Dağ Tanrıçasının Planı

Yarası zaten iyileşmiş olan kadın ayağa kalktı ve Momiji'ye soğuk bir bakış fırlattı. Gerçekten de varlığı heybetliydi, Eurazania'daki en güçlü büyü-doğumlulardan birine yakışır şekilde.

“Kolay mı davrandım? Asıl ben sana kolay davranıyordum. Senin gibi bir elçiyi öldürmemek için epey çaba sarf ettiğimi bilmeni isterim. Yoksa beni gerçekten öfkelendirmek mi istiyorsun?”

Yüzleşmeleri resmen havayı donduruyordu. Avlunun kenarındaki genç tengu savaşçıları, yoğunlaşan auralar alanı doldururken gerildi. Tüm bunların ortasında ise Benimaru, çayını yudumlayarak oturmuş, bu durumun bir gaf olmaktan çıkıp gerçekten acı verici bir duruma dönüştüğünü düşünüyordu.

“Evet, güçlü olabilirsin, ama savaşta senin gibi deneyimsiz küçük bir kızın şansı olduğunu sanıyorsan, bir daha düşün.”

“Denemek ister misin? Nazikçe belirttiğin gibi, biraz savaş deneyimi kazanmayı umuyordum. Bence sen harika bir denek olursun!”

Bakışma giderek daha da kızıştı—sonra ikisi birden aynı anda hareket etti. Bir sonraki an, havada bir ışık parlaması belirdi ve yelpaze Momiji'nin elinden fırladı. Avluya sessizlik çöktü. Kimsenin tepki veremeyeceği kadar hızlı bir şekilde, Benimaru kavgaya dâhil oldu.

“Yeter,” diye dümdüz belirtti. “Onun kabalığı için özür dilerim, ama yoldaşımın öldürülmesine gerçekten izin veremem.”

“B-Benimaru Bey?! Kaybedeceğimi mi düşündünüz?!”

“Evet. Seni durdurmasaydım, ikiye bölünürdün.”

“Saçmalık!” dedi Momiji. “Gücümün hiçbirini kullanmadım ki—”

“Hayır. Auranı geri çekme konusunda dikkatsizsin. Ona çok fazla güç kattın.”

“B-ben yapmadım…”

“B-ben… kaybettim mi…?”

Hem Momiji hem de Alvis dizlerinin üzerine çöktü. Onlar çökerken, avlunun bir ucundaki kapılar açıldı ve büyük, güzel, köpek kulaklı bir kadın ortaya çıktı. Seyirciler arasındaki genç tengular onun önünde diz çöktü.

“A-Anne?!”

Tengu kıdemlisi, panikleyen Momiji'ye gülümsedi ve kızına doğru ağır adımlarla ilerledi. Ona ulaştığında:

“Seni budala kızım!”

Kükreme bir gök gürültüsü gibi yankılandı.

***

Birkaç an sonra, grup kendilerini iç bir odaya taşımıştı; klasik Japon tarzında, tatami hasırları ve diz çökmek için düz yer minderleri olan bir odaya. İlerideki bir kapı bir nişe açılıyordu, hasta tengu kıdemlisinin ihtiyaç duyduğunda dinlenmesine olanak tanıyordu. Kıdemli, Momiji'nin küstahlığına karşılık kafasına bir şaplak atmayı uygun görmüştü; Momiji gözleri yaşlı bir şekilde ovaladı, bu muameleden memnun değildi ama annesinin yanında daha fazla itaatsizliği göze almak istemiyordu.

“Hayır, hayır, bu kadar ileri gitmeye gerek yok. Biz sadece kendimizi tanıtmak istemiştik…”

Benimaru henüz yapmayı amaçladığı şeyi başaramamıştı, ama burası artık sıradan bir sohbet ortamı değildi. Ayrıca, Alvis'in bu kadar üzgün olmasıyla, misafirperverliği kötüye kullanmanın son derece akılsızca olacağını sezdi. Ama kıdemlinin başka fikirleri vardı.

“Hihihi! Endişelenme, evlat. Bu arada, gösterdiğin kılıç ustalığı oldukça iyiydi. Bu Haze tarzı, değil mi?”

“Nasıl…? Ah, hayır, aslında bir fikrim var. Momiji'nin dansı, bazı yönlerden benim kılıç tarzıma benziyordu. Acaba… olabilir mi?”

“Evet, ben de Haze'i çalıştım. Ustam Byakuya Araki'den.”

“Ne?!”

Benimaru şok olmuştu. Tengu ona memnun bir gülümseme bahşetti.

“Adım, gördüğünüz gibi, Kaede.”

Bununla birlikte, geçmişine dair bir hikaye anlatmaya başladı. Üç yüz yıldan daha uzun bir süre önce, ogrelerin diyarında zaman geçiriyordu. Gerçek güçlerini gizleyerek bir yolculuktaydı, ama sonra Byakuya ile karşılaştı ve kılıç yollarında bir çırak oldu. Ama Kaede yalnız değildi. Başka biriyle birlikte eğitim aldı—doğuştan yetenekli, kılıçla yaşayan ve Byakuya'nın kendi torunu olan biriyle.

“Sana bir isim veremediğim için çok acı çekiyorum,” derdi Byakuya sık sık.

Canavarlara rastgele isim vermek, görünüşe göre, kişinin hayatına mal olabilirdi. Bir insan olarak, bu torununa isim vermek onu kesinlikle öldürürdü. Kaede'nin de o zamanlar bir adı yoktu, bu yüzden onun bu konudaki takıntısının ne olduğunu anlamamıştı, ama şimdi bir fikri vardı. Ne de olsa, birini seviyorsan, ona bir şeyler bırakmak istersin. Canavarların isimsiz olması doğaldı, ama insanlar için tam tersiydi.

Zaman geçti, Byakuya yaşlandı ve vefat etti, geride kılıçta bir virtüöz haline gelmiş ogre torununu bıraktı—Kaede'yi bile zorlayacak kadar. Teknik açıdan tamamen yenik düştü. Aşık olmuştu ve büyük bir akçaağacın altında aşkını itiraf etti. Sonra, birlikte geçirdikleri tek bir mutlu gecenin ardından, ogre anavatanından ayrıldı.

Jura Ormanı dengesiz havasıyla biliniyordu, ama bu ağaç, sonbaharda parlak turuncu yapraklarla parlayan, büyük, geniş bir akçaağaçtı. Ogrelerin anavatanının bir sembolü haline gelmişti ve Benimaru bunu iyi biliyordu—bu da ona hikayesinin doğru olduğunu kanıtlıyordu…

“Bir dakika. Hakuro'nun— demek istiyorsun?”

…ve bu süreçte onu şok etti.

“Hakuro, dedin? Ah, yani birlikte eğitim aldığım Kılıç Ogre'si bir isim mi almış? Vay canına… Hâlâ hayatta olduğunu duymak beni şaşırttı.”

Bu düşünceye gülümsedi, Benimaru'yu iliklerine kadar sarstı.

Oha—oha… Hakuro bunun farkında mı?!

Zihni her türlü soruyla doluydu. Ama en büyük şok henüz gelmemişti:

“Şey… Bunu duymak bir rahatlama.”

“…?”

“Çünkü Hakuro Bey'in yetiştirdiği o iyi genç adam, kızımın gelecekteki damadı olacak.”

Püskürt!

Benimaru, sinirlerini yatıştırmak için içtiği çayı püskürttü. Normalde soğukkanlı ve sakin biriydi, ama burada, tenguların diyarında, her şey onu iliklerine kadar sarsıyordu. Ve tek o değildi—yanındaki Alvis, çay fincanı elinden kayarken boşluğa baka kalmıştı.

Momiji bu haberle yoğun bir şekilde kızardı ve Benimaru'ya, sonra Kaede'ye baktı. “A-Anne…?!”

Telaşla annesini susturmaya çalıştı, ama faydası yoktu. Kaede, Benimaru'ya hitap ederken kızını engellemek için rahatça bir kolunu kaldırdı.

“Şimdi, Benimaru Bey, önceki isteğinizle ilgili olarak, memnuniyetle kabul edeceğim. Aslında, İblis Lordu Rimuru'nun topraklarımız üzerindeki hükmünü tanımaya hazırım. Ancak bu, kızımı eşiniz olarak kabul etmeniz şartıyla gerçekleşir. Üzerinde çok düşünmenize gerek kalacağını sanmıyorum, ama ne dersiniz?”

Benimaru donup kaldı. Böylesine dramatik bir soru, bu kadar rahatça sorulmuştu. Gerçekten de biraz zamana ihtiyacı vardı. Neyse ki, bu sorunun diğer ilgili tarafı olan Momiji, onu kurtarmak için devreye girdi.

“Durun! Durun! Onu kabul ettiğini biliyorum Anne, ama ben henüz etmedim! Evet, belki benden daha güçlüdür… ama öyleyse, onu buna zorlamanı istemiyorum. Önce onun sevgisini kazanmak istiyorum. Sen hep demez misin Anne, gerçekten iyi bir kadının, sevgilisini kendine döndüren kadın olduğunu?”

Kızarmış yüzünü yelpazesinin arkasına sakladı ve neredeyse odadan koşarak çıktı, olay yerinden kaçtı. Kaede onun bu davranışına içtenlikle güldü.

Alvis kendine gelirken, Benimaru, Momiji'nin tepkisi karşısında utancın üzerine çöktüğünü hissedebiliyordu.

Bilirsin, Hakuro her şeye rağmen sakin kalabilirdi… Bu teklif ne kadar ani olursa olsun, eğer beni alt etmek için bu kadarı yetiyorsa, hâlâ öğrenecek çok şeyim var demektir…

Bir an durup düşündü.

…Ama yine de, bu çok ani…

***

Sonunda, Momiji meselesini eve götürüp düşünmesi konusunda anlaşıldı. Bu tamamen Kaede'nin fikriydi ve kimseyi buna zorlamak gibi bir niyeti yoktu. Görmenin güzel olacağını düşündüğü bir şeydi ve eğer gerçekten gerçekleşirse, ne âlâ. Tempest'in diğer taleplerine gelince, büyük ölçüde kabul etti—dağdaki tünel hâlâ bir sorundu, ama Thalion'a giden otoyolu istedikleri gibi inşa etmelerine izin verdi.

Ama konuşmaları burada bitmedi. Momiji'yi Benimaru ile evlendirme ihtimalinin yanı sıra, Kaede ayrıca İblis Lordu Rimuru ile tengu ırkı arasında yapıcı bir ilişki kurmaya ilgi duyduğunu belirtti.

***

Belki belli değildi ama Kaede bir hastalıktan muzdaripti. En azından arka plan hikayesi buydu; gerçek biraz farklıydı. Gerçekten de Momiji'yi dünyaya getirirken kalan gücünün çoğunu kaybetmişti. Çocuğun doğumu ve ardından gelen "adlandırma" on beş yıl önce gerçekleşmişti ve bir zamanlar dağların tanrıçası olarak övülen bir kadının neredeyse tüm gücünü tüketmişti. Ölüm er ya da geç onu bulacaktı ve bu yüzden sevgili, deneyimsiz kızını destekleyecek ve arkasında duracak birini bulmak istiyordu. Benimaru'nun ziyareti bir tesadüftü, ama Kaede için o, bir umut getirdi—eski sevgilisi Hakuro tarafından kendisine bahşedilen son bir umut.

“Beni reddederse, öyle olsun,” diye düşündü Kaede. “Sen hâlâ oradasın, değil mi, Rimuru Bey'le birlikte? Ben ölmeden önce senin öleceğini sanmıştım, ama görüyorum ki çok mutlu bir şekilde yanılmışım. Ve Momiji'yi görmek sana kendi geçmişimizi biraz olsun hatırlatmaz mı?”

Biraz düşündükten sonra, Kaede, somut evlilik planlarını ertelemeyi kabul etti. Ve bununla birlikte, Momiji bizzat İblis Lordu Rimuru ile görüşmek üzere yola çıktı.

***

Oldukça baş ağrıtıcı bir hikayeydi—ve Benimaru'nun hayatında yaşadığı en büyük tehlikeyi temsil ediyordu. Bunu benimle ilk tanıştığı zamandan daha korkutucu olarak tanımladı, ki buna nasıl tepki vereceğimi bilemedim. Belki de sadece onun espri anlayışıydı.

Ne olursa olsun, Momiji bu yüzden buraya gönderilmişti. Eğer Alvis'e bu kadar net bir darbe indirebildiyse, savaşta onu hafife almak istemezdiniz. Dürüst olmak gerekirse, bize artık düşmanca davranmadığına sevindim.

…Ama gerçekten, asıl sorudan daha fazla kaçınamazdım.

Hakuro'nun bunca zaman bir kızı mı vardı? Olamaz.

Bu konuda panik içindeydim, büyük bir meseleye dönüşeceğinden endişeliydim, ama onunla tanışana kadar yapılabilecek pek bir şey yoktu. Ayrıca, bu Benimaru ve benim tek başımıza çözebileceğimiz bir şey değildi. Bu işte en az bizim kadar payı olan Hakuro'dan haber almamız gerekiyordu—ama onu buraya gereksiz yere acele ettirmek de istemiyordum. Bu yüzden meseleyi o dönene kadar ertelemeye karar verdim.

BAŞLIK: Kuşa Dağları'nın Gölgesinde

Farmus yolculuğundan sonra, Hakuro önceki gece geri dönmüştü. Üçümüz kısa bir sohbet gerçekleştirdik. Tenguların bizden ne talep edeceğine ya da onlarla ne olacağına dair hiçbir fikrim yoktu, bu yüzden görüşmelerini son güne bırakmaya karar verdik. O zamana kadar hala gelmezse Hakuro'yu çağırmayı düşünüyordum ama neyse ki buna gerek kalmadı. Gerçi zamanında gelmesi de pek çok sorunu çözmüş sayılmazdı.

Benimaru ile Momiji'nin evlenmesi tamamen ikisi arasında bir meseleydi. Kabul etseler de etmeseler de benim için fark etmezdi; beni hiç etkileyecek gibi durmuyordu ama…

“Bir dakika!” diye söze girdi Benimaru. “B-benim de düşünecek kendi meselelerim var, biliyorsunuz!”

“Ne demek istiyorsun?” diye karşılık verdi Hakuro. “Kızımdan hoşlanmıyor musun?”

“Öyle bir şey demiyorum! Hem şimdi neden babalık taslıyorsun? Hayatında onu hiç görmedin ki. Var olduğundan bile haberin yoktu!”

“Pekala, şimdi bildiğime göre, onun için belli bir sorumluluğum var, değil mi?”

Hakuro, Benimaru'nun şaşkınlığından keyif alıyor gibiydi. Bu sadece sorunu daha da kötüleştirdi. Bütün gece konuştuk ama hiçbir sonuca varamadık; bu yüzden şimdi, kabul salonunda, doğaçlama yapmak zorunda kalacaktım.

***

Aceleyle hazırlanmış bir sandalyeye oturan güzel kız, tam karşımdaydı. Saçlarının beyazdan kırmızıya doğru renk geçişi gerçekten de göz alıcıydı. İşte bu, hakkında çok şey duyduğum Momiji'ydi; tengu kıdemlisini temsilen buradaydı. Bana küçümser bir bakış atıp konuşmaya başladı.

“İblis Lordu Rimuru, sizinle tanışmak güzel. Adım Momiji ve tengu ırkının kıdemlisi adına buraya geldim. Sizinle çalışmayı dört gözle bekliyorum.”

“Çok naziksiniz. Benim adım Rimuru ve bir iblis lordu oldum. Gördüğünüz gibi şu an insan formundayım ama aslında bir cıvığım. Genel olarak oldukça barışçıl biriyim, bu yüzden herhangi bir sorununuz olursa bana danışmaktan çekinmeyin.”

“Böyle bir endişeye gerek yok. Jura Ormanı'nı fethetme şekliniz nefes kesiciydi. Sizi ormanın hükümdarı olarak tanıyor ve size iyi bir komşu olmayı umuyoruz. Ancak, işlerimize karışmanıza izin vermeyeceğiz.”

Bunu tüm yetkililerimin önünde söylüyordu. Shion'un kaşının hafifçe seğirdiğini gördüm ama neyse ki başka kimse tepki vermedi. Ona henüz tüm hikayeyi anlatmamıştım, bu yüzden o sefer kendini durdurdu. Bu, son zamanlarda onda yeni bir değişimdi; artık küçük şeylere her zamanki abartılı tarzıyla tepki vermiyordu. Biraz ürkütücü olsa da görmek güzel bir gelişmeydi. Umarım her şeyi içine atıp sonradan patlamasını beklemiyordur.

Bu sırada Momiji, nasıl cevap vereceğimi görmek için nefesini tutmuş bekliyordu. Cesur, vakur bir tavır takınmıştı, bu yüzden belirtilmedikçe fark etmezdiniz ama eminim sinirleri altüst olmuş olmalıydı. Henüz dost mu düşman mı olduğumdan emin olamamıştı.

Bağlılık bildirmesi sorun olmazdı diye düşündüm ama ırkının kendine olan gururu buna engel olmuş olmalıydı. Genç, deneyimsiz bir hükümdar, insanlar onu küçümserse felaketle karşılaşır sonuçta. Bunu anlayabiliyordum; Momiji, genç tengu savaşçı sınıflarının desteğine sahip gibi görünse de.

“Pekala. Anlıyorum. Kesinlikle, bizim de size gereksiz yere müdahale etmekte bir çıkarımız yok. Sanırım Benimaru size açıkladığı gibi, biz sadece Kuşa Dağları'nın eteklerine bir otoyol inşa etmek istiyoruz. Ayrıca, emin olmak için, dağlara zaten yerleşmiş olan yüksek orkların haklarını tanıyorsunuz, değil mi?”

“Evet, bu bir sorun değil. Dağların nimetlerinden yararlanma hakkına dair münhasır bir iddiamız yok. Cevheri istediğiniz kadar çıkarabilirsiniz; bizim ona ihtiyacımız yok. Sadece kendi halimize bırakılmak istiyoruz.”

Şey…

Dağlık bölgeler, Jura Ormanı'nın bölgesi olarak kabul ediliyordu. Bu konuda bir şikayet bekliyordum ama sanırım sorun değilmiş. Peki tengular neden bu kadar gergindi? Alvis'e karşı oldukça dikenli davranmıştı; iblis lordu olduğu zamanlarda Carillon ile aralarında bir kavga mı olmuştu? En güvenlisi doğrudan sormak olduğuna karar verdim.

“Şey, bu kadar tetikte olduğunuzu bilmiyorum ama sizinle bir çatışma başlatma niyetimiz gerçekten yok, yani…?”

“Buna inanmamı mı istiyorsunuz?”

“Evet. Yani, topraklarımı genişletmeye göz diktiğimi düşündürecek bir şey mi söyledim ya da yaptım?”

Momiji, niyetimi bir kez daha tartarak beni dikkatle süzdü.

“O kurnaz kuş kadın Frey ile iş birliği yapıyorsunuz. Hırslarınızı anlamam için bu yeterli bir kanıt!” diye karşılık verdi.

Bunun geleceğini hiç tahmin etmemiştim, rahatlıkla söyleyebilirim.

“Oha, mola!”

“Mola ne demek?!”

“Durmak demek! Bazı şeyleri konuşmamız gerek!”

Yönetim ekibimi çağırdım. Momiji de bunu kabul etti; birkaç şikayetle de olsa, sanırım, ama pek dikkat etmiyordum.

Hepimiz bir çember oluşturduğumuzda sordum: “Bunun hakkında ne düşünüyorsunuz?”

Soei hızla cevap verdi: “Eski iblis lordu Frey'in bölgesi Kuşa Dağları'na bağlı. Bu doğrultuda tengularla bazı çatışmaların patlak verebileceğini hayal edebiliyorum.”

Zihnimdeki dünya haritasına baktım. Gerçekten de öyleydi. Tengu yerleşimi ormanın dışındaydı, bu yüzden orası için savaşmak herhangi bir rekabet etmeme anlaşmasını ihlal etmezdi. Belki de bir noktada işgal etmeye çalışmışlardı.

“Ama neden ki?”

“Hiçbir sebep aklıma gelmiyor,” dedi Benimaru. Ziyareti sırasında yanlış giden bir şey fark etmemiş olmalıydı.

“Dedikodular duydum. Frey'in yüksek yerleri sevdiği söylenir. Gökyüzü Kraliçesi unvanı da düşündürdüğü gibi, belki de başkentini erişebileceği en yüksek yere taşımaya çalışmıştır?” diye öne sürdü Hakuro.

Bu bana pek doğru gelmedi. Benimaru'nun kendisi, tengu kalesinin bir dağın zirvesindeki bir mağaranın diğer tarafında, pastoral bir yerleşim yeri olduğunu söylemişti; başka bir deyişle, başka bir boyutta küçük bir uzay düzlemiydi. Bu, Frey'in isteyeceği türden bir şey değildi.

Hmm…

Hepimiz birbirimize mırıldandık. Sonra:

“Beni görmezden gelmeyi bırakacak mısınız?!”

“Oha!”

Kulağımın dibinde birinin bağırmasıyla yerimden sıçradım. Momiji oradaydı, köpürmüş ve daha fazla beklemekten bıkmış bir haldeydi. Bu sefer, onu kesinlikle görmezden gelemezdim.

Pes edip geri oturdum, ona dönerek.

“Size bir soru sorayım. Frey'in tengu bölgesinde gözü var mı?”

“Hıh? Sorulacak onca aptalca şey arasından…” Gözlerini devirdi, sonra ciddi olduğumu fark etti. “Şaka yapıyorsunuz,” diye mırıldandı.

Burada hiç aynı sayfada değilmişiz gibi geliyordu, bu yüzden onun kendi hikayesini anlatmasına izin vermeye karar verdim.

Onun anlattığına göre, Frey'in amacı Thalion Büyücü Hanedanlığı'nın başkenti Elmin Thalion'u ele geçirmekti. Bunu bölgesi için değil, yüksekliği için istiyordu.

Bunu kesinlikle beklemiyordum. Onun karakterine çok uygundu ama buna gülemezdim.

Büyüklük açısından Thalion devasa bir ülkeydi. Frey, onu alt edecek askeri kaynaklara sahip değildi. Ancak, ülke kara ordularına karşı coğrafi bir avantaja sahipken, Frey ve hava kuvvetlerine karşı daha zorlu bir mücadeleyle karşılaşacaklardı. Taktiksel olarak denk güçlerdi ama Frey, hırslarının sonsuza dek sadece hırs olarak kalmasına izin vermeyi reddetti.

Bu yüzden dikkatini tengulara çevirmişti. Onları kendi yönetimi altına almak, Thalion'a daha sonra yapılacak bir saldırı için kaynaklarını güçlendirmek istiyordu. Ama tengular bunun için çok gururluydu, Frey'in taleplerini bu kadar kolay kabul etmeye hazır değildi. Thalion, bunu bekleyerek, iki tarafın birbirleriyle çatışmaya girmelerini umuyordu; bu hem üzerlerindeki baskıyı kaldıracak hem de ortaya çıkacak savaştan kar etmelerini sağlayacaktı.

Ancak Frey bunun tamamen farkındaydı ve bu da elini tutmuştu. Sonuç, açıkçası bana oldukça karmaşık gelen bu üçlü bekleme haliydi.

Tüm bunlar yaşanırken, ben Clayman'a karşı savaştım ve toz duman dağıldığında, Carillon ile Frey makamlarını bırakıp iblis lordu Milim'e hizmet etmeye karar verdiler. Bu, tenguların tek başına karşı koyamayacağı yeni bir süper gücün doğuşuydu ve şimdi onların hükümeti, bundan sonra nasıl bir tutum sergileyecekleri konusunda hararetli bir tartışma içindeydi.

Ve sonra Benimaru, Üç Likantrop'tan birini de yanına alarak geldi. Kötü bir fikirdi. Momiji bunu benim ona sessizce baskı uygulama girişimim olarak yanlış anladı.

Geld'e sordum: “Frey son zamanlarda nasıl?” Yeni bir başkent inşa etmekten sorumlu kişi olarak Frey'den emirler alıyordu, bu da onu küçük grubumuzda Frey'i en iyi tanıyan kişi yapıyordu.

“Şey, Efendim Rimuru, Leydi Frey planlarınızdan son derece memnun görünüyor. Mildo ne kadar suskun olsa da, ikisi iyi anlaşmışlar ve kendisi çok detaylı planlama toplantılarına katılıyor.”

Frey, Mildo'yu konuşturmanın bir yolunu mu buldu? Bu etkileyici.

“Pekala. Peki Elmin Thalion'a olan ilgisini kaybetti mi?”

“İlgisini mi kaybetti? İlgi alanları… şey…”

“Şey?”

“Şey… Son zamanlarda Leydi Milim'i ortalıkta görmedim. Leydi Frey ona yönetim ve benzeri konularda ders veriyordu ama görünüşe göre onun haberi olmadan kaçıp gitmiş.”

Ah, doğru. Nerede olduğunu bildiğimden oldukça eminim. Ama bu sohbetin hatırına, bilmiyormuş gibi yapalım. Uyuyan köpekleri uyandırmayalım, ne de olsa.

Geld sözlerini şöyle tamamladı: “Sonuç olarak, Leydi Frey'in şu anki öncelikli odağı Leydi Milim'in nereye gittiğini bulmak diyebilirim.”

Gökdelenleriyle birlikte devasa başkent inşaatı projesi, Frey'i tamamen büyülemişti. İlgi alanını fethedebileceği diğer potansiyel başkentlerden uzaklaştırmıştı; hepsi yanında sönük kalıyordu. Geld'in dediği gibi, Milim daha büyük bir meseleydi. Ve Momiji, hayal ettiklerinin aksine gelişen tüm bu şeyleri dinlerken şaşkınlıktan dili tutulmuştu, nasıl tepki vereceğini bilemiyordu.

Onu suçlayamazdım. İşte gerçeklik bu; senin ve halkının ölümünü isteyen bir güç olduğunu varsaydığın biri, aniden odağını tamamen başka bir şeye çeviriyor. Eğer senin başına gelseydi, sen de muhtemelen gerçeklerden kaçmak isterdin.

“…Pekala. Anlıyorum. İşte durum bu. Tüm bunları bir yanlış anlaşılma olarak kabul ederseniz, benim için sorun yok.”

Tenguların dünya işlerinden pek anlamadıkları söylenebilirdi. Düşmanlarla çevrili oldukları endişesi Momiji'nin muhakemesini bulandırmıştı. Onun durumunu göz önünde bulundurunca, neden böyle bir karar verdiğini anlayabiliyordum.

“Demek tüm bunları baştan beri hayal ediyordum…? Annem de fazla düşündüğümü söylemişti…”

Vücudundan tüm Güç çekilmiş gibi, sandalyesine yığıldı. Oradaki herkes için bir dersti bu: Aceleci kararlar almak insanı fena halde pişman edebilirdi.

Bu konuyu geride bırakınca, görüşmelerimiz hızla sona erdi.

Momiji hala biraz kendine gelememiş olduğundan, tengu savaşçılarından biri onun yerine imzalayacağımız anlaşmayı gözden geçirdi. Ben onları koruma sanmıştım ama sanırım aynı zamanda hükümet görevlisi olarak da hizmet veriyorlardı.

Tünel meselesi sonraya bırakılacaktı. Güvenli olduğunu kanıtlayana kadar tünel inşaatına başlamamıza izin verilmeyeceği söylendi. Bu bana mantıklı geldi, o yüzden sorun etmedim. Zaten bir tünel inşa etmek için Thalion ile konuşmamız gerekiyordu ve trenleri geliştirmeyi bitirene kadar da pek ilerleme kaydedilemeyecekti, bu yüzden henüz kesin bir şey belirlemeye gerek yoktu.

Tengular, yanlışlıkla bir işgal için hazırlandığımızı düşündükleri için onlara karışmamızı istememişlerdi ama o yanlış anlaşılmayı giderdiğimize göre, normal ilişkiler kurmamızı engelleyen hiçbir şey kalmamıştı. Bu yüzden, bir şey olursa diye birbirimize yardım etmeyi kabul ettik.

“…Hepsi bu kadar mı?”

“Evet,” dedi tengu yardımcısı eğilerek. “Böylesine yapıcı müzakereler yürütmemize izin verdiğiniz için size teşekkür ederim, İblis Lordu.”

Böylece Momiji ile aramızdaki meseleler çözülmüştü. Anlaşmamız imzalanmıştı. Şimdi Momiji ve Hakuro’nun ilişkisi ile Benimaru ve Momiji’nin potansiyel evliliği hakkında konuşmamız gerekiyordu. Dün gece bu konuda bir sonuca varamamıştık.

Momiji güne bize karşı düşmanca başlamıştı ama bu durum muhtemelen şimdi değişmişti. Belki de bunu sadece doğrudan ilgili kişilerle halletsek iyi olurdu?

Konuyu nasıl açacağımı kendi kendime tartışırken, tengu yardımcısı mühürlü bir zarf çıkardı.

“Bir de bu mesele var. Kıdemlimiz Leydi Kaede’nin size bir mektubu var, Lord Rimuru.”

Saygıyla bana uzattı. Rigurd mektubu kabul etti ve Shuna açıp okumayı üstlendi. Mektup, kraliyet yazışmalarında sıkça görülen o laf kalabalığı, karmaşık selamlamalarla başlıyor, ruh halimi anlamak için beni biraz yokluyordu ama ilerledikçe daha az resmi bir hal aldı. Shuna okumaya devam ettikçe yüzü kafa karışıklığıyla buruştu.

“‘…Biliyorum, işler karışık ve az yanlış anlaşılma yaşandı ama umarım kızıma iyi davranırsınız. Bana, Benimaru’yu kendine döndürme konusunda söylediklerini hatırlatırım. Eminim ki bu fikre karşı değildir—’”

Dur bir dakika, bu mektup gerçekten bana mı?! Hiç öyle gelmiyor! İçinde böyle şeyler olduğunu bilseydim ekibimi göndermiş olurdum… ama şimdi bunun için çok geçti.

“A-Anne?!!”

Momiji ayağa fırlayıp mektubu Shuna’nın elinden kaptı. Kaba bir davranıştı ama görmemiş gibi yapacaktım. Onu suçlayamazdım. Momiji’nin yerinde olsam ben de ne yapardım bilemiyorum. Bu, rezilliğin ötesine geçip doğrudan aşağılanmaya dönüşüyordu.

“Yani… Yani iki mektup mu vardı?! Anne, neden daha dikkatli olamıyorsun…?”

Tekrar yığıldı. Aha. Kaede, bana gelen mektuba Hakuro için bir mesaj eklemiş olmalıydı. Tengu yardımcıları Momiji’yi sarıp sarmalayıp onu yatıştırmaya çalıştılar ama bu sadece tam tersi etki yaptı. Böyle zamanlarda insanları rahat bırakmak en iyisiydi.

“Heh-heh… Tam da ona göre.”

Hakuro sırıtarak Momiji’ye yaklaştı, buruşmuş mektubu elinden alıp ona başını salladı.

“Anlıyorum… ‘Çok Gücü var ama teknikte hala eksik. Kılıcın bir başka öğrencisi olarak ve aynı zamanda babası olarak, Kılıç Ogre’nin ona eğitim ve talimat vermeyi layık görmesini umuyorum. Her zaman seven Kaede’nizden.’ Demek hala beni seviyor, ha? Heh-heh! Ah, bu günü görecek kadar ne kadar da şanslıyım.”

Gülümsemesi daha samimi olamazdı.

“B-Baba…?”

“Hımm. Benim adım Hakuro ve ben senin babanım.”

“Baba!!”

Momiji’nin Hakuro’nunkini andıran koyu gözleri doldu, ona sıkıca sarıldı. Baba ve kız yeniden bir araya gelmişlerdi. Artık bizden çekinmeyen kız, Hakuro’nun sözlerinden bir daha asla şüphe etmeyecekti.

“Seni uyarmalıyım, Momiji, antrenman sahasında sert bir eğitmenimdir.”

“Evet…”

“Ama zorluklarının üstesinden gelip Benimaru’nun kalbini kazanmanı istiyorum!”

“Evet, Baba!”

Şey, neydi bu şimdi…?

Ben bu sevimli küçük aile buluşmasını onaylayarak başımı sallıyordum ama şimdi sohbet biraz kontrolden çıkıyordu. Büyük bir uçurumu kapatmak gibiydi bu. Hakuro, en iyi zamanlarında bile genelde kaba ve mesafeli biriydi, şimdi ise aniden bir kızı olmuştu… ve bu onu ağlak, düşkün bir ebeveyne dönüştürmüştü.

“Şey, Hakuro…”

Benimaru’nun sözleri ona ulaşamadı. O ve Momiji kendi küçük dünyalarındaydı.

“Oh, şimdi anlıyorum,” diye mırıldandı Shuna.

Herkesin gözleri ona döndü. O ise aldırmadan, doğrudan kendisine bakan Benimaru’ya seslendi.

“Kardeşim, Sir Alvis’ten sana bir mesajım var.”

“Ne o?” dedi acı çeker gibi görünen Benimaru.

Nasıl hissettiğini anlayabiliyordum. “Lütfen, bunu sonra yapalım,” diye düşünüyor olmalıydı ama Shuna gözlerinde belirgin bir duygu eksikliğiyle ona baka kalmıştı.

Alvis’in aksanıyla verilen mesaj şuydu:

“‘Sir Benimaru, kararımı verdim. Leydi Momiji’yi savaşta yenmeyi ve karınız olma hakkını kendime almayı düşünüyorum—ama en kötü senaryoda bile, her zaman bir cariye olabilirim, değil mi? Her iki durumda da vazgeçmeyi reddediyorum, bu yüzden kendinizi hazırlayın!’”

Ekibim kendi aralarında fısıldaştı, merakları kabarmıştı.

Benimaru sessizlik içinde kollarını kavuşturdu. Eminim başını ellerinin arasına gömmek istiyordu ama bunu yapmadığı için ona takdirimi sunmalıyım. Ya da belki de yerinde donup kalmış, ne hareket edebiliyor ne de konuşabiliyordu. Savaşta yenilmezdi belki ama bu tür “tehditler” karşısında güçsüzdü—Benimaru’nun beklenmedik bir zayıf noktasını yeni keşfetmiştik.

Üzgünüm dostum. Aşk konusunda pek tecrübesi olmayan biri olarak—sıfır tecrübe değil ama pek de değil—pek yardım edebileceğimden şüpheliyim.

“Vay be, kadınlar sana ilgi duyduğunda hayat ne kadar da zorlaşıyor, değil mi?” diye denedim.

“Sir Rimuru,” dedi Gobta sitemle, “ciddi misiniz? Çünkü bence siz de benzer sorunlarla karşılaşıyorsunuz…”

Saçmalama Gobta. Şimdi cinsiyetsizim, unuttun mu?

“Eh-heh-heh-heh-heh… Saçma sapan romantizme ilgim yok. Benim için Sir Rimuru her şeydir.”

Sana sormadım Diablo. İlgilenmiyorsan beni rahat bırak, tamam mı?

Ama ben bunları düşünürken bile, ekibimin dedikodu yaptığını duyabiliyordum.

“Sir Benimaru oldukça popüler, değil mi? Sanırım kız kardeşim Soka’nın emrindeki bazı kişiler de ona ilgi duymuştu ama Leydi Alvis ve Leydi Momiji ile karşılaştırıldığında, şanslarını pek beğenmiyorum.”

“Toka’yı mı kastediyorsun, Gabil? Ve belki Saika’yı?”

“Doğru, doğru. Soka’nın zaten hak iddia etmesiyle sizden zaten vazgeçtiler, Sir Soei…”

“Ah, saçmalama!”

“Hayır, doğru!”

“Vay canına, resmen bir harem gibi, ha? Çok kıskanıyorum!”

Aslına bakılırsa, Gobta sonunda haklıydı. Bunun Benimaru ile arasında kıskanç bir romantik rekabetin başlangıcı olup olmadığını merak etmeye başladım. Ama yine de Alvis güzel, güvenilir bir kadındı. Momiji biraz inatçıydı ama yine de sevimli bir küçük kız kardeş tipiydi. Onlar ve bir şans için çabalayan diğer tüm kızlar arasında, Gobta haklıydı—Benimaru’nun bir tür haremi vardı. İstediği için değil ama…

“Bir harem, ha?” diye belirtti Gabil. “Evet, bu herkesi kıskandırırdı.”

“Pek de öyle değil,” diye yanıtladı Soei. “Benimaru biraz geç açılan biri. Karşı cinsle arasının özellikle iyi olduğunu söyleyemem. Sert davranıyor ama eminim o da hepimiz kadar şaşkındır.”

Benim düşüncelerim de aynen böyleydi. Tüm bu ilgi Benimaru için sorun olmaktan başka bir şey değildi. Shuna da onu izliyordu. Benimaru’nun kız kardeşine çok değer verdiğini hissediyordum, bu yüzden eminim ki tam şimdi ondan ve baskıcı tavırlarından bir tehlike seziyordu.

“Ama bence güzel bir şey,” dedi Geld. “Sir Benimaru ne kadar erkekçe bir adamsa, şehirdeki kadınların onu sevmesi de o kadar doğal. Leydi Alvis Üç Likantrop’un lideri, Momiji de Hakuro’nun kızı—ikisi de değerli eşler. Ondan öğrenecek çok şeyim var.”

Benimaru’nun bir eş bulması fikrine, harem olsun ya da olmasın, kesinlikle hevesli görünüyordu. Geld’in kendisi kadın peşinde koşmaktan çok işine önem veriyordu, bu yüzden “öğrenecek çok şeyim var” kısmını gerçekten kastettiğinden emin değildim.

Ayrıca, Geld zaten oldukça popülerdi. Ne kadar sessiz, ciddi ve sorumluluk sahibi biri olsa da, sadece yüksek orklar arasında değil, diğer ırklar arasında da bir hayran kitlesi vardı. Harekete geçseydi, kısa sürede bir partneri olurdu.

“Ah, hayır, kendi başınıza yeterince iyi gidiyorsunuz, Sir Geld! Daha önce de söylediğim gibi, Toka ve diğerleri bana ikinci bir bakış bile atmıyorlar… Nedense, birliğimde sadece erkekler bana nezaket gösteriyor,” diye ısrar etti Gabil.

Geld bilgece başını salladı. “Sadece kadınlarla karşılaşmak için daha fazla şansa ihtiyacın var. Bunu az çok anlıyorum.” Çoğunlukla iri yarı erkek işçilerin çalıştığı inşaat alanlarında çalıştığı için, bahse girerim ki anlıyordu.

Benim gibi cinsiyetsiz biri—ya da cinsiyetin zaten karmaşık bir konu olduğu bir amfibi—başka bir şeydi ama kadınların eşit şekilde katılabileceği bir çalışma ortamı inşa etmek muhtemelen önemliydi, değil mi? Belki de erkekleri daha çok teşvik etmeye yardımcı olurdu. Bunu düşünmem gerekecekti.

“Şey, şöyle söylemeliyim ki, iş yerimde az sayıda kadın cüce eczacı var. Biraz hoşbeş ediyoruz ama…”

“Öyle mi? O zaman sorun yok, değil mi?”

Hayır, bu bir sorun. Bunlar tamamen farklı canavar ırkları. Nefes alan her şeyle iyi misin sen, Gabil?

“Hayır, büyük bir sorun. Bana, bir kertenkeleyle çıkmanın ‘fiziksel olarak imkansız’ olduğunu söylediler! Onlar arasında çok sevilmiyorum…”

“Ah…”

***

Pekala. Bu konuda ne diyeceğimi bilemiyorum. Görünüşe göre tür farkı aşılması gereken tek engel değildi. Gabil başka yollar denemek isteyebilir.

“Yine de Nanso ile Hokuso’yu yemeğe, hatta ormanda buluşmaya davet edip duruyorlar. Sürekli oluyor bu! Çok sinir bozucu…”

Demek tür farkı bahane bile olmuyordu, öyle mi?

“Ben, şey, ne diyeceğimi bilemiyorum…”

Geld’in söyleyecek sözü kalmamıştı, Gabil’i nasıl teselli edeceğini bilemiyordu.

“Evet… Bu yüzden son zamanlarda daha çok insan formuna bürünmem gerektiğini düşünüyorum. Babam uzun boylu, esmer, yakışıklı birine dönüşmüştü, acaba benim de bir şansım var mı?”

Sanmam. Hem mesele görünüş değil. Ben de gayet iyi birine benziyordum ama neredeyse kırk yıl kız arkadaşsız gezdim!

Asıl mesele şu ki—

“Saçmalama. Kalkıp bir şeyler yapman lazım.”

Doğru! Aynen öyle, Soei! Bütün gün oturup Gabil gibi sızlanmak kimseyi etkilemez. Kimsenin birdenbire ortaya çıkıp sana aşkını ilan edeceğini sanmaktan vazgeç—ve daha saldırgan olmaya başla! Gerçi bunu bir slime olduktan sonra fark ettim ama…

“Ş-şey, evet, tabii ki ama…”

“Soei haklı! Bir keresinde o cücelerin konuştuğunu duydum, senin adamlarından Gazatt hakkında ne güzel şeyler söylüyorlardı. Hepsi ‘Oooh, Gazatt ne kadar havalı değil mi?’ ve ‘Ay, sen de mi öyle düşünüyorsun?’ ve ‘Tam bir klasik, güçlü ve sessiz tip, değil mi?’ ve ‘Sevimli, benim evcil kertenkelem gibi.’ Onun için deli oluyorlardı! Yani Gabil, bence mesele sadece görünüş değil!”

Vay canına, Gobta. Adamı resmen ateşe attın.

Gazatt, Gabil’in astlarından biriydi, Hiryu Takımı’nın bir parçasıydı—sessiz ve mızrak kullanmada becerikliydi ama öyle çok zeki sayılmazdı, bu yüzden esas olarak Mühürlü Mağara’daki araştırmacılarımız ve eczacılarımız için nöbet tutmakla görevlendirilmişti. Elbette eski bir kertenkele adamdı ve şimdi bir ejderha-insan olarak bile, görünüşü Gabil’inki gibi daha sürüngenimsiydi. Gobta ne kadar acımasızca dile getirse de, bu kesinlikle görünüşün her şey olmadığını kanıtlıyordu.

“Hem kadınları etkilemek, beklenenden daha kolay olabilir,” diye ekledi Soei.

“Olamaz mı?!”

“Kesinlikle,” dedi, hafifçe azarlar gibi. “Örneğin, daha önceki bir hanım şövalye. Bu fikri nereden edindiğinden emin değilim ama bana epey ilgi duyuyor gibiydi.”

“G-gerçekten mi?! Ne yaptın?”

“O-ho?”

“Ne kadar da ilginç!”

“Anlat bakalım!”

Bu benim bile ilgimi çekmeye yetmişti. Bu hangi hanım şövalyeydi? Dur bir dakika, Haçlı paladinlerinden Litus ile bir şeyler karıştırmıyor muydu? Ne oluyordu orada? Sormak istemiştim ama aklımdan uçup gitmişti. Onun Soei’ye bakıp kızardığını görmüştüm, bu yüzden en kötüsünden korkmuştum ama…

“Siz de mi öğrenmek istiyorsunuz, Rimuru Bey?”

“Elbette. Ve o bir keresinde hazırladığın rapor…”

“Ah evet, o. Şöyle ki, biraz Yapışkan Çelik İplik alıp—”

Arkadan gelen bir felaket hissi ve ardından neredeyse sağır edici bir boğaz temizleme sesiyle cümlesinin ortasında durdu.

“A-hemmm!!”

Küçük fısıltılı sohbetimiz sona ermişti. Hemen dikleştik, yüzlerimiz ciddileşmişti. Tehlikeyi sezip slime moduna geri döndüm ve ön cepheden kaçmaya yeltendim ama bunun yerine ince, soluk bir kol tarafından havaya kaldırıldım.

“Yeter şaka yaptığınız, Rimuru Bey. Şu an konuşmamız gereken kardeşim değil miydi?”

Ah evet. Öyle. Konuyu biraz saptırdık, değil mi? Ve Shuna’yı daha fazla kızdırmayı göze alamazdık. Doğru. Bu konuda ciddileşmemiz gerekiyordu.

Neyse…

Gerçi bu konuyu düşünmek bizi çözüme yaklaştırmayacaktı.

“Peki, bu konuda ne düşünüyorsun, Benimaru?”

“Hmm… Şahsen, her şeyin çok hızlı ilerlediğini düşünüyorum. Ancak kesin olarak söyleyebileceğim bir şey var ki, tek bir eşimin olmasını isterim.”

Evet, haklısın. Durup dururken evlenme teklifi almak herkesi şaşırtır. Beni de şaşırtırdı. Geçmiş bir yana, istediğin kişiyi sevmekte özgür olduğun bir çağda yaşıyoruz. Ayrıca:

“Ayrıca, bizim gibi yüksek seviyeli büyüyle doğanlar için çocuk sahibi olmak kolay bir iş değil. Bazı insanların birden fazla karısı olur ve her birini hamile bırakırlar, onlar da doğum yapmak için birbiriyle rekabet ederler, ama bu yaklaşıma pek ilgim yok. Hiçbir cariye edinmeyi düşünmüyorum.”

Momiji, Benimaru’yu konuşurken gözleri parlayarak izliyordu.

“Yani harem yok, öyle mi?”

Harem yok gibiydi—ya da daha doğrusu çok eşlilik yoktu. Tempest’te bunu benimsemek için gerçek bir neden yoktu, dul kadınların fazlalığı gibi bir durumla zorlanmadığımız sürece.

Konunun burada kapanacağını umuyordum ama aslında daha yeni başlıyordu.

“Pekala. O halde Alvis’in meydan okumasını kabul ediyorum. Size söz veriyorum, Benimaru’nun eşi rolünü kendi ellerimle kazanacağım!”

Momiji bu ilanı dünyaya adeta haykırdı. Aşkın tam olarak böyle işlediğinden emin değildim ama Benimaru pes etmiş gibiydi ve bu konuda yorum yapmadı.

“Peki, buna ne diyorsunuz, Rimuru Bey?”

Ne mi düşünüyorum? Bu noktada söyleyebileceğim tek şey—boş ver gitsin.

“E, bunda bir sorun yok, değil mi? Ölümüne bir düello falan istemem ama eğer onu etkilemek için bir rekabet gibi olacaksa, evet, sorun değil. Eğer o buna razı olmazsa, bitirmemiz gerekir ama…”

Sapıkça bir hal almadığı sürece benim için sorun yoktu.

“Pekala,” dedi Shuna gülümseyerek. “O halde dilediğinizi yapın.”

Bunu söylediği an içime kötü bir his doğmuştu.

“Sizi yenebilirim, Leydi Shuna!”

“Denemenizi dört gözle bekliyorum, Shion.”

İkisi de birbirine gülümsedi. Bunun tam olarak ne anlama geldiğinden emin değildim ama yine de ölümcül bir tehlike sezip Shuna’nın kollarından atladım.

Bu arada belirtmeliyim ki, daha önce çekingen ve tereddütlü olan Alvis, o günden sonra ciddi anlamda agresifleşti; nasıl göründüğünü umursamadan Benimaru’ya her açıdan saldırdı. Momiji de elbette onun her adımını takip etti, çabalarına direndi. Benimaru’ya göz diken diğer kadınlar da tabii ki bunu öylece kabul etmedi ve hemen kavgaya atıldı. En hafif tabirle, işler kızıştı.

Bu, Tempest’te yeni bir geleneğin başlangıcı oldu—eğer birini seviyorsan, bunu ona kendi gücünle kanıtla fikri. Savaş alanında aşk, sanırım.

---