Jura Ormanı'nın Yeni Yüzü

“Yola çıkalım.”

Ertesi sabah, grup tamamen dinlenmiş ve enerji toplamış bir şekilde yeniden yola koyuldu. Buna ihtiyaçları olacaktı, zira Jura Ormanı'na giden tehlikeli yollarda ilerlemek büyük bir irade gerektiriyordu.

Hinata, onlarla yola çıkarken yüzünde kocaman bir gülümseme vardı, ancak bu coşku kısa sürede buharlaşıp gitti.

“Bu da neyin nesi böyle?”

“Bu kadar kolay olması neredeyse canımı sıkıyor.”

“Evet, bir de şu otoyola bakın! Englesia başkentinin sokakları kadar düzgün döşenmiş. Bu akıl almaz bir şey!”

Parti üyelerinin şaşkınlığı anlaşılırdı. Yol taşlarla döşenmişti, tek bir su birikintisi bile yoktu. Virajlarda hafifçe eğimliydi ve her iki yanına da hendekler kazılmıştı. Kış havası yolu hiç dondurmamıştı, bu da mümkün olan en kolay yolculuğu sağlıyordu.

“Yakınlarda hiç canavar olduğunu sanmıyorum. Açık ormanda da çok fazla yoktu zaten…”

Keşfedilmemiş ormana kısa bir keşif gezisi düzenlemiş olan Litus, şaşkınlığını gizleyemedi. Haklıydı; otoyolun tamamına yayılmış bariyerin işleyişini görmek şaşırtıcıydı. Her altı mil kadar aralıklarla büyülü cihazlar kurulmuştu, bu da yakındaki canavarların yollarda dolaşmasını engelliyordu. Bu durum yolculuğu çok daha güvenli hale getirmişti ve ilerledikçe yolda daha fazla tüccar görüyordular. Şu an Blumund'a bu kadar hayat verenler kesinlikle bu tüccarlar olmalıydı.

“Böyle bir yol inşa etmek için bu kadar zaman ve çaba harcadılarsa, ileride canavarların anavatanında bizi nelerin beklediğini merak ediyorum.”

Arnaud'ya kimse yanıt vermedi. O sadece herkesin düşündüğünü dile getiriyordu – ve hepsi de aynı derecede çaresizce bir yanıt istiyordu.

“O tüccar, bu otoyolu at sırtında kolayca geçebileceğinizi söylemişti. Haklıymış.”

“Evet. Atlarımızın ormanda sorun yaratacağını sanmıştım ama endişelenecek bir şeyimiz yokmuş meğer.”

Hinata, Rimuru'nun ormanda yürüttüğü büyük ölçekli inşaat projesi hakkında raporlar duymuştu. Ancak bunu kendi gözleriyle görmek, şaşkınlığını gizlemesini zorlaştırdı. Jura Ormanı, bunca yıl insanlara yasaklıyken, şimdi bir şehir parkı kadar erişilebilir hale gelmişti.

Parti bir süre ilerledi, ta ki ileride kurtlara binmiş bir grup hobgoblini fark edene kadar.

“Bizi fark ettiler mi?!”

“Durun,” dedi Hinata sakince. “Sanmıyorum.”

Haklıydı. Kahkahalar duyabiliyorlardı. Hobgoblinler sadece kendi aralarında sohbet ediyor gibiydiler. Önleri dümdüz bir yoldu, bu yüzden Hinata'nın partisini fark etmişlerdi ama sadece el sallayıp dostça yaklaştılar.

“Merhaba! Sizi daha önce görmemiştik. Tüccar gibi görünmüyorsunuz – maceracı mısınız o halde?”

“Aşağı yukarı öyle, evet.”

“Ah, çok güzel! Görevinizde iyi şanslar dilerim. Şimdi, eminim iyi olacaksınız ama sizi uyarmam gereken birkaç şey var.”

Hobgoblin ses tonunu değiştirdi, ardından tüm yolcuların otoyolda uyması gereken kuralları sıraladı:

Çöp atmak yasaktır.

Otoyolda kavga etmek yasaktır.

Gece konaklarken, otoyol üzerinde her altı milde bir bulunan içme çeşmelerini kullanın.

Ek güvenlik için, otoyol üzerinde her on iki milde bir bulunan devriye istasyonlarından faydalanın.

Paranız varsa, her yirmi beş milde bir hanlar bulunmaktadır.

Yardıma ihtiyacı olan birini görürseniz, en yakın devriye istasyonuna bildirin.

…ve benzeri.

“Ayrıca, her altı milde bir parlayan taş tabletler göreceksiniz, ancak lütfen onlara dokunmayın. Onları kırmak ağır cezalara yol açacaktır.”

Bariyerleri çalıştıranın bu parlayan taşlar olduğunu açıkladı. Yolu oluşturan döşeme taşlarının arasında küçük parlayan noktalar halindeydiler ve aynı zamanda yolcuların karanlık gecelerde yollarını bulmalarına yardımcı oluyorlardı.

Tüm bu kurallar o kadar detaylıydı ki, parti üyeleri bunların canavarlar tarafından çıkarılıp uygulandığına inanamıyordu.

“Pekala. Bilgilendirdiğiniz için teşekkürler.”

“Rica ederim! Bizim gibi insanları otoyolda devriye gezerken göreceksiniz, bu yüzden bir sorunla karşılaşırsanız herhangi birimize haber verin.”

Bunun üzerine, hobgoblin güvenlik ekibi yolda hızla ilerledi ve arkasında şaşkın bir Hinata bıraktı.

“Şey, Leydi Hinata…”

“Durun. Bir süre sessiz kalabilir misiniz? Bir şeyi düşünmem gerekiyor.”

Arnaud ve diğerleri itaat etti. Parti, bir sonraki saat boyunca sessizlik içinde yol aldı, ta ki hobgoblinin tam olarak söylediği mil işaretinde bir içme çeşmesine rastlayana kadar. Otoyol boyunca her milde bir bulunan bu işaretler, Rimuru'nun (başkent) batı girişindeki sıfır noktasından başlayıp yukarı doğru sayıyordu. Her biri, en yakın su kaynağının, devriye istasyonunun ve hanın ne kadar uzakta olduğuna dair hızlı rehberlik sağlıyordu.

Hinata, bunları Japonya'nın otoyollarında yaptığı yolculuklardan tanıyarak, bu işaretlerin zor anlarda ne kadar değerli olduğunu hemen anladı. Yardıma ihtiyacınız olduğunda ve devam edip etmeyeceğinizden veya geri dönüp dönmeyeceğinizden emin olamadığınızda, bunlar ne yapmanız gerektiği konusunda anlık rehberlik sağlıyordu. Bu, otoyolun tasarımcılarının yolcu güvenliğine ne kadar önem verdiğini açıkça gösteriyordu.

Bu arada, "mil"in bu dünyada başlangıçta bir ölçü birimi olarak var olmadığını belirtmek gerekir, ancak Rimuru bunu göz ardı ederek zaten aşina olduğu bir sistemi kullandı. Hanlar, ortalama bir kişinin saatte üç milden biraz fazla yürüyebileceği ve bunu günde sekiz saat boyunca kolayca sürdürebileceği varsayımına dayanarak her 25 milde bir yerleştirilmişti. Tüccar vagonları, yürüyen yetişkin bir insan kadar hızlı ilerliyordu, bu yüzden çok acele etmediğiniz sürece, her gece dinlenebileceğiniz bir han sunan bir gezi düzenlemek kolaydı.

Açıkça, birileri bunu tasarlamak için çok düşünmüştü. Artık şüpheye yer yoktu. Rimuru'nun insan ırkıyla etkileşim kurmayı açıkça arzuladığı belliydi.

Blumund'un ötesindeki yolculuk, öncesindekinden çok daha rahat geçti. Partinin kendini bulduğu içme çeşmesi tam da buydu – herkese ücretsiz sunulan temiz bir içme suyu kaynağı. Onlar için neredeyse baş döndürücü bir manzaraydı. Günümüz dünyasının "ücretsiz su" konseptinin, bu kadar tehlikeli bir ormana uygulanışını görmek, parti üyelerinin çoğunu Rimuru'nun ne düşünmüş olabileceğini merak ettirdi.

Bu çeşmelerin yanında, çadır kuranlar için pişirme ocakları ve temizlenmiş çimenlik alanlar vardı; bunlar, kesilmiş kütüklerden yapılmış banklar ve yağmurdan korunmak için çatılı alanlarla tamamlanmıştı. Yerel otoyolunuzun kenarında bulabileceğiniz herhangi bir kamp alanı gibiydi.

Bunun ve diğer her şeyin arasında, Jura Ormanı – bir zamanlar gezegenin geri kalanı tarafından yasaklı kutsal bir sığınak olarak görülürken – şimdi neredeyse herkes için yeterince sakin ve erişilebilir hale gelmişti. Her türlü korkunç canavarla dolu olması beklenen bu orman; B veya daha düşük rütbeli bir maceracıysanız, tek bir yanlış hareketin ölüme yol açabileceği türden bir yerdi.

Burası insanların hüküm sürdüğü bir yer değildi. Canavarlar için bir Cennet'ti. Ve burayı herkese açık hale getirecek kadar geliştirmek... Hinata bu fikri aklının ucundan bile geçirmemişti. Bu, mümkün olup olmadığı meselesi değildi – sadece onun hayal gücünün ötesindeydi ve muhtemelen diğer dünyalı dostu Yuuki Kagurazaka'nın da. İnsanlığı canavar tehdidinden korumak için harcadıkları tüm o çaba, ve o bunu bu kadar basit mi gösterdi?

Şaka yapıyor olmalısın, diye düşündü Hinata isteksizce. Şimdi en azından Yuuki'nin bana bahsettiği şeyi anlıyorum.

Englesia'daki favori kafelerinden birinde Yuuki ile yaptığı bir toplantıyı hatırladı. Düzenli olarak istihbarat alışverişinde bulunmak için buluşuyorlardı ve bu kez konu Rimuru'ya geldi. Görünüşe göre, Yuuki'nin dediğine göre, Rimuru canavarlardan oluşan bir ulus kurma ve geliştirme konusunda son derece ciddiydi – ve sadece bu da değil, Batı Ulusları'na karşı daha dostane ilişkiler kurma umuduyla yoklamalar yapıyordu. Ve kafede keyif aldıkları o yeni brendi kek mi? Rimuru'dan kolayca satın alınabiliyordu, zira Rimuru çok çeşitli kaliteli içkiler üretmeye yatırım yapmıştı.

“O, dışarıdaki hiç kimseye benzemiyor,” diye gülmüştü Yuuki, Hinata diliminden küçük ısırıklar alırken, her birinin tadını çıkararak. “Sanki her şeyi yapıyor ve bunu kolaymış gibi gösteriyor, anlıyor musun? Ve benimkinden çok daha ileriye dönük bir öngörüsü var. Sanırım bu yüzden o kek gibi küçük ikramları bu dünyaya getirmek için bu kadar çaba harcıyor.”

Onunla düşmanlıkların akıllıca olmayacağı konusunda onu uyarmıştı – bu da Özgür Lonca'nın onun tarafında olduğunu ima ediyordu. O zamanlar bunu yorum yapmadan geçiştirmişti. Ama şimdi:

…Haklıydı, diye düşündü, yanındaki çeşmeden minnetle faydalanan bazı tüccarları izlerken. Gerçekten “her şeyi yapabilseydi” bu kadar küçük şeylere odaklanmazdı.

Çeşmeden ayrıldıktan iki saat sonra, bu otoyol boyunca inşa edilmiş yedi hanın sonuncusu olan bir hanı fark ettiler. Hinata'nın partisi geceyi burada geçirmeye karar verdi ve çok geçmeden yemek salonuna yerleştiler.

“Pekala,” dedi oturduklarında. “Görüşlerinizi duymak istiyorum. Bugün gördüklerimiz hakkında ne düşünüyorsunuz?”

Arnaud, diğerlerini temsilen ilk konuştu. “Eğer… dürüst olabilir miyim, Leydi Hinata?”

“Devam et. Duymak istediğim bu.”

“Sadece bu otoyola bakılırsa, İblis Lordu Rimuru'nun inanılmaz yetenekli bir lider olması gerektiğini düşünüyorum. Devriyecilerinin bu yola sağladığı güvenlik hissi, her türden yolcuyu cezbetmeli. Farmus üzerinden geçen rotadaki işletmeler için pek bir gelecek göremiyorum.”

“Gerçekten de,” diye gürledi Bacchus, “dışarıdaki tek tehdit canavarlar değil. Tüccarları hedef alan haydutlar var; hastalık var; yaralanma potansiyeli var; bir aks kırıp yolda kalabilirsiniz. Bu tür şeyler sık sık olur ve otoyol boyunca daha fazla insanın olması, insanların endişelenmesini büyük ölçüde önleyebilir.”

“Doğru,” diye yanıtladı Litus. “Yardıma ihtiyacınız olduğunda yardım bekleyebileceğiniz bir yerdeyken, bu gerçekten içinizi rahatlatır.”

“Ve para da biriktirebilirsiniz,” diye ekledi Fritz, “çünkü artık kişisel bir koruma ekibi tutmak zorunda kalmazsınız. Sadece bu bile… Büyük bir şey.”

Rimuru'ya yönelik övgüler her yandan yükseliyordu.

“Dışarıdaki birçok barondan daha bağlı görünüyor yönetimine. Unvanı İblis Lordu olabilir, ama eğer öyleyse, gerçekten de merhametli bir tanesi.”

“Evet. Ondan öğrenebileceğimiz çok şey var. Lubelius’taki liderlerimizin uygulaması tavsiye edilen bazı şeyler de dahil.”

“İlahi düşman ilanının hiç gelmediğine sevindim.”

“Şimdi de Leydi Hinata, özrünüzü kabul etmeye istekli olup olmadığını görmemiz gerekecek.”

Hinata onaylarcasına başını salladı. “Olabildiğince içten olmalıyım. Eğer benimle hala düello yapmak isterse, kabul etmek zorunda kalacağım, ama…”

Ama şüpheleri vardı. Neden bu noktada düello istesin ki? Hinata’yı affetse de affetmese de, bunu çözmek için başka bir kavgaya gerek olduğunu düşünmüyordu. Rimuru, yeni kazandığı İblis Lordu gücünü böyle sergileyecek biri gibi görünmüyordu.

Zihnindeki bu şüphelere rağmen, Hinata’nın yolculuğu hızla devam ediyordu. Yedinci gün de bir handan faydalandılar ve burası, Englesia’da bulabileceğiniz herhangi bir yer kadar süslü ve lükstü. Hatta uzun bir yolculuktan sonra dinlenmek için mükemmel bir yer olan geniş bir umumi hamam bile vardı.

Dahası, bu hanlarda her zaman Blumund’dan işe alınan birkaç kişi çalışıyordu. Canavar personel için hizmet karşılığı para almak hala yeni bir şeydi anlaşılan, bu yüzden partisi sık sık insan bir çalışanın iş başında rehberlik ettiğini görüyordu. Bu, bir bakıma, ideal bir türler arası ilişkiydi ve Hinata’nın Lüminizm’in öğretilerini yeniden gözden geçirme ihtiyacını görmesi için fazlasıyla yeterliydi.

Ertesi gün başkent Rimuru’ya varacaklardı; ve bununla birlikte, İblis Lordu’nun kendisiyle bir karşılaşma yaşanacaktı.

Umarım bunu kılıçlarla değil, sözlerle çözebiliriz…

Bencilce bir düşünce olduğunu biliyordu, ama Hinata gerçekten de öyle düşünüyordu… iç içe geçmiş kötü niyetlerden oluşan devasa bir ağ bunu engellemek için komplo kurarken bile.

***

Soei’nin ekibinden gelen son rapora göre, hala yavaşça ilerleyen Hinata’nın bu akşam varması bekleniyordu. Bu yolculukta iki hafta geçirmiş, işleri hızlandırmak için ışınlanma veya diğer büyülü yolları hiç kullanmamıştı.

“Teşekkür ederim. Bu tür istihbarata erken sahip olmak çok önemli. Böyle devam edin.”

“Bir şey değil,” dedi Soei, övgümü sessizce kabul ederek. “Çabalarımızı iki katına çıkaracağız.”

Kelimenin tam anlamıyla bir gölge. Gerçekten de öyle. Ve onun gibi yakışıklı biri bunu başarıyorsa, kıskanamazsın. Harika görünüyordu.

Ancak şunu belirtmeliyim ki, Hinata’nın ilk kaldığı handan bana acil bir rapor verdiğinde, onu “bir an önce ortadan kaldırmak” için zehirlemeyi önermişti. Bu fikir hakkında ona pek de hoş olmayan birkaç söz söyledim. Bana hala Hinata’nın savaşmak için değil, konuşmak için burada olduğu hissi veriyordu, ne kadar tetikte kalmamız gerekse de. Yol boyunca her handa hiç acele etmeden kalması, bana neredeyse fazla cüretkar geliyordu.

“Bu bir oyalama olabilir mi?” diye önerdi Benimaru. Bir oyalama mı? Ayrı bir kuvvet sinsi bir saldırı başlatırken, kasıtlı olarak dikkat mi çekiyordu? Mümkündü sanırım. Sonuçta Hinata ile uğraşıyorduk. Ne kadar acımasız olursa olsun, zaferi garantilemek için hiçbir yöntemi küçümsemezdi eminim.

“Diğer yüz Şövalye ne yapıyor?”

“Eski rota boyunca gizlenmeye devam ediyorlar, efendim. Eğer tam ayrıldıkları anda onları fark etmeseydik, onları hiç fark edip etmeyeceğimizden emin değilim.”

Bu adamlar ise tam askeri moddaydı. Hinata giderek daha çok bir yem gibi görünüyordu. Her iki durumda da rahatlayamazdık. Shion kuvvetini zaten konuşlandırmıştı; eğer bu Şövalyeler herhangi bir hamle yaparlarsa, işler hızla gelişmeye başlardı.

“Hinata’nın gücü göz önüne alındığında, onun yem olarak hizmet etmesi hiç de garip olmazdı. Onunla başa çıkabilecek tek kişi benim; şimdi bile, Benimaru, muhtemelen boyunu aşardı. Tahmin etmem gerekirse, hepimizi birlikte yenebileceğini düşündüğüne bahse girerim.”

“Hıh. Bu bayağı bir özgüven, seni tanıdıktan sonra bile böyle saçmalıklara inanmak. Buna ancak aptallık diyebilirim,” dedi Soei ince bir gülümsemeyle, ancak bana göre asıl aptalca konuşma o iddiaydı.

Ama kim bilir? Beni sadece Yükselişimden önceki halimden tanıyordu, ama ben onun ne kadar yetenekli olduğunu biliyordum. Geriye dönüp bakınca, o zamanlar bana karşı ne kadar nazik davrandığı apaçık ortadaydı.

“O zaman Şövalyelerin yayılmasına izin vermesek iyi olur,” diye belirtti Benimaru. “Eğer bir Kutsal Alan inşa ederlerse, bu bizi büyük bir dezavantaja sokar.”

Soei ona başını salladı. “Doğru. Eğer öyleyse, sahadaki Shion ile iletişime geçmemiz ve onları mümkün olan en kısa sürede ortadan kaldırmasını sağlamamız gerekecek…”

Düşüncesinin ortasında durdu ve sonra bana duymak istemediğim tek şeyi söyledi:

“Efendim Rimuru, hareketlilik tespit ediyoruz. Kasabanın etrafındaki dört ana yöne yayılmaya ve onları kuşatmaya çalıştılar, ancak Shion onları durdurdu. Çatışmanın başladığı bildiriliyor.”

Demek Hinata savaşmayı seçti. Ne yapalım. Düşmanım olmak istiyorsa, bunun için bir planım var.

***

Hanı geride bırakarak, Hinata ve arkadaşları günün yolculuğuna hazırlandılar. O akşam başkent Rimuru’ya ulaşacaklardı ve gerginlik herkesin yüzüne yansımıştı.

“Pekala, işte geldik. Onu bugün görecek miyiz bilmiyorum, ama hazırlıklı olun, tamam mı? Bu bir kavgayla bitse bile, ona el sürmenizi istemiyorum.”

“Ama—”

“Bu bir emir. İblis Lordu’na karşı düşmanca olmanın artık bir anlamı yok. Ben içeri gireceğim, tüm bunun sorumluluğunu üstleneceğim ve sonra her şeyi konuşacağız—”

Barışa olan özlemini dile getiremeden sözü kesildi. Ona acil bir durum mesajı büyülü yolla gönderilmişti.

(…sonunda bağlantı kurduk… Bizi duyuyor musunuz, Leydi Hi…? Üç Savaş Bilgesi… yolda…)

Kesik kesik geliyordu, ancak aciliyeti ve gönderenin kimliği —Kardinal Nicolaus Speltus— apaçık ortadaydı. Bir şeyler sinyali engelliyor olmalıydı.

Hinata bir mesaj göndermeye çalıştı —(Ne oldu? Ne oldu?)— ama iletimin uzağa gidemeden havaya karıştığını hissediyordu.

(Yedi Günden sakının…)

Ve bu son mesajla Nicolaus’un varlığı kayboldu. Bir şeyler olmuş olmalıydı, diye fark etti Hinata.

Bana tekrar tekrar mesaj göndermeye mi çalışıyordu, sonunda başarılı olmadan önce? Belki de ne olduysa, şimdiden çok önce olmuştu. Ama Üç Savaş Bilgesi de katılıyor mu? Dur bir dakika, Farmus’taki kaosun bir parçası mıydılar?!

Hinata’nın yüzünden kan çekildi, başka bir büyülü iletim hazırlarken; bu seferki Kutsal İmparator Louis’e yönelikti.

(Ne oldu? Oldukça kötü oluşturulmuş bir büyü kullandın. Seni telaşlandıran bir şey mi oldu?)

İmparator her zamanki gibi sakin geliyordu. Bu, Hinata için bir rahatlamaydı.

(Evet. Açıklayacak zaman yok. Doğrudan şunu soracağım: Üç Savaş Bilgesi’nin konuşlandırılmasını emrettin mi?)

(Ne? Öyle bir şey yapmadım. Onlar mı yaptı?)

(Evet, aniden insan uluslarına ilgi duyduğunu düşünmemiştim. Luminus’tan onları beklemede tutma emri almıştım ve kendi istekleriyle hareket edecek türden insanlar değiller. Bir şeyler oluyor.)

Louis’in hayattaki ana ilgi alanları Luminus ve Gece Bahçesi şehriydi. Bu yüzden Lubelius’ta asıl kararları Hinata veriyordu. Savaş Bilgeleri memnuniyetsizliklerini dile getirmekten çekinmezlerdi, ama Hinata’nın emirleri her zaman yerine getirilirdi. Onların, bunca zaman içinde, şimdi ona karşı gelmeyi seçmelerini hayal etmesi zordu.

Yani evet, bir şeyler olmuş olmalıydı. Ya da birileri Savaş Bilgeleri’ne yalan söylüyordu.

Yedi Gün…?

Midesindeki kötü his hakkında artık emindi. Hemen eve dönmeye karar verdi. Küçük bir nakil büyüsü, kaybedilen zamanı telafi etmeye yardımcı olurdu. Rimuru’ya karşı olası savaşa tamamen dinlenmiş ve hazır olmak istiyordu, ama şimdi bunun için sızlanmanın zamanı değildi.

Ama zaman ona karşı işliyordu zaten.

(Evet, öyle görünüyor. İhtiyacım olacak—)

Louis ile bağlantısı kesilirken kafasına küt diye boğuk bir acı saplandı. Etrafındaki alanı bir tür güç alanı kaplamış, büyü yapmayı engelliyordu. Bu olurken, çok uzakta büyük bir savaşın patlak verdiğini hissediyordu, havayı bile titretiyordu.

“Ne…?! Bu… Renard mı?!”

Hinata’yı gözeten Arnaud, bu ani olaylara şaşkınlığını hızla dile getirdi.

“Hadi gidelim!”

İşler hızla ilerliyordu ve iyiye gitmiyordu. Henüz Rimuru ile karşılaşmamıştı bile ve durum hızla kötüleşiyordu. Savaş alanına doğru tam hız koşarken içini bir huzursuzluk kapladı.

***

Hinata’nın biriyle iletişim kurduğunu duyunca, sinyalini engellemeyi seçtim. Bunu yapar yapmaz, savaş alanına doğru son hız koşmaya başladığı bildirildi. Bu, ne planlıyorsa onu daha filizlenmeden kuruturdu.

Ama şimdi kesindi.

“Bu Hinata’nın işiydi, değil mi?”

“Öyle görünüyor,” diye yanıtladı Benimaru. “Bize karşı tetikte olduğumuzu anladığında hemen taktik değiştirmesi… Her zamanki gibi kurnaz.”

“Pekala, plana uyalım. Hinata ve ben bunu halledeceğiz, sadece ikimiz.”

“Anlaşıldı! Kimsenin müdahale etmesine izin vermeyeceğim.”

“Evet. Şövalyeleri uzak tutun. Hadi hareket edelim!”

“““Emredersiniz!”””

Benimaru’ya hızlı, güven veren bir baş sallamayla insan formuma dönüştüm.

“Size iyi şanslar!”

Shuna, hepimiz yola çıkarken el salladı —Benimaru, Soei, Alvis, Sufia ve ben. Kendimi hazırlayarak, Uzayı Kontrol Et büyüsü yaptım ve Hinata oraya ulaşamadan Shion’un konumuna ışınlandım. Orada kendi başının çaresine bakmasını takdir ettim, ama bir grup Haçlı’ya karşı, Yeniden Doğuş Ekibi’ni zorlu bir mücadele beklerdi…

…ya da öyle sanıyordum; ve bazen yanılırım.

Neler olduğunu hiç anlamıyordum. Aklımı kaçırdığımı sandım. Bu nasıl oldu?! Gördüğüm manzara konuşma yeteneğimi tamamen kaybetmeme neden oldu.

Ne görüyordum? Şion’du, kolları önünde kavuşturulmuş, Yeniden Doğuş Ekibi’ne emirler veriyordu. O kısım iyiydi, planın bir parçasıydı. Sorun onların savaşma şekliydi. İyi anlamda, tamamen beklenmedikti.

“Bu da ne?! Saldırılarımız onlara işlemiyor!”

“Bunlar ölümsüz değil! Bunun anlamı ne?!”

Şövalyeler de en az onlar kadar şaşkındı. O soruyu soran kişi cevabını asla alamayacaktı, zira bir Yeniden Doğan üyesi, hızlı bir hançer darbesiyle onu yere serdi. Yeniden Doğan, saldırıyı gerçekleştirmek için kendi vücudunu bir aldatmaca olarak kullanmış, ölümsüzlüğünden akıl almaz bir şekilde faydalanmıştı.

Ancak bunun uzun sürmeyeceğini biliyordum. Şövalyeler yakında toparlanacak, ardından bu tek taraflı bir karşılaşmaya dönüşecekti… en azından ben öyle sanıyordum.

Tahminlerim bir kez daha altüst oldu. Üç dakikadan kısa bir süre sonra, düşmanlarımız neredeyse tükenme noktasına gelmişti bile.

***

Beklediğim gibi, şövalyeler toparlandı ve Yeniden Doğan Takımı ile aralarındaki mesafeyi hiç zorlanmadan kapattı. Temel güç farkını göz önüne alarak, ölümsüz olmanın onları yenilmez kılmaya yetmeyeceğini düşünmüş olmalılardı. Bu yüzden onları kıstırmaya çalıştılar; ancak bu işe yaramadı. İstediğiniz kadar doğrayın, Yeniden Doğan üyeleri anında iyileşiyordu; şövalyelerin başaramadığı bir şeydi bu. Yere düştükleri anda, hazır bekleyen Kurenai Takımı üyeleri tarafından hızla bağlanarak savaş dışı bırakıldılar.

“Hee-hee-hee!” Küçük bir çocuk olan Yeniden Doğan üyelerinden biri, yakalanan şövalyelerden biriyle yarı alay edercesine kıkırdadı. “Biliyor musun? Bu bıçağın her yerine süper güçlü bir uyku ilacı sürülmüş! Sana bir darbe indirdiğimiz an, zafer bizim!”

Tüm numarayı ifşa etmesinden pek hoşlanmasam da, neyse. Daha çocuk işte.

Rapor. Gobwe, Gobta’dan yaşça daha büyükmüş.

Vay canına. Sahiden mi? Bu Canavarları ayırt etmekte feci zorlanıyorum. Gobta’nın onu ilk gördüğüm zamandan çok daha fazla evrildiğini biliyorum ama görünüşü hâlâ aynı şapşal surat. Yani gelecekte ondan nefes kesici bir dönüşüm mü beklemeliyim?

Her neyse, bu minik kızın gözümün önünde bir Şövalye’ye ders verdiğini görmek beni hafifçe kıkırdattı. Bu hiç de yokuş yukarı bir mücadele değildi. Hatta, Yeniden Doğan Takımı için şu an tam tersine, oldukça yokuş aşağı bir durumdu. Şövalyeler yanlarında panzehir getirecek kadar dikkatli değillerse veya Zehir’e direnmek için doğal bir Beceri’leri yoksa, bu Sinsi Saldırı’ya karşı koymanın imkânı yoktu. Elbette sadece bir kez işe yarayacaktı ama aman Tanrım, ne kadar da etkiliydi!

Yine de, bu durum hızla sona yaklaşıyordu. Grupta hâlâ daha fazla Şövalye vardı ve artık gevşemeyeceklerdi. Böylesi bir hile, bu denli ezici bir güce karşı kolay kolay işe yaramazdı; üstelik hilenin nasıl işlediğini gördüklerine göre, bir tekrar gösterisi bekleyemezdik. Yeniden Doğan Takımı’nın o küçük çizikleri ve kesikleri indirebilmesinin tek nedeni, Şövalyelerin onları paramparça ettikten sonra gardlarını indirmesiydi, nihayetinde.

Yine de, o küçük çizikler ve kesikler düşmanın yarısını başarıyla saf dışı bırakmıştı ve bu, övgüye değerden çok daha fazlasıydı. Tam bir başarı hikâyesiydi. Şimdi ise, Şövalyelerle uzun süreli bir yıpratma savaşı öngören asıl plana dönme vaktiydi— Hayır, yine yanılıyordum.

***

Shion, önündeki figürlere çenesiyle bir işaret verdi. İşaret, birbirlerine ve ardından Shion’a inanmaz gözlerle bakan Gobzo ile Gobwa’ya yönelikti.

“Katılmamızı mı istiyorsunuz?”

“Katılmayacak mısınız?!” diye sordu Gobzo. “Çünkü sadece biz olursak, o adamları yenmek pek kolay olmaz gibi geliyor bana!”

“Hayır,” diye açıkladı Gobwa, “bence kazanmasak da olur, yeter ki biraz zaman kazanabilelim…”

“Haaah?! Ne pahasına olursa olsun kazanmamız emredilmişti sanıyordum!”

Toplantı salonunun kapısında nöbet tutan Gobwa, içeride ne konuştuğumuzu biliyordu. Gobzo ise hiçbir şeyden habersizdi ve bu haber karşısında afallamıştı. Burada bir şeyler birbirini tutmuyordu, değil mi?

“Şey,” diye sordu Gobwa Shion’a, Gobzo’nun huzursuzluğunu sezerek, “strateji toplantımızda hazır beklememiz gerekiyordu, değil mi…?”

Evet, öyleydi. Bunda bir tuhaflık olduğunu düşünmüştüm. Zihnimin bana oyun oynamadığını duymak iyi geldi. Ama Shion bunu dinlemiyordu. “Ne saçmalıyorsunuz siz aptallar?!” diye kükredi. “Zafer elimizin altında; görmüyor musunuz?! Daha güçlü bir düşmana karşı zaferi garantilemek, bir sonraki Seviye’ye geçmek için duvarı aşmanın yoludur! Size altın bir fırsat sunuluyor! Bunun için bana teşekkür etmelisiniz!”

Ben… bu ifadelere katılıp katılmadığımdan emin değildim. Zafer yakındı ama düşmanlarımız daha mı güçlüydü? Biraz çelişkili değil miydi? Ama Gobwa ikna olmuştu; meydan okurcasına gülümserken gözlerinde bir pırıltı belirdi.

“Evet. Evet, haklısınız. Kurenai Takımı’nın bu fırsatı değerlendirmesine izin verin!”

Gobzo ise bu sırada…

“Şey, ıııı… Bu, emirleri görmezden gelmek gibi bir şey olmuyor mu?”

Shion’a bu soruyu sormak büyük cesaret isterdi ama Shion onu anında susturdu. “Hâlâ burada mı dikiliyorsun?! Ya sana söyleneni yaparsın ya da en yeni mutfak lezzetlerimin deneği olursun. Vermek istediğin karar bu mu?!”

Tehdit, Gobzo için fazlasıyla gerçekti. Shion’ın argümanlarına ikna olsun ya da olmasın, doğrudan savaşa daldı.

…Yanlış olduğunu söyleyemem. Ama tuhaftı. Diğer ikisinin olayı ele alış biçimine göre, tüm suç Gobzo’nun üzerine kalmıştı. Benimaru’nun savaşçılarından birine yakışır bir şekilde, Gobwa her zaman kavgaya hazırdı, bu da onu ikna etmeyi kolaylaştırıyordu. Gobzo ise, o şapşal bakışına rağmen, çok daha dürüst ve doğru sözlü bir insandı. Ne yazık ki, bu özelliği onu çoğu zaman söylememesi gereken şeyleri söylemeye itiyor, bu da her zaman başına iş açıyordu. Belki bazen hak ediyordu ama eğer ettiyse, bunu asla fark etmedi. Yine de, genel olarak oldukça memnun görünüyordu, bu yüzden müdahale etmemeyi tercih ettim.

***

“...Benimaru, bu durumun uygun olduğundan emin misin?”

Benimaru omuz silkti. “Hayır, ama savaşta duruma göre hareket etmek bazen bir zorunluluktur. Özellikle Shion’ın bu konuda keskin bir İçgüdü’sü var. Sanırım zaferi sezdiği için öyle emirler veriyor.”

Doğru. Ben daha pasif bir yaklaşım sergilemiş, kazanamayacaklarını düşündüğüm için onlardan zaman kazanmalarını istemiştim. Ancak bu tehdidi kayıp vermeden etkisiz hale getirebilirsek, kolay davranmaya gerek kalmazdı.

Dikkatimi savaş alanına çevirdim.

***

İşler gerçekten kızışmaya başlamıştı. Yeniden Doğan Takımı, kalan elli Şövalye’yle mücadele ediyordu; her düşmana iki takım üyesi düşerken, bir Kurenai Takımı savaşçısı da Destek sağlıyordu. Tam teşekküllü bir savaşta, Kurenai güç açısından Şövalyelerin gerisinde kalıyordu ama bu aşılamaz bir fark değildi. Şövalyeler A Seviyesi’ndeydi ama A’nın alt ucunda yer alırken, Kurenai Takımı ise çizgiyi geçmeden A Seviyesi’ne en yakın konumdaydı. Doğru Destek ile bu, aslında iyi bir dövüşe dönüşebilirdi.

Ayrıca, Kurenai’nin yerinde yedekleri vardı; takımlarından biri düşer veya yorulursa hemen yerine geçiyorlardı. İhtiyacımız olan tüm İksir’e sahiptik, bu yüzden döngü neredeyse sonsuza dek devam edebilirdi.

“Ne kadar da güçlüler,” diye hayran kaldı Alvis. “Düşünsenize, ulusunuza hizmet eden bu kalibrede başka bir güç daha mı var?” Gözleri Kurenai’ye değil, Yeniden Doğan’a çevriliydi; savaşta dayanıklı (hatta Ölümsüz diyebiliriz) ve ne kadar sürerse sürsün savaşmaya hazırdı.

“Evet,” diye Başını Sallayarak yanıtladı Sufia, “onlar tam bir bela. Kafa kesmek bile onları durduramaz. Eminim bize epey ter döktürürlerdi.”

Yeniden Doğan Takımı için büyük övgüler yağdırıyorlardı ve ben bile oldukça şaşırmıştım. Şövalyelerin ise hiçbir Destek birimi yoktu. Eğer bu böyle devam ederse, bu işte bile bir şansımız olabilir.

“Evet, bunu pek planlamamıştım ama…”

Onlara belli belirsiz Başımı Salladım.

Shion ise bu sırada, savaşın gelişimini takdirle izlerken dudaklarını yaladı. Dilinin ucundaki ıslak parıltıyı bir anlığına yakaladım. Varlığımızı sezerek bana döndü ve Genişçe Sırıttı. Bir saniye önce Gobzo’ya yaşattığı o dehşet maskesini düşününce, bunu hayal etmek gerçekten zordu.

“Plan işe yarıyor, Rimuru Efendim!”

“Ne diyorsun sen, aklını mı kaçırdın?! Bu hiç de plan değildi!”

“Övgünüz ne büyük bir onur, Efendim!”

“Seni övmüyordum ki…”

“Şimdi gitmeliyim!”

Bununla birlikte, ayaklarını yere sabitledi ve bir kurşun gibi fırlayarak beni arkasında bıraktı.

“Şey, nereye şimdi…?”

***

Rüzgar gibiydi; gelişmiş Duyularını kullanarak dolambaçlı ağaçların arasından zahmetsizce süzülüyordu. Element ruhları vücuduna nüfuz ederken ormanın içinden hızla ilerledi.

Bir açıklığa ulaştığında, Hinata beş yüksek Seviye büyüyle doğmuşla karşılaştı. Onun geldiğini fark etmişlerdi ama gözleri çok daha uzaktaki bir manzaraya odaklanmıştı. Onların baktığı yöne doğru bakınca, Hinata kendi insanlarını, soylu Şövalyeleri, yakında acı bir yenilgiye dönüşebilecek bir durumla karşı karşıya buldu.

Acıyla iç çekti, duygularını içinde tutarak. Yenilgi onu öfkelendirmemişti. Onu öfkelendiren, tüm bu durumun bu kadar çabuk düşmanlıklara dönüşmesiydi. Savaş başlamışken, müzakere artık umut edilemezdi. Hinata’nın tarafında ne tür bir iç entrika dönüyorsa dönsün, bu Rimuru’nun sorunu değildi.

Rimuru ise bu sırada, Hinata kadar sakince savaşı izleyerek öylece duruyordu. İkisi de sessizce kendi kendilerine düşünüyor, rakiplerinin güçlerini ölçüyorlardı.

Rimuru’nun tarafında dört güçlü büyüyle doğmuş, ayrıca ürkütücü bir Aura yayan takım elbiseli bir kadın vardı. Öndeki iki kadın, raporlara göre Carillon’un eski hizmetkarları olan likantroplara benziyordu. Büyük ihtimalle eski Canavar Ustası Savaşçı İttifakı’nın ünlü Üç Likantrop’undan biriydiler; zira sadece görünümleri bile sıradan büyüyle doğmuşları onlardan uzaklaştırmaya yetiyordu.

Ancak onlarla birlikte dizilmiş diğer iki Figür de hafife alınacak cinsten değildi. Likantropların bir tarafında, kızıl saçlı ve iki siyah boynuzlu gösterişli bir Figür duruyordu. Diğer tarafında ise tek beyaz boynuzlu, genç, mavi saçlı biri vardı.

“Üç Likantrop mu?” Arnaud, Hinata’ya yetiştiğinde hemen fısıldadı. “Ve onlar ogreler mi… Hayır, ogre büyücüleri mi?”

Hinata gözlerini onlardan ayırmadı. “Hayır. Onlar oni.”

“Oni mi?”

“Onları duymuştum. Büyülü güçleri onları bölgesel tanrılar Seviyesi’ne çıkaran Canavarlar. Bazı pagan dinleri onlara tanrı olarak bile tapıyor, diye okumuştum.”

“Evet. Ogrelerden evrimleşen bir basamağın parçasılar ama çok azı o Seviye’ye ulaşır. Ama işte buradalar, tam önümüzde. Her birini Özel A Seviyesi bir tehdit olarak kabul edin.”

Burası bir İblis Lordu Bölgesi'ydi ve onlar davetsiz misafirlerdi. Arnaud ve diğerleri bunun fazlasıyla farkındaydı. Hinata ise, Özel A Seviyesi'nin bile onları hafife alıyor olabileceğinden endişeliydi. Özellikle o kızıl saçlı olan, müstakbel bir İblis Lordu'ndan bile daha güçlü görünüyordu. Eğer iş kavgaya dönerse, Arnaud'nun ve en az iki komutanın daha kendi tarafında olmasını isterdi; ancak dört büyü-doğumlu vardı ve onlara karşı sadece dört Haçlı subayı bulunuyordu. Bu bir tesadüf olamazdı; Rimuru sayıları kesinlikle bu şekilde ayarlamış olmalıydı.

Bir de İblis Lordu'nun kendisi vardı. Varlığı eziciydi, önceki karşılaşmalarına hiç benzemiyordu.

“Seninle dövüşeceğim. Sen ve ben, teke tek bir düelloda.”

Bu sözler Hinata'nın zihninde yankılandı.

Evet… Evet. Benimle düello yapmak istemiştin, değil mi? Dikkat dağıtıcı unsurlar olmasın diye?

Eğer iş buraya varırsa, en azından onun hayatını almasını ve askerlerini bağışlamasını isterdi. Hayır— Onun kazanmasını, ezici bir zaferle kazanmasını ve sonra özrünü kabul etmesini istiyordu.

Gizlice, kimseye tek kelime etmeden kendini hazırladı.

Takım elbiseli kadın büyü-doğumlunun hareket etmeye başladığını fark etti; uzaklardaki Renard'a doğru uçarken şok edici bir güç dalgası yayıyordu. Rimuru oradaydı, onu izliyordu—ve işi bittiğinde, yavaşça gözlerini Hinata'ya çevirdi.

Göz göze geldiler.

Aman Tanrım. Cidden, aman Tanrım. Ama her şey hâlâ tahmin ettiğimiz gibiydi. Şimdilik sorun yoktu.

Ben de arkamı döndüm. Hinata orada duruyordu, sakin, soğukkanlı ve nefes nefese bile değildi. O da benim gibi savaşı izlemiş olmalıydı. Bakışları benimkilerle buluştu. Birkaç an öylece durup birbirimize baktık. Nihayet ilk konuşan ben oldum.

“Pekala, Hinata, şimdi yaptın yapacağını. Hatırlatmama gerek yok sanırım ama burası benim Bölgem. Sınırlarımız içinde askeri bir eylem başlattığınız an, sizi düşman olarak kabul etmem için yeterliydi. Ben iyi bir adamım ama bize ilk saldırmanıza izin verecek kadar da iyi değilim, anladın mı?”

…Ki, eğer “kim önce saldırdı” tartışmasına girersek, gerçekler daha da bulanıklaşırdı. Ama bunun önemi yok! Eğer Kutsal Alan başlatırlarsa kesinlikle kaybedecektik, bu yüzden tabii ki Shion'u önden gönderecektim. Eğer Hinata bu konuda bana sızlanmaya başlarsa, yanlış kapıya gelmiş olurdu.

“Evet,” diye sakince yanıtladı Hinata, “o kadarını ben de söyleyebilirim. Renard'ın neden emirlere karşı geldiğini ben de bilmiyorum.”

Utanmazlığın böylesi.

“Ah, tabii. Reyhiem'i öldürdün ki suçu bize atabilesin, değil mi? Ve şimdi Farmus'un yeni kralının arkasında tüm dünyanın desteği var.”

“Reyhiem'i öldürmek mi…?”

“Evet. Başpiskopos Reyhiem. Onu oraya geri çağırmıştın, hatırladın mı? Benim yaptığım tek şey, o mesajı sana iletmesi için ona vermekti. Başka hiçbir şey.”

Sadece bir an için Hinata'nın kafası tamamen karışmış gibi görünüyordu ama bunun ötesinde, ifadesi bir kayıtsızlık maskesiydi. Soğuk gözleri beni delip geçiyor, beni baştan aşağı süzüyordu. Güzel olabilirdi ama bu, o uyuşturan bakışına daha da bir parlaklık katıyordu.

“Ah… Anlıyorum,” diye fısıldadı.

“Mesajı aldın, değil mi?”

“Evet. Aldım.”

“Ve bu mu cevabın?”

“Şey… tam olarak değil ama bunu söylesem bana inanmazdın, değil mi?”

Tam olarak nasıl değil?

“Ah, inanabilirim. Ama ondan önce, onlara düşmanlıkları durdurmalarını ve eve dönmelerini emretmelisin.”

Shion ile çatışan ikiliyi işaret ettim. İşaret ettiğim yere baktı, sonra yavaşça başını salladı.

“Yapabilir miyim bilmiyorum. Sanırım ben araya girmeden bitecek.”

İyi nokta. O… Renard'dı, değil mi? Sahadaki en güçlü adam oydu ve Shion ona karşı kendini hiç tutmuyordu. Bir de başkası vardı—Renard kadar güçlü değildi ama yine de iyiydi. İkisinin de On Büyük Aziz'den olduğunu varsaydım ama Shion ikisiyle birden başa çıkıyor, içindeki canavarı ortaya çıkarıyordu. Vay canına. Eğer durum bu kadar ciddileştiyse, işleri bitene kadar dövüşmelerine izin vermekten başka çaremiz yok.

Hinata'nın bahanesini kabul etmek beni biraz sinirlendirmişti ama şartlarımı yerine getirebileceğini sanmıyordum.

“Neyden bahsediyorsunuz?!” diye bağırdı genç Şövalyelerden biri, ben daha konuşamadan öfkeyle. “Eğer Leydi Hinata güçlerimizi geri çağırırsa, ona ne olacak? Onu buraya çağıran sendin; ona bir şey yapmayacağını nereden bileceğiz?!”

Başından beri konuşarak anlaşmaya niyetleri yok gibiydi…

“Sessizlik,” diye yanıtladı Benimaru. “Burada konuşma izni olan tek kişiler Sör Rimuru ve Hinata Sakaguchi'dir. Siz buraya çağrılmadınız. Haddinizi bilin.”

“Ne?”

Şövalye hiç etkilenmemişti. Bir sonraki an, Benimaru'nun önünde kılıç parıltıları belirdi. Bunlardan biri, Arnaud adlı Şövalye'ye ait olan, Benimaru'nun kılıcının gelişigüzel bir savruluşuyla kolayca savuşturuldu.

“Öldürücü bir darbe değildi, değil mi? Akıllıca bir seçim. Eğer beni öldürmeye niyetli olsaydın, şu an yerde yatıyor olurdun.”

“Leydi Hinata'nın müzakerelerine engel olmak istemedim. Sadece seni biraz yokluyordum, gerçi tepki vermeni beklemiyordum. Yanlış anlamanı istemem.”

“Yanlış anlayan tek kişi sensin.”

“Heh heh. Peki, bu konuşmaya aksiyondan uzakta devam etmeye ne dersin?”

“Pekala.”

Arnaud ona gülümsedi, gerçi şakağında bir damarın attığını görebiliyordum. Lafları söyleyebilir ama kaldıramaz, diye düşündüm onlar uzaklaşırken. Hinata'nın maiyetindeki dört kişiden, o Arnaud kesinlikle en güçlüsüydü. Bu yüzden Benimaru harekete geçmeyi seçti. Mükemmel. Arnaud'nun onu cinayet olmadan yeterince meşgul edeceğinden emindim, tam da istediğim gibi.

Hinata onları sadece izledi, onu durdurmaya çalışmak yerine gözlerini devirdi. Arnaud'nun Benimaru'ya denk olmadığını fark etmiş olmalıydı ama yine de gitmesine izin verdi.

“Pekala,” dedi Alvis, “sizin de biraz eğlenceye ihtiyacınız var, değil mi? Sör Rimuru'nun yoluna çıkmamak için bir süre zamanınızı memnuniyetle meşgul ederim.”

“Evet,” diye ekledi Sufia, “On Büyük Aziz'in gücünü her zaman test etmek istemişimdir!”

Yola koyuldular. Belki de başından beri motivasyonları buydu; bilemiyorum. Sufia böyle bir savaş manyağıydı.

“Size katılayım.”

“Pekala… Seninle dövüşeceğim.”

Dördü de ağır adımlarla uzaklaştı. Geriye sadece Soei ve yalnız kadın Şövalye kalmıştı.

“Başlayalım mı?”

“Sanırım öyle,” dedi, sahadaki atmosferi okuduğu belliydi.

Bu, şey, tam olarak planladığım şey değildi. Yani, öyle fiziksel olarak uzaklaşmak zorunda değillerdi. Benimaru hariç, o üç çift dövüşmekten çok randevuya çıkıyormuş gibi davranıyordu. İlla yumruklaşmanıza gerek yoktu, millet. Pes doğrusu.

Ayrıca, ben de bir kadınla dövüşüyorum. Hem de en güzeliyle. Gerçi bundan pek zevk aldığım söylenemez.

Şaka bir yana, şimdi tamamen yalnız kalmıştık. Sanırım bu kaçınılmazdı.

Hinata ile rövanş zamanı gelmişti.

---