konseyi ile hiçbir bağı olmamasına ve tamamen bağımsız kalmasına rağmen Silahlı Dwargon Ulusu kadar güçlüydü. Üstelik hanedanlık teriminden de anlaşılacağı üzere, on üç ayrı krallığın birleştiği bir federasyondu. Güç bakımından Batı Konseyi kesinlikle oradaki en büyük kuvvetti ama parlamenter sistemi yüzünden politikaları anında hayata geçiremiyordu. Dwargon ise Gazel’in yönetiminde bir monarşiydi; bu yüzden genel güçte geride kalsa bile sözleri Batı Ulusları nezdinde hala büyük ağırlık taşıyıyordu. Aynı durum Thalion için de geçerliydi.

"Elmesia, Thalion’da muazzam bir güce sahip. İlahi bir soyun soyundan geldiği söylenir, zaten kendisine Gök İmparatoru unvanını veren de odur. Ne kadar ilahidir orasını bilemem ama Thalion'un Elmesia adında bir ulu elf tarafından kurulduğu kesin bir gerçek. O kadın, Thalion’un kendisinden bile daha uzun süredir hayatta."

Ölçekler kıyaslanamazdı bile. Dwargon’un tarihi bin yıl öncesine dayanıyordu. Thalion'un ise köklerinin iki bin yıldan daha geriye gittiği söyleniyordu.

"Şimdi ne demek istediğimi anlıyor musun Rimuru? Ben bile Elmesia’ya saygılı davranmak zorundayım. Bir de senin kısa ömürlü bir insan olduğunu hayal et. Ömrün boyunca istesen bile onunla tanışma şansın asla olmazdı!"

Gazel’in ona karşı duyduğu bariz hoşnutsuzluk düşünülürse, Elmesia başa çıkılması zor bir tip olmalıydı. Hmm. Ben sadece Arşidük Erald’ı davet ettim sanıyordum ama sanırım oltaya çok daha büyük bir balık takılmıştı.

"Evet, haklısın. Sanırım davetiyelere isim yazmak önemliymiş, değil mi?"

Gazel sinirli bir tavırla, "Sorunun bu olduğunu sanmıyorum," diye yanıtladı. Ama kadın gelmişti bir kere, ona karşı söyleyecek bir sözüm yoktu. Tek yapmamız gereken ona mümkün olan en iyi hizmeti sunmaktı.

Biz konuşurken girişin yakınlarında bir gürültü koptu.

"Görünüşe göre geldi."

"Tetikte ol Rimuru. Onu görebileceğin en sinsi yaşlı tilki olarak düşün."

Eğer Gazel böyle diyorsa, ciddi bir rekabete kendimi hazırlamam gerekecekti. Hazır olduğumu göstermek için ona sertçe başımı salladım.

Salon çalkalanıyordu. Haksız da sayılmazlardı. Sonuçta burada, devasa güçteki bir ulusun, üstelik on yıllardır halkın arasına bile çıkmadığı söylenen imparatoru duruyordu. Odadaki çoğu insanın hayatı boyunca onu bir kez daha görme şansı olmayacaktı.

Kendini Gök İmparatoru ilan eden lider, Elmesia El-Ru Thalion ağır adımlarla içeri girdi. Oradaki herkesin onu güzelliğin vücut bulmuş hali olarak gördüğüne şüphe yoktu. Onun varlığına kapılmış halde, sessizce izliyorlardı. Ben bile baka kalmıştım; özellikle de dışarıdan bakınca çok güzel bir genç kıza benzediği için. Cildi yeni yağmış kar gibi bembeyaz, saçları parlak gümüş rengindeydi. Kulakları uzun ve uçları sivriydi; delici gözleri ise yeşim taşı rengindeydi.

Gazel’in söylediklerine bakılırsa kadındı, orası kesindi. Ulu elfler peri ırklarından gelen safkanlar mıydı acaba? Değillerse bile yakın akraba olmalıydılar. Perilerin her çeşidi vardı ama bazıları yüksek rütbeli ruh sınıflarından geliyordu; belki de bu Elmesia, kadim zamanlardan kalma o tehlikeli örneklerden biriydi. Gazel’in ondan çekinmesine şaşmamalıydı.

Ayrıca maiyetine de dikkat etmek gerekiyordu. Her bir korumadan adeta güç fışkırıyordu. Tören kıyafetleri giymişlerdi ama o eşyalar bile büyüyle donatılmıştı. Eminim hepsi Efsane seviyesindeydi. Hinata’nın kılıcı Mehtap ile aynı seviyede bir güç, sadece giysilerinden yayılıyordu. En az Arnaud ve paladinler kadar güçlü olmalıydılar; hatta ekipman kalitesine bakılırsa imparatorluk muhafızları onlardan bile daha iyi olabilirlerdi.

Dünya gerçekten çok büyük diye düşündüm.

Ardından imparator, eliyle muhafızlarını durdurarak önümde durdu.

Berrak bir sesle, "Nazik davetinizi kabul ettim," dedi. "Beni mutlu etti."

Bu ses tonu bile davetlilerin eriyip bitmesine yetecek gibiydi. İnsan bunu bir büyüyle karıştırabilirdi ama değildi. Sesi gerçekten de o kadar büyüleyiciydi.

"Sizinle tanışmak benim için de bir onurdur," diyerek karşılık verdim.

Ardından Elmesia’nın yeşim rengi gözleri bana dikildi.

Uyarı. Ruhsal Müdahale tespit edildi... Engellendi. Bu muhtemelen bir saldırı değil, Kahraman Aura’sının doğal bir yan etkisiydi.

Vay canına. Bu kadının Kahraman Aura’sı, Gazel’inkini bile gölgede bırakacak seviyedeydi. Bu da en az onun kadar güçlü, muhtemelen ondan da üstün olduğu anlamına geliyordu. Belki de İblis Lordu seviyesindeydi? Onu tersine gitmemenin akıllıca olacağı belliydi. Bu barışçıl bir davetti ve dostane bir ilişki kurabilmek için elimden gelen her şeyi ona sunmak istiyordum.

"Hepimiz için hazırladığımız yemekler var, umarım gecenin geri kalanından keyif alırsınız."

"Evet, bu işlemlere bu kadar özen gösterildiğini görmek beni ziyadesiyle memnun etti. Yarın başlayacak olan şenlikleri dört gözle bekliyorum ve son derece keyifli geçmelerini umuyorum. Ayrıca..."

Elmesia konuşurken yüzünde sakin, vakur bir gülümseme vardı. Sonra yüzünü benimkine yaklaştırdı. Sadece benim duyabileceğim bir sesle, "Bugün olması şart değil," diye fısıldadı. "Ama biliyorsun ya, bana biraz zaman ayırmanı istiyorum. Daha rahat bir ortamda açıkça konuşmak istediğim bir konu var."

Bu belirgin şekilde daha samimi bir konuşma tarzıydı; herhalde Elmesia’nın gerçek yüzü buydu. Hala sert ve ağırbaşlı bir İblis Lordu rolünü oynamaya alışmaya çalışan biri olarak, ona karşı bir yakınlık hissettim.

"Pekala," diye yanıtladım. "Uygun bir zaman ayarladığımda size haber vereceğim."

Gülümseyerek başını salladı ve koruma halkasına geri döndü. Açık büfe masasına doğru ilerlerken, ona yaranmaya çalışan insanlar etrafını sardığında bile o gülümsemesini korudu.

Bu arada, asıl davet ettiğim Arşidük Erald’ın ortalıklarda olmadığını fark edince şaşırdım. Ama sonra korumalardan biriyle göz göze geldim.

Oha, o mu?!

O kadar heybetli görünüyordu ki ilk başta onu tamamen görmezden gelmiştim ama demek ki buradaydı. Bakışıp birbirimizi onayladık ancak daha sonra kesinlikle daha resmi bir selam vermem gerekiyordu.

Sadece kısa bir konuşmaydı ama yine de beni bitirmişti. Neyse ki Elmesia şu an dikkatleri üzerimden çekmişti, ben de tatami minderli bölüme geçip yayılmaya karar verdim. Buranın sakin bir açık davet etkinliği olacağını sanmıştım ama şimdi içerisi gerçek güç odaklarıyla dolmuştu.

"Of, çok yoruldum."

"Yutulup gitmek üzeresin, değil mi? Zihnini keskin tutsan iyi olur, yoksa o yaşlı f—"

Gazel, konuyu değiştirmek için soğuk sakesinden bir yudum alarak kendini durdurdu. Tahminimce Elmesia’nın o saniyede gelen daha da soğuk bakışları buna sebep olmuştu. Neredeyse ne diyeceğini bilmek isterdim ama az çok tahmin edebiliyordum. Cümlesini bitirmemesi iyi olmuştu. Elflerin kulakları çok iyi duyar ve dedikleri gibi, ağızda gümüş varsa dilde altın vardır; dikkatli olmak gerekirdi. Ben de tetikte olmalıydım.

Ama her neyse, biraz gevşeme vaktiydi. Gazel ve Yohm ile kadeh kaldırıp havadan sudan konuşmaya başladık. Maalesef rahatlığım uzun sürmedi. Girişte yeni bir gürültü koptu; seslere bakılırsa başka bir ünlü daha teşrif etmişti.

"Görünüşe göre nihayet teşrif ettiler."

Shion’a başımla onay vererek, "Sonunda geldi," dedim. "Neredeyse çok geç kalacak diye korkmaya başlamıştım."

Vedalaşıp ayağa kalkmaya hazırlandım.

"Ooo, Milim mi gelmiş?" dedi Yohm, onu tanıyarak. "Vay be, bu gece iyice süslenip püslenmiş, ha?"

Bir keresinde aralarında geçen o ufak sürtüşmeden beri Yohm, Milim’e karşı bir nevi antipati besliyordu. Bu duyguyu sadece "antipati" seviyesinde tutabilmesi bile kişiliği hakkında çok şey anlatıyordu. Normal bir insanın bir İblis Lordu hakkında böyle "süslenip püslenmiş" diye konuşmasına imkan yoktu. Harbiden helal olsun adama.

"...Anlıyorum. İblis lordlarını da mı çağırdın?"

Gazel’in gözleri de Milim’in üzerindeydi ama onun kim olduğunu ancak Yohm söyleyince anlamıştı. Fakat kapıdaki diğer birkaç yüzün ona daha tanıdık geldiğine emindim. Sonuçta Milim’e benim ekibim rehberlik ediyordu: Benimaru, Diablo, Geld ve Gabil.

Cüce kralın yüzündeki gerginlik artık saklanamaz bir hal almıştı. Haksız da sayılmazdı. Bu dörtlü, aralarında Milim’in de bulunduğu on kişilik bir grubu içeriye buyur ediyordu. En önde Milim ilerliyordu. Hemen iki yanında ise ona eşlik eden yardımcıları vardı. Bunlardan biri, Ejderha Müminleri’nin baş rahibi olan Middray adında kel bir adamdı; Benimaru’nun bile övgüsünü kazanacak kadar güçlü bir savaşçıydı. Cübbeli diğer yardımcı ise çok daha rahat bir tavır sergiliyordu. Bu, muhtemelen Gabil’in daha önce kapıştığı Hermes olmalıydı.

Üçlünün hemen arkasında eski iblis lordlarından ikisi duruyordu: Canavar Ustası Carillon ve Gökyüzü Kraliçesi Frey. Carillon her zamanki gibi görkemli görünüyordu. Frey ise ancak "kışkırtıcı" diye nitelendirebileceğim, salondaki tüm bakışları üzerine çeken bir elbise giymişti. Her ikisinin de etrafa yaydığı o muazzam aura, ne kadar kudretli olduklarını kanıtlar nitelikteydi.

Carillon’u Üç Kar Leoparı takip ediyordu. Vay be, Phobio’yu görmeyeli epey olmuştu! Eskisine göre biraz zayıflamış gibiydi ama iyi olmasına sevindim. Öte yandan Frey’e, sarı ile gümüş karışımı saçları kendilerine çok yakışan birbirinin aynısı iki güzel ikiz eşlik ediyordu. Onları daha önce duymuştum; Frey’in en yakın hizmetkarları olan İkiz Kanatlar’dı. Gerçekten ikiz olduklarını bilmiyordum ama dövüş konusunda ikisinin de birer canavar olduğuna emindim.

Bu grupta, hepsi Milim’i yeni kraliçeleri ilan etmiş, inanılmaz güçlere sahip bir dizi hükümdar vardı. Kimse onların yanında sinirlerine hakim olamıyordu ve nedenini anlamak hiç de zor değildi.

Onları karşılamak için ayağa kalkarken Gazel’e, "Aynen öyle," dedim. "Gidip bir selam vereyim."

Milim beni gördüğü an yüzünde kocaman bir gülümseme açtı.

"Hi-hi-hi! Sonunda o gün geldi çattı!" diye bağırdı. "Middray’i bile heyecandan inletecek yemekleri görmek için sabırsızlanıyorum!"

Sesimi alçaltarak, "Sorun değil," diye cevap verdim. "Ama kimse sana kızgın değil mi?"

Milim, festivale hazırlık sürecinin büyük bir kısmını benim zindanımda sürterek ve mümkün olduğunca Frey’den kaçarak geçirmişti. Aslında düne kadar buradaydı ama bugün hepsi törene geç kalmıştı. Bu durum Frey’in ona küplere bindiğine işaret ediyordu ve bu beni biraz endişelendiriyordu.

Fısıldayarak, "Ah, şey, o konuda hiç meraklanma," dedi. "Frey’e bir hükümdar olarak sorumluluklarımın bilincinde olduğumu, bu yüzden tüm zamanımı kendi bölgemi korumaya ayırdığımı söyledim. O da bana inandı!"

Yüzünden süzülen ter damlalarına ve sağa sola kaçan bakışlarına bakılırsa, buna inanmakta güçlük çekiyordum. Frey sezgileri çok kuvvetli bir kadındı. Milim ise kendi topraklarını değil, ona emanet ettiğim labirent katlarını korumakla meşguldü. Eğer Frey gerçeği öğrenirse, hiçbir suçum olmamasına rağmen ben de bu işin içine sürüklenebilirdim. Ama şimdilik Milim’e inanmaktan başka çarem yoktu. İnanmak zorundaydım ama her ne olursa olsun, benim bu işle bir alakam yoktu, tamam mı? Gerekirse Milim’i yolun kenarında öylece bırakabilirdim.

Milim ile işim bittikten sonra Frey, "Beni davet ettiğiniz için teşekkür ederim," dedi. "Geciktiğimiz için özür dilerim." Sonra gözlerimin içine baktı. Gizlice devam ederek, "Yeni efendimiz Leydi Milim, bu sabaha kadar gözümün önünde değildi. Onu tören kıyafetlerine hazırlamak biraz zaman aldı da..." dedi.

"Ah, a-ha-ha, anlıyorum! Şey, benim için hiç sorun değil, o yüzden lütfen önümüzdeki birkaç günün tadını çıkarın."

Zihnimde kurduğum bu çıkmazdan kurtulmaya çalışırken, onun delici bakışlarından gözlerimi kaçırdım. Bir balçık olarak gerildiğimde dışarıdan asla belli olmazdı ama şimdi göz hareketlerimin içimdeki niyetleri kabak gibi belli etmesinden korkuyordum. Onun kadar sezgileri kuvvetli biriyle muhatap olurken asla gözlerinin içine bakmamalıydım.

"...Ah, tabii ya! Hem bize yepyeni bir şehir inşa etmeniz için size güveniyoruz hem de beni bu görkemli etkinliğe davet ettiniz... Size teşekkür borçluyum."