İsimsiz Kısım

BAŞLIK: İblis Lordu'nun Huzurunda

İşin ilginç yanı, Diablo ve Hakuro Farmus'tan henüz dönmemişlerdi. Gobta, Ranga ve onlardan önce eve gelen Gabil'in anlattıklarına göre, Kurucular Festivali'nden önce her şeyi halledeceklerini söylemişlerdi. Anlaşılan, benim bu şekilde kraliyet çıkışımı izleyemeyecekleri için oldukça hayal kırıklığına uğramışlardı. Ancak orada Yohm'un taç giyme törenini halletmeleri gerekiyordu. Bu törenle Farmus yeni bir ülke olarak yeniden doğacak ve eminim yapacak milyonlarca işleri vardı, bu yüzden kaçırdıkları için onları suçlayamazdım. Diablo bile buraya nadiren uğruyordu ve Hakuro'nun Uzamsal Hareket yeteneği olmadığı için onu hiç görmemiştim. Döndüklerinde onlara kesinlikle teşekkür etmeliydim.

Şu an acı çeken tek kişi ben değildim. Her şey son derece utanç vericiydi, ama buna katlanmaya ve bu aptalca, abartılı, gösterişli sunum törenini bir an önce bitirmeye kararlıydım.

Komik olan, her bir canavar ırkının bana verdiği tepkiydi. Yapacak hiçbir şeyim olmadığı için, orada bir sohbet konusu gibi oturmuş, konuşma yapan çeşitli canavarları izliyordum.

Genel olarak, canavar tepkileri üç ana gruba ayrılıyordu: tapınma, gözlem ve korku. Gözlem tarafında, bana açıkça küçümseyerek bakan birkaç kişi vardı. Büyük Ameld Nehri'nin diğer tarafından gelen yeni gelenler bu konuda özellikle dikkat çekiciydi. Ama bu büyük bir sorun değildi. Gücümden biraz gösterirsem, bana boyun eğeceklerinden emindim.

Ancak benden korkan canavarlar asıl meseleydi…

Örneğin, şu an önümde bir grup tavşan halkı vardı; dürüst olmak gerekirse oldukça sevimli olan, temelde insan ama uzun, sivri tavşan kulakları olan yarı-insanlar. Likantropların aksine, onlar yozlaşmış canavar adamlardı, dönüşemiyorlardı ve ortalama bir insanla aynı Güç seviyesine sahiplerdi. Üzerlerindeki Ekipman da pek sağlam görünmüyordu, ama hepsi Tehlike Algılama becerisinde yetenekliydi, ki bu Jura Ormanı'nda hayatta kalmak için bir zorunluluktu eminim. Benim sevimli dış görünüşüm onları hiç kandırmamış olmalıydı.

"Ş-şey, b-bizi bugün buraya davet ettiğiniz için t-teşekkür ederiz..."

Senden ölesiye korkan biriyle uğraşmak zordu. Tavşan halkının bazıları gözle görülür şekilde titriyorlardı, bu yüzden başlamadan önce onları sakinleştirmemiz gerekti.

"Pekala," diye yankılandı Rigurd'un sesi. "Hükümdarımız, yüce İblis Lordu Rimuru ile huzuruna kabul edildiniz. Başınızı kaldırın!"

Tavşan halkının lideri hareket etmedi. Ya da edemedi. Bu sevimli küçük balçık, gözlerinin içine bakılamayacak kadar tehditkar bir varlıktı – gerçi benim gözlerim yoktu. Ama sorun bu değildi. Ben bu adamlarla bir terör saltanatı kurmak istemiyordum; samimi ve açık bir ilişki istiyordum… ama bu tür ırklar için, dışarıdan zayıf görünen bir İblis Lordu, korkunçluktan başka bir şey değildi. Sanırım aradaki fark çok büyüktü. Bu tür adamlarla çok çalışmış, orman boyunca ulaşım ve lojistik çabalarımız için onların desteğini kazanmıştık. Belki başlangıçtan itibaren mümkün değildi, ama gerçekten bir gün onlarla normal bir şekilde etkileşim kurabilmeyi dilerdim.

Federasyonu ilk kurduğumda yarı-boylular ve koboldlar da böyleydi, ancak koboldlar tüccarlıklarına devam etmelerine izin verdiğimizde bize güvenmeye başlamışlardı. Temsilcileri Koby ve ben artık eski savaş dostlarıydık, sürekli potansiyel iş fırsatlarını paylaşıyorduk.

Bu tavşan halkı da benim için eşitti, ormandaki diğer tüm zayıf ırklar da öyleydi. Sadece duruşumu korumalı ve vatandaşlarımı sadece savaşma yeteneklerine göre değerlendirmediğimi açıklamaya çalışmalıydım. Belki ilk başta bana inanmazlardı, ama bunu halledebilirdik. Bu yüzden oturmuş, önümde eğilen tavşan halkının seğiren kulaklarına bakıyordum.

"Korkulacak bir şey yok. Lord Rimuru adil, cömert bir liderdir, bölgesindeki herkese eşit davranacağını söyler. Lütfen, onunla birkaç kelime paylaşmaktan çekinmeyin," diye tane tane konuştu Rigurd.

Temsilci sonunda başını kaldırdı. Genç ve oldukça yakışıklıydı, ama gözlerinin altında derin halkalar vardı. Aşırı çalışmaktan mıydı, yoksa gerginlikten mi?

"Ey yüce İblis Lordu Rimuru, lütfen tavşan halkının içten bağlılıklarını kabul etmenizi dileriz..."

Kesin bir baş salladım. Bu adamı rahatlatmış gibiydi. Kelimenin tam anlamıyla omuzlarından bir yük kalktığını görebiliyordum.

"Gördünüz mü?" Rigurd gülümsedi. "Size söylemiştim. Gergin olmaya gerek yok!"

"Ha... ha-ha...! Şey, aslında kızımı da getirdim, ama kasabaya girdiğimizde o kadar huzursuzlandı ki, sanırım onu gözden kaybettim..."

"Ha-ha-ha! Evet, tüm kasaba şu an bir festival coşkusu içinde. Küçük bir kızın merakına yenik düşmesi normaldir!"

"Ah, bu çok utanç verici... Bir anlığına gözümden kaçırdım ve kim bilir nereye koştu. Lord Rimuru'yu gücendirmesin diye onu köyde bırakmak istemiştim, ama o ısrar etti..."

Bu lider, kızının kasabada bir tür kargaşa çıkarmasından paniğe kapılmış olmalıydı. Demek tüm bu gerginlik sadece bana duyduğu hayranlıktan değildi? Bunu bilmek iyiydi. Zayıf ırkların benden zaten olduklarından daha fazla korkmasını istemiyordum. Ama genç bir tavşan halkı kızı, ha...? Tavşan kulaklı güzel bir genç kız görmek harika olurdu, eminim. Umarım bir şansım olurdu.

Bunu düşünürken, belki de olması gerekenden biraz daha dürüstçe konuşmaya başladım.

"Eğer bu kadar meraklıysa, buradaki tüm trendleri ve farklı şeyleri özümsüyor olmalıydı, değil mi? Eminim size harika, güvenilir bir varis olacaktır."

Benden gelen bu doğrudan iltifat, lideri gözle görülür şekilde etkiledi.

"Ne... ne kadar nazik sözler, efendim! Eğer bir şansım olursa, kızım Framea'yı size memnuniyetle tanıştırmak isterim."

Bana eğildi. Buzları biraz kırmıştık gibi görünüyordu. Rigurd daha sonra ona siyasi meseleler hakkında biraz bilgi verdi ve tavşan halkının resmi olarak benim bölgemin bir parçası olduğu konusunda anlaştılar. Kürsüden ayrılmadan önce birkaç kez daha eğildi. Umarım, bir sonraki ziyaretçi bana getirilirken düşündüm, bu insanlara o kadar da korkunç biri olmadığımı gösterir.

Bu ziyaretçi önümde diz çöktü, huzura kabul edilmeyi bekleyen diğer canavarlara göz ucuyla baktı. Bu adamı tanıyordum – Abil'di, Gabil'in babası ve kertenkele adamların şefi. Onu görmek bana eski güzel günleri hatırlatırdı – eğer şimdi neredeyse başka bir insan gibi görünmeseydi. Hayatının baharındaki köşeli çeneli bir savaşçıya dönüşmüştü. Ona bir isim vermem, onu bu noktaya, yani öncekinden çok daha insansı bir forma sahip bir ejderha-insana dönüştürmüş olmalıydı. Gabil o kadar değişmemişti, ama Soka neredeyse tamamen insana dönüşmüştü, bu yüzden belki de bireyin ne istediğine bağlıydı.

"En son konuştuğumuzdan bu yana çok uzun zaman geçti, Lord Rimuru. İblis Lordu, yani İblis Lordu statüsüne yükselmeniz beni çok memnun etti ve hepimiz şey, biz..."

Abil tuhaf bir şekilde gergin davranıyordu. Muhtemelen meselelerin "tapınma" tarafında yer alıyordu. Gabil'in kendisi, İblis Lordları hakkında panik yapmaya değmezdi demişti. Benim nasıl biri olduğumu zaten biliyor olması gerekirdi, peki neden tüm bu gerginlik?

Cevabımda resmi olmayan bir ton kullanmaya çalıştım. "Hey, Şef. Sizi tekrar görmek güzel. Burada formalitelere gerek yok. Hepimiz aynı federasyonun bir parçasıyız, değil mi? İyi iş çıkarmaya devam edin."

Benimaru kıkırdadı ve Shuna bana içini çekti, ama umursamadım.

"Bu o kadar basit değil, Lord Rimuru. Bir İblis Lordu olarak, olağanüstü bir şeye dönüştünüz. Sadece efendimiz değil, aynı zamanda tüm Jura Ormanı'nın fiili hükümdarısınız..."

Her zamanki gibi, Abil kendi iyiliği için fazla ciddiydi. Ama ben onda bunu seviyordum.

"Tamam, tamam. Şu an bulunduğumuz bu odada başka ırklar yok. Gergin olmanıza gerek yok. Oğlunuz Gabil, benim liderliğimde çok çalışıyor. Yönetimimin tam teşekküllü bir parçası haline geldi. Onsuz bunu başaramazdım."

Gerginliği biraz azaltmak için Gabil'in adını anmaya karar verdim, Abil'e oğlunu hatırlatarak ve dolaylı yoldan onu zaten ailesine geri alması gerektiğini ima ediyordum.

"Ah, sizi hiçbir şey sarsamaz, Lord Rimuru. Demek o işe yaramaz oğlum size hizmet etti? O iflah olmaz bir budala, bu yüzden..."

Niyetimi fark etmiş olmalıydı. Gerçek şu ki, Gabil hala Abil'in ailesinden atılmıştı, bu yüzden bir tür teşvik olmadan oğlunun nasıl olduğunu sormanın uygunsuz olduğunu düşünmüş olmalıydı. Şimdi ben onu gündeme getirdiğime göre, bu bir sorun değildi. Alışılagelmiş cesur tavrının geri geldiğini görebiliyordum.

"İflah olmaz mı? Pek sayılmaz! Ona araştırma ve geliştirme departmanımıza liderlik etmesini sağlıyorum ve benim için mükemmel bir iş çıkarıyor. Öyle değil mi, Gabil?"

"Ne? Ah—evet!!"

Bu arada Gabil, tüm bunlar boyunca donup kalmıştı, kulaklarına kadar kızarmıştı ve aniden sohbete katılması beklendiğinde sesi çatladı.

"Benim o aptal çocuğum..."

Gabil paniğe kapılmaya devam ederken, Lord'un Hırsı'ndan sadece birazını serbest bıraktım. Bu, herkesin dikkatini tekrar bana çevirmeye yetti.

"Abil, kertenkele adamların şefi... İblis Lordu olsam da, federasyonumun bir üyesi olarak sürekli desteğinizi rica ediyorum."

"Emriniz olur! Bana verdiğiniz isimle, size olan bağlılığımı asla unutmayacağım!"

Bana eğildi, başını derin bir şekilde salladı. Klasik bir soylu savaşçıydı ve bu katı resmi ortamda bile rolüne yakışıyordu. Ben de başımı salladım, sonra hala paniğe kapılmış Gabil'e göz ucuyla baktım.

"...?!"

Bazen çok kalın kafalı olabiliyordu. Sanırım o bakışın ne anlama geldiğini anlamadı. Eminim balçık formunda olduğum ve gözüm olmadığı için de değildi.

Rigur, çileden çıkmış bir şekilde koşarak Gabil'in yanına geldi ve kulağına fısıldadı. "Lord Rimuru, babanızla özel olarak konuşmanızı istiyor. Eğer şimdi sizi ailesine geri almazsa, uzun bir süre böyle bir şansınız olmayacağını anlıyor musunuz? Ve ayrı düşmüş bir oğlun bu kadar harika şeyler başarması, Lord Abil'i de şüphesiz hassas bir konuma soktu..."

Aferin Rigur. Gabil'in aksine ne demek istediğimi mükemmel bir şekilde anladın.

Adım adım yapılan açıklama nihayet Gabil'in zihnindeki sisi dağıtmıştı. Hala biraz şaşkın bir halde beni selamladı ve Abil'e eşlik ederek odadan çıktı.

Sonraki sırada, her biri küçük bir maiyetle gelen çeşitli yüce ork kabile şefleri vardı. Bana o kadar güveniyor olmalılardı ki yanlarında muhafız getirmemişlerdi; maiyetleri çocuklardan ve torunlardan oluşuyordu. Yemek durumları epey iyileştiği için hayatları açıkça çok daha kolay hale gelmişti. Artık çocuk sahibi oluyorlardı ve bu çocuklar da yüce orklardı. Bu durum onları o kadar şaşırtmış ve sevindirmişti ki, çocuklarını bana göstermek istiyorlardı.

Peki, neden yüce ork olmasınlar ki? Görünüşe göre bu, sandığım kadar kesin bir şey değildi. Normalde sadece sıradan ork olurlardı; yüce orka dönüşüm, nesiller arası tek seferlik bir olay olarak görülüyordu. Aralarındaki doğum oranları düşerken, her birini büyütmeye daha fazla zaman ve çaba ayırabilirlerdi, diye düşündüm. Bundan emin olmak istiyordum, böylece bizim için bir sonraki nesil iş gücü olurlardı. Çocuklar gerçekten birer hazine, bu şekilde düşününce — hangi dünyadan veya türden bahsederseniz edin, değişmeyen bir gerçek.

İsimlerinin nasıl aktarıldığı konusunda biraz endişeliydim ama görünüşe göre iyi gidiyordu. O isimleri neredeyse rastgele vermiştim ama sanırım hepsi onlara yeterince doğal geliyordu, yani... harika mı? Her şey alışmakla ilgili sanırım. Birine yeterince uzun süre bir şey derseniz, o isim yapışır kalır. Zaten isimlere gerçekten ihtiyaçları yoktu, belki de gereğinden fazla endişeleniyordum.

Tamamen rahatlamış bir şekilde, yüce orkları ve maiyetlerini uğurladım.

---

***

---

Sırada günün son grubu vardı — kertenkele adamlar ve yüce orklardan sonra Jura Ormanı İttifakı'nın diğer önemli oyuncuları olan kuru ağaçlar. Aslında, ortaya çıkan tek kişiler, Treyni'nin küçük kız kardeşleri olan kuru periler Traya ve Doreth'ti. Ama ne yapalım, kuru ağaçlar zaten hareket edemezdi. Buna yapacak bir şey yoktu. Ayrıca, kuru periler kuru ağaçların temsilcileri olarak hareket ediyordu, bu yüzden bir sorun teşkil etmiyordu.

Kuru ağaç kolonisini düzenli olarak ziyaret ediyordum; Zegion ve Apito orayı iyi koruyordu ve onlardan düzenli olarak yüksek kaliteli bal sevkiyatı alıyorduk. Bu nedenle, bu görüşmedeki atmosfer oldukça rahattı.

“Sizi tekrar görmek ne güzel, Rimuru Bey. İblis Lordu olarak atanmanızdan dolayı tebrikler.”

“Umarız hayırsever korumanızı bize sunmaya devam edersiniz.”

İkisi de bana tereddütsüz gülümsedi. Bu da beni büyük bir zahmetten kurtardı.

Böylece birbirimize son gelişmeleri aktardık. Şimdilik özellikle yanlış giden bir şey yoktu. Bildirilecek tek gerçek endişe, Jura Ormanı çevresindeki büyülü parçacıkların azalmasıydı, bu da ulaşımı biraz zahmetli hale getiriyordu.

İkisi de tıpkı Treyni gibi görünüyordu ve onlarda muazzam miktarda büyülü güç hissedebiliyordum, ancak görünüşe göre çevrelerindeki düşük büyü konsantrasyonlarından hala etkileniyorlardı. Hatta Doreth bana biraz zayıflamış görünüyordu.

“Hmm… O kadarını düşünmemiştim. Muhtemelen otoyollar boyunca uzanan büyü bariyerleri işlerini yapıyor. Bunun için bir şeyler düşünmeli…”

“Oh, hayır, o kadar ciddi bir sorun değil.”

“Biz kız kardeşler, gördüğünüz büyülü bedenleri oluşturmak için büyülü parçacıkları kullanırız ve sadece bariyerlere karşı daha hassasız, hepsi bu.”

“Ama bunun dışında, Rimuru Bey…”

“Konuşmamız gereken önemli konular var!!”

Bunu önemli görmüyorlardı. Jura çevresindeki çok az yaratık bu tür büyülü parçacık konsantrasyonlarından etkilenirdi; kuru periler ve kuru ağaçlar da bunlardandı. Böylece, bugün gördüğüm son kişiler oldukları için, o gece özel bir odada konuşmaya devam etmeyi teklif ettim.

---

***

---

Odaya girdiğim an, ikisi de aynı anda konuştu.

“Peki, sizinle konuşmak istediğimiz konu şuydu…”

“Büyük ablamızın yaptığı gibi, güzel peri kraliçesine hizmet etmek istiyoruz.”

Şimdi düşününce, o "peri kraliçesi" adını sevmiyorum. Abartılıydı, o kadar minicik bir şey için çok fazla süslüydü. Ve güzel mi? Zihnimde gülümseyen bir Ramiris'i canlandırdım. Olamaz. Güzel değil. Tamamen farklı şeyler hayal ettiğimizden oldukça emindim. Eğer Ramiris güzelse, kendi görünüşümün temeli olan Shizu'yu bir tanrıça olarak tanımlayabilirdiniz. Artık alıştım ama geçmişte ben bile kendi görünüşümden biraz etkilenmiştim.

Burada bana katılan Benimaru ve Shion da bana katılıyor gibi görünüyordu ama Traya ve Doreth onlara hiç aldırış etmedi.

“Bu sadece bizim fikrimiz değil, tüm kuru ağaçların fikri.”

“Ve duyduğumuza göre, tam da bu kasabada…”

“…Bayan Ramiris konutunu inşa etmiş.”

“Öyleyse, ona bir miktar hizmet edebilmeyi umabiliriz…”

Kendilerine özgü sıralı konuşma tarzlarıyla, Ramiris'e hizmet etmelerine izin vermem için bana yalvardılar. Eğer daha önce farklı bir usta talep etmiş olsalardı, onlardan bana hizmet etmelerini istemek zor olurdu sanırım. Ayrıca, ablaları Treyni zaten Ramiris'in hizmetindeydi. Karşı çıkmak için gerçek bir nedenim yoktu.

“Şey, ona sormak ister misiniz?”

“…Ne?!”

“Bu uygun mu?”

Tepki hızlı ve güçlüydü.

Böylece Ramiris'in yerine gittik; orada Beretta'yı sessizce çalışırken, Treyni'yi ise perinin kaprislerini yerine getirmek için kendini parçalarken bulduk. Beretta'nın işi epey zor olmalıydı.

Ama tam da bunu düşünürken:

“Ahhh, Bayan Ramiris, o kadar büyüleyicisiniz ki…”

“Her zamanki gibi güzelsiniz — ve o kadar zarifsiniz ki! Hizmet etmemiz için mükemmel bir usta!”

Tıpkı daha önce olduğu gibi, Traya ve Doreth onun için gözyaşları içinde ağlıyorlardı.

Treyni sadece başını sallayarak onayladı. Bu noktada kimden bahsettiklerinden emin değildim. "Zarif" kelimesi, onu tanımlamak için kullanacağım son kelimelerden biriydi.

“Duydunuz mu?” Ramiris hıhladı, başını savurarak. “Hey — hey, duydunuz mu? Artık beni küçümsemeseniz iyi edersiniz, duydunuz mu?”

Adamım, sus artık. Şimdi odada uçuşuyor, boyutuyla yapabildiği kadar bize hükmediyordu. Ah, neyse. Herkes iltifat sever. Ama buna bakılırsa, kuru perilerin sorusunun cevabı oldukça net görünüyordu.

“Peki, Ramiris? Sanırım sadece bu ikisi değil, tüm kuru ağaçlar da sana hizmet etmek istiyor.”

“Ha? Ama…”

Ramiris bana tereddütlü bir bakış attı. Sanırım şehrimde hala beleşçi gibi hissediyordu. Ben de ona bir can simidi attım.

“Onları senin labirentine taşımaya ne dersin? Canavar adamların kampını hiç zorlanmadan taşımıştık, kuru ağaç kolonisini taşımak çok daha mı zor olurdu ki?”

Yoksa söz konusu mesafe bir sorun yaratır mıydı? İstediği her yerden labirente bir koridor inşa edebileceğini söylediğini hatırlıyordum…

“Emin misin?” Işıl ışıl gülümsedi, başını sallayarak onayladı. “O halde, yarın ilk fırsatta yola çıkarım! Bu labirenti genişletmek, ustamdan biraz güç ödünç aldığımda çocuk oyuncağıydı ve ben de biraz güç kazandım gibi hissediyorum. Boş katlardan bazılarını bir orman bölümüne dönüştürmek eğlenceli olurdu!”

Veldora'dan güç ödünç alma kısmı beni biraz endişelendirdi ama neyse.

“Ama Jura Ormanı'nda yaşayan yaratıklar olarak, Rimuru Bey'in yönetimi altına alınmaları gerekmez mi?” diye belirtti Treyni.

Bundan endişelenmiş olmalıydı. Ama yüzünde hevesli bir beklenti yazılıydı. Açıkça kız kardeşleriyle yaşamayı çok isterdi — ve daha önce de söylediğim gibi, onları reddetmek için bir nedenim yoktu. Ramiris labirenti yönetiyordu; kendi yaşam alanları ve benim yönetimime bırakılmış bir bölgeye sahip eşsiz bir alandı burası. Onun kontrolündeki kısımları belki de Tempest'ten bağımsız bölge olarak tanımalıydım.

Buraya taşınmalarını sorgulamayacağımı göstererek bunu onlara açıkladım. Labirent üzerindeki yönetimi durdurulamazdı ve ayrıca, orijinal ustalarıyla yeniden bir araya gelmeleri güzel olurdu.

“Biz, kuru ağaçlar ve kuru periler, kendimizi Bayan Ramiris'in kutsanmış koruması altına yeniden konumlandırmak istiyoruz.”

“Bencillik ettiğimizi biliyoruz ama bunun için izin alabilir miyiz?”

Elbette alırlardı.

---

***

---

Kuru ağaç kolonisi, canavar adam kampının bulunduğu 95. Kata yerleştirilecekti. Alan olarak en büyük kattı; yarıçapı yaklaşık beş kilometreden biraz fazla olan dairesel bir alandı, bu yüzden çalışmak için yeterince yerimiz vardı. O katta dinlenme durağını da inşa etmeyi düşünüyordum, bu yüzden bu durum bunun için de iyi oldu. İnsanlar ormanda yürümenin ne kadar ferahlatıcı olduğundan bahsederdi ve dinlenme noktamızın bu kadar iç karartıcı, klinik bir şey olmasını istemiyordum.

Taşınma günü oldukça hızlı geçti. Aslında daha çok bir taşınma anıydı. Ramiris, kuru ağaçların bulunduğu yerde labirente bir kapı açtı, sonra onları doğrudan içeri taşıdı. Asıl süreç birkaç saat sürdü ama tek yapılması gereken her kuru ağacın yanına bir kapı açmaktı, bu yüzden oldukça basitti.

Artık Ramiris'in hükmetmek için daha da büyük bir bölgesi, benim de çalışmak için daha istikrarlı bir labirentim vardı. Büyülü parçacıkları yönetmek, klima bir yana, artık çok daha kolaydı ve kuru ağaçlar daha fazlasını isteyemezdi. Havadaki yüksek büyü konsantrasyonları sayesinde, hepsi enerjiyle dolup taşıyordu.

Geçici barınaklarında yaşayan canavar adamların da hiçbir şikayeti yoktu. Kuru ağaçlar genellikle oldukça sakin, çoğu zaman uyur ve sıradan ağaçlar gibi görünürlerdi — ayrıca, canavar adamlar er ya da geç Canavar Krallığı'na geri döneceklerdi, bu yüzden şimdilik komşuları olmasına aldırış etmiyorlardı. Hatta onları memnuniyetle karşıladılar, çünkü bu, tüm katı yaşamak için daha rahat hale getiriyordu.

Ayrıca kuru perilerden labirenti korumaya yardım etmeleri için bir söz almışlardı — ya da aslında, kuru periler gönüllü olmuştu. “Bizim için bir cennet yaratıldı, bu yüzden bu kadarını yapmak basit olurdu,” dedi Treyni. Kız kardeşleri ve diğer kuru periler de başlarıyla onayladılar.

---

***

---

Böylece labirentte, çok beklenmedik bazı yardımcılarla birlikte küçük bir orman köyümüz oldu.

Beşin katı olduğu için 95. Kat, bir güvenli bölgeydi. Zaten elimizde fazladan katlar bulunduğundan, 91'den 94'e kadar olan katları depo alanı, bahçeler için sera ve işleme tesisi olarak değerlendirmeye karar verdim. Daha açık ifade etmek gerekirse, 91. Kat metal cevheri deposu, 92. Kat büyülü çelik üretim tesisi, 93. Kat bir bahçe ve 94. Kat da bal üretimi için bir başka tesis olacaktı. 95. Kata kadar serbest geçiş imkânı, ulaşımı kolaylaştırıyordu. 95'in merkezindeki kaydetme noktasında, yukarıdaki diğer katlara açılan kapıların yanı sıra, aşağıya doğru inen tek ve uğursuz bir merdiven de yer alıyordu.

Bu düzenleme, fizik yasalarını neşeyle hiçe saymasına rağmen gayet iyi işleyen, oldukça pratik bir yapıydı.

Bu arada, 90. Kattaki patronu alt edenlere 95. Kata inen merdivenlere erişim hakkı tanınıyordu. Buraya kadar gelmeyi başaranlara küçük bir kestirme sunmaktan memnuniyet duyardım. Zira asıl, cehennemi zorluk 96. Katta başlayacak; öncesinde ise doğal olarak dinlenmek ve tüm ekipmanlarını gözden geçirmek isteyeceklerdi. Aşağıya inen merdivenden önce bir kapı yerleştirmeye, yanına da aşağıdaki tehlikeleri açıklayan bir uyarı asmaya özen gösterdim. Ayrıca, kapının yakınına bir han ile silah ve zırh dükkânı kurmayı da planladım.

Bu han, labirentteki diğer güvenli bölgelerle bağlantılı olacaktı. Tüm kapıların birbirine bağlı olması, bu düzenlemeyi fazlasıyla kolaylaştırıyordu. Dükkân ise, başka hiçbir yerde bulunmayan değerli ekipmanları vitrininde sergileyebilirdi. Pek müşteri beklememiz olası görünmediğinden, bu dükkânın benim için daha çok bir hobi olacağını düşünüyordum.

Kendi eserlerimden bazılarını oradaki dükkânda sergilemenin hayalini kurarken, bu fikrimi Mjöllmile ile konuşmaya karar verdim.

Böylece, bütün gün kabul odasında canavar türleriyle görüştükten sonra, akşamın büyük bir kısmını Ramiris ve yeni tebaasının taşınmasına yardım ederek geçirdim.

İnşa ettiğimiz bu yeni kat, zamanla kendi başına bir orman şehri hâline gelecekti. Ona Labirent Şehri adını verdik; Zindanı aşanlar için son bir vaha, ziyaretçilere hayal bile edemeyecekleri güçler bahşeden fantastik bir kasaba…

…fakat o an, henüz bu kadar ilerisini düşünmemiştim.

***

Ertesi günkü programım, yeni fethedilen bölgemdeki en büyük gruplar dâhil, nispeten daha güçlü türlerle bir araya gelmeyi içeriyordu. "Muhtemelen çoğu yine 'gözlemci' tarafında yer alacak," diye düşünürken, kabul salonumun önünde bir kargaşa olduğunu fark ettim.

Birkaç farklı grup hararetli bir tartışmanın içindeydi. Shuna onlara kaşlarını çatarak bakıyor, Shion'un gözleri ise zar zor bastırdığı gazapla parlıyordu. Eyvah. Umarım işler yoluna girer…

Bunlar sığırsılar ve atımsılardı. Her biri yanlarında yaklaşık bir düzine savaşçı getirmiş, birbirlerini gözdağı vermeye çalışıyorlardı. Anlaşılan, araları pek iyi değildi; aslında, bir asırdan fazla süredir savaş hâlindeydiler. Benimle ilk kimin görüşeceğini belirlemek için çekişiyorlardı. Rakibinden önce benim korumamı almanın onlara bir avantaj sağlayacağını düşünüyor olmalıydılar ama ben gerçekten bu işe karışmak istemiyordum. Tüm bunlar benim için sadece sinir bozucu bir durumdu.

İki ırk kapının önünde durmuş, birbirlerini engelliyordu. Durum her an fiziksel bir çatışmaya dönüşmeye hazırdı. Jura Ormanı'nın besin zincirindeki yüksek konumları düşünüldüğünde, ikisi de gerçekten göz korkutucu varlıklardı.

Boğa boynuzlu bir büyülü varlık bana ilk seslendi: “Ah, İblis Lordu! Savaşta sağlam bir müttefik arıyorsanız, önce bize dönün! Sığırsılar sizin tarafınıza katılsın, o zaman tüm ormanda otoriteyle salınacaksınız! Ve o zayıf atımsıların kökünü bir kez ve sonsuza dek kazıdığımızda, ormanda bize karşı gelecek hiçbir ırk kalmayacak!”

Bana en ufak bir korku belirtisi göstermeden bu ilanı yapacak kadar cesurdu ve sözlerini destekleyecek güce de sahipti. İlk karşılaştığım ogrelerden ve kertenkele adamlardan çok daha fazla büyülü enerjiye sahip olduğu kesindi. İhtiyatlı bir tahminle, grupta birkaç A rütbeli vardı diyebilirim. Yüz yıllık bir savaş yürütebilmek için böylesi bir güce ihtiyaç duyulurdu ve saf dövüş yeteneği açısından, Jura Ormanı'nın sunabileceği en iyi varlıklar olabilirlerdi.

Ben cevap vermeye fırsat bulamadan, atımsılardan biri öfkeyle patladı: “Hıh! Budala! Her İblis Lordu, atımsılarla ittifak kurmanın açıkça en doğru karar olduğunu görecek algıya sahiptir. O sığırsılardan başlayarak, aksini iddia etmeye cüret eden her ırkı yok edeceğiz!”

Oldukça sert sözlerdi bunlar. Bu tipler gerçekten de hırslı… ve yorucuydu. En azından tavşan halkı, balçık dış görünüşümle aldanmayacak kadar akıllı çıkmıştı.

Ama… dur bir dakika. Evet, yorucuydu yorucu olmasına ama onlara gözümü diktiğim an, aklıma bir fikir geldi. Sonuçta, bir veya iki minotor olmadan hangi labirent tamamlanmış sayılırdı ki?

Bu yaratıklar Yunan mitolojisinde yüceltilir, efsanelerin konusu olarak anılırdı. Ancak yirminci yüzyılın başlarında, Girit'teki antik Knossos tapınağı keşfedildiğinde, karmaşık geçitlerden oluşan bir labirent ve labirentin gerçekten var olabileceğini düşündüren bir yeraltı bölümü bulunmuştu. Belki içinde boğa başlı bir labirent gardiyanı yoktu ama pek çok boğa temalı fresk ve benzeri eserler mevcuttu. O zamanlarda bile labirentler ve minotorlar birbiriyle iç içeydi.

Ve… itiraf etmeliyim ki, önümdeki sığırsılar, gerçek hayatta bir minotorun tam da beklendiği gibi görünüyordu. Liderleri, diğerlerinden bir hayli iri, adeta kötü enerji saçıyordu. Labirentimiz patronlar açısından biraz fakirdi. Sadece 10, 20 ve 30. Katlar için yaratıklar belirlemiştim; ancak bu liderin, 40. veya 50. Katı dolduracak nitelikte olduğunu düşündüm. Ne olursa olsun onu istiyordum. Bu hisse karşı koyamadım.

Ne yazık ki, bu canavarlar bana pek sadık olacak gibi görünmüyordu. Muhtemelen beni sadece iyi bir hamilik ya da işveren olarak görüyorlardı. Bu ilişkiyi, mevcut düşmanlarını yok etmek için kullanmak istedikleri aşikârdı. Kendime karşı dürüst olursam, varılacak tek sonuç buydu.

Bu yüzden üzerlerinde biraz İblis Lordu Hırsı kullandım. Ne kadar harika olduğumu görselerdi, belki hizaya gelirlerdi ve— Oha. Hiç fark etmemiş gibi görünüyorlardı. Tam önlerindeydim, hâlâ birbirlerine dik dik bakıp bağırıyorlardı. Daha sert önlemler alıp onları "ehlileştirmeli" miydim?

Ben seçeneklerimi tartarken, açıkça sinirlenmiş Rigurd öne çıktı: “Lordumuzun huzurunda böyle bir kabalık yapmaya ne cüret edersiniz! Anlaşılan, ben Rigurd, hepinize haddinizi bildirmem gerekecek!”

Normalde oldukça nazik, kasabadaki idari görevleri inatla takip eden biriydi ama Rigurd'un gizlice antrenman yaptığını biliyordum. En azından Gobta ve Rigur gibi gençlerden daha güçlüydü. Paladinler saldırdığında gösterdiği performans da düşünüldüğünde, içinde kesinlikle bir savaşçı ruhu barındırıyordu. Benim görüşüme göre, buradaki her iki grubun liderinden de daha güçlüydü.

“Ne? Kendini her şeyin efendisi sanan şu bürokrata da bakın hele!”

“Bize laf sokmak için bir İblis Lordu yalakasına ihtiyacımız yok!”

Liderler hızla karşılık verirken, genç yandaşları da onaylarını mırıldanıyordu.

Daha önce insanlar beni küçümsemişti ama bu kadar kötü muamele gördüğümü hiç sanmıyorum. Oysa biraz İblis Lordu Hırsı bile, bunlardan önce herkesi hizaya getirmeye yetmişti. O kadar gaza gelmişlerdi ki, çevrelerinde olup bitenlerden tamamen habersizlerdi. Hor görülmenin korkulmaktan daha iyi olduğunu düşünürdüm ama işler bu raddeye gelirse, yeniden düşünmek zorunda kalabilirim.

Yine de, küçük bir ders onların akıllanmasına yardımcı olmalıydı. Rigurd bana baktı. Başımı salladım, tam izin vermek üzereydim ki…

“N-ne?!”

“…Bu da ne…?”

“…Eyvah, bir sorun mu çıktı?”

“Hıh. Sorun değil.”

***

Kasabanın dışından muazzam bir baskı dalgası hissettik. Biri Shuna'nın bariyerini aşmıştı ve çok geçmeden bir canavarın – hayır, muhtemelen bir büyülü varlığın – devasa aurasını ve muazzam büyülü enerjisini hissettik. Bu eyleme bakılırsa, bu adamın arkadaş edinmeye gelmediğinden şüphe duyuyorduk. Sığırsılar ve atımsılar benim İblis Lordu Hırsımı fark etmemiş olabilirlerdi ama panik içindeki nefes alışverişlerinden anlaşıldığı üzere, bunu kesinlikle fark etmişlerdi.

“Ne büyük bir güç…”

“O-oha, İblis Lordu, kendi türünden biri mi sana saldırıyor?”

Şimdiye kadar Jura Ormanı, İblis Lordları arasındaki bir antlaşmayla korunuyordu. Buradaki bu tipler büyük laflar ediyordu ama aslında boylarını aşan bir durumdaydılar. Gerçek bir tehdit karşısında, ne kadar güçsüz olduklarını yüzleşip itiraf etmek zorunda kaldılar.

Artık onlarla uğraşacak zamanım kalmamıştı. Onları patron olarak kullanma fikrinden vazgeçmekten nefret etsem de – bana çok destansı geliyordu bu fikir – yapacak başka işler vardı. Anında insan formuma büründüm ve Benimaru ile diğerlerine “Hadi gidelim!” diye bağırdım.

“Emredersiniz!”

“Nasıl buyurursanız.”

Rahatsızlığın kaynağına doğru koştum.

***

Olay yerine vardığımda, Kurenai Takımı'ndan on kadar üyenin üç adamı kuşattığını gördüm. Birkaç güvenlik görevlisi, kapıcı ve Yeniden Doğuş Takımı birliği yerde yatıyordu.

…Eyvah, aralarında Gobzo'yu gördüm. Eminim onlara karşı koymuştur ama onlarla savaşmaya kalkışmak bile delilikti. Bu arada, hayatta kalanlar kasaba halkını ve ziyaretçileri tahliye bölgelerine yönlendirmekle meşguldü. Eğitildikleri gibi hareket ediyorlardı, bu hoşuma gitti. İşler henüz çok kaotik değildi ama bu kadar erken kayıplar görmek beni üzüyordu.

Bu işin arkasındaki üç adama döndüm. Biri uzun boylu, yapılıydı ve kulağında küpe vardı. İkincisi devasaydı, adeta bir et yığınıydı ve burnunda halka taşıyordu. Üçüncüsü daha ufaktı ama yapısı sadece “iri” olmanın ötesine geçip “ağır” sınıfına giriyordu; dudağında ise bir piercing vardı. Garip tarzlarda renkli saçlara sahiplerdi, bu da onların tipik sokak serserisi görünümünü tamamlıyordu.

“İblis Lordu Rimuru'nun bölgesinde bu şiddeti işlediğinizin farkında mısınız?!” diye gürledi arkamdan gelen Shion.

BAŞLIK: Shion'un Göz Kamaştıran Zaferi

Küpeli adam öne çıktı, şeytanca genişçe sırıtarak. “Çekilin yolumuzdan. Ben burada uşaklarla uğraşmaya gelmedim. Clayman'ı kökünü kazıyıp onun iblis lordu makamını ele geçirmek istedik ama siz yolumuza çıktınız ve bu bizi fena halde sinirlendirdi. Eğlence için öldürmeye gelmedim ama bizimle uğraşırsanız, kolay bırakmayız, tamam mı?”

Kaba ve göz korkutucuydu ama etrafıma bakınca kimsenin ölmediğini fark ettim. Büyü gücü farkına bakılırsa, eğer kolay davranmamış olsalardı, Yeniden Doğanlar Takımı bile kökünü kazınmış olurdu. Bir bakıma doğruyu söylüyor olmalıydı.

Belki de göründükleri kadar kötü değillerdi ama kavga istiyorlarsa, kavga ederlerdi. Bir iblis lordu olarak halka açılışımın tam ortasındaydık. Kurucu Festivali kapıdaydı ve dünyanın dört bir yanından tüccarlar girip çıkıyordu. Böyle bir saldırıyı yorumsuz bırakmak zor olurdu.

Sinir bozucuydu ama ne yapalım. Onlarla başa çıkmam gerekecek—

“Bekle, Rimuru-sama. Bırakın ben halledeyim.”

Shion, ileri adım atmamı engelledi. Benimaru da öne çıkmaya çalışıyordu ama sanırım birbirlerine bakıp hangisinin önce gideceğine sessizce karar vermişlerdi. Shion'un birlikleri arasındaki kayıplar muhtemel belirleyici faktördü.

“Ooo, sen mi İblis Lordu Rimuru'nun yardımcılarından birisin? Babam senden bahsetmişti—Clayman'ı pataklayan ogre kadın mı? Beğendim. Önce seninle ısınma yapalım—”

“Bekle, Abi. Onu biz halledebilir miyiz? İblis lordu senin olsun.”

“Fwehhh-heh-heh! Evet, evet! Acıkıyorum biliyor musun? Şu an bir iki kız iyi gider!”

Hepsi kardeş gibiydi. Küpeli adam en büyükleri olmalıydı ve babaları sadece benden değil, Shion ve Clayman'ın savaşından da bahsetmişti. Babaları ya bir iblis lordu ya da yakın bir yoldaşı olmalıydı ama enerji seviyelerine bakılırsa—her biri uyanmamış Clayman'a eşdeğerdi—ilkini varsaydım.

Ama kim? Guy, Milim, Ramiris ve Luminus'u hemen listeden çıkardım. Geriye Daggrull, Deeno ya da Leon kalıyordu… ama son ikisi pek olası görünmüyordu. Baş şüpheli Daggrull muydu?

Shion ise bir adım öne çıktı. “Sessizlik. Rimuru-sama şu an dinleyicileriyle meşgul. Zamandan kazanmak için, üçünüzü birden halledeceğim.”

“Hıh?”

“Oha, bizimle dalga mı geçiyorsun?”

“Bir kıza kolay davranmak istiyordum ama unut gitsin. Seni ağlatacağım, yemin ederim.”

“Fweh-heh-heh, o cüretkarlık mideme yumruk gibi oturdu. Bahse girerim uzun zamandır hissetmediğim kadar tok hissettireceksin bana!”

İnledim. Kendinden daha güçlü üç düşmanla aynı anda yüzleşmek, Shion'un standartlarına göre bile delice pervasızcaydı. Onu durdurmaya çalıştım ama bu üçlü mola vermek için çoktan fazla gaza gelmişti. Shion neden hep böyle çıldırıyor…?

“B-Benimaru?”

“Bırak Shion ne istiyorsa yapsın. Eğer onlara kolay davranacaksak, Shion bu işe benden daha uygun.”

Umursamaz yanıtı beni sessizliğe boğdu. Sanırım pes etmem gerekecekti. Kazanacağına inanmaya karar verdim ve eğlenmesine izin verdim.

Yine de kasabamın mahvolmasını istemiyordum. Hepimizin başka bir yere gitmesini önerdim ve şaşırtıcı bir şekilde, üçlü bunu kabul etti ve beni takip etti, onları yeni inşa edilmiş savaş arenasına götürürken merakla çevrelerini inceliyorlardı.

“Oha, hanımefendi,” dedi küpeli adam. “Cesaretin var, bunu kabul etmeliyim ama söylediklerini geri almak istiyorsan, şimdi tam zamanı.”

“Sana büyü gücünün bir savaşta tek belirleyici faktör olmadığını göstereyim!” diye hıhlayarak karşılık verdi.

Bir süre önce kırmızı renkli bir ogrenin de benzer bir şey söylediğini hatırladım. Ama ne olursa olsun, şimdi bu arenada meraklı bir kalabalık vardı, Shion'un tahtımı ele geçirmeye çalışan bu üç sözde iddiacıyı yenmesini izlemeye hazırdı.

Shion onları darmadağın etti.

Dudak piercing'li şişman adam, göründüğünden çok daha çevik hareket ediyordu, Shion'a bir gülle gibi saldırdı. Shion onu tekmeleyerek uzaklaştırdı ve doğruca küpeli adama uçurdu. Ardından, o tek açık anı yakalayarak, zamanında tepki veremeyecek kadar şaşkın olan burun halkalı adamın midesine yumruğunu sapladı. Küpeli adamı kolundan ve yakasından yakalayarak, kusursuz bir judo fırlatışı yaptı, kafasını taş zemine çarptı. Orada hareketsiz yatıyordu.

“Arrgh! Kardeşime ne yaptın?!”

Dudak piercing'li şişman adam Shion'u arkadan yakaladı, onu kaldırmaya çalıştı. Shion'un kaba gücü onu engelledi.

“N-ne—?! Ama ben senden çok daha güçlüyüm…!”

Shion adama dik dik baktı ve kıkırdadı. Pozisyon değiştirerek, onunla kollarını kilitledi ve güç testi başladı.

“Hnn…nnnnggghh…”

Çat!

Ne yazık ki, şişman adamın kolları olmaması gereken şekillerde bükülmeden çok geçmedi. Hepsi büyüyle doğmuştu, bu yüzden iyi olacaklarını düşündüm ama çığlık atıp kıvranmasına bakılırsa, çok zarar vermiş olmalıydı.

Ama Shion eserine hayran kalmak için bir an bile duraksamadı, piston gibi bir yumruk daha yerine oturdu. Şişman adam başka bir şey bağıramadan, eşi benzeri görülmemiş bir "bir-iki" kombinasyonla onu nakavt etti. Küpeli adam vücuduna şiddetli bir tekme atmaya çalıştı ama Shion geriye doğru eğilip geçip gitmesine izin verdi. Ama adam gülümsüyordu. Bacağı, hala havada, vahşi bir savaş baltası gibi indi, tam Shion'un kafasına nişanlanmıştı.

Küt diye boğuk bir ses geldi! Shion'un taş gibi kafası adamın bacağını parçalamıştı. Diğerini de parçalamak için alçak bir tekme attı ve onu yere yığıldı. Hiç duraksamadan, Shion üzerine bindi, kafasına ve vücuduna yumruk yağdırdı.

Bu işi bitirdi.

Geliştirilmiş Goriki-maru kılıcını çıkarmasına bile gerek kalmadan, Shion o üç adamı fena benzetmişti. Açıkça güçlenmişti. Büyü gücü açısından ona eşit veya ondan üstün olan bu rakipleri ezmek, nefes alışını bile hızlandırmamıştı. Üstelik üçünü birden aynı anda devirmişti.

“B-Benimaru?! Shion'un…?”

“Evet, bu oldukça şaşırtıcı. Görüyorum ki onlara yine de oldukça kolay davranmış.”

Bahsettiğim bu değil! Orada arena sahnesindeki Milim değil! Benimaru'nun "kolay davranmak" konusunda benden farklı bir tanımı vardı. Kastettiğim hiç de bu değildi ama… ah neyse. Nefesimi boşa harcamaya değmezdi.

Cidden ama, Shion inanılmazdı. Şaka değil. Az önce, aksi takdirde dengin olan bir rakibi, büyü gücünü akıllıca kullanarak kolayca alt edebileceğini kanıtladı. Clayman'ı pataklamak onun çok büyümesine yardımcı olmuş olmalıydı. Benimaru'nun buna tepkisiz kalması, onun da bunu başından beri beklediğini gösteriyordu.

Pek hoşuma gitmedi ama Shion artık eski bir iblis lordu kadar güçlüydü—ve tanım gereği, Benimaru da öyleydi. Hatta belki Soei ve Geld bile. Yoksa fazla mı düşünüyorum? Shion'un büyümesini izlemek aklımı karıştırıyor olmalı. Ya da değil. Bunu çok fazla düşünmeyi bırakmak daha iyi.

“Üzgünüm, bu yeterli değil miydi?”

Shion, yere yayılmış üç yığına göz ucuyla bakarken, rahatsız olmuş bakışımı yanlış anlamış olmalıydı.

“Hayır, hayır, bu iyi!” diye aceleyle bağırdım. Fazlasıyla yeterliydi, evet. “Ve eğer siz yeterince dayak yediyseniz, yolumuza çıkmayı bırakın! Ayrıca, diğer iblis lordları bundan bile beterdir, bu yüzden bir daha haddinizi aşmamaya çalışın, tamam mı?”

Küpeli adam (bilinci yerine gelen ilk kişiydi) hızla başını salladı. Bu tavsiye gerçekten kendi iyilikleri içindi. Sanırım bir iblis lorduyla başa çıkabileceklerini düşünecek kadar küstahlaşmışlardı ama iyi ki önce beni seçmişlerdi. Eğer başka birine gitmiş olsalardı, cezaları Shion'unkinden çok daha ağır olurdu.

“Siz babamın söylediğinden bile daha güçlüsünüz,” diye mırıldandı küpeli adam.

“Peki Rimuru'nun kendisi de…?”

“Evet… O daha da iyi.”

“Fwehhh-heh-heh! Acıkıyorum.”

Şimdi üçü de bana saygıyla baktı. İçlerinden biri hala biraz garip davranıyordu ama endişelenmeye değmezdi. Onlarla daha fazla uğraşmak istemiyordum ama en azından geçmişlerini araştırmanın akıllıca olacağını düşündüm.

“Peki sizi buraya kim gönderdi?”

Dürüst olmalarını umuyordum. Uzun süre umut etmeme gerek kalmadı.

“Ah evet! Biz İblis Lordu Daggrull'un oğullarıyız. Ben Daggra, en büyükleri.”

“Ben Liura, ortanca.”

“Ve ben Chonkra, en küçükleri!”

Tam da düşündüğüm gibi.

“Şey, kimlikleriniz konusunda bu kadar açık olmak istediğinizden emin misiniz?”

“Elbette,” diye yanıtladı Daggra. “Babam aslında bizi senin yanında, İblis Lordu Rimuru'nun yanında eğitim almaya göndermişti.”

“Evde biraz olay çıkarmıştık ve fena halde sinirlenmişti…”

“Fweh-heh! Bu yüzden bizi kovdu!”

Bu… şaşırtıcı derecede dürüsttü. Yani kısacası, Daggrull sorunlu çocuklarından bıkmış usanmıştı, bu yüzden onları bana yüklüyordu. Bu da ne? Birbirimizi o kadar iyi tanımıyorduk ki. Bu ne cüret?

…Ama belki de ona bir iyilik borçlandırabilirim şimdi, ha? Henüz o kadar sağlam bir varlık değildik—dünyanın en güçlü insanlarından biriyle düşman olmanın akıllıca olacağını düşünmüyordum. Ayrıca, bu adamlarla bir dakika daha geçirmek istemiyordum ama yanımda mükemmel bir eğitim çavuşu olan Shion vardı. Gobzo ve diğerlerini eğitirken görmüştüm ama o adamlara o kadar kötü davranıyordu ki (Hakuro'dan bile beterdi), bu beni biraz şaşırtmıştı. Eğer onları ona bırakırsam, bıkıp kaçacaklarını düşündüm—ve eğer kaçarlarsa, hey, anlaşmanın benim kısmını yerine getirmiş olurdum. Daggrull'un şikayet etmeye hakkı olmazdı.

“Pekala. O zaman Shion'un yanında eğitim alın.”

Shion'a bir bakış attım, muhtemelen bundan nefret edeceğini bilerek ama bu saatli bombayı elimden almasını umuyordum. Ama Shion bana şeytanca genişçe sırıtarak başını salladı. Bir dakika. Beklediğim bu değildi.

“Hee-hee-hee… Rimuru-sama'dan emirlerimi aldım. Ve bana güvenin—ben, Shion, sizin gibi bir avuç zayıfı bile birinci sınıf savaşçılara dönüştürebilirim. Bana güvenle katılabilirsiniz!”

“İ-işte tam da bunu umuyordum!”

“Evet! Sizin için elimizden gelenin en iyisini yapacağız, hanımefendi!”

“Ben de! Ama önce bana yiyecek bir şeyler verebilir misin?!”

BAŞLIK: Yeni Bir Düzen ve Eski Yaralar

Shion'dan biraz laf dalaşı bekliyordum ama o oldukça hevesli çıktı. Eh, o sorun etmiyorsa benim için de sorun yoktu. Arkamdan yükselen "Size öğretmenimiz... Hayır, ustamız diyelim!" ve "Hepinizin emirlerime harfiyen uymasını bekleyeceğim!" gibi çığlıkları işitirken, huzur odasına geri döndüm. Şimdilik onları yok saymaya karar verdim.

***

Odaya döndüğümde, bovoidler ve equinoidler önümde diz çökmüş, gözle görülür bir şekilde titriyorlardı. Genç savaşçılar da liderlerinin örneğini takip ederek kendilerini yere atmışlardı. Geçmişteki o kibirli tavırları gitmiş, şimdi bana önceki gün gördüğüm zayıf ırkları anımsatıyorlardı.

"Bi-biz dönüşünüzü bekliyorduk!"

"Sadakatimiz sonsuza dek sizinle olacak, Efendi Rimuru!!"

Böyle bir fikir değişikliğine neyin sebep olduğunu merak ettim. Onlardan gelen kesinlikle yeni bir tavırdı bu. Tahtıma çıktım, tekrar slime formuma dönerek onların yine bana burun kıvırmalarını bekledim ama yapmadılar.

"Ciddi misiniz?"

"E-elbette, efendim!"

"Lütfen, güçlerimizi dilediğiniz gibi kullanın!"

Sanırım bu samimi bir fikir değişikliğiydi. Ne kadar telaşlı göründüklerine bakılırsa, benimle olabildiğince iyi geçinmeye çalışıyorlardı. Az önceki o küçük dövüş, Shion'ın ne kadar korkutucu olabileceğini onlara göstermiş olmalı, değil mi? Bu durumda, kendimi tutmama gerek yoktu. Bu adamlardan faydalanmakta hiçbir sakınca görmezdim. Bir yüzyıldır savaşıyorlardı ki bu, bölgemde hiç de istemediğim bir şeydi, ama sanırım bu da savaşı sevdikleri anlamına geliyordu. Savaş alanlarını zindana taşısam kim şikayet ederdi ki?

"Pekala, görünen o ki, ne yapacağınızı bilemeyeceğiniz kadar gücünüz var. Sizin için dövüşebileceğiniz bir arena hazırlasam nasıl olur?"

"O-onları affedecek misiniz?" diye sordu kederli Rigurd. "Ben de sizin için ilahi cezalarını verebileceğimi düşünüyordum, Efendi Rimuru..."

Evet... Tüm bu saçmalıklar yüzünden unutmuştum ama iki ırk da Rigurd'u epey kızdırmıştı. Ama onlara bir şans vermenin ve işe yarayıp yaramayacaklarını görmenin daha iyi olacağını düşündüm.

"Şimdi, şimdi, Rigurd. Bence sadece bizi bilmiyorlardı, o yüzden neden bu seferlik affetmeyelim? Ama eğer bir daha böyle bir şeye kalkışırlarsa, o zaman dilediğini yapabilirsin."

"Siz öyle diyorsanız, efendim, hiçbir şikayetim yok. Ne kadar şanslısınız hepiniz, hmm? Efendi Rimuru bu kadar bağışlayıcı bir lord olmasaydı, hepiniz az önce son nefesinizi vermiş olabilirdiniz. Bize ikinci kez meydan okumaya cüret ederseniz, sizi bekleyen tek şey nihai yok oluşunuzdur. Direnişinizden vazgeçin ve yerinizi bilin!"

Rigurd'un beni anladığına sevindim, en azından.

"Evet, şanslısınız," diye araya girdi arenadan dönmüş olan Shion. "Az önceki o istenmeyen ziyaretçiler olmasaydı, hepinizi Rigurd'la birlikte hallederdim. Söylediğiniz o dayanılmaz şeyler yüzünden, bir daha asla konuşamayasınız diye dillerinizi kökünden sökerdim! Bu yüzden Efendi Rimuru'ya merhameti için teşekkür edin ve bundan sonra biraz itaat göstermeye çalışın!"

Bovoidler ve equinoidler kontrolsüzce titreyerek başlarını salladılar. "Bi-biz beklentilerinizi karşılayacağımıza söz veriyoruz! Lütfen saygısızlığımızı affedin!" Ve hareketlerine bakılırsa, bir daha denemeyeceklerine inanabilirdim.

"Bana sadakat yemini ederseniz, bunu değerlendiririm. Ama önce, benden haber alana kadar dövüşmeyi bırakın ve sessiz olun."

Onlarla doğrudan konuşmama gerek yoktu ama iki kez emin olmanın en iyisi olacağını düşündüm. Daha sonra bovoid liderini bir bahane ile davet etmek istiyordum, böylece zindanda çalışma konusunda onunla pazarlık edebilirdim. Onlara verdiğimiz (istem dışı) korku göz önüne alındığında, işbirlikçi olması gerekirdi.

Gerçekten de, projem için böyle harika bir patron bulma şansı, günün tüm stresini aklımdan uçurup atmıştı.

***

Bundan sonra görüşmeler sorunsuz geçti. Shion'ın Daggrull'un oğullarını kontrol altına aldığına dair söylentiler hızla yayıldı, öyle ki güçlü bovoidler ve equinoidler bile sessizliğe büründü, bu yüzden artık kimse bana tepeden bakmıyordu.

İşlerin iyi bir şekilde biteceğini umuyordum ama...

Kısa süre sonra, elf ırkından bir kıdemli ve birkaç adamı geldi. Kıdemli diyorum ama bana sıradan genç bir adam gibi görünüyordu. Aralarında kadın yoktu, ki bu biraz utanç vericiydi, zira hanımefendi elfler genellikle ne kadar görkemli olurlardı.

Elfler, elbette, neredeyse sonsuza dek yaşadıklarıyla ünlüydüler. Hem onlar hem de cüceler, başlangıçta fiziksel hayata getirilmiş (veya daha yüksek varoluş düzlemlerinden düşmüş) ruhlardı, periye dönüştüler ve sonunda maddi bedenler edindiler. Görünüşe göre, goblinlerin soy ağacını da periye kadar takip edebilirdiniz: Toprak elementini taşıyan periler sonunda cüce oldu; su elementine sahip olanlar deniz halkına dönüştü; ateş goblinlere; ve rüzgar elflere. Ataları, perilerin uzun zaman önce diğer ırklardan yaratıklarla karışmasının sonuçlarıydı.

Görünüşe göre, goblinlerde çok az peri kanı kalmıştı, bu da yaşamlarını nispeten kısa kılıyordu. Onlardan bir sonraki evrim olan ogreler bile sadece yüz yıl kadar yaşayabiliyordu. Ogre büyücü seviyesine ulaştığınızda, bu, ruhani atalarınızdan gelen gücü yeniden canlandırır, size ilahi sınırlarda beceriler verirdi.

Ama elflere dönecek olursak. Yaşam sürelerinin beş yüz ila sekiz yüz yıl arasında olduğu söylenirdi. İnsan kanı karışmış elfler bile neredeyse üç yüz yıla kadar yaşayabilirdi. Ancak bu çok değişebilirdi, çünkü ne kadar çok peri kanı taşırsanız, o kadar uzun yaşama eğilimindeydiniz. Elfler yirmi yaş civarında olgunluğa erişirlerdi ve bundan sonra zamanın geçişi onlara hiçbir şey yapmazdı. Sadece ölüm döşeğinde aniden hızla yaşlanmaya başlarlar ve yaklaşık yirmi yıl içinde zayıflık nihayet hayatlarına son verirdi.

Birkaç yüzyıl boyunca genç kalmak çoğu insana bir rüya gibi gelebilir. Ama başka bir özellikleri de çok fazla çocuk yapmamalarıydı. Bu kadar uzun yaşamaları, soylarını devam ettirme konusunda doğal bir eğilimlerinin olmamasına neden oluyordu. Bu yüzden sayıları hala nispeten azdı. (Elbette, tüm bunları Cüce Krallığı'nda iyi bildiğim bir gece kulübü olan Gece Kelebeği'ndeki hanımefendilerden öğrendiğimi unutmayın, bu yüzden ne kadarının doğru olduğunu söyleyemezdim.)

Bu arada, periler hala mevcuttu—aslında oldukça yaygın canavarlardı. Bunlar, etraflarındaki büyü parçacıklarının etkisiyle canavar formu almış daha küçük ruhlardı; Ramiris boyutlarındaydılar ve yaramazlıklarıyla ünlüydüler. Zekaları vardı ama üreyemiyor ve uzun yaşayamıyorlardı. Büyük bir ruhun kişileşmesi onlardan çok farklıydı, o kadar ki tamamen farklı bir canavar olarak sınıflandırılıyordu.

Ramiris genellikle bu perilerle bir tutulurdu ama o aslında farklı bir şeydi. Ruh kraliçesi olarak bilinen üst düzey bir varoluştan düşmüştü, bu da elflerin veya cücelerin atalarından evrimsel merdivende daha yukarıda olabileceği anlamına geliyordu. Sanki sonsuz bir reenkarnasyon döngüsünden geçiyordu, gerçi süreci kendisi de pek anlamıyor gibiydi...

...Ama konudan çok saptım. Kıdemliye kulak verdim.

"Sizi görmek bir onurdur," diyerek selam verdi. "Bugün sizi kutlamak ve içten şükranlarımızı sunmak için buradayız..."

Normalde, bu, bana sadakatlerini sunacakları zamandı. Bazı ırklar—Federasyon'a ilk girenler—güvenliklerinin garanti altına alınmasından dolayı şükranlarını bile dile getirmişlerdi. Ama bu kıdemliyle ilk kez karşılaşıyordum. Bana ne için teşekkür etmesi gerektiğini anlamamıştım, bu yüzden Rigurd'dan benim yerime sormasını istedim.

"Ah, o da şey—"

Kıdemlinin dediğine göre, bovoidler ve equinoidler arasındaki kötü kanla ilgiliydi. Yüz yıllık savaşlarının en büyük mağdurlarının elfler olduğu ortaya çıktı.

Ona göre, ormanın nimetleriyle yaşayan bir ırk olan elfler, savaş bölgelerinin genişlemesinden başka hiçbir şeyden bu kadar korkmazlardı. Gizli yerleşimlerini dış düşmanlardan korumak için elfler, yön duygusunu karıştıran bariyerler kurarlardı ama bu bariyerler savaşların ortasında ağaçlarla birlikte yıkılmıştı. Sonuçta, yerleşim yerleri açıkça görünür durumdaysa, yön karışıklığının pek bir anlamı kalmazdı.

Yerleşim yerlerini taşımaya çalıştılar, zayiatı olabildiğince düşük tuttular ama savaş gittikçe büyüdü. Bu durum, orman hayvanlarını ve canavarlarını can havliyle kaçmaya zorladı, yerel meyve ve sebzeleri hasat edilmeden yok etti ve bazı elfler Cüce Krallığı'nda iş bulmaya bile başvurdu. (Sanırım Gece Kelebeği'ndeki hanımefendiler de bu yüzden oradaydı.)

Zamanla, nüfus kaybı bir krize dönüştü, yerleşim yerlerini ayakta tutmayı zorlaştırdı. Bazı elfler başka bir yere taşınmayı düşündüler ama Jura Ormanı ne kadar büyük olursa olsun, uygun bir yer bulmak o kadar kolay değildi.

"Böylece," diye devam etti kıdemli, "o şiddet yanlısı serserilere başvurarak bir tür anlaşmaya varıp varamayacağımızı düşündük. Ama biz bunu yapamadan, efendim, az önceki olaylar yaşandı. Şimdi tek ihtiyacımız olan taşınacak bir yer..."

Umarım, dediği gibi, bu, ayrılan elfleri geri dönmeye ikna ederdi.

Bu bana bir fikir verdi. Taşınacak bir yer mi? Evet, bende var. Tam da burada, kasabada.

Ormanda üç yüzden az elf vardı. Bir zamanlar çok daha fazlası vardı, antik çağlarda müreffeh bir krallık kurmaya yetecek kadar, ama o şanlı yıllar çok geride kalmıştı. Elfler göçebe olmaya zorlanmış, dünyanın dört bir yanına yayılmışlardı—ama ne olursa olsun, üç yüz kişiyi rahatlıkla sığdırabilecek bir yer biliyordum. Zindan'ın 95. Katı'nda yeni inşa ettiğim o küçük ormanı hatırlıyor musunuz? İşte orası.

Onları çalıştırabilirdim bile—Apito'nun bal üretimimize yardım etmelerini sağlayabilir, sadece büyü gücüyle zengin ormanlarda yetişen nadir bitkileri yetiştirebilir, hatta 95. Kat'ta açmayı düşündüğüm hanı işletebilirlerdi. Oradaki silah dükkânını da işletebilirlerdi ve o katta herhangi bir canavar belirirse (ki beklemiyordum), bu kasaba için küçük bir elf korumasına sahip olmak harika olurdu. Elflerle ağaçadamların iyi anlaştığını duymuştum, bu yüzden Treyni veya diğerlerinin buna karşı çıkacağını sanmıyordum.

Üstelik, sunulan tüm işlerle birlikte, daha uzaktaki elfleri de buraya çekmeye yardımcı olacağını düşündüm. Belki o gece kulübündeki hanımlar da geri dönerdi—ve o zaman orada elfler tarafından işletilen bir VIP oda kurabilirdim, belki de…?!

Evet. Bu harikaydı. Kasabada zaten bir meyhane vardı, ama o daha çok maceracılara yönelik bir gastropub'dı. Sakin bir içki ve rahatlama için bir yer istiyorsanız, idareye özel yemek salonlarımıza gitmeniz gerekirdi. Shuna'nın beni odamda ağırlamaktan memnun olacağına emindim, ama alkole o kadar da ihtiyacım yoktu. Sadece, bilirsiniz, biraz soluklanmaktan bahsediyordum. Shuna'nın etrafta olması rahatlamayı imkânsız kılacak değildi elbette—ya da Gobta'yla saçmalamayı, Mjöllmile ile özel sohbetler etmeyi falan.

…Hayır, gerçekten!

Sadece şunu demek istiyorum, doksan beşinci katta Gece Kelebeği gibi bir yerimiz olsaydı, birçok farklı durumda işe yarardı.

Bu fikri hemen kıdemliye sunmaya karar verdim. “Kıdemli, sanırım sizi kabul edebilecek bir yer biliyorum…”

Rigurd konuştuğumu fark ettiğinde, bir adım geri çekilip dinledi. Nasıl eğitildiğini bilmiyordum ama bu noktada hemen her durumu sakinlikle idare edebiliyordu. Böyle bir etkinlik sırasında senaryodan sapsam bile, boş bakışlar atmadan bana ayak uydurabiliyordu. Buna bayılıyordum.

“Ah! Öyle mi, Lord Rimuru?”

“Mm-hmm. Eğer üç yüz kadar kişiyseniz, hepinizi sığdırabiliriz…”

.........

......

“…Çok teşekkür ederim! Döndüğüm an halkımı bilgilendireceğim.”

“Harika. Hazır olduğunuzda taşınmaya uygun hale getirmek için her şeyi ayarlayacağım. Ama karşılığında bir iyilik isteyebilir miyim?”

“Elbette hayır, efendim. Güçlerimiz size yardımcı olabiliyorsa, hiçbir şey bizi bundan daha mutlu edemez!”

Elf kıdemlisi düşündüğümden bile daha mutluydu. Bu, onları ormanda güvenli bir sığınak arayışından kurtaracaktı ki, eminim bu büyük bir rahatlama sağlamıştı. Görünüşe göre insanları hazırlamak için hemen şimdi bir elçi gönderiyordu.

Böylece artık labirentimize elfler yerleşiyordu.

***

Konuşmanın bittiğini düşünmüştüm ama bir şey beni endişelendiriyordu. Kıdemli, elflerin yerleşim yerlerinden çalışmak için ayrılıp geri dönmediklerinden bahsetmişti. Elfler kadar sıkı bağlara sahip bir ırk için, herhangi birinin vatanını terk etmesi bana tuhaf geliyordu. Hatta bazı elflerin ava çıkıp bir daha geri dönmediği bildirilmişti, bu da beni rahatsız ediyordu.

Kıdemli, elflerin doğaları gereği çok bireysel olabildiklerini, bu yüzden belki de geçici bir hevesin onları evden uzaklaştırdığını söyledi. Ama sonra Mjöllmile'nin dükkânında duyduklarımı hatırladım—Englesia'lı Vikont Cazac'ın teklifini. Elf köle ticareti yapan bir yerdi, değil mi?

Belki de bu genç elflerin geri dönmemeyi seçmesi değildi. Eğer Cazac'ın öncülük ettiği suç grubuna dair tahminim doğru çıkarsa… Umarım değildir, ama öyleyse, bu büyük bir sorun olurdu.

Elf gece kulübü açma hayalim o kadar yakındı ki. Kıdemliyi uğurladıktan sonra, bunu iyice araştırmam gerektiğini düşündüm.

Böylece, arkamdaki Soei'ye bir Düşünce İletişimi mesajı gönderdim.

(Soei, Blumund'daki Vikont Cazac adında bir adamı araştırmanı istiyorum.)

(Evet, efendim!)

Bir an içinde, kendisinin bir Kopyasını gönderdi ve hemen işe koyuldu. Bu yeterli olmalıydı. Muhtemelen görüşmelerim bitmeden bir şeyler öğrenirdi.

Muhtemelen Mjöllmile'ye de suçlu köle tüccarları hakkında ne bildiğini sormak isteyecektim. Eğer Cazac'ın işin içinde olduğu ortaya çıkarsa, ona merhamet etmezdim. Bu, elflere duyduğum derin sevgiye bir hakaretti—kendi elf gece kulübümü açmaya beni iten bir sevgiydi bu. Kimsenin beni bu hayalimden alıkoymasına izin vermeyecektim.

***

Uzun, çok uzun görüşme dönemi nihayet son günündeydi. Bunu atlattıktan sonra, üç gün içinde Kurucular Festivali'ni başlatacaktım.

Elf birliğinden sonra kayda değer bir sorun yaşanmadı. Her şey tıkır tıkır işliyordu ve kasabada kalan canavarlar arasında büyük bir sorun yoktu. Daggrull'un çocuklarıyla yaşanan küçük arbede, kısa sürede kasabanın diline düşmüştü, bu da muhtemelen gücünü sergilemek isteyen herkesi hizaya getirmişti.

Geld izin almış, bu sayede birkaç gün önce Tempest'e dönmüştü; Diablo ve Hakuro da önceki gün geri gelmişlerdi.

“Ah, Lord Rimuru! Her zamanki gibi heybetli ve vakur görünüyorsunuz. Sizi tekrar görebilmek kalbimi sevinçle dolduruyor!”

Diablo yine bana yağ çekiyordu, iltifatlarını her zamanki uğursuz kıkırdamasıyla noktalayarak. Bir cıvık için “vakur” olmak diye bir şey söz konusu değildi, bu yüzden muhtemelen gözlüğe falan ihtiyacı olduğunu düşündüm. Ondan bir rapor almak istiyordum ama bu bekleyebilirdi—ki bu onu hayal kırıklığına uğrattı, ama bugünü önemli bir tartışma için boş bırakmam gerekiyordu.

İşte bugünkü ziyaretçi benim için bu kadar önemliydi. Onların yanında asla gardımı düşürmeyecektim, orası kesindi. Benim görüşüme göre, bu şimdiye kadarki en zorlu görüşmem olacaktı. Bu yüzden bugünkü oturumlarda tüm ekibim hazır bulunuyordu.

Şu an, bu maiyet sağ kolum Benimaru tarafından kasabaya buyur ediliyordu. (Bu da benim için ne kadar kritik olduğunu gösteriyordu.) Kapının diğer tarafından, şimdiden bir gelgit dalgası gibi yaklaşan şiddetli bir güç hissediyordum. Dedikoduların doğru olduğunu fark ettim.

Kapı açıldı ve tam zırh kuşanmış bir grup ortaya çıktı. Bunlar, Jura Ormanı'nın ufkundaki Khusha Dağları'nda ikamet eden bağımsız bir güç olan tengulardı—benim yetki alanımın dışındaydılar. Benimaru daha önce onlarla bir kez görüşmüş olsa da, bu bir görüşmeden ziyade iki grup arasında bir zirveydi.

Bu zırhlı grubun önünde güzel genç bir kadın duruyordu. Tengular, neredeyse komik derecede uzun burunlarıyla bilinen insansılar olsalar da, bu kız normal bir insana benziyordu. Japon mitolojisindeki figürlerle aynı adı taşıyan tengular, görünüşe göre melekler ve kurtadamlar arasında melez bir türdü—

Rapor. Daha doğru olmak gerekirse, onlar melez değil. Kurtadamların bedenlerine reenkarne olmuş melekler.

Doğru—bir tür reenkarnasyon. İşte o.

Kurtadamlar, insanların zihninde neredeyse ilahi bir varlığa sahip, gururlu, izole bir canavar ırkıydı. Bu nedenle, tengulara uzun burunlu demek, genellikle bir metafor olmaktan öte, sahip oldukları doğaüstü koku duyusuna atıfta bulunmanın bir yoluydu.

Şimdi, dağların tanrıları olarak tapılan bu tür için—

Rapor. Daha doğru olmak gerekirse, onlar bir tür değil. Konu Ranga gibi, tek bir bireyden doğmuş bir gruptur.

Şey, evet. Doğru. Dürüst olmak gerekirse, hepsini tam olarak anlamıyorum, ama neyse, bir grup çılgın güçlü tanrı bir sürü çılgın güçlü kurtadam yaratmaya karar vermiş, sonra da bir melek bunlardan birine reenkarne olarak yeni bir duyarlı tür ortaya çıkarmış. Bu türe yol açan tek birey, tengu kıdemlisiydi—önümdeki kızın annesi. Ve tüm bu çocukları yaratmak kıdemliyi güçsüzlük noktasına kadar zayıflattığı için, bu kız aslında tengu lideriydi.

Bu yüzden buna bir zirve demek daha doğruydu. Ve bu bile, bu toplantının ne kadar önemli olduğunu tam olarak anlatmıyordu.

***

Benimaru bir zamanlar tenguların bölgesine gelmişti. Bazen bize karşı nazik davranmışlar, yüksek orkların kendi bölgelerinden göç etmesine izin vermişlerdi, ama aynı zamanda gururluydular ve eğer onlara dağlar üzerinde kendi egemenliğimi dayatma fikrini sunsaydım, bu neredeyse kesinlikle savaşa yol açardı.

Ben, elbette, bunu istemiyordum. Dağ tanrıları olarak saygı duyulan bu ırkla savaşmaya gerek görmüyordum. Benimaru bunu anlamıştı, bu yüzden Tempest ile Thalion arasında kendi topraklarında bir otoyol inşa etmek için sadece izin alma konusunda sıkı talimatlar almıştı.

“Müzakereler başarıyla sonuçlandı,” demişti Benimaru daha sonra rapor verirken. “Onlarla her şey yolunda gitti. Tengular bile sizi görmezden gelemez, Lord Rimuru, bu yüzden bir ara sizi ziyarete gelmeyi planladıklarından bahsettiler.”

Haberler iyi geliyordu ama Benimaru yorgun görünüyordu.

“Emin misin, hiçbir sorun yaşanmadı mı?”

“Hayır, tam olarak değil, ama…”

Soruyu geçiştiriyordu. Ve onunla birlikte gönderdiğim Alvis de döndüğünden beri keyifsiz—ya da en azından bir şeye içerlemiş gibi görünüyordu. Bu, hakkında soru sormamam gereken bir şey gibiydi.

Bu yüzden, Benimaru'dan bunu yine de zorla öğrenmeye karar verdim—özel olarak, birkaç içki eşliğinde, çünkü bunu idaremizin geri kalanına anlatmaya pek hevesli görünmüyordu. Anlattığına göre…

Benimaru, Alvis ve Kurenai Takımı'ndan bir düzine kadar üye ile tenguların gizli vatanına gitmişti. Yolculuk sorunsuz geçmişti, ancak Khusha Dağları'nın zirvesine yakın bir mağaranın önünde, beyaz giysili, belinde bir katana taşıyan genç bir tengu savaşçısı tarafından durduruldular. Sırtında iki beyaz kanat vardı, ayrıca bir kuyruğu ve köpek benzeri üçgen kulakları bulunuyordu.

Benimaru, duruşunun inceliğine bakılırsa, savaşta açıkça eğitimli olduğunu düşündü. Onunla konuşarak, mağaranın içine yerleştirilmiş “bariyer”den geçmek için izin istediler. Savaşçı kabul etti ama içeriye sadece Benimaru ve Alvis'in onu takip etmesine izin verdi.

BAŞLIK: Çiçekli Cennetin Gölgesinde

İçeriğin diğer tarafında, çiçeklerle bezeli bir cennetle karşılaştılar. Ne sıcak ne soğuk, hava her daim hoştu; burası, ev sahipliği yapan güçlü ırka yakışır güzellikte bir diyardı. Götürüldükleri avluda, Benimaru'yu güzel bir kadın karşıladı; diğer tengulara hiç benzemeyen, insan görünümlü bir kadın. Omuzlarına dökülen saçları, diplerde bembeyazdı ve kulaklarının etrafında kızıl bir renge bürünüyordu. Küçük, yumuşak dudakları kiraz çiçeği rengindeydi, ancak uzun, keskin gözleri bir kurdunki gibiydi; Benimaru'yu avını süzen bir yırtıcı gibi izliyordu.

Benimaru, tetikte olması gerektiğini fark etti. Odaya yayılan buyurgan varlığı, İblis Lordu Carillon'u anımsatıyordu, hatta belki ondan bile daha güçlüydü.

“Adım Benimaru. İblis Lordu Rimuru adına geldim.”

“Hoş geldiniz, nazik elçi. Ben Momiji, tengu kıdemlisinin kızıyım. Sizi bize getiren nedir? Bu toprakları ele geçirmeyi mi hedefliyorsunuz?” diye sordu kız, baştan çıkarıcı bir gülümsemeyle.

Sözleri zehirli birer iğne gibiydi. Benimaru, hiç de hoş karşılanmadığını anlamıştı. Ancak bu durum onu rahatsız etmedi.

“Böyle bir niyetim yok. Aradığımız şey, Jura Ormanı sınırındaki Khusha Dağları üzerinden geçiş izni. Ve mümkünse, bu dağa bir tünel kazmak için de izin rica ediyoruz.”

Hıh. Demek toprak ele geçirme gibi bir hırsınız yok, öyle mi? Dağlardan dilediğinizce geçebilirsiniz… ama bahsettiğiniz bu tünel de neyin nesi?” Momiji, bu sohbetten pek hoşlanmamış gibiydi, ancak "tünel" kelimesi ilgisini çekmişti.

Benimaru da, dağa bir delik açma konusundaki benim belirsiz tanımlamam dışında, tünel hakkında pek bir şey bilmiyordu. Aslında, bu fikir ekibim tarafından zaten reddedilmişti. Bir tünel, Tempest ile Thalion başkenti arasındaki en kısa rota olacaktı, ancak otoyol sadece Thalion sınırındaki en yakın büyük kasabaya çıkacağından, aslında bir tünele kesinlikle gerek yoktu. Benimaru bunu biliyordu, ancak müzakerelerinde bu kavramı yine de dile getirmek istemişti.

“Bir tünel, dağda bir geçit açarak diğer tarafa ulaşmayı sağlar. Eğer buna izin vermek istemezseniz, biz de—”

“Durun. Dağda bir delik mi açmak? Ciddi misiniz siz?”

“Evet. Proje planı bunu gerektiriyordu. Ancak mevcut rotamız için bir tünel gerekli değil, bu yüzden sadece gelecekte gerekli olması ihtimaline karşı sormak istedim. Eğer hoşunuza gitmezse, bu konuyu zorlamayacağım.”

Dağları kutsal sayan bir ırk için, bir dağın içinden delik açmak küfür gibiydi.

“Bu çok yanlış bir fikir. Bir cıvığın İblis Lordu olmasına izin vermekte özgürsünüz, ancak bize karışmadığınız sürece bir sakınca görmüyorum. Hatta yanınızda getirdiğiniz o salyalı yarı-yılana bile göz yumabilirim. Ancak görkemli dağlarımızla alay etmek isterseniz, buna tahammül edemem.”

Sözlerinin arkasında durduğunu kanıtlarcasına, Momiji ayağa kalktı.

Benimaru'nun bunu bir sorun haline getirme niyeti yoktu, ancak tartışma bitmiş gibi görünüyordu. Başarısız mı olmuştu? Yerinde kaldı, herhangi bir tepkinin karşı tarafı daha da kışkırtacağını düşünüyordu; ancak herkes sessiz kalmaya niyetli değildi.

“Salyalı yarı-yılan mı? Benden mi bahsediyorsun?”

Öfkeyle köpüren Alvis ise sandalyesinden fırladı, Momiji'ye dik dik bakıyordu. İkisi de her an kavgaya tutuşmaya hazırdı.

“Oha, durun—”

Benimaru tam konuşurken, Alvis'in gözleri Momiji'ninkilerle buluştu. Ek Becerisi Yılan Gözleri; felç, zehir, delilik ve daha birçok rahatsızlığa neden olabilirdi. Ancak bunların hiçbiri Momiji'yi etkilemedi.

“Ne kadar da aptalca bir hareket,” dedi, iki eliyle bir yelpaze çıkarırken. “Sadece durum rahatsızlıkları, tengu kıdemlisinin kızı üzerinde işe yaramaz.”

Tengular yarı ruhani yaşam formları olduklarından, durum rahatsızlıklarına karşı yüksek bir dirence sahiptirler. Buna ek olarak, Momiji'nin her zaman aktif olan Ek Becerisi Tanrıkurt Duyusu vardı; bu beceri, beş duyusunun sağladığının ötesinde bilgi veriyor, yanılsamaları ve illüzyon büyüsünü algılayan, güçlendirilmiş bir Büyü Duyusu versiyonuydu. Bu yüzden, bu tür sinsi saldırılar ona etki etmiyordu.

Sıra Momiji'ye gelmişti. Yelpazesini Alvis'in üzerine bir tür dans edasıyla indirdi. Alvis ilk darbeyi altın asasıyla engelledi, ancak ikincisi yan tarafına isabet etti ve onu açık hava avlusunun en uzak köşesine fırlattı.

“Kffhh…?!”

Momiji'nin hareketleri basitti ama zarifti. Darbe yelpazeyi kapatmıştı; şimdi ise onu yeniden açtı, dudaklarını zarifçe arkasına gizleyerek.

“İşin bitti mi? Görüyorum ki Likantroplar sadece havlıyor, ısırmıyor.”

“Beni sinirlendirmesen iyi edersin, köylü kızı. Müzakere için burada olduğumuzdan sana nazik davrandım, ama belki de buna gerek yoktu?” diye yanıtladı Alvis, gururu incinmiş bir halde.

---