Seçim Sınavı

"Senden duyduğumuz korkuyu yenmek mi? Çocuk oyuncağı! Baş İblis olarak kendini yenilmez sansan da, kendi topraklarımızda senin gibilerle sürekli karşılaşıyoruz!"

"Fiziksel formunu paramparça edersen hiçbir iblis uzun süre hayatta kalamaz! Bu, bir Baş İblis için de geçerli!"

"Senin gibilerle nasıl başa çıkacağımızı iyi çalıştık. Biz insanları hafife alma!"

Avcılar, ona bağırırken eş güdüm içinde hareket ederek ölümcül bir formasyon aldı. Cüretkar hakaretleri aksini ima etse de, tüm dikkatleri Diablo'nun üzerindeydi. Ne de olsa Diablo'nun bir adı vardı ve adı olan bir Baş İblis, tehdit açısından normalin bir seviye üzerindeydi.

"Ne? Yanıt yok mu yani?"

"Havlayan ama ısırmayan cinsten, öyle mi?"

Kutsal elementle aşılanmış özel alaşım zincirleri savurarak, Diablo'yu yere sabitlediler, kollarını ve bacaklarını bağladılar. Daha ilk hamleleri başarılı olmuştu ve bu, temkinlerini biraz olsun gevşetmelerine neden oldu.

Doğu İmparatorluğu, iyi ya da kötü, Batı Ulusları'ndan daha fazla iblis akını deneyimine sahipti. Bunun nedeni, Doğu'da devasa bir gücü elinde tutan bir iblis kalesi olmasıydı; ancak her iki durumda da, iblis avcılarının iblis karşıtı taktiklerde gerçekten iyi eğitimli savaşçılar olduğu anlamına geliyordu. Bir Baş İblis Batı'da kesinlikle efsanevi bir varlıktı, ama doğuya doğru, iblisler üzerinde kapsamlı araştırmalar yapmış, onları kategorilere ayırmış ve her tür için stratejiler geliştirmişlerdi.

İblis avcılarının lideri, Diablo'yu orta çağ iblisi olarak sınıflandırmıştı; ancak adının olması göz önüne alındığında, onu "antik" bir iblis olarak görmek daha mantıklıydı. İblis soylu sınıfının bir üyesi, muazzam güç, zeka ve hatta belki de geniş bir akraba ordusuyla donatılmıştı. Tehdit hafife alınamazdı.

Ama lider yine de zafere olan şanslarına inanıyordu. Kendi başına birkaç Baş İblis dövüşü yaşamış ve o savaşlardan öğrendiği karar verme becerilerinden asla şüphe etmemişti.

"Hazır mısınız o zaman?"

İşte bu yüzden Diablo'nun sorusu ona bu kadar şaşırtıcı gelmişti.

"N-ne?"

"Yani, hazırlıklarınızı tamamladıysanız, bir başlangıç sinyali vermenizi rica edeceğim."

Lider, sakin iblisin ne demek istediğini anlayamadı. "…Ha?" Endişesini gizleyerek, olabildiğince meydan okurcasına konuşmaya çalıştı. "Ne yaparsak yapalım, bize engel olmayacağını mı söylüyorsun?"

"Neden olayım ki? Ortaya koyduğunuz onca çabayı gördükten sonra, müdahale etmek istemem, anlarsınız ya. Bu, korkuyu çok daha canlı kılacaktır."

"Heh… heh-heh… Bizimle oynama, iblis. Kibrin sonun olacak!"

Diablo'nun şakaları, iblis avcılarının zihinlerine hafif bir ürperti saldı. Onun gibi iblisler genellikle insanları küçümser, kendi becerilerini abartırlardı. Bu bilgi ışığında, Diablo tipik iblis senaryosundan pek de uzaklaşmıyordu. Ancak bu kez, bu sözleri zaten yere zincirlenmişken söylüyordu. Böylesine bir özgüven, deneyimli bir iblis avcısını bile rahatsız ederdi.

Yine de, bunlar profesyonellerdi. Tek bir an bile gecikmediler, her gün tekrarladıkları eğitim rutinlerini uyguladılar.

"…Kibrinizin bedelini cehennemde ödeyeceksiniz! Şimdi onu yok edin! Yıldırım Darbesi!!"

Kral Edward, dünya çapından gazeteciler ve Saare ile Lubelian kraliyet muhafızlarının geri kalanı izlerken, Diablo kör edici elektrik parlamalarıyla kavruldu.

"Nasılmış bakalım! Doğal, büyü gücüyle aşılanmamış şimşek sana nasıl geliyor?!"

"Senin gibi bir iblisin katman katman bariyerlerle korunduğunu biliyoruz. Ama senin için kötü oldu! İmparatorluk teknolojimizle, savunmalarını kolayca aşabiliriz!"

"İblisler, bu dünyaya iradelerini dayatmak için fiziksel bir forma sahip olmak zorundadır. Vücudun yok edildiğinde, yapabileceğin hiçbir şey kalmaz!"

İblis avcıları zaferlerini garanti görmüş gibiydi. Büyü gücüyle çalışan her kuvvet, bu amaçla inşa edilmiş bir bariyerle kolayca engellenebilirdi. Buna karşılık, Doğu İmparatorluğu büyüye dayanmayan silahlar üzerinde araştırmalar yapmıştı. Bu yıldırım hilesi de onlardan biriydi, iblis karşıtı teknolojinin en son ürünüydü ve bunu duymak Edward'ın dehşetini biraz olsun hafifletti.

"Harika!" diye bağırdı, rahatlamış bir şekilde. "Gerçekten de, siz Doğu'nun kahramanlarısınız! O tüccar için ödülümü artırmalıyım!"

Diablo'ya bakarken yüzü sevinçle çarpılmıştı. Şimşek iblisi diri diri kavuruyordu… Yoksa kavurmuyor muydu? Işık parlamaları artık vücudunu tamamen sarmış olsa da, o gülümseme hala Diablo'nun dudaklarındaydı.

İlk başta sadece Saare ve Glenda bunu fark etti. Bu onları endişelendirdi. İblis avcılarının lideri ise başka bir şey üzerinde kafa yoruyordu.

"…Bu olmamalıydı. Bu olmamalıydı! Kıyafetinde tek bir yanık izi bile yok neden?!"

Sonra onu gördü. O kötü, kötü gülümsemeyi.

"S-sen…!!"

"Heh-heh-heh-heh-heh. Oldukça yetersiz bir çaba. Hatta çok yetersiz. Bunun bana karşı yeterli olacağını mı düşündünüz? Tüm o sıkı çalışmadan sonra, buna hayal kırıklığı demekten kendimi alamıyorum."

Diablo umursamazca bir kolunu kaldırdı. Tam o anda, onu bağlayan zincirler paramparça oldu.

"Oha!"

"Nngh!!"

İnanılmaz bir güçle, Diablo güçlendirilmiş alaşım zincirlerini vücudundan kopardı.

"S-sen canavar!!"

Liderin ağzından dökülen şaşkınlık sözlerine güldü. "Pekala o zaman," dedi Diablo, sanki hiçbir şey olmamış gibi. "Şimdi seçim sınavı zamanı."

"B-bekle! Bu delilik! Şimşek sana neden etki etmedi?!"

İnanamadığı için, ya da belki de yaklaşan dehşetini başka yöne çekmek amacıyla, lider bu soruyu sormak zorunda kaldı. Diablo ise nazikçe ayrıntılı bir yanıt verdi.

"Neden mi, diye soruyorsunuz? Basit. Doğal etkilere, elektrik deşarjı dahil, güçlü bir dirence sahibim. Şu anki saldırınız bana o kadar cılız bir darbeydi ki, karşı koymak için savunma bariyeri kurmaya bile değmedi. Bu yeterli mi?"

Lider gözle görülür şekilde titremeye başladı. Her şeye rağmen, bu onun için cesurcaydı. Avcıların geri kalanı, Diablo'nun sözlerinin ardındaki uğursuzluğu fark ederek, çoktan çığlıklar içinde yere yığılmıştı.

"Aaaahhhhhhh!! Uzaklaş! Dur! Benden uzaklaş!!"

"Hayııııııııır! Y-yardım edin!!"

Bunlar birinci sınıf iblis avcılarıydı; korkusuz, savaşta eğitimli savaşçılar. Ve yalnız da değillerdi. Korumalı gazeteciler hariç, bu sahneye tanık olan herkesin omurgaları dondu. Edward olduğu yerde ağzından köpükler saçarak bayıldı, kraliyet muhafızları da öyle.

Ne olmuştu az önce? Lider bunu gayet iyi görebiliyordu; bu ezici dehşeti, bu iblisin onlara gönderdiği saf baskıyı. Mümkün olduğunca basitçe ifade etmek gerekirse, Diablo'nun yaptığı tek şey aurasının tüm gücünü serbest bırakmaktı; ama o aura, tek başına öldürücü derecede ürkütücüydü.

"Oh? Yani sadece üçünüz mü testi geçtiniz? Pekala, Lordum'un Hırsı'na dayanabildiğiniz için övgüyü hak ediyorsunuz sanırım. Bununla bana saldırma izninizi almış oluyorsunuz."

Bunu duyduğunda, dehşetin boğazını sıktığını hissetse bile, lider arkasını döndü. Orada, Diablo'nun söz verdiği gibi, ayakta kalan diğer iki kişi vardı: Saare ve Glenda, genç adam ve vahşi güzel.

Onların etkilenmemiş görünmesi, liderin yorgun zihnini toplamasına yardımcı oldu. "Sorun değil. Hala sorun değil. Savaş Bilgeleri bizi hayal kırıklığına uğratmadı; gerçekten de Batı'nın kahramanları. Avcılarım bitmiş olabilir ama bu ikisi yanımızdayken zafer hala bizim olabilir…"

Cesaretlenerek, lider tekrar Diablo'ya döndü. "Heh… Heh-heh. Evet, tam da iblis lordunun hizmetkarısın. O da şüphesiz senin kadar iyi blöf yapar."

"Blöf mü diyorsun?"

"Evet! Az önce buna Lord'un Hırsı dedin, değil mi? Bu beceriyi kullanmak için iblis lordu sınıfı bir canavar gerekir; ve eğer Baş İblis, iblis ırklarının en yüksek seviyesiyse, senin bir iblis lordu olman imkansızdır! Bu da senin yalancı olduğunu kanıtlar!"

Doğu'da bu gerçek, çok gizli bir araştırma olarak kabul edilirdi. Biliyordu ki, iblislerin vücutlarının depolayabileceği büyü gücünün bir üst sınırı vardı. Bu, diğer güç biçimlerinde farklılık gösterebilseler de, hepsi için sabit bir sayıydı. Daha yaşlı iblisler savaşta daha fazla deneyime sahip olur, bu da onların büyülerini korumak ve ondan alabildikleri her şeyi sıkıp çıkarmak için daha iyi stratejiler oluşturmalarına olanak tanırdı. Bu aynı zamanda, insanların iblislerden genellikle korktuğu kadar korkmamak için bir nedendi; çünkü düşmanının büyü sınırını bilirsen, ne yapmaya çalışırlarsa çalışsınlar, buna göre hareket edebilirdin. Bilgi güçtür ve doğru bilgiye sahip olmak, bariz bir blöfün zihnini bulandırmasını engelleyebilir.

"Anlıyorum. Bu hem doğru hem de yanlış. Benim gibi iblislerin büyü gücü miktarında sınırlı olduğu doğru. Ancak, doğru koşullar karşılandığında bir sonraki seviyeye evrimleşmek mümkündür."

"Ha?"

"Sanırım Kızıl, sizin de bildiğiniz kadar ünlü bir örnek olacaktır?"

"Kızıl mı? Ne demek istiyorsun…?"

Ve sonra liderin zihninde belirli bir iblis belirdi. O kadar ünlüydü ki, tüm varlığı kuralı bozan bir istisnaydı.

"İblis lordu unvanını elde etmek oldukça basit olurdu, anlarsınız ya. Tek gereken, birimizin gücünü maksimum seviyeye çıkarması ve sonra en az iki bin yıl yaşamasıdır. Bunun için neredeyse hiç çaba sarf etmeye bile gerek yok."

Diablo bunu kolay gibi gösteriyordu ama gerçekte şeytanca zordu. Ruhani bir yaşam formu olarak iblisler, doğal olarak savaştan keyif alırlardı. Fiziksel aleme asla çağrılmasalar bile, savaş ruhani alemdeki yaşamın sürekli bir parçasıydı. Orada bir savaşı kaybetmek, büyü gücü üst sınırından düşüşe neden olurdu; bu da bazı iblislerin zamanla gerilediği anlamına geliyordu. Maksimuma ulaşmak ve sonra bunu iki bin yıl boyunca sürdürmek, esasen bir Baş İblis'e evrimleşmek ve bu süre boyunca yenilmez bir rekor inşa etmek demekti; tek bir yenilgi bile almadan.

İblis avcılarının lideri bunun farkında değildi ama o bile Diablo'nun söz konusu riskleri fazlasıyla küçümsediğine dair bir sezgiye sahipti. Ama Kızıl'a yapılan üstünkörü gönderme dikkatini çekmişti; Diablo, o mutlak hükümdardan, o ünlü iblisten, sanki sıradan arkadaşlarmış gibi bahsediyordu.

Olamazdı. Tüm bunlar arasında, o olamazdı…

Doğu İmparatorluğu'nun büyük büyücüsü Lord Gadora'nın ortaya attığı teoriye göre, iblis toplumu katı bir hiyerarşik yapıya sahipti. Bu hiyerarşi, Kadim İblislerden her iblis türünün yüksek seviyeli üyelerine kadar, doğası gereği acımasızca katıydı. Alt seviyeli bir iblisin, üst seviyeli birine saygı ifadesi kullanmadan hitap etmesi, dünyanın sonu kadar akıl almazdı.

"Peki ya Beyaz, büyüdüğünüz Doğu'da daha meşhur olabilir mi? Daha geçen günlerde, orada Lord'un Hırsı'nı kullanırken onu gözlemlemiştim..."

Bu söz, liderin zihnindeki sisi dağıttı. Birkaç yıl önceki olayları, yani korkunç Kadim Beyaz Blanc'ın bu dünyada şekillenmesinden hemen önceki zamanı anımsadı. Bu olaya Kanlı Kıyı adını vermişlerdi; eğer işler ters gitseydi, ikinci bir Guy Crimson'ın doğuşuna yol açacak, iblis lordlarının dengesini bozacak ve gezegeni kaosa sürükleyecekti. İmparatorluk, halkın bu hadiselerden haberdar olmamasını sağlamak amacıyla nüfuzunu kullanarak o günü örtbas etmişti.

Liderin benzi soldu. Artık biliyordu. O iblis, Kızıl ve Beyaz'dan rahatça bahsettiğine göre, Kanlı Kıyı'ya neden olan varlık kadar güçlü olmalıydı.

Bu... bu... bu... olamaz... imkânsız! Kazanmamızın hiçbir yolu yok! Saçmalık! Bütün bunlar nasıl olabilir ki?!

Lider içinden çığlık attı... ve sonra, çok kolayca, bir şeyler koptu. İblis avcıları profesyoneldi, heyecan arayıcısı değil. Para doğru değilse bir iş için canlarını riske atmazlardı. Kendi ailelerini korumak söz konusuysa durum farklıydı, ama kimse böyle uzak, yabancı bir ülkede ölmek istemezdi. Lider, ne kadar umutsuzca alt seviyede olduğunu anladığında, tüm direnişi beyhude bularak vazgeçti.

"Lütfen, beni kurtar!" Tüm utancını ve onurunu bir kenara bırakıp Diablo'ya yalvardı. "En azından hayatımı bağışla... Yardım et bana, lütfen...!"

Diablo, bu gösteriyi nazik bir gülümsemeyle karşıladı. "Ah, ne oldu? Benim için testi geçtin. Neden biraz eğlenmiyoruz? Blöf yapıp yapmadığımı öğrenmek istemez misin? Kendin görmelisin."

Lider çaresizlik içindeydi. Diablo'dan şüphelenmek diye bir şey kalmamıştı. Bunun, kendisi ve dünyanın geri kalanı için büyük bir tehlike olduğunu artık tamamen idrak etmişti. Blöf mü? Saçmalama.

"L-lütfen, beni affet! Buraya sadece para için gelmiştim. Yemin ederim ki sana bir daha asla karşı gelmeyeceğim! Sana müdahale edecek hiçbir şey yapmayacağım. Kral bilinci kapalıyken boğazını kesmemi emredersen, senin için hemen şimdi yaparım! Lütfen! Hayatım için her şey!"

Yalvarışları acınası bir hal almıştı. Ancak buna değdiği ortaya çıktı.

"Hmm. O halde gidebilirsin. Gazetecilerin bulunduğu bariyerin içine gir ve etrafa dağılmış diğer tüm insanları da yanına al."

Lider derhal itaat etti. Tereddüt etmeden, diğer avcı arkadaşlarını uyandırdı ve düşmüş şövalyeleri getirmelerini emretti. Kralı ise bizzat omzuna alıp bariyerin içine kaçtı. Gazetecilerden hiçbiri onu azarlamadı. Bu tuhaf olaylar zincirini izlemekle o kadar meşguldüler ki, nefeslerini tutmuş, beklenti içinde kalmışlardı.

---

Çadırın önündeki alan şimdi çok daha temizdi. Saare, Diablo'ya meydan okurcasına gülümsedi.

"Hmm... Etkileyici. Sadece felaket seviyesinde bir Baş İblis olduğuna inanmakta zorlanıyorum."

"Öyle mi? Benden kaçmıyor muydun?"

"Kaçmak mı? Ne kadar da eğlenceli bir söz. Adım Saare. Lubelius'un Kutsal İmparatoru'na doğrudan, onun İmparatorluk Muhafızı'nın bir parçası olarak hizmet ediyorum. Senin bu iblis lorduna karşı duran hem Üç Savaş Bilgesi'nin hem de On Büyük Aziz'in bir üyesiyim. Peki sen kimsin?"

"Daha önce de belirttiğim gibi, adım Diablo. Bu ad, bana yüce ve kudretli lord Rimuru tarafından bahşedildi."

"...Ve hâlâ kendini ifşa etmeyecek misin?"

Saare, aşağılanma onu içten içe çileden çıkarırken bile, kendini dostça ve rahat tutmaya çalıştı. Diablo'nun, insanların onun dehşetini "yenemediği" yönündeki tüm sözleri ona doğrudan bir hakaretti; yine de düşüncelerini mantıklı tuttu. Anlamsız öfkenin öz kontrolünü bulandırmasına izin verecek biri değildi, ancak zihninde Diablo ona karşı haddinden fazla küçümseyici davranıyordu.

Doğu'dan gelen o iblis avcıları tam bir fiyaskoydu; ne kadar profesyonel olduklarıyla övünüyor, ancak sonunda hayatları için yalvarmak zorunda kalıyorlardı. Glenda onları kurbanlık piyon olarak kullanmayı önerdiği için Saare bu oyunu sürdürmelerine izin vermişti, fakat sergiledikleri performans beklentilerinin çok altındaydı.

İçinden, önündeki iblise alaycı bir şekilde baktı. Özel vatandaşlardan daha fazlasını beklememeliydim. Biz, Kutsal İmparator'u ve tanrıça Luminus'u bizzat korumakla görevliydik. Onlardan çok daha fazla savaşa hazırdık!

Buna rağmen, her zamankinden daha yüksek bir alarm durumundaydı. Grigori de savaşmak istiyordu, diye anımsadı, ama av beni seçmiş gibi görünüyor. Bu durumda... ona küstahlığını pişman ettirme zamanı gelmişti.

Diablo bilinmeyen bir isimdi, bildiği hiçbir antik metinde adı geçmiyordu. Bu, onun büyük bir iblis olmadığı, kendisine tehdit oluşturacak bir varlık olmadığı anlamına geliyordu. Kızıl, Beyaz — tüm bu gösteriş. Neden bu kadar korkulacak bir şey olsun ki? Eğer bu hâlâ isimsiz bir Kadim İblis olsaydı, tüm ihtimaller değişirdi, ama...

Düşmanının sıradan bir Baş İblis olmadığını anlayabiliyordu, ancak Saare için bu, pek de endişe edilecek bir durum değildi. Bu, ancak gerçekten cahil olanların sahip olabileceği türden bir özgüvendi. İblisler hakkında çok az şey biliyordu.

Onun gözünde, eğer bu varlık gerçek doğasını ifşa etmeyecekse, kılığı zorla sökmek gerekecekti. Saare, sonuçta, tek başına bir iblis lorduyla savaşacak kadar güce sahipti. Valentine, savaşlarının sonunda kaçmış olabilir, ama onu öldürmeye kıl payı kalmıştı. Sıradan bir Baş İblis, hiç de alarm nedeni değildi.

Diablo'nun tavrının Saare'yi neden bu kadar rahatsız ettiğini bu açıklıyordu... ama Diablo'nun bir sonraki sözleri, Savaş Bilgesi'nin kulaklarına inanamamasına yol açtı.

"...Kendimi ifşa etmek mi? Ah evet. Güce o kadar az ilgi duyuyorum ki, bahsetmeyi unutmuşum. Gerçekten de, dediğin gibi, ben bir Baş İblis değilim. Aslında, İblis Eşi'ne evrimimi tamamladım. "Oldukça benzer, göreceksin," diye ekledi umursamazca, "ama farkı hatırlamaya çalış."

Bu, Diablo için pek de önemli değildi — en azından adı kadar değil. Onun için önemsiz bir meseleydi, ama Saare için devasa bir krizdi.

İnanamıyordu. İnanmak istemiyordu. Önündeki iblis az önce ne dedi? Bir İblis Eşi mi? Bu... tamamen efsanelerde geçen bir şeydi, gayri resmi olarak felaket seviyesinde bir tehdit olarak sınıflandırılmıştı ve gücü, iblis ailesindeki diğer her şeyi fersah fersah aşıyordu. Daha yüksek seviyeli bir ruh bile o tür bir gücün kokusunu almaya cesaret edemezdi. Onunla başa çıkmak için çoklu element lordu sınıfı yaratıklar gerekirdi.

Sadece birkaç çok eski tomar, bir İblis Eşi'nin bu dünyaya müdahale ettiğine dair örnekler içeriyordu, ama bu onların var olduğunu kanıtlıyordu. Yeryüzünde yürümüş en güçlü iblis lorduna bir bakın...

Oh.

Şimdi Saare için her şey mantıklı geliyordu. Diablo'nun bahsettiği gibi, bin yıldır yaşamış ve iblis lordu sınıfı bir varlık haline gelmiş bir iblis, bir tür tetikleyici aracılığıyla İblis Eşi'ne evrilebilirdi. Elbette ki bu evrim, gücünü baş döndürücü seviyelere çıkarırdı. Kızıl'ın büyücülük miktarı, sıradan bir Baş İblisinkinin birkaç katına fırlamış, bunca yıllık ekstra deneyimi de cabasıydı. Gerçekten de, gücünün sınırı yoktu.

İblis avcılarının lideri, bu olayları temkinli bir şekilde izlerken, "İblis Eşi" kelimelerini duyduğu an bilincini yitirmişti. Korkuyla değil, rahatlamayla alt olmuştu. Eğer o iblisle gerçekten savaşsaydı... Bunu düşünmek bile akıl alır gibi değildi. Ve o kaderden kaçınmanın verdiği sevinç, kelimenin tam anlamıyla onu bayıltmıştı.

Kimse o adamı suçlayamazdı. Saare bile her şeyi kapsayan bir kaçma arzusuyla dolmuştu. Ve en korkutucu kısım neydi? Dışarıdaki bir budala, böylesine nadir bir Baş İblis'e isim verecek kadar çılgındı.

Luminus adına, Rimuru ne düşünüyordu ki?!

Saare, vücudunun her gözeneklerinden soğuk terler boşaldığını hissediyordu. İçgüdüleri alarm zillerini çalıyor, bir an önceki rahat tavrı şimdi zar zor hatırlanan bir anıya dönüşüyordu. Bunun ne kadar imkânsız olduğunu biliyordu.

Eğer Diablo adını böyle tereddüt etmeden vermişse, bu, gerçekten de ona bu adı bahşeden birinin olduğu anlamına geliyordu. Sahipsiz, isim verilmiş bir yaratık, adını paylaşmaya asla bu kadar hevesli olmazdı; zira bu onu başkasının kontrolüne girme riskine atardı. Bu durum, iblis lordu Rimuru'nun gerçekten de bunun arkasında olduğunu kanıtlıyordu.

Peki, yeni iblis lordu olarak atanmış Rimuru, bir Baş İblis'e isim verecek enerjiyi bile bulabilir miydi?

Bu soruyu düşünmenin pek bir anlamı yoktu, ancak Saare merak etmekten kendini alamıyordu. Zihni bu noktada sadece gerçeklikten kaçmaya çalışıyordu.

---

Tam o sırada, yanında bir hareketlilik hissetti.

"Ne diye tereddüt ediyorsun, Saare?! Hadi sen ve ben o seksi görünen iblisi birlikte alt edelim!"

Glenda adeta ona bağırıyordu.

"Hayır! Glenda, bekle!"

Saare onu durdurmak için zaten çok geç kalmıştı. Rüzgar gibi ileri atıldı, Diablo'ya ses çıkarmadan yaklaştı ve siyah bıçaklı hançerini ona sapladı. Hançer, Diablo'nun savunmasız kalbine doğrudan saplandı.

"Ha! Hiç de tehdit değilmiş!!"

Glenda güldü. Darbenin hedefine ulaştığını hissedebiliyordu. Ama ne yazık ki, Diablo baştan beri bundan kaçınmaya hiç niyetli değildi.

"Heh-heh-heh-heh-heh... Bu takdire şayan bir fiziksel yetenek. Ne yazık ki," diye dümdüz belirtti, "fiziksel saldırılar bana işlemez."

Bu doğruydu. Diablo, Yakın Dövüş Saldırısını İptal Etme adında bir özellik edinmişti.

Glenda hızla güvenli bir mesafeye sıçradı. "Pfft! Ne baş belası!" Ardından, Saare'nin uyarısını görmezden gelerek, hızlı saldırılardan oluşan bir baraj başlattı. O bile onun zorlu bir düşman olduğunu anlayabiliyordu; artık eskisi gibi açıkça azarlamıyor, bunu tam teşekküllü bir iblis lorduna karşı bir savaş gibi ele alıyordu.

Ama tüm bunlar Diablo için sadece bir eğlenceydi. Güç açısından kendi başına bir alemdi ve Glenda'nın ortaya koyduğu hiçbir şey onu etkileyemezdi.

Glenda bunu ancak şimdi idrak etmişti; daha doğrusu, en başından beri içten içe hissettiği buydu. Asıl hedefleri bambaşka yerlerdeydi.

Saare, kaderine boyun eğmiş, kendini çelik gibi sertleştirmişti. Glenda'yı yalnız bırakmaya gönlü elvermediği için savaşa daldı; ruhani gücünü serbest bırakıp fiziksel becerilerini son haddine kadar zorladı. Muazzam bir sermayeyle edindiği eşsiz silah İbliskıran'ı kuşanarak Diablo'ya savurdu. Nafileydi.

"Kahretsin! Kılıç darbeleri ona işlemiyor mu?! Glenda, kutsal büyümü serbest bırakabilmem için bana biraz zaman kazandır..."

Bu belayı ancak en güçlü büyüsüyle alt edebileceğini düşünen Saare, Glenda'dan yardım istedi. Ancak Glenda'dan ses çıkmadı. Onun yerine Diablo konuştu.

"Sanırım kadın yoldaşın az önce kaçtı?"

Saare bunu ilk başta idrak etmekte zorlandı. Kendi kulaklarına inanamayarak arkasını döndüğünde, Glenda'yı orada bulamadı. Diablo haklıydı; kadın çoktan olay yerinden kaçmıştı.

"Kahrolası kadın!" diye avazı çıktığı kadar bağırdı. Pek bir işe yaramadı. Glenda bu savaşı tek taraflı başlatmış, sonra da Saare'yi sonuçlarıyla baş başa bırakmıştı. Bu onu öfkelendirmişti, ama Diablo hemen oradaydı, şeytani bir genişçe sırıtışla. Saare'nin kendi canını düşünme zamanıydı, onun değil.

Yapabilirim. Yapmalıyım! Grigori dönene kadar dayanmalıyım!

Umutlarını şimdi diğer sadık yoldaşına bağlayan Saare, ruhunu canlandırdı. Grigori, iblisi kendine çekmek için şehre gitmişti. Hedefleri tam buradaydı, bu yüzden kısa süre içinde dönmüş olmalıydı. Buna inanarak, Saare kendini bu umutsuz savaşa attı; gerçekleşme umudu olmayan, kaçıp giden bir dilek gibiydi bu.

***

Saare bu aşılmaz zorluklarla boğuşurken, Üç Savaş Bilgesi'nden Grigori de kendi içinde umutsuz bir durumdaydı.

Savaş alanında koşarken, gökyüzünden gelen bir felaketle karşılaştı. Yohm'un getirdiği paralı askerlerdi bunlar; görünüşe göre şehir kapısını korumak için savaşıyor, Farmus'un öncü kuvvetlerini başarıyla püskürtüyorlardı.

Grigori'nin hedeflemesi gereken av bu değildi. Farmus'un iç çekişmeleriyle ilgilenmiyordu; bu onunla alakalı değildi. O sadece Başpiskopos Reyhiem'i öldüren iblisin peşindeydi ve istihbaratına göre iblis bu kasabada gizlice çalışıyordu.

"Kral Edward'ı gördüğümde Doğu'dan gelen o uzmanlar yanındaydı," diye düşünmüştü. "Eğer onu yüzüstü bırakmazlarsa, pek işim olacağını sanmıyorum..."

Ama şimdi Grigori, bir iblisten çok daha somut bir tehditle karşı karşıyaydı. Yolunda devasa, korkunç bir kurt duruyordu.

Kurt, elbette Ranga'ydı; gökyüzünde dörtnala koşarken kuyruğunu sevinçle sallıyordu. Bir tüy kadar hafifti ve artık ayakları yere hiç değmiyordu. Bu, sadece çok az sayıda büyülü canavarın öğrenebileceği bir teknik olan Gökyürüyüşü'ydü ve Ranga bunu fazlasıyla doğal bir şekilde edinmişti.

Ancak Ranga için bu önemsiz bir ayrıntıydı. Vücudundan yayılan güç dalgaları, etrafta dönerken onu saf bir sevinçle dolduruyor, büyülü enerjiyle dolup taştığını hissettiriyordu. Simsiyah kürkle kaplı bacakları altın rengi şimşeklerle çıtırdıyordu; aurası, Ranga istese de istemese de havaya elektrik yayıyordu. Bu elektrik, başındaki parlayan altın boynuzlar tarafından kontrol ediliyor, bir taç gibi bir güç yayıyordu; şimşekle dolu kürk ise karanlık bir cübbe gibi simsiyah parlıyordu. O kurtların kralıydı ve artık bu unvanın gerektirdiği tüm ihtişama sahipti.

Şimdi havada ses hızına yaklaşıyordu; Diablo'nun ona haber verdiği grubu anında fark etti. Bir an sonra, Grigori'nin tam önünde, sağlam zemine geri dönmüştü.

Grigori'ye Lubelius Kraliyet Muhafızları'ndan küçük bir grup eşlik ediyordu. Onlarla birlikte gelen diğer beş bin kişi ise Edward tarafından takviye olarak gönderilen Farmus şövalyelerinin ikinci dalgasıydı.

Farmus generallerinden, soylu sınıfının deneyimsiz bir üyesi, gergin bir şekilde yaklaştı.

"B-Bay Grigori, emirleriniz?"

"Nereden bileyim ben?" diye düşündü.

Farmus'un tüm seçkin şövalyeleri, Tempest'i işgal etmeye çalıştıkları önceki girişimde dünyadan silinmişti. Geriye kalanlar ise, geçen sefer katılmaya yetecek beceriye ve zekaya sahip olmayan, sıradan savaşçılardı. Hiçbiri kendi başına düşünemiyordu; en ufak bir utanç duymadan, egzotik topraklardan gelen bu harika çocuğa, Grigori'ye tamamen güveniyorlardı.

"General Gaston, arkamızda kalan kuvvetlerle sen ilgilen. Yerden ve gökten ilerlediklerini gördün, değil mi?"

Bu gözlem Gaston'ı kendine getirdi. "Pekala. Peki ya siz, Bay Grigori…?"

"Ben mi? Açık değil mi? O adamla ben ilgilenmeliyim. Python, Garcia, siz ikiniz katılın—"

Gaston'a katılıp onu koruyun demek istiyordu Grigori, ama sözü, yanından hızla geçen karanlık, fırtına gibi bir rüzgarla kesildi.

"N-ne…?!"

Sadece Grigori'nin tepki verebileceği bir hızla, Ranga, Gaston'ın komuta ettiği kuvvetlerin arasına daldı.

"Kahretsin!" diye bağırdı Grigori. "O aptal köpek!" Baltalı mızrağını tüm gücüyle ileri doğru savurdu; Ranga kolayca tehlikeden sıyrıldı, sonra tüm birliği mahvetmek için serbestçe at koşturmaya başladı. Zıplayıp durarak saldırdıkça saldırdı, kayıpları artırdı. Ne Python, ne Garcia, ne de sayısız yoldaşları bu şiddet ziyafetinden kaçınabildi; hepsi yere serildi.

Ve çok geçmeden, o dişler Grigori'nin kendisine gösteriliyordu.

***

Gobta ve Gabil, Ranga'yı olabildiğince hızlı kovalıyorlardı.

"Hadi ama Ranga, çok hızlısıııın..."

"Gerçekten de. Korkarım bunun sonunda bize hiç görev kalmayacak."

"Kardeşim," diye araya girdi Soka, "lütfen, yeter bu sızlanma. Kovalamaya devam et."

Hepsi her zamanki gibi birbirleriyle atışıyorlardı, ama herkes onların iyi arkadaş olduğunu biliyordu. Sadece üçü bunu sakladıklarını sanıyordu.

"Tamamdır!" diye gürledi Gobta. "Başlıyoruz!"

"Anlaşıldı!"

Gobta, yüz goblin süvarisi eşliğinde Gölge Hareketi'ni tetikledi. Gabil önden uçtu, Hiryu Takımı'ndan yüz üye de ona katıldı. Bu sırada Soka, saha komutanı Hakuro'ya raporunu vermek üzere geri döndü.

Savaş alanına ilk ulaşan Gobta'yı, tek bir noktada yığılmış gibi duran asker yığınları karşıladı. Hâlâ savaşta olan şövalyeler, Ranga'nın etrafında gevşek bir çember oluşturmuş, ihtiyatlı bir mesafe koruyarak Grigori'nin bu canavarı yenebilmesi için dua ediyorlardı. Yere serilen şövalyeler ise yetenekli olanların hepsiydi; ya da en azından Ranga ile çatışmaya girecek ve Grigori'yi koruyacak kadar cesur olanlar. Bunun bedelini ağır ödemişlerdi; hepsi bir yığın halinde toplanmıştı, çünkü Ranga onları ön patileriyle oraya fırlatıyor, yanlışlıkla çiğneyip öldürmediğinden emin oluyordu.

Dua eden tüm şövalyelerin yüzleri umutsuzlukla gerilmişti. Başlangıçta gür ve coşkulu olan tezahüratları, şimdi taş kesmiş bir sessizlike bırakmıştı yerini. Grigori zaten baştan aşağı yaralarla kaplıydı. Bu noktada zafer, rüya içinde bir rüya olurdu. Grigori'yi kaplayan çelik gibi koruma olan Geçilmez'e rağmen, Ranga'nın gözünde o, her zamankinden biraz daha sert bir çiğneme oyuncağıydı. Bayıltılamaması, sadece acıya o kadar daha uzun süre dayanması gerektiği anlamına geliyordu.

"Oha!" Bu manzara Gobta'yı yarı paniğe sürükledi. "Bu, ııı, bu kötü bir kurt, Ranga! Daha fazla yaparsan ölecek!"

"Evet," diye onayladı Gabil, "onu hemen iyileştirmeliyiz!"

Bu emir Ranga'yı olduğu yerde dondurdu. Etrafındaki acınası manzarayı fark edince, kamburunu çıkarıp kuyruğunu dümdüz aşağıya sarkıttı, boyut olarak küçüldü.

"Şey... Doğru. Ama bu insan biraz daha oynamak istemiyor mu...?"

Grigori bilinçsizdi, kırık baltalı mızrağı hâlâ elindeydi, Ranga ise onu pişmanlıkla patisiyle dürttü. Gobta ve Gabil'in dayanabileceği kadar acınası bir manzaraydı bu. Sadece kendilerini onun yerine koymak bile...

"Şey, hayır, hayır, sanmıyorum Ranga..."

"Hayır, gerçekten de! Şimdilik bunu durdursan iyi olur, yoksa Rimuru Efendi sana bunun sonunu asla unutturmaz!"

Rimuru'nun adının anılması Ranga'yı pes etmeye zorladı. İkisine hüzünlü gözlerle bakarak sonunda pes etti.

"Eyvah. Bana kızacak..."

***

Serbest kalan Grigori'nin yüzü salyayla kaplanmış, uzuvları hafifçe yamuk yumuk, farklı yönlere doğru duruyordu. Sadece hafifçe, evet, ama yine de insan vücudunun tasarlandığı hiçbir açıda değildi. Başka bir deyişle, oldukça ciddi şekilde hırpalanmıştı ve hâlâ nefes alması bir mucizeydi.

Ama Grigori tüm bunlardan sağ çıktı. Gobta'nın sağladığı iyileştirme iksiri sayesinde, gün batmadan tamamen yenilenme gösterdi. Vücudu bu deneyimin bedelini ödememiş olabilir... ama özgüveni kesinlikle ödedi. Sonraki yıllarda, memleketinde Köpekfobik Haçlı olarak tanındı; bunun nedenlerini ise halka açıklamayı reddetti.

---