HOLY AND DEMONIC COLLIDE

BAŞLIK: İnancın Çatışması

İçERİK:

Savaş başladı.

Renard, Haçlı kuvvetlerinin yardımcı kaptanıydı ve Hinata’nın yolculuğunda ona yetişen birliklere komuta ediyordu. O, tam olarak bir şövalye değildi; daha ziyade, büyücülük sanatında usta bir Kutsal Büyücü’ydü. Bu, sadece element, öz ve kutsal büyüde ustalaşanların sahip olabileceği özel bir sınıftı.

Buna rağmen Renard, kılıç kullanmada da aynı derecede ustaydı; kendi kılıcını kullanarak birçok göreve liderlik etmişti. Kutsal Büyücü yönünü gizlese bile, bir komutan ve nihayetinde Haçlı yardımcı kaptanı olarak hizmet edebilecek kadar takdire şayan bir şövalyeydi. Her şey yeteneklerine, o göz alıcı kılıç becerilerine dayanıyordu. Arnaud’nun kılıcı kaba bir silahtıysa, Renard’ınki daha narin bir dokunuşa sahipti. İkisi de örnek savaşçılardı ama Arnaud, savaşta onu asla yüzüstü bırakmayan azmi sayesinde hafif bir avantaja sahipti. Zorlu bir canavara karşı kıran kırana bir mücadelede, zarif teknik genellikle kaba kuvvetten daha az önemliydi. Bu fark, Arnaud’ya akranları arasında tacı kazandırmıştı.

Ancak dahi seviyesindeki büyü becerisi sayesinde Renard, büyü yapan bir kılıç ustası olarak değerini fazlasıyla kanıtlamıştı. Fiziksel tekniği Arnaud’nun standardına tam olarak ulaşamasa da, genellikle yaptığı gibi büyücülüğü gizlemek yerine daha standart bir büyü/kılıç hibrit tarzında savaşsaydı, o da aynı derecede olağanüstü bir yetenekti. Hatta Renard’ın kendi değerlendirmesine göre, güç konusunda Arnaud’yu geride bırakabilirdi.

Ancak bir şövalye için öz büyüdeki yeterlilik, değerlendirmenin bir parçası değildi. Daha çok doğal kabul edilen bir durumdu; hatta bazı şövalyeler, kendi element ruhlarını öz büyü ile birleştirerek büyü yapma süresi olmadan güçlü büyüler fırlatabiliyorlardı. Öz büyü, tek başına ruh büyüsünden daha uzun sürerdi ve genellikle daha güçlü olsa da, yakın dövüşte hız en önemli öncelikti.

Renard da bu ilkenin bir istisnası değildi, bu yüzden kılıç becerisine odaklanmıştı. Gerçek güç, ona göre, kılıcı ustalaşma görevini tamamladığında ortaya çıkacaktı. Neredeyse ilahi hızdaki kılıç darbelerine kutsal elementler eklemek, ona göre, hemen hemen her şeyi kesip geçmesini sağlıyordu.

Bu düşünce, zihninde hala canlılığını koruyan bir deneyimden beri onunla birlikteydi. Öğrenciyken, iblis lordu Valentine’ın tehdidi altına giren küçük bir ulusta yurt dışında eğitim görmüştü. Kurtarmaya gelen, o zamanlar yeni atanmış bir şövalye olan Hinata’ydı; tek kelimeyle, güçlüydü. Rapierinin tek bir savruluşu, dalga dalga gelen canavar sürülerinin kökünü kazımıştı. Bir insan boyutunun birkaç katı büyüklüğündeki iblisler bile çaresizce biçilmişti. Hinata’nın gelişi, o ulusun insanlarını karşı karşıya kaldıkları çaresizlikten kurtarmıştı ve o zamandan beri Renard, kılıcın cazibesine kapılmıştı.

Ruh büyüsü becerilerini geliştirirken bile, Hinata’nın rapierini sürekli gözünde canlandırıyor, günlük antrenmanlarında onu taklit etmeye çalışıyordu. Büyü sanatlarında ustalaştıktan sonra, Englesia’daki akademisine geri döndü ve Lubelius Kutsal İmparatorluğu’na geçme şansını beklerken öz büyü hakkında bilgi edindi. Bu, dışarıdan gelenler için zor bir görevdi ama Luminizm’e bağlılığı ve olağanüstü bir yetenek olarak kanıtlanmış becerileri, hükümetlerinden onay almasını sağlamıştı.

Ailesiyle bağlarını koparmak anlamına gelse de bu teklife atıldı. Taşınmayı tamamladıktan sonra kutsal büyüye başladı ve stajyer bir şövalye olarak yer edindi. Anlaşma yaptığı ruh, ışıkla bağlantılıydı; Işık Şövalyesi dedikleri kişinin ruhu kadar saf ve lekesizdi.

Şövalye muhafızlarına katıldıktan sonra, Renard’ın Hinata’nın kişisel yardımcısı olması nispeten kısa sürdü. Ne kadar pervasız olursa olsun her göreve gönüllü oldu ve yeni benimsediği ulusuna sağladığı sonuçlar, niteliklerini fazlasıyla açıkça ortaya koydu.

Hinata’nın birçok rakibi vardı: onunla aynı zamanda gelen Arnaud ve Fritz; hatta Hinata’nın kendisi kadar soğuk kalpli ve kurnaz olan Kardinal Nicolaus bile. Hayranlarına gelince mi? Onları saymaya başlamanın bile imkanı yoktu. Böyle bir şövalyenin yardımcısı olmak, Renard için sınırsız bir gurur kaynağıydı.

Ve yine de…

(Renard, bilmeni istediğim bir şey var, sadece senin bilmeni.)

Başpiskopos Reyhiem’in sansasyonel cinayetinden hemen sonra, Renard Yedi Gün Ruhban Sınıfı tarafından çağrıldı. Orada, ona dile getirilemez bir gerçek açıklandı.

(Hinata, biliyorsun… İblis lordu Valentine ile, nasıl desek, ilişkisi vardı.)

(Valentine’ı öldürmek üzereydik, anlıyor musun, ama biz yapamadan önce, o bize merhamet dilerken bunu açıkladı.)

Bu açıklama Renard’ın zihnini boşalttı. Hinata, bu kadar hayran olduğu kadın, Valentine ile bir ilişki içinde. Bu, tüm bu zaman boyunca onu kandırdığı anlamına geliyordu. Eğer doğruysa, saf zihinli Renard’ın asla kabul edemeyeceği bir ihanetti. Ruhban Sınıfı’nın, bu büyük kahramanların yalan söylüyor olması imkansız görünüyordu – ama Hinata’nın kendi şövalyelerini aldatması da aynı derecede imkansızdı.

Belki de… Valentine’ın son zamanlarda pasif olduğu doğru. Leydi Hinata onu öldürecek kadar güçlü olmalı ama buna hiç ilgi göstermedi…

Hinata’nın Valentine’ı alt edecek gücü vardı – Renard bundan emindi. Savaş Bilgesi Saare’nin brifingi, Hinata’nın zaferini zihninde neredeyse kesinleştirmişti. Elbette kendi motivasyonları olmalıydı… ama bu düşünce yine de Renard’ı rahatsız ediyordu.

Ruhban Sınıfı devam etti:

(Elbette, Valentine’dan umutsuz bir yalan olabilir. Ama hikaye burada bitmiyor, anlıyor musun?)

(İnanması zor olsa da, onun iblis lordu Rimuru ile bağlantı kurmaya çalıştığına dair işaretler gördük.)

(Normalde, iyi Başpiskopos Reyhiem gibi birinin bu kutsal topraklarda öldürüldüğünü görmek akıl almaz olmaz mıydı?)

“Ama…!” Renard’ın zihni kafa karışıklığı içindeydi. “Ama Leydi Hinata’nın inancı tanıdığım herkesten daha sarsılmaz. Tanrımızdan bahsetmiyorum bile, bizi nasıl ihanet edebilir?”

(Evet, sorun da bu işte, Renard. Bizim de bu konuda şüphelerimiz var.)

(Ama belki de tam tersidir. Belki de Hinata bize – ve Luminus’a – karşı karmaşık bir oyun oynuyordur. Bunun imkansız olduğunu söyleyemeyiz.)

(Bu şüpheleri kesin olarak gidermenin tek bir yolu var…)

“N-ne o?!” Renard yarı bağırarak, yemi kabul etti.

Ruhban Sınıfı bir an sessiz kaldıktan sonra devam etti. (Eğer sana söylersek, geri dönüşü olmayacak.)

(Bu, kamuya açık bir mesele haline getirebileceğimiz bir soru değil…)

(Hinata’nın masumiyetini kanıtlayana kadar değil.)

Ama Renard’ın zihni zaten kararını vermişti, Ruhban Sınıfı’nın sözleriyle ustaca kurduğu tuzağa çekilmişti.

“Riski kabul ediyorum. Leydi Hinata’nın masum olduğunu dünyaya kanıtlayacağıma söz veriyorum!”

(Mm, evet…)

(O zaman bize yardım edecek misin, Renard?)

(Muhtemelen tehlikeli bir görev olacak.)

Renard sadece bakışlarını dikmiş, onların devam etmesini bekliyordu.

(İblis lordu Rimuru’yu yen!)

(Bunu yap, o zaman cevabımızı almış olacağız.)

(Eğer Hinata onunla bağlantılıysa, şüphesiz seni durdurmak için umutsuz bir aceleyle harekete geçecektir.)

Bu, Renard’ın bile kendine olan güvenini sarsmaya yetti.

“Ama… Ama Veldora…!”

Bu tepki, Yedi Gün’ün beklediği şeydi.

(Kararlılığını kaybetme.)

(Sakin ol ve düşün.)

(Kötü ejderha gerçekten uyandı mı? Tüm bunların sadece bir temenni olduğunu düşünmüyor musun?)

Bu, Renard’a önemli bir gerçeği hatırlattı. Veldora’nın geri döndüğünü ilk elden bildiğini iddia eden tek kişiler Hinata ve Kutsal İmparator’du.

“Yani Veldora’nın hala uykuda olduğunu mu söylüyorsunuz?”

(Bu oldukça muhtemel.)

(Anladığımız kadarıyla, Reyhiem bile ejderhayı bizzat görmedi.)

(Hatta Hinata’nın Kutsal İmparator’un kendisini bile aldatıyor olması söz konusu olabilir.)

Şüphe girdabı, Ruhban Sınıfı’nın istediği gibi, Renard’ın zihninde dönmeye başladı.

(Ve Hinata, Rimuru ile zaten bir kez karşılaşmıştı.)

(İnanıyoruz ki, iblis lordunun büyüsüne kapıldığı an o andı.)

(Eğer o zamandan beri Rimuru’nun emirlerini yerine getiriyorsa…)

Renard’ın kalbindeki teraziler eğilmeye başladı. Evet, doğal olarak düşünmeye başladı. Hinata’nın kurtarılması gerekiyor. Ve onu kurtarabilecek tek kişi benim.

“Kesinlikle. Evet, eminim yanılmıyorsunuz! Leydi Hinata bizi asla kasten aldatmaz. Eğer farkında olmadan başkasının emirlerini yerine getiriyorsa, bu sizin açınızdan tüm şüpheleri ortadan kaldırır, değil mi?”

Yedi Gün Ruhban Sınıfı ciddiyetle başlarını salladı.

(Evet, öyle olur. Eğer bunu yapabilirsen, hiçbir şüphe kalmaz.)

(Ama tehlikeli olacak!)

Renard’ın kararlılığını test ediyor gibiydiler. Buna gerek yoktu.

“O zaman lütfen, görevi üstlenmeme izin verin!”

Kararını vermişti. Hinata’nın kurtuluşa ihtiyacı vardı. Ve eğer ona hizmet eden tüm şövalyeleri kasten aldatmışsa… iş oraya varırsa, onu alt etmekten korkmayacaktı.

(Pekala. Bu senin sorumluluğunda olacak.)

(Kararlılığının güçlü olduğunu görüyoruz.)

(Bizi gururlandır, Renard!)

Böylece, Hinata’nın emirlerini doğrudan ihlal ederek yola çıktı.

Jura Ormanı’na girdiğinde, Renard’ın şüphesi zihninde tartışılmaz bir gerçeğe dönüşmüştü.

Veldora dirildi mi? Saçmalık. Havada, bunun uzaktan bile mümkün olmasını sağlayacak kadar az büyülü parçacık vardı. Bu da Hinata’nın büyük olasılıkla tüm Luminizm’e ihanet ettiği anlamına geliyordu – Renard’ın cesurca ilerleyişine devam ederken bile zar zor düşündüğü bir gerçekti bu.

Ve sonra, komutası altındaki birlikleri yayarak Kutsal Alan’ı konuşlandırmaya çalıştığı anda, sanki tam o anı beklemiş gibi canavarlar tarafından saldırıya uğradı.

“Leydi Hinata bizi ele vermiş olabilir mi…?” diye sordu yoldaşı Garde. “Eylemlerimizi öğrenip iblis lorduna haber mi uçurdu?”

(Eğer Hinata onunla bağlantılıysa, şüphesiz seni durdurmak için umutsuz bir aceleyle harekete geçecektir.)

Ruhban Sınıfı’nın sözleri Renard’ın zihninde yankılandı. Ama şimdi ölçülü düşünmenin zamanı değildi. Anında karşı saldırı emrini verdi ve böylece savaş başladı.

Düşmanları beklenenden daha güçlüydü… ama görünen o ki, henüz hepsini görmemişti. Renard pozisyonunun tehlikede olduğunu hissetmeye başladığı an, gökyüzünden o iğrenç, kâbusvari varlıklar, yani oniler döküldü. Yere bir patlama gibi çarparak toprağı ezdi ve havaya toz bulutları savurdu.

— Burada büyük balıklar var, diye gözlemledi Garde mızrağını hazırlarken.

Renard ona başını salladı, ardından sakin bir şekilde emirlerini verdi. İkisi dışında yakınlarda dört şövalye vardı; gücün geri kalanı diğer canavarlarla çatışıyordu. Bir an içinde, bu dördü emredildiği gibi hazırlıklarını tamamladı. Tüm grup ışıkla çevrelendi ve güçlü bir savunma bariyeri oluşturdu; şövalye için nihai koruma olan ruhsal bir zırh.

Bu zırh, tüy kadar hafif ve her şövalyenin bir anlaşma yaptığı ruhları çağırma gücüyle donatılmış kutsal bir zırh şeklindeydi. Bu onlara bu ruhların güçlerine sınırsız erişim sağladı ve dahası, silahlarına eklenen kötülük savar yetenekler düşmanlarındaki tüm dirençleri etkisiz hale getirerek her fırsatta hasar vermelerine olanak tanıdı. Tüm bunlar çok fazla enerji tüketiyordu ve bu yüzden çok uzun süre tezahür ettirilemezdi, ancak bununla birlikte şövalyeler tüm canavarların gerçek doğal düşmanlarıydı.

Savaşa hazır dört şövalye, hedeflerine odaklanarak her yöne yayıldı. Basitleştirilmiş bir Kutsal Alan konuşlandıracaklardı ve tam zamanında, çünkü önlerinde tespit ettikleri düşmanlar neredeyse tuhaf derecede güçlüydü. Özellikle, önlerinde duran büyü-doğumlu, daha önce hiç görmediği kadar devasa bir büyü enerjisine sahipti. Bu A rütbesindeydi — ve o ölçeğin üst ucundaydı. Rimuru'nun kendisi değildi, hayır, ama muhtemelen en yakın arkadaşlarından biriydi.

Renard'ın zihninde, bu iblis lordunun ana yemeğinden önce bir başlangıçtı. Bunu hızlıca bitirmek istiyordu ki göldeki en büyük balığa geçebilsin. Bu nedenle ilk saldırısında hiçbir şeyi esirgememeyi seçti.

— Kutsal Alan'ı hedefe doğru konuşlandırın!

Ancak öngörüsüzlüğü ona pahalıya mal olacaktı. Emri, düşmanını tam olarak kavramadan vermişti.

Dört şövalye harekete geçti, kutsal bariyeri konuşlandırdı. Uygulama mükemmeldi; içeriden hiçbir şey onu kıramazdı. Ama tam değildi, kısa menzilli ve canavarlar üzerinde daha az zayıflatıcı etkisi olan yarı-bariyerdi. Bir düşmanın harekete geçmesini engelleyebilirdi, ama bariyerin ötesinden gelen saldırıları tamamen engelleyebilir miydi? Bu açık bir soruydu.

Bu bariyer, yaklaşık dört buçuk metre kenarlı bir piramit şeklinde konuşlandırılmıştı, ancak hedef tüm büyücülleri kovulmadan önce büyük ölçekli bir büyü yapma olasılığını açık bırakıyordu. Böyle bir durumda, belki de saldırı bariyerin dışına ulaşabilirdi. Çoğu bariyerin bundan çok daha büyük inşa edilmesinin bir nedeni buydu. Ama adil olmak gerekirse, bu yarı-bariyer bile büyücüllerin geçişini tamamen engelleyebilirdi. Bu, daha yüksek seviyeli büyü-doğumluların bile aşamayacağı bir şövalye ölümcül hamlesiydi.

Böylece Renard, hepsini dikkatle izleyerek ekibine bariyeri konuşlandırma emri verdi. Onları çevreleyen arındırıcı ışık, böyle bir hedefi öldürmek için yeterli olmazdı, bu yüzden sağlam bir savunma bir zorunluluktu. Düşmana dışarıdan saldırabilirlerdi; ancak önce ne olduğunu bilmeleri gerekiyordu. Eğer hasarı saptırabilen nadir türlerden biriyse, bir katliamı önlemek için dikkatli olmak gerekecekti. Hiçbir hataya yerleri yoktu.

Şövalyeler tüm hazırlıklarını tamamlarken, inişten kalkan toz nihayet dağıldı. Orada, önlerinde tek bir canavar vardı: uzun, morumsu saçları arkadan bağlı, ince, uzun boylu bir kadın. Alnında tek, simsiyah bir boynuz vardı ve giydiği tuhaf kıyafet, onu gören herkesin merakını uyandırıyordu.

Menekşe rengi gözleri Renard'a döndü.

— Ben Shion, Efendi Rimuru'nun baş sekreteriyim. Liderimin size şu mesajı var: Ya boyun eğin ya da ölün. Bu sözlerin ne anlama geldiğini anlayacak kadar zeki olduğunuza eminim. Silahlarınızı bırakın ve derhal güçlerime teslim olun! diye kibirle ilan etti.

Kendine Shion diyen canavar, konuşurken bir tür tanrıça gibi aşağıya bakıyordu. "Baş" kelimesini vurgulaması, ormanın her yerinde fark ediliyordu.

Renard düşmanını ölçtü, yeteneklerini değerlendirdi. Büyücül miktarının onu A seviyesinin üstlerine yerleştirdiğini düşünmüştü, ama şimdi bu bile bir çılgınlık gibi görünüyordu.

— Muazzam bir görüntü. Özel A… ya da belki her şey doğru giderse bir iblis lordu bile olabilir.

Boynuzuna bakılırsa, ogre ailesinin gelişmiş bir üyesiydi. Bir ogre büyücüsü ya da daha üstü — Renard, iblis lordluğuna bir adım kalmış bir oni, diye düşündü. Ve adı olan bir oni — kesinlikle bir Felaket tehdidi, hatta daha kötüsü. Lordluğa adım atarsa tam bir Felaket. Geçmişteki onilerden en az birinin, doğanın kendisi üzerinde kontrol sağlayan ilahi bir güce sahip olduğunu biliyordu. Onlar canavardan çok, alt seviye tanrılardı.

Ekibinin ona aşırı dikkatle davranmasını emretmekle açıkça haklıydı.

— Hıh! Üzgünüm sizi hayal kırıklığına uğrattığım için, diye sakinlikle yanıtladı Shion, ama ne kadar benzese de ben bir tanrı değilim. Ben bir oniyim ve bir şeyler bana sizin beni olduğumdan çok daha nazik sandığınızı söylüyor.

Şu anda Shion'la karşılaşan kimse onu nazik olmakla suçlayamazdı. Onu bu fikri eğlendiren şeyin ne olduğunu bilmiyorlardı, ama aslında bu sadece Shion'ın onları uyarma biçimiydi.

— Bir oni mi? Belki çok fark yoktur, hayır, ama bizim için önemli değil. İlahi olsun ya da olmasın, bizim gözümüzde kötü bir canavardan başka bir şey değilsin. Sözlüğümüzdeki tek tanrı, tek tanrı Luminus'tur!

Bu, Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nun temel ilkesiydi ve ona karşı gelinmezdi. Halk arasında bir dereceye kadar bölgesel desteği olan bir tanrıyı bile asla tanımazlardı. Eğer kendilerini tanrı ilan etmezlerse sorun yok, ama ederlerse yok edilmeleri gerekir. Ayrıca, bu sadece bir canavardı. Ne kadar güç kullanırsa kullansın, bir iblis lordunun uşağına karşı nazik olmaya gerek yoktu.

Renard'ın bu şekilde yanıt vermesine neden olan bu inançtı. Shion'ın buna verdiği karşılık ise tamamen beklenmedikti.

— Tanrınızı umursamıyorum! Seçiminizi yaptınız, şimdi bana yanıtınızı verin!

Boyun eğme ya da ölüm. Bu teklif dışı durum Renard'ı derinden rahatsız etti.

— Sus, kötü canavar. Dünya senin gibi kirli yaratıklardan arındırılacak!

Gazaba gelerek şövalyelerine Kutsal Top atışı başlatmalarını emretti. Kutsal büyü ailesindeki birkaç saldırı büyüsünden biri olan bu büyü, büyücül seviyesinde çalışır, parçacıkları ayrıştırarak canavarları bedenlerini oluşturan özden mahrum bırakırdı. İnsan bir hedefte sadece gücüyle onları bayıltırdı; bir canavarda ise varlıklarını kökünü kazırdı. Kutsal elementlerle donatılmış hedeflerde işe yaramasa da, canavarlar buna karşı özellikle zayıftı, çünkü toprak, su, ateş ve rüzgar gibi doğal elementlerin aksine, "karanlık" elementi "kutsal" elementi iptal edemiyordu. Meleksi kutsal büyü olmadan, Kutsal Top'u bloklama imkansızdı.

Renard'ın emrini kabul eden şövalyeler saldırıya geçti, her yönden Shion'a kutsal enerji cıvataları fırlattı. Ama o sadece sakince orada durdu, elindeki devasa kılıç tüm enerjiyi saptırıyordu. Sonra, "neden beni dinlemiyorlar" der gibi hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle bir kez daha Renard'a döndü.

— Yanıtınız bu mu? Eğer boyun eğmeyi reddederseniz, o zaman ölme zamanınız gelmiş demektir!

Renard bile şok olmuştu. Ama buna boyun eğmeye hiç niyeti yoktu. Bu yerel bir tanrı olsun ya da olmasın, zaten Kutsal Alan'ın içindeydi. Yapmaları gereken tek şey o bariyeri sürdürmek, hedefin altında sendelemesini beklemek ve son darbeyi vurmaktı.

Ama bunu düşünürken bile Renard, Shion'a ustaca kılıç becerileri için övgüde bulunmak zorundaydı. Şimdiye kadar en azından biraz zayıflamış olmalıydı, ama hareketlerinin hızı kendisininkiyle tamamen eşleşiyordu. Şaşkınlığını o bile gizleyemedi.

O kılıç, ne olursa olsun, kutsal enerjiyi saptırma yeteneğine sahipti ki bu son derece sıra dışıydı. Kutsal Top'un büyücül aşındırıcı etkileri göz önüne alındığında, ona karşı kullanılan herhangi bir şeytani kılıç toza dönüşmeliydi. Ama o büyük kılıç her zamanki gibi sağlam görünüyordu.

Ardından bariyer ve saldırıyı yöneten şövalyelerden biri acı dolu bir inilti kopardı. Bir Kutsal Top cıvatası ona isabet etmişti.

— Olamaz! Bunu kim yapabilir ki?!

Renard şok oldu. İşte oradaydı, görünüşe göre bu kutsal enerjiyi kendi içine alıyor, kılıcına odaklıyor ve kelimenin tam anlamıyla düşmanlarına geri ateşliyordu. Sağduyu açısından bakıldığında, bu kesinlikle imkansızdı, zamanın tek anlık örnekleri düzeyinde hassasiyet gerektiriyordu — ve Shion bunu hiç terlemeden başarıyordu.

Aceleyle saldırıyı durdurdu. Şövalye, neyse ki, sarsılmış olsa da hala bilinci yerindeydi. Sadece sakin kalıp başka bir yaklaşım bulmaları gerekecekti; ancak bu hamle hepsini sarsmıştı. Kutsal Alan'dan geçip kendilerine isabet eden saldırılar hayal güçlerinin ötesindeydi, herhangi bir şövalye için akıl almaz bir durumdu. Renard bir sonraki hamlesini düşünürken tüm bunları içinde bastırmak zorundaydı.

Shion ise, istediği tam etkiyi göremediği için alarma geçmişti (ya da aslında sinirlenmişti). O şövalyeye temiz bir vuruş yapmıştı, ama hasar ihmal edilebilir düzeydeydi. Bu ona, bu saldırı ne olursa olsun, insanlarda canavarlardan çok daha az etkili olduğunu fark ettirdi. Düşmanlarını hafife almıştı ve şimdi bu bariyerin içindeydi; bu açık bir hataydı.

Ama bunu baştan beri bekliyordu. Bu konuda kendi fikirleri vardı ve hatta bu, Shion'ın tam olarak istediği şeydi.

Bu bağlayıcı güç, Rimuru'nun onu uyardığı Kutsal Alan'a benzer bir şeydi. Doğası benzerdi ve içindeki büyücül miktarı düşmeye başlamıştı. Yakında, çok geçmeden, Shion'ın kendi gücü etkilenecekti. Bir an önce gizlice denediği Uzamsal Hareket ise bloklanmıştı.

Yine de tüm bunlar planının bir parçasıydı.

"Hey... Hey." Öfkesini bastırarak zoraki bir gülümseme takındı. "Hâlâ iyi niyetliyken teslim olun."

Bu, kibirli bir tavırdı; bir şövalyenin iradesini sarsacak cinsten hiç değildi üstelik. Ama Shion bunu son derece ciddi söylüyordu. Elbette, bu ciddiyet karşı tarafa geçmedi.

"Budala!" diye gürledi Garde. "Yeter artık bu boş laflar! O bariyerin içinde kilitliyken hiçbir şey yapamazsın!"

Bu gürleme, Shion'ın hüsranını hiç hafifletmedi. Neredeyse patlayacak gibiydi ve normalde ne kadar çabuk sinirlendiği düşünülürse, kendini tutmakta örnek bir iş çıkardığını düşünüyordu. Artık sadece zaman meselesi olabilirdi, yine de Shion onlarla mantık çerçevesinde konuşmaya devam etti.

"Bakın, size Bay Rimuru'nun beni mümkün olduğunca sizi öldürmekten kaçınmam için emrettiğini söylerken tamamen dürüstüm. Şu an size kimseye vurmayacağıma söz verebilirim; hatta meşhur yemeklerimden tatmanıza bile izin verebilirim! Harika bir fikir, değil mi? Bu sizin son uyarınız. Ne olacak?"

Teklifi, kimsenin kabul edemeyeceği kadar kibirli bir tonda yapılmıştı. Kutsal Alan'ın etkileri, içindeki büyülü özleri arındırdıkça zamanla birikiyordu. Büyülü öz yoksa büyü de yoktu, mistik sanatlar da, ilahi güç de, büyülü manipülasyon da, doğa yasalarını etkileyen hiçbir şey de yoktu. Sadece özel beceriler, eğer varsa, bu etkilerden kurtulabiliyordu. Onu çevreleyen şövalyeler için Shion'ın bu boş lafları, sadece bir dizi zayıf bahane gibi geliyordu.

Ancak belirtmek gerekir ki Kutsal Alan savunma amaçlı bir bariyer değildi. Tüm büyülü öz etkileşimini tamamen keserdi ama nesnelere veya küt fiziksel enerjiye karşı hiçbir direnç göstermezdi. Örneğin, bariyerin içinde bir patlama tetiklerseniz, şok dalgası ve şarapnel yine de dışarıya yayılırdı. Bunun tamamen farkında olan şövalyeler, bu savaşa tam zırhlı bir şekilde yaklaşıyorlardı, elbette bir sebebi vardı.

"Biz şövalye birliği olarak," diye yanıtladı Renard, endişesini tam olarak yatıştıramasa da, "canavarlarla müzakere etmeyiz. Sizinle daha fazla mesele tartışmaya gerek görmüyorum!"

Bu kadarı Shion'ın sabrını taşırmaya yetti.

"Aferin! Madem öyle istiyorsunuz, o zaman en üst düzeyde dehşetle bastırılmaya hazırlanın!"

Ardından kılıcını yere çarptı. Darbenin gücü havayı yırtarak bir kez daha toz ve taşla doldurdu. Birkaçını birden kavrayıp önündeki şövalyeye bir avuç fırlattı.

"Ah...?!"

Bir an... ve ardından güçlü bir kükreme, şövalyenin önünde küçük bir patlama meydana geldi. Fırlatılan taşlar şövalyenin kalkanına çarparak onu hurda metale çevirdi. Bu gücün etkisi şaşırtıcıydı. Üstelik bu, Shion'ın zayıflamış haliydi. Kutsal Alan olmasaydı, işler çok daha kötü olurdu.

"Gevşemeyin! Ruhsal zırhlarınıza odaklanın!"

"Evet," diye ekledi Garde, "devam edin! Karşımızdaki bir iblis lordu, unutmayın!"

Çaresiz, savunmasız şövalye aceleyle kendine ışık bir kalkan inşa ederken, Shion yumruklarını sıkarak hepsine dik dik baktı. Şüphesiz, onu bitirmeyi amaçlamıştı ve bunun başarısız olduğunu görmek onu yeniden öfkelendirdi. Bu durum ile Shion'ın belirgin zekası ve güzel görünümü arasındaki çelişkiyi kabullenmek zordu.

Ama bu noktada, o bile bunun bir yere varmadığını anlamak zorundaydı. Öfkesini yutarak, Renard'a bir kez daha seslendi.

"Size bir teklifim var."

"Canavarlarla müzakere etmeyiz. Az önce söylemiştim."

"Sadece beni dinleyin. Dediğim gibi, sizi öldürmeme emri aldım; ama bunun bir parçası olarak, size bizden ne kadar daha güçsüz olduğunuzu göstermem gerekiyor."

"..."

"Attığım taşlarda elimi hafif tutmaya çalıştım, ama bu kulağa geldiğinden çok daha zor. Eğer sizinle daha ileri gidersem, sanırım birinizi veya ikinizi öldürebilirim—"

"Bu bir blöf!"

"Onu dinlemeyin! Bu bir canavar taktiği, bizi kafa karışıklığına sürüklemek için!"

Şövalyelerin içgüdüsel tepkisini gören Shion sırıttı. "Ah, güzel, ne demek istediğimi anladığınıza sevindim. Öyleyse teklifim..."

"Onun sizi aldatmasına izin vermeyin," diye araya girdi Garde. "Tatlı sözleri kulaklarınıza girerse, ve—"

Sonra, bir anlığına, sağ kulağının etrafında yoğun bir sıcaklık hissetti. Ardından darbe geldi, onu takip eden ise havanın arkasında yırtılma sesiydi, kulak zarını patlatmıştı. Belki de onu sarsıntıdan kurtaran tek şey düzenli zihinsel ve fiziksel eğitimiydi.

"N-neydi o...?!"

Garde'a dönen Renard, arkasındaki büyük bir ağacın köklerinden sökülmüş, parçaları etrafa saçarak yere devrildiğini görünce şok oldu. Bu durum, bir anlığına konuşmayı unutturdu ona.

"Ah...!"

Kulağından kan damlayan Garde, az önce ne olduğunu fark etti. Shion bir taş daha fırlatmıştı—özünde, hepsi buydu. Ama seçtiği yumruk büyüklüğündeki taş, Garde'ın kafasını süpersonik hızla sıyırıp geçtikten sonra ağaca çarpmış (ve içinden geçmişti). Hedefini kaçırmamıştı elbette. O kulak yıkama hedefini, ve tam isabet kaydetmişti.

"Kullanmaya zahmet etmiyorsanız, kulaklarınıza ihtiyacınız var mı ki? Şimdi susun ve dinleyin."

Şövalyeler denileni yaptı.

"Sen doğa harikası ucube..." Garde, mırıldanarak ona küfretti ama kendini hareket ettiremedi. Renard bile artık Shion'ı dinlemek gerektiğini anlamıştı. O taşlardan birinin doğrudan isabeti, adamlarından birini potansiyel olarak öldürebilirdi. Ruhsal zırh bile tüm fiziksel güce karşı bir siper değildi. Shion'ın tüm gücü artık gözler önüne serildiğine göre, bunun hiç de bir blöf olmadığını kabul etmek zorundaydılar—eğer Savaş Bilgesi Garde'ın tepki verebileceğinden daha hızlı atışlar yapabiliyorsa, sıradan askerlerin çok daha iyi durumda olacağı şüpheliydi.

Evet. Onu dinlemeliydi. Ne de olsa bu durum uzadıkça, Shion zayıflayacaktı. Renard'ın seçimi netti.

"Pekala. Söyleyeceklerini dinleyelim."

Shion memnuniyetle başını salladı, meydan okurcasına gülümsüyordu. "Güzel. Beni dinleyin. Hepinizin bana sahip olduğunuz en güçlü saldırıyla vurmanızı istiyorum. Size söz veriyorum ki bunu doğrudan kendi bedenimle karşılayacağım. Eğer ayakta kalırsam, ben kazanırım ve siz de benim güçlerime boyun eğersiniz. Kulağa hoş geliyor mu?"

Renard, bu denli kendinden emin Shion'a inanamaz bir ifadeyle baktı. Sonra zihninde küçük bir şüphe belirdi: ...Gerçekten de bizi hiç mi öldürmek istemiyor? Çünkü Shion tüm bu süre boyunca tam da böyle davranmıştı. Ama ne için?

Ancak Renard'ın bunu düşünecek vakti yoktu. Yarı sağır Garde, gazabını çoktan ona yöneltmişti.

"Pekala. Bu teklifi kabul ediyoruz. Askerler, ruhsal güçlerinizi benimle senkronize edin. Renard, kontrolü sen ele al! O canavar hayatta kalmak için çok tehlikeli!"

Adını duyan Renard kendine geldi. "B-bekle! Bunu bir konuşmamız gereği—"

"Sessizlik! Hadi yapalım şunu!!"

Diğer şövalyeler talimat verildiği gibi güçlerini birleştirmeye başladı; Kutsal Alan'ın tam zirvesinde kutsal bir güç seli oluştu. Bu güç daha sonra saf büyülü enerjiye dönüştürüldü, Garde'ın kendi gücünün enjekte edilmesiyle daha da büyüdü. Renard'ın yönlendirici eli olmasaydı, bu dört şövalyenin gücü kontrolden çıkardı.

Savaşın ortasında belirsizlik içinde bocalama zamanı değildi. Bunu bizden bilerek istemişti. Sonuçlarından şikayet edemezdi.

Eğer onların tam gücünü istiyorsa, o da bir şövalye olarak gururunu ortaya koyarak bunu sağlamak istiyordu. Bunu korkakça bir hareket olarak adlandırmak—altı dövüşçünün bir kişiye karşı yığılması—bir kaçış olurdu. Bir canavara karşı, sadece zafer önemliydi.

"Pekala, Garde. Ben yönlendireceğim."

"Tamam! Başlıyoruz! Cehennem Alevi!!"

Yeraltından yükselen bir ateş gibi parlayan ruhsal bir güçle, Garde yükselen alevleri kontrol etti. Bu, bir element lordunun güçlerini ödünç alan nihai bir ruhsal büyü biçimiydi. Garde'ın tek başına kontrol edebileceğinden çok daha fazla güçtü ve şimdi tümü Shion'ın bedenine çarpıyordu. Isı açısından Nükleer Top'tan bile daha güçlüydü; büyünün kendisini oluşturan ruhsal parçacıklar tarafından beslenen saf bir yıkıcı enerji dalgasıydı.

Shion'ın tepkisine gelince:

"Hih-hih-hih! Bu kesinlikle işe yaradı! Beklediğim saldırı değildi ama olsun. Bu, kalplerinize korku salmanın en iyi yolu olmalı!"

Devasa kılıcını hazırlarken sevinçle parladı. Bir sonraki an, Cehennem Alevi'ni acımasızca ikiye böldü—Usta Aşçı eşsiz becerisinin bir yan etkisiydi bu.

Shion'ın davranışları genellikle hiçbir rasyonel planlama içermese de, bu anı yaratmak için birden fazla beceriyi kullanmıştı. İlk olarak, kendini korumak için Katmanlı Bariyer ek becerisini çağırdı, rakiplerinin zayıf noktalarını araştırmak için Her Şeyi Gören Göz ve Büyü Duyusu'nu aktif tuttu. Ardından, Usta Aşçı'nın Optimal Eylem becerisini kullanarak, o ısı dalgalarının akışını tek, doğal bir hareketle okudu ve doğrudan saldırıdan kaçınmak için onları kesti. Elbette bu, saldırının derisini yakıp onu korkunç bir duruma sokmadığı anlamına gelmiyordu. Ancak Ultra Hızlı Rejenerasyon, Shion için bunu hiç sorun etmedi. Cildi anında kendini onarmaya başladı, göz açıp kapayıncaya kadar normale döndü. Ne kadar pervasız ve düşüncesiz görünse de eylemleri, mantıklı, hatta takdire şayan bir mantığa dayanıyordu.

"Söz sözdür. Güçlerime teslim olun ve bu bariyeri serbest bırakın."

Shion'ın bu beyanına kimse hazır bir yanıt bulamadı. Şövalyeler sadece gergin bir şekilde Renard ve Garde'a baktılar. Art arda böyle gerçeküstü manzaralar görmek beyinlerini dondurmuştu. Şövalye gururları az önce ezilmişti.

Sadece Garde ikna olmamıştı.

"Bizimle alay etme, canavar. O bariyer yerinde kaldığı sürece tamamen çaresizsin! Bunu önermek beni rahatsız ediyor ama bence bunu bir dayanıklılık savaşına dönüştürmeliyiz!"

"G-Garde?!"

Renard şok oldu. Garde mantıklı bir adamdı, öfkesi bazen onu ele geçirse bile, ama burada ne zaman duracağını bilemiyordu. Bir şövalye olarak bu belki de doğru seçimdi, ama tanıdığı Garde'a hiç benzemiyordu.

Ancak bu öneri için zaman tükenmişti. Shion'ın aurası yükseldi, orman boyunca tehlike yayıyordu.

"Ha! Hâlâ kabul etmiyor musunuz? O zaman sizi gerçekten öldürmem gerekecek..."

Renard ürperdi. Tüm o… tüm o güç…?! Bu canavar istese, hepimiz bir anda ölüp giderdik. Kutsal Alan olsa da olmasa da, onu kızdıramayız…

“Onu kızdıramayız! Bu kışkırtmayı kesin! Silahlarınızı indirin ve—”

“Budala! Bir şövalye asla yenilgiyi kabul etmez! Bunu da mı unuttun?!”

Garde onu anında susturdu. Garde’ın bu hali inanılır gibi değildi. Hatta bambaşka biri gibi görünüyordu.

“S-sen…”

Ancak Renard’ın kafa karışıklığı tam bir şüpheye dönüşemeden sözü kesildi.

“Hıngh!”

Bu zorlu homurtuyla—gökyüzünde yankılanan keskin bir çınlama eşliğinde—Shion’ın kılıcı bariyeri yardı. Tüm şövalyelerin güven kaynağı olan Kutsal Alan paramparça olmuştu.

“H-hayır…”

“Bu bir kutsal bariyerdi!”

“Bu… bu bir kâbus mu?!”

“Bir canavar Kutsal Alan’ı nasıl yok edebilir?! Tüm büyü parçacıklarını engellerdi!”

Şövalyeler kendi aralarında mırıldanıyor, yüzleri ve sözleri karamsarlıkla doluydu. Shion ise tüm bunları beklenen bir sonuç gibi karşılıyordu.

“…Biliyordum. Yoğun bir Çok Katmanlı Bariyer değilmiş hiç; sadece kuralları biraz değiştirmek için modifiye edilmiş Özel bir Bariyer. Doğa yasalarını bu şekilde değiştirmek benim uzmanlık alanımdır. Bunu ‘pişirmekte’ oldukça iyiyimdir, diyebiliriz!”

Renard bunların ne anlama geldiğini hiç anlamamıştı, ama az önce ne yaptığına şüphe yoktu. Usta Aşçı becerisini kullanarak, Kutsal Alan’ın dünyaya yansıttığı sonuçları değiştirmişti. Bir nevi yemek kitaplarını yeniden yazarak, bariyeri kendi istediği bir şeyle yeniden tanımlamıştı.

Bu, Usta Aşçı cephaneliğindeki en değerli araç ve yemeklerinin son zamanlarda çok daha iyi olmasının ana nedeni olan Sonuç Garantileme becerisiydi. Böylesine güçlü bir beceriyi öncelikli olarak mutfak için saklamak belki de bir israftı—ama şimdi, çarpıcı bir şekilde, savaş uygulamalarını sergilemişti.

Nihai sonuç: dört şövalye ve iki subay, korkudan dilleri tutulmuştu. Sadece düşünerek istediği sonuçları elde edebilen bir rakibe karşı nasıl savunma yapılabilirdi ki? Nafileydi. Buna karşı koymanın tek yolu, onun iradesini daha da büyük bir iradeyle geçersiz kılmaktı—ama bu, en başta doğa yasalarıyla oynayabileceğin varsayımına dayanıyordu. Böyle bir güce sahip değilsen, yapacak hiçbir şey yoktu.

Renard, bir dahi olarak, bunun ne anlama geldiğini anında kavramıştı. Korku, onu uyuşturuyordu. Shion’ın tahmin ettiği gibi, dehşet kalbini ele geçirmişti. Ancak bu birliğin lideri olarak, umudunu kaybetmeyi reddetti. Eğer savaşmak yıkım demekse, en iyisi teslim olup hayatta kalmanın bir yolunu bulmaktı.

“Olamaz… Saçmalık… Bu—bu canavar nasıl…?”

Garde yanında çaresizce gevelerken, Renard kararını verdi; sesi titrek, sanki bir rüyadan uyanıyormuş gibiydi.

“…Teslim oluyoruz. Umarım askerlerime adil davranırsınız.”

Nihayet, merhametle, Shion ona genişçe sırıttı. Renard ilk kez doğrudan ona baktı. O kararlı, saf sırıtışa.

***

Ardından, kendi sözlerini zihninde tartarken, sakinliğini yeniden kazandı ve günün olaylarını düşündü.

Bu canavar Shion’ın onları öldürmekle gerçekten ilgilenmediği kesindi. Bu, Shion’ın değil, ustası iblis lordu Rimuru’nun iradesiydi. Bu durum, Rimuru’nun bir iblise Başpiskopos Reyhiem’i öldürme emri verdiği hikayesini ona biraz doğal dışı gösterdi. Düşününce, Hinata’nın buraya gelmesinin asıl nedeni Rimuru ile dostane bir ilişki kurma umuduydu. İblis lordunun kendisi neden buna müdahale etmek istesin ki? Eğer dünyayı savaşa ve kaosa sürüklemeye çalışsaydı, mantıklı olurdu—ama buradaki Shion’a bakınca, Renard durumun böyle olmadığını anlayabiliyordu.

Bu da demek oluyordu ki:

Dur. Burada kullanılan ben miyim…?

İblis lordu Valentine’ın, pek çok sınıf arkadaşının hayatına son veren baş düşmanın, Hinata ile bağlantılı olduğunu duymak, eleştirel düşünme yeteneğini kaybetmesine neden olmuştu. Bu, onu kandırmak için mi kullanılmıştı…? Kim tarafından? Yedi Gün Ruhban Sınıfı tarafından elbette.

Zihninde bu noktaya ulaşan Renard, beyninden kan çekildiğini hissetti. Şimdi, komuta ettiği gücün, Hinata ve görevine sadece bir engelden ibaret olduğunu fark etti. Göz ucuyla baktığında, onun şu anda Rimuru ile karşı karşıya olduğunu görebiliyordu ve iki tarafın da konuşmaya niyetli görünmediğini fark etti. Bu, fırtına öncesi sessizlikti.

Bu, bu da ne… Çok üzgünüm, Leydi Hinata! Benim yüzümden, herhangi bir müzakere girişimi…

Şimdi Renard gerçeği biliyordu. Ama gerçek, savaşı izlemekten başka hiçbir şey yapamayacak kadar geç ulaşmıştı. Müdahale etmesi için yer yoktu.

Ve sonra savaş başladı, Hinata ve Rimuru, Renard’ın gözleri önünde kılıçlarını çaprazladılar…

***

Hinata Sakaguchi’nin Shizue Izawa ile karşılaşması büyük bir şanstı. Bir anlık da olsa—sadece bir ay—Hinata’nın gerçekten açıldığı tek kişi oydu.

O kısa sürede Hinata, Shizue’nin tüm kılıç becerilerini öğrenmiş ve işi bittiğinde ayrılmıştı. Hinata reddedilmekten korkuyordu ve sonunda, bu tek seferlik elde ettiği sıcaklığı kaybetmekten çekiniyordu. Bunun ne kadar tuhaf olduğunun tamamen farkındaydı, yine de yaptı.

Annesi uğruna babasını öldürmüştü—ama tek yaptığı annesinin kalbini kırmaktı. Tüm bunlara rağmen, kocasını seviyordu. Belki de annesi, bununla başa çıkmak için duaya ihtiyaç duyduğundan dine yönelmişti. Ama dünyadan mutsuzluğu tamamen yok etmek mümkün değildi. Bu, doğal ve apaçık bir gerçekti. Hepsini ortadan kaldırmaya çalışmak hiçbir işe yaramazdı.

Hinata bunu kabul etmek istemiyordu. Gerçekliğin adaletsizliğine feryat ediyor, herkesin barış içinde yaşayabileceği bir dünya hayal ediyordu.

Ya annesi, kızının suçlarını telafi etmek için dua ediyorsa? Eğer öyleyse, annesi onu gerçekten mi nefret ediyordu? Sadece bunu hayal etmek bile Hinata’yı korkuyla sarsıyordu. Bu yüzden bu dünyaya gelmeyi böylesine talihli bir şey olarak görüyordu. Burada olması annesini acıdan kurtarmıştı, hiç şüphesiz, ve Hinata artık delirmek zorunda kalmayacaktı. Sadece bir makine gibi devam edebilir, hiçbir şeyi dert etmeyebilirdi.

Hinata’nın yaşadığı fanteziler bunlardı.

***

Bu yüzden Hinata, Shizue’yi asla kabul edemezdi. Eğer kabul etseydi ve bu yüzden nefret edilseydi, Hinata muhtemelen kendi canına kıymaya kalkışırdı. Bunu çok iyi biliyordu ve bu, olaylar yaşanmadan önce onu ayrılmaya itti. Buradaki tek bozuk kişi benim, diye düşündü.

Kazandığı güç, insanların birbirlerinin hayatlarını çok kolayca alabildiği, umutsuzluk dolu bir dünyada yaşamasına olanak tanımıştı. Ama bunun ortasında, onu şaşkına çeviren bir sahneyle karşılaştı. Bir felaket sınıfı canavarın saldırdığı, birçok kişiyi öldürdüğü, diğerlerinin ise çocukları güvende tutmak için savaştığı bir sahneydi. Hiçbiri kaçmamış, onları korumak için bir insan kalkanı oluşturmuşlardı.

Oysa o, dünyanın sadece kendi canını kurtarmayı önemseyen insanlarla dolu olduğunu sanırdı. Bu durum onda bir izlenim bırakmıştı.

Bu dünyada savaşanlara şövalye denirdi. Başkaları için bedenlerini tehlikeye atan, nihai fedakarlık anlamına gelse bile bunu yapan bireylerdi. Bu şehrin çevresinde devriye gezen, insanlığı koruma görevini üstlenen kişilerdi.

Bu yaşam tarzı Hinata’da yankı buldu. Kendi gücünden faydalanarak kendisi de bir şövalye olmaya karar verdi. Eğer kendini tamamen savaşa adayabilseydi, başka hiçbir şeyi dert etmesine gerek kalmazdı.

Böylece Hinata, günahları için kefaret ödemenin bir yolunu buldu. Ve şimdi, on yıl sonra, Hinata insanlığın bir başka koruyucusuydu.

***

Günler canavar savaşlarıyla doluydu. Bu sürekli anların, aynı şeyin tekrar tekrar yaşanmasının ne zaman onu sıkmaya başladığını tam olarak söyleyemezdi.

Haçlıların kaptanı olduğunda, uyguladığı önlemler, kayıpları şaşırtıcı derecede düşük seviyelere indirmişti. Canavarların nerede ortaya çıkacağını ve ne kadar hasara yol açacaklarını doğru bir şekilde tahmin edebiliyorlardı. Artık daha iyi ekipler halinde çalışıyor, devriyelerini optimum verimlilik için gözden geçiriyorlardı. Sistemi yeniden düzenlemek kargaşayı azaltmış, etkileyici olmaktan başka bir şey olmayan sonuçlar üretmişti.

Hinata, şövalyelerin ona bu kadar güvenmesinin nedeni olarak bunu gösterebilirdi. İblis lordu Valentine ile perde arkasındaki bağlantısının ironisine gülmek zorundaydı, ama bunun bu topraklarda barışı korumanın en iyi, en rasyonel yolu olduğunu görebiliyordu.

Bunu dert etmedi. Hiçbir pişmanlığı yoktu. Tanrı Luminus’un altında herkes eşitti—ve ancak tamamen yönetilen bir dünyada insanlar gerçek mutluluğu tadabilirdi.

Şimdi ise durum kötüydü. Gülünç derecede kötü. Ama aynı zamanda bir atılıma da yol açmıştı.

***

Artık müzakereye yer yoktu. Kazanmak zorundaydı, yoksa eylemlerini açıklama şansı bile bulamayacaktı. Onu geçen sefer bu kadar kasten görmezden geldiği için bir intikam olarak, onu dinlemeye istekli görünmüyordu.

Bu sefer roller gerçekten değişmişti…

Hinata kendine güldü. İşler o kadar değişmişti ki, o sıkıcı günleri özlemeye başlamıştı.

Bu dünyada zerre kadar iyilik yok, değil mi?

İstediği kadar sızlanabilirdi, ama kafasında kararını vermişti bile. Endişelenmenin, hatta düşünmenin bir anlamı yoktu. Zafer, bundan kurtulmasının tek yoluydu. İnançları doğru muydu, yanlış mıydı? Artık pek önemi yoktu, zihni tamamen bunu nasıl kazanabileceğine odaklanmıştı.

Hinata, Rimuru’yu süzdü. Arnaud ve diğerleri kendi rakipleriyle uzaklaşmışlardı; şimdi sadece ikisi kalmıştı.

Sessizce, onu incelemek için Ölçücü eşsiz becerisini çağırdı. Sanki önceki halinden bambaşka biriydi. Rimuru bir iblis lorduydu ve bu suların ne kadar derin olduğunu kimse bilemezdi.

Vay canına. Şu gelişime bak. Onun insanlıkla savaşma fikri bile beni ürpertiyor.

Ölçücü bile onu tam olarak ölçemiyorsa, Rimuru ya Hinata'nın seviyesindeydi ya da daha üstündü. Hinata, kendisinden üstün olanlara karşı her zaman sahip olduğu mutlak avantajı, diğer eşsiz becerisi Gaspçı'yı çağırıp ilerledi. Bu beceri, hedefin becerilerini ve sanatlarını zahmetsizce görüp çalmasına olanak tanıyordu. Hepsini tam potansiyeliyle kullanabileceği anlamına gelmese de, rakibinin elde etmek için bu kadar çok çabaladığı becerileri elinden almak, kendi başına gaddar ve acımasız bir hareketti.

Hedef, beceri olarak Hinata'nın altındaysa, değerlendirme sonuçları her zaman "uygulanamaz" çıkardı. Bu, hedefin becerilerini alamayacağı anlamına geliyordu, ancak bu durum onun nihai zaferini etkilemezdi. Eğer hedef ondan daha iyiyse, Gaspçı ya "başarısız olur" ya da "başarılı olurdu". Bu sonuçlardan biriyle bitmesi, oldukça güçlü bir düşmanla karşı karşıya olduğunu gösterirdi. Ancak başarı, hedefin tüm becerilerini ve sanatlarını bildiği anlamına geliyordu; başarısız olursa da istediği kadar tekrar deneyebilirdi. Düşman ne kadar çetin olursa olsun, yeterince denemeyle beceriyi her zaman başarıya ulaştırabilirdi. Tek yapması gereken tetikte kalmak, zaman kazanmak ve doğru anı beklemekti. Bunu doğru zamanda devreye sokarsa, Hinata'nın zaferi garantilenirdi.

Rimuru ile ilk kez savaştığında, Gaspçı ona "uygulanamaz" yanıtını vermişti. Bu, Hinata'yı endişelenecek hiçbir şeyi olmadığına ikna etmişti. Onun şansını tamamen küçümsemişti ve İfrit'in ona karşı çağrılması biraz sürpriz olsa da, yine de ciddi bir sorun değildi. Becerilerini o kadar geliştirmişti ki, zayıf düşmanlara karşı tamamen etkili olan, kuralları çiğneyen bir beceri olan Güç Ele Geçirme'ye sahip olmuştu.

Hinata, onu buna başvurmaya zorlamasının Rimuru için etkileyici olduğunu düşünmüştü. Ama yalnızca bu kadardı.

Hinata bu yüzden, ne tür bir düşmanla karşı karşıya olduğunu görmek için başlangıç olarak Gaspçı'yı çağırdı. Ancak bu kez beceri başarısız oldu. İşleyişini tamamladı… ve bittiğinde, ona dönen sonuç "kilitliydi".

Bunu ikinci kez görüyordu. İlki Luminus Valentine'a karşıydı.

Demek Luminus'la aynı yüce mertebelerdesin…?

Hinata etkilendi. Hem de bu kadar kısa sürede. Hilekarlık burada pek bir şey başaramayacaktı.

Sırtındaki ağır Ejderha Avcısı kılıcını çıkarıp bir kenara fırlattı; ona hiçbir faydası olmayacağını anlamıştı. Bunun yerine, Luminus'un ona verdiği silahı, efsanevi sınıf bir kılıç olan Ayışığı'nı çekti. Onu koruyan ise Kutsal Ruh Zırhı'ydı; diğer şövalyelerine ruhani formda bahşedilen orijinaliydi. Bu, Batı Kutsal Kilisesi'nin en büyük karşı önlemlerinden biriydi, geçmişin büyük Kahramanları tarafından kullanılan, ejderhalar ve canavarlarla mücadele etmek için yapılmış bir eşyaydı. Yalnızca ruhlar tarafından gerçekten sevilenler onu kullanabilirdi.

Işık Hinata'yı sardı, vücudunun üzerinde parlayan bir zırh şeklini aldı. Artık tüm kısıtlamalardan arınmış, Aydınlanmış birinden daha güçlüydü; güç bakımından bir Aziz'di. Şimdi, güce karşı gücün çatışmasıydı bu; ve Hinata her şeyi riske atmaya hazırdı.

Hayatının sıkıcı rutini nihayet sona ermişti.

Kazanma umudu olmadan savaşmak bir delinin işiydi; ama burada Hinata'nın kalbi coşkuyla çarpıyordu. Hafifçe gülümsedi. Rimuru, mesajı alıp almadığını sordu, bu da onun bu işi bir düelloyla çözmeye hazır olduğu anlamına geliyordu.

Sanırım burada bir zaferle kendimi temize çıkarabilirim…

Zihni ve kalbi kararını vermişti, kılıcını Rimuru'ya doğrulturken kalbinin çılgın ritmiyle çarpmasına izin verdi.

***

Hinata kılıcını bana doğrulttu.

Mesajı duymuştu, yine de benimle mi kapışacaktı? O silahı fırlattığında konuşmak istediğini sanmıştım, ama galiba öyle değilmiş; daha da tehditkar görünen bir başkasını çıkarıp gözlerini üzerime dikmişti.

Pekala. Hadi kazanalım da sonra bana hikayeyi anlatsın.

Onunla böyle karşı karşıya dururken, bu kadının hiçbir zayıf noktasının olmadığını hatırlamadan edemedim. Bu dünyadaki mevcut silahlar arasında (en azından benim gördüklerim arasında), bu kılıç diğer her şeyden fersah fersah üstündü.

Buna karşılık katanamı çektim. Böyle olacağını bilseydim, Kurobe'ye kendi kişisel kullanımım için hazırlattığım katanayı bitirtirdim. Bir tanesi bir süredir Midem'de duruyordu, sürekli büyülü parçacık akışında demleniyordu ve şimdi ucundan sapına kadar sağlıklı görünen siyah bir tona bürünmüştü, ama şu an Kurobe'nin atölyesindeydi. O kadar uzun süre beklemiştim ki, büyük bir acelesi olmadığını düşünmüştüm. Ancak Hinata'nın kılıcıyla karşı karşıya kalınca, elimdeki bu yedek biraz yetersiz görünüyordu. En iyisi onu koruma için auramla sarmak ve fazla kılıç dövüşünden kaçınmak.

Bu yüzden Uriel'in Büyülü Aura becerimin kontrolünü ele almasını sağladım ve kılıcı karanlık, gürleyen alevlerle kapladım. Her şey hazırdı. Bakalım Hinata ne yapacak.

***

Birkaç ultra yüksek hızlı darbe alışverişiyle başladık. Daha yeni başlamıştı ve o tüm gücüyle saldırıyordu.

Hinata'nın kılıcının hızı şaşırtıcıydı. Zihin Hızlandırma, beynimin işlem hızını normalin bir milyon katına çıkarmıştı, yine de ancak zar zor tepki verebiliyordum. Hatta bana Milim'e karşı verdiğim savaşı hatırlatmıştı. Ama kaybetmiyordum. Darbeyi savuşturur, sonra kendi kesiğimle karşılık verirdim.

Bu noktada birkaç darbe alışverişinde bulunmuştuk ama ikimiz de bir darbe indirememiştik. Vücuduma tek bir sıyrık bile değmemişti, buna sevinmiştim. Birbirimizi test ediyorduk ama onun neler yapabileceğini hala kavrayamıyordum. Raphael'in desteği ve bir iblis lordunun gücüyle bile hiçbir sonuç alamıyordum. Bir tür canavar olmalı. Açıkçası, ona biraz daha ezici üstünlük kuracağımı sanmıştım. Yani, evet, güçlüydü, ama gerçek bir iblis lordu olarak bunun bana belirleyici bir fiziksel avantaj sağlayacağını düşünmüştüm; ama berabereydik.

Hinata, kılıcımın yolunu robotik bir hassasiyetle okuyarak, her zaman tam doğru anda atılıyordu. Hareketlerinde hiçbir gereksiz hareketi yoktu ve ben karşılık verdiğimde bile, savuşturup bana keskin darbelerle yüklenerek zayıf noktalarımı arıyordu. Eski halimin hiç şansı olmazdı, eminim; yani, başka bir deyişle, Hinata geçen sefer gerçekten denememişti. Şanslıydım galiba.

O zaman ben de burada hiçbir şeyi saklayamazdım.

***

"Galiba şaka yapmıyor," diye düşündü Hinata.

Kılıcıyla onu alt etmeyi, erken bir aşamada yenilgiyi kabul etmesini sağlamayı ummuştu. Ama Rimuru kolayca onun dengiydi. Kılıç becerilerini geliştirmesi on yılını almıştı ve Rimuru hepsine karşılık veriyordu.

İnsan vücudunun sınırları vardı. Yalnızca büyüyü, becerileri ve sanatları tam potansiyelleriyle kullanarak canavarlara karşı mücadele edebilirdiniz. Ve Rimuru'nun nefes almaya bile ihtiyacı yoktu. Dayanıklılığı asla azalmaz, kasları asla ağrımazdı ve bunu sağlamak için büyülü iyileşmeye ihtiyaç duymazdı.

Heh-heh… Böyle aynı ringde durmak, bunun ne kadar adaletsiz olduğunu bana bir kez daha fark ettiriyor…

Canavarlarla uğraşırken başından beri karşılaştığı dezavantajı anlamıştı. En güçlünün hayatta kalması bu dünyanın kanunuydu; bu da zafer için gereken tüm koşulları önceden hazırlamayı zorunlu kılıyordu. Ölçücü'yü hızlandırdı, zihnini bin kat hızlandırdı, hatta çevresini ölçerken zihnini sınırlarının ötesine zorladı. Bu durum beynine maksimum baskı uyguluyor, hatta kılcal damarlarının çatlamasına neden oluyordu; düşman tek bir zayıflık belirtisi görmeden önce kendi kendini yenileyen büyüyle bununla başa çıkıyordu.

Bu durumda dünya onun için donmuş gibiydi; ama yine de yeterli değildi. Rimuru'nun saldırılarının yollarını çözmek için Ölçücü'nün Hesaplama Tahmini becerisini kullandı. İşte bu kadar köşeye sıkışmış hissediyordu. Elindeki her imkanı kullanması gerekiyordu; ama Rimuru buna kıyasla hala rahat davranıyor gibi görünüyordu.

Burnundan damlayan kan damlasını sildi, kimsenin fark etmemesi için ve nefesini topladı. Bu durum çok uzun sürerse, yenilgi kaçınılmazdı. Mevcut Aziz seviyesindeki statüsünde bile, Hinata'nın insan bedeni onu sınırlıyordu. Yarı insan ruhani bir beden olmak istiyorsa, aşması gereken bir duvar daha vardı.

Ana cankurtaranı Gaspçı, kilitli ve işe yaramazdı. Daha güçlü düşmanlara karşı her zaman güvenebileceği tek avantajı yok olmuştu. Bunun yerine, Rimuru'yu yıllar içinde geliştirdiği tüm teknik becerilerle alt etmesi gerekiyordu—ve sonuç bu muydu?

Luminus'un ona bahşettiği kılıç, korkunç bir güç barındırıyordu. Büyülü gücünü kullanarak ona aura katmak, düşmanlara temel rejenerasyon becerilerinin başa çıkamayacağı türden ölümcül hasar yağdırmasına olanak tanıyordu. Ultra Hızlı Rejenerasyon'a sahip düşmanlar bile bu şeyle ikiye kesilebilirdi.

"Eğer kılıcıyla bir kolunu koparabilseydi," diye düşündü Hinata, "bu iş biterdi. Öldürmek yok. Eğer Rimuru'nun zaferini kabul ettirebilseydi, o zaman her şey çözülürdü." Ama o darbeyi bir türlü indiremiyordu. Rimuru'nun etraflarındaki havayı ustaca kavrayışı ve gelişmiş fiziksel becerileri, kılıcının her hareketini doğru bir şekilde tahmin etmesini sağlıyordu.

"Gelişimine inanamıyorum—ama sadece fiziksel yetenek açısından. Teknik becerisinin ayak uydurduğundan pek emin değilim…"

Evrimleşmişti, hem de büyük ölçüde, ama doğuştan gelen yetenekleri eskisine göre pek değişmemişti. Hinata'nın yaptığı gibi sanatları çalabilse bile, bu sadece temelleri kavramayı ve vücudunun hareketleri hatırlamasını gerektiriyordu. Bunları tam ve gerçek anlamda kullanmak yıllarca süren tekrarlayan pratik istiyordu. Bu, Hinata için geçerli olduğu kadar Rimuru için de geçerliydi—ve zaferi için buna güveniyordu.

Bu durum dövüş deneyimine dönüşebilirdi ve Rimuru bu konuda ciddi şekilde eksikti. Hinata bunu görebiliyordu ve bu yüzden taktik değiştirdi, temposunu değiştirerek onu hazırlıksız yakalamaya çalıştı. Yani, fintlerle şaşırtıyordu. Cilalanmış becerilerinden tam olarak faydalanarak, Rimuru'yu felaketine sürüklemek için tüm gücüyle çabaladı…

***

Aniden, Hinata'nın kılıcı hızlanmaya başladı.

Kılıç becerileri her an vites değiştiriyor gibiydi. Beynim normalden bir milyon kat daha hızlı çalışıyordu ama sanki kılıcı bir an buradaydı, bir sonraki an, bam, oradaydı, takılan bir çevrimiçi video gibiydi.

BAŞLIK: Geleceğin Fısıltısı

İçimden, “Bu hiç de komik değil,” diye geçirdim onu püskürtmek için var gücümle çabalarken. Hinata Sakaguchi tüm gücüyle üzerime geliyordu. Bunu zaten biliyordum ama ona sırf hoşluk olsun diye “insanlığın savunucusu” demediklerini de iyi biliyordum.

Bu yüzden, karşılıklı darbeler savurmaya devam ederken onu dikkatle gözlüyordum. Yüzünde hafif bir gülümseme vardı; zaferinden eminmiş gibi bana bakıyordu. O hareketleri yapmak için gözlerine ihtiyacı yoktu. Gözleri doğrudan bana odaklanmıştı, sanki çevredeki her şeyi algılayan, saldırıları tespit eden sensörler gibiydi. Vücudunun merkezi sağlam duruyor, onu her türlü ilerleme veya geri çekilmeye hazır, doğal bir pozisyonda tutuyordu. Hiçbir hareketi zorlama değildi; gevşek, nötr bir pozisyondan, hiçbir hazırlık yapmadan çeşitli saldırılar yapabiliyordu.

Tüm saldırılarımı nasıl okuduğunu bilmiyordum ama ona karşı tamamen açık bir kitaptım. Ben ise onun saldırı hareketlerini izliyor, ardından fiziksel yeteneklerimi kullanarak sıyrılmanın bir yolunu bulmaya çalışıyordum. Pek de akıcı görünmüyordu, hayır. Benimle oynanıyordu ve bu böyle devam ederse, kesinlikle kaybedecektim.

Fiziksel olarak daha yetenekli olduğuma emindim ama nedense, ben daha saldırmadan her hamlemi biliyordu. Teknik bir dövüşçü olarak, açıkça daha iyiydi. Bu savaşta hiç gardını düşürmüyordu. Atmosfer, kişiliği, her şey geçen seferkinden farklıydı. Ve o darbeler, taşıdıkları güçle, isabet ettiklerinde beni fena halde yaralayacaktı.

Anlaşıldı. Darbe ölümcül olmayacaktı ama büyük miktarda büyüsel enerji tüketecekti.

Evet, anladın mı? Ölümcül olmaması harika bir şeydi, evet ama kötü savuşturulmuş tek bir darbe, bedelini ağır ödetirdi. Ard arda birkaç darbe ise beni tehlikeye atardı.

Profesör Raphael'e göre, onun kılıcının da bir tür özel gücü vardı. Dalga boyları, yerel doğa yasalarını değiştirebiliyor, Çok Katmanlı Bariyer'imi aşmasını sağlıyordu. Gerçekten mi? Olamaz. Ama Profesör Raphael'in yanıldığını sanmıyordum.

Ha? Üzgünüm? Bir şey mi var?

Rapor. Bir sonraki saldırı geliyor.

Eyvah. Düşüncelere dalacak zaman yoktu. Hinata'nın keskin bir kılıcı vardı ve onu özgürce, saplamalardan savurmalara tek, dans benzeri bir hareketle geçerek kullanıyordu. Son derece istikrarlıydı; tüm büyüleri veya gösterişli hareketleri bir kenara bırakmış, benimle mücadele etmek için ders kitabı niteliğinde kılıç oyununa güveniyordu. Dürüst olmak gerekirse, bu dünyada Hinata ile kılıç dövüşünde başa çıkabilecek tek kişi Hakuro'ydu – ve ne yazık ki, Hakuro muhtemelen kaybederdi. Potansiyel farkı çok büyüktü.

Böyle bakınca, Hinata gerçekten bir savaş dahisiydi. Hiçbir yarım yamalak saldırı ona karşı işe yaramazdı. Örneğin, kendinin bir Kopyasını çağırıp onunla savaşmak anlamsızdı çünkü nihai beceriler sadece orijinal beden tarafından kullanılabilirdi, Kopyalar ise yalnızca eşsiz becerilere kadar kullanabilirdi. Hinata o klonları anında biçerdi. Soei'nin yaklaşımını benimsesen ve her kopyaya sadece ihtiyaç duyduğu becerileri atasan bile, bu sana taktiklerini yarı yolda değiştirme özgürlüğü vermezdi; ki bu da ona asla ayak uyduramayacağın anlamına gelirdi.

Böyle numaralar seni savunmasız bırakabilirdi, ki bu da tabuydu. Belki de en heyecan verici strateji değildi ama Hinata yorulana kadar beklemek en akıllıcası olurdu. Sonuçta, ben asla yorulmazdım. Ama şimdi ona bak, darbelerini hızlandırıyor!

…Bekle, hayır. Dur bir dakika. Artık onu okuyamıyorum. Hareketlerini izliyor, sıyrılma eylemleri yapıyordum ama şimdi beni takip eden darbelerle kovalıyor, her seferinde nereye ineceğimi tahmin ediyordu. Bekle, bu doğru olamaz…

Anlaşıldı. Saldırmayı planladığı alana çekiliyorsun.

Ah, bu mantıklı. Nereye kaçmaya çalışırsam çalışayım, Hinata her zaman mükemmel bir saldırıyla oradaydı. Başka bir deyişle, beni istediği yere götürebiliyor muydu?

Giysilerim yırtıldı. Sürtünme darbeleri daha hızlı birikmeye başlamıştı. Kahretsin. Bu gerçekten, gerçekten kötü. Profesör! Profesör Raphael!!

Tek şansım Raphael'in beni kurtarmasıydı. Yapabileceğimiz hiçbir şey yok mu? Düşün bakalım!

Rapor. Gelecek Saldırıyı Tahmin Etme öğrenildi. Bu beceriyi kullanılsın mı?

Evet

Hayır

…Oha. İyi ki sordum. Bu adam durdurulamaz. Profesörün dara düştüğümde imdadıma yetişeceğini her zaman bilirdim. Durup dururken ne dediğini anlamakta zorlandım ama bu, az önce edindiğim müthiş bir beceri gibi geliyordu, bu yüzden…

Rapor. Edinilmedi. Öğrenildi.

Şey, tamam mı? Umurumda değil, diye homurdandım kendi kendime.

Profesörün dediğine göre, Hinata'nın hareketlerini gözlemleyerek, tüm saldırılarımdan bu kadar iyi sıyrılmak için onları tahmin etmesi gerektiği sonucuna varmıştı. Yani, savaşımız sırasında onu izleyerek öğrenmişti.

…Bekle, bunu yapabiliyor mu?!

Anlaşıldı. Evet, mümkün.

Ha. Sanırım öyle. Ve beceri şimdi gerçekten bende olduğuna göre, yalan söylemiyordu.

O beceriyi hemen kullandım ve kullandığımda, görüşümde ışık çizgileri görebiliyordum; sanki beynime kazınmış gibi, diğer duyularım gibiydi.

Biri parlıyordu. Kılıcımı onun yörüngesini engellemek için kaldırdım, sonra Hinata'nın kılıcını ne kadar zahmetsizce engellememe izin verdiğine hayran kaldım. O ışık çizgileri, rakibimin mevcut konumundan mümkün olan kesme ve saplama hareketlerini, tahmini yollarıyla birlikte temsil etmeliydi. Birkaç tekrar daha yaptığımda, bu çizgilerin bazılarının siyah renkte olduğunu fark ettim; bu, öngörülemezlik ve ileride daha tehditkar bir darbe anlamına geliyordu. Başka bir deyişle, sanırım, tüm feykleri ve düşük seviyeli saldırıları artık önceden hesaplanabiliyordu ama Hinata gibi bir usta her zaman tahmin edilemezdi.

Bu ön hesaplama, bu hareketin korkutucu kısmı bile değildi. Korkutucu olan, onun isabetliliğiydi. Işık çizgileri olasılıkları temsil etmiyordu; eğer tahmin başarılıysa, o yönden bir saldırının gelme olasılığı yüzde yüzdü.

Ve durum buysa, Hinata artık benim için bir tehdit değildi. Feykleri artık feyk değildi; sadece felakete giden yolda bir adımdı.

Kazandım!

Ve bu yeni bulduğu özgüvenle, vücudumu akışa bıraktım ve Gelecek Saldırıyı Tahmin Etme'nin rehberliğini takip ederek Hinata'nın kılıcını elinden almaya yeltendim…

***

Bu bir içgüdüydü, zihninde temelsiz bir sezgi; ona kılıcının bu yolda devam etmesine izin vermenin ölümcül bir hata olacağını söylüyordu.

Hinata savaşa mantıklı bir yaklaşımı tercih ederdi. Elindeki kanıtlara aykırı hiçbir davranışta bulunmazdı. Ama bu kez, altıncı hissine güvendi. Bu onu kurtardı. Neyse ki, bu sadece bir feykti ve kılıcını yolundan saptırabildi; ya da aslında, kendi vücudunu araya sokup Rimuru ile temas kurarak güvenli bir mesafeye çekildi.

Rimuru buna biraz şaşırmış görünüyordu ama kılıcını bir kez daha hazırlayıp onu bekledi. Hinata da aynısını yaptı ama bir şeyler farklıydı. Şimdi, Rimuru eskisinden farklı bir dövüşçü gibi görünüyordu. Bir feyk denedi. O ise onu görmezden geldi, kılıcın sanki hiç algılanmamış gibi yanından geçip gitmesine izin vererek, bunun yerine Hinata'ya bir darbe indirdi. Bir anlık tereddüt bile yoktu, sanki Hinata'nın bir sonraki hamlesini tam olarak biliyormuş gibi.

…Bu bir tesadüf müydü? Hayır… Benim Hesaplama Tahminimden bile daha isabetli…

Geleceği tahmin etmeye rahatsız edici derecede yakındı. Sanki düşüncelerini neredeyse kusursuzca okuyormuş gibi hissediyordu.

Büyüdüğü hız inanılmaz. Kılıç becerisinde onu geride bırakabilirim ama gizli yeteneği bunu fazlasıyla telafi ediyor. Ona karşı hiçbir yarım yamalak şey işe yaramaz. Ve eğer yaramazsa…

Soğukkanlılıkla, tarafsızca, Hinata kendini Rimuru ile karşılaştırdı. O noktada, zafer şansının şaşırtıcı derecede düştüğünü fark etti. Hızlı bir çözüm ummuştu çünkü daha fazla zaman rakibinin konumunu güçlendirecekti ve işte sonuç buydu. Bu adamı yenmek istiyorsa, şimdi fark etti ki, tüm incelikleri, ona “kolay davranma” veya onu aktif olarak öldürmeme çabasını bir kenara bırakmalıydı.

Tek bir cevap kalmıştı: Normalde asla halka açık göstermediği bir hamleyi ortaya çıkarmak ve onunla zaferi yakalamak.

Mesafesini korudu, yeni bir başlangıç yapmak amacıyla.

***

Etrafındaki her şey büyük ölçüde durulmuş gibi görünüyordu. Herkes durmuştu, sanki zaman onlar için donmuştu; hepsi Hinata ve Rimuru'nun savaşına odaklanmıştı. İkisi de artık birbirlerine saldıramıyordu; zamanı o kadar ileri okuyabiliyorlardı ki, harekete geçmeden önce sonuçları tahmin edebiliyorlardı.

Zaman geçti.

“…Rimuru, bir teklifim var.”

“Nedir?”

“Bunu bir sonraki darbeyle halledelim. Bir bitirici hamlem var ve tüm gücümü ona vermeyi düşünüyorum. Eğer dayanabilirsen, sen kazanırsın. Eğer dayanamazsan…”

“Ben mi kaybederim?”

Hinata başını salladı. “Ama seni önceden uyarmama izin ver, bu hamle tehlikeli. Bunu kabul etmeye istekli misin?”

Kabul edeceğini düşündü. Ve Hinata bu uyarıyı nazikçe yaptığına göre, Rimuru artık darbeden ölme tehlikesiyle karşı karşıya değildi. Bu, Hinata'nın onu pişmanlık duymadan kullanabileceği anlamına geliyordu. Eğer onu öldürseydi, onun altındaki yüksek seviyeli büyüyle doğmuşlar çılgın tehditlere dönüşür, tüm insanlığa ayrım gözetmeksizin saldırırlardı. Hinata, gücü tükenmiş bir halde hemen öldürülürdü, ardından da tüm zayıflamış Şövalye savaşçıları. Bundan kaçınmak için, Rimuru'nun hayatta kalması gerekiyordu.

Bu hamlenin adı Meltslash'ti, Overblade ailesinin bir parçasıydı ve normalde, onu gizlice, kimsenin önceden fark etmesine izin vermeden hazırlardı. Büyü ve kılıç oyununun birleşimiydi ve gücü muazzamdı. Ölümcüllüğünü azaltmak için zayıf bir girişimle onu hafifletmenin bir yolu yoktu. Bu yüzden onu ancak nadiren kullanabilirdi.

Ayrıca, eğer bunu sana gösterseydim, dünyadaki en kolay şeymiş gibi kopyalardın, değil mi?

Meltslash'i sadece öldürmeyi düşündüğü düşmanlar için saklamıştı. Tek bir tekrardan sonra her şeyi öğrenebilen Rimuru'ya bunu açıklamak onu sinirlendiriyordu. Ama öyle olsun. Başka hiçbir şey onu durdurmuyordu.

…Bunu burada halletmeliyim!

Rimuru'ya yenilgiyi kabul ettirmenin tek yolu, ona ne kadar ezici bir şekilde geride kaldığını göstermekti.

“Ama seni önceden uyarmama izin ver, bu hamle tehlikeli. Bunu kabul etmeye istekli misin?”

Bu bitirici hamlesine oldukça güveniyor olmalıydı. Ama bana pek mantıklı gelmedi. Neden bana önceden uyarı yapsın ki?

Anlaşıldı. Hinata Sakaguchi'nin seni öldürme arzusu tespit edilemiyor. Eğer seni uyarıyorsa, bu hamlenin ne kadar tehlikeli olduğunu gösterir.

Anlıyorum. Beni öldürmek istemiyor.

Bir saniye, ne? Buraya tam da bunun için gelmemiş miydi? Yani evet, bu durum bana biraz tuhaf gelmişti. Ama şimdi bunu düşünmenin zamanı değil. Sonra bolca vaktim olacak – hatta bu savaşı kazandığımda, dünyanın tüm zamanı benim olacak.

“Elbette. Meydan okumanı kabul ediyorum.”

Hinata bana gülümsedi. “Heh heh… Tahmin etmiştim.”

O gülümsemede gerçekten saf bir şeyler vardı. Yaşından daha genç gösteriyordu – hatta neredeyse ergenlik çağında sanılabilirdi. Alışık olduğum, savaşta sertleşmiş Hinata’dan çok daha doğal gelmişti. Bu, acımasız bir sırıtış ya da alaycı bir kıkırdama değildi. Belki de gerçek Hinata buydu.

“Ama sonrasında aramızda kötü bir duygu kalmasın, tamam mı?” diye uyardım onu. “Eğer kaybedersen, bu ulusla bir daha uğraşmayacağına söz ver.”

Hinata bana şaşkın bir bakış attı, sonra kararsızlığını üzerinden atarak başını salladı. “…Pekala. Söz veriyorum. Bu düelloyu sen istediğin için kabul ettim; seninle geleceği de konuşmak istiyorum.”

En azından bu fikre sıcak bakıyor gibiydi ama dur bir dakika. Söylediği bir şey tam oturmamıştı.

“Ben istediğim için mi kabul ettin…?”

“Evet,” diye başını salladı. “Mesajını aldım.”

Mesajım birkaç nazik selamlaşmayla başlamış, ardından yanlış anlaşılmalarımızı gidermek amacıyla Shizue ve bu gezegende mahsur kalan çocuklar konusuna değinmişti. Ayrıca, sorunlarımızı sakin bir şekilde tartışabileceğimiz bir forum önermiştim ona. Sonunda da şunlarla bitirmiştim:

“Umarım pazarlık masasına oturmayı kabul edersin, ama eğer seni ikna edemezsem, seninle yüzleşirim. Bu, sadece ikimizin katılacağı bire bir bir düello olabilir, böylece başkalarının dahil olmasına gerek kalmaz. Mümkünse, bu işi fiziksel yıkımla değil, sözlü bir tartışmayla bitirmek isterim. Bu yüzden iyice düşün, umarım olumlu bir yanıtla dönersin. Şimdilik, görüşmek üzere.”

…Ya da buna benzer bir şeydi işte; tam kelimeleri unutmuştum. Kesinlikle bir düello peşinde değildim; sadece Hinata o kadar inatçı ki, bunu eklemezsem her şeyi kulak ardı edeceğini düşündüm.

“Geliyorum.”

“Ohaaa!!”

Eyvah. Ben tüm bunları düşünürken, Hinata saldırı için hazırlanmıştı bile. Aramızda kesinlikle hala yanlış anlaşılmalar vardı ama işler bu hale gelmişken, onu durdurmak için hiçbir şey söyleyemezdim artık. Ne kadar odaklanmış göründüğü inanılmazdı; hiçbir söz beynine ulaşmazdı.

Neyse. Eğer dayanabilirsem, kazanırım. Basit.

Ben meşgulken Benimaru ve diğerleri zaferi garantilemiş gibi görünüyordu. Bazıları yerde yatıyor, bazıları oturuyordu ve çok azının başka bir şey yapacak enerjisi kalmıştı. Sadece Benimaru ve Soei’nin deposunda yakıt kalmış gibiydi. Üç Likantroper bile şövalyeler kadar bitkin düşmüştü; sanırım bu dövüş için Hayvanlaşma’ya fırsat bulamamışlardı.

Soei ise… Ne yapıyordu öyle? Meşgul olduğu kadın şövalye yara almamış gibi görünüyordu ama nedense Soei’ye bakıp gözle görülür şekilde kızarıyordu. Hatta ayakları üzerinde gergin bir şekilde kıpırdandığını bile görebiliyordum, bu da gizemi daha da artırıyordu. Sanki adama aşık olmuş gibiydi ya da öyle bir şey. Bu da neyin nesi? Şu an hepimiz bir nevi savaşta değil miyiz? Bunu daha sonra sormam gerekecek.

Sonra Shion vardı. Savaşı tamamen kasıp kavurmuş olmalıydı ve hatta şövalyeler uysalca peşinden geliyordu. Tutsaklar mı? Bazıları yaralı görünüyordu ama hiçbiri ölümcül değildi. Biraz yenilenme iksiri, hepsi iyi olurdu. Bu performans için biraz övgü yağdırmam gerekecek.

Geriye sadece Hinata ve ben kalmıştık. Ve bitişe sadece tek bir saldırı kalmıştı.

“Benimaru.”

“Efendim?”

“Eğer olur da bu beni devirirse, benim yerimi sen alırsın.”

“Ha. Şaka yapıyor olmalısınız. Burada kimse sizin zaferinizden şüphe duymaz, Lord Rimuru.”

Onun neşeli değerlendirmesine omuz silktim. Evet. Burada beni gerçekten seven insanlar vardı. Evdeki bilgisayarımın gizli bir dizininde sakladığım “özel” videolarımın aksine, bu, geride bırakmayı göze alamayacağım bir hazineydi. O kadar da sorumsuz değildim.

“Pekala. O zaman, zaferimi tam orada bekleyin!”

“Emredersiniz efendim! Cesur olun!”

Başımı salladım ve gözlerimi Hinata’ya çevirdim.

---

***

---

Etrafına bakındığında, Hinata’ya sahne kurulmuş gibi geldi. Yakınlarda bitkin düşmüş ekip arkadaşlarını görebiliyordu ama beklediğinden daha iyi muamele görüyorlardı. Tutsaklara kötü muamele kesinlikle yasaklanmış olmalıydı.

Sanırım öyle olmalıydı. Senin mizacına bakılırsa, en başından sana inanmalıydım.

Bu düşünce Hinata’nın aklına gelmesi biraz zaman almıştı ama samimiydi. Ve hala çok geç değildi. Sadece bu dövüşü kazanabilirdi ve yeni bir ilişki kurabilirlerdi.

Yükselen heyecanını dizginledi, berrak sesiyle bir efsun okumaya başlarken onu bir duaya dönüştürdü. Bu kesinlikle gerekli değildi ama Rimuru’ya göstermek istiyordu. Eğer Rimuru bunu zaten çalacaksa, kopyasının mükemmel olduğundan emin olmak istemişti. Bu bir Parçalama büyüsüydü ve şimdi gücü Hinata’nın sol elinin etrafında toplanmış, kör edici bir ışık saçıyordu. Etrafında parıldayan parçacıklar uçuşarak uhrevi bir görüntü yaratıyor, ardından ay ışığı kılıcını bu mistik güçle dolduruyordu, sanki bıçağı tek eliyle nazikçe okşarcasına.

Şimdi her şey hazırdı. Kılıcı artık mümkün olan en güçlü büyüyü içeriyordu ve kesip geçemeyeceği hiçbir şey yoktu.

“Buna hazır mısın?”

“Hadi bakalım!”

“İşte başlıyoruz… Erime Kılıcı!!”

Hinata, parıldayan bir ışık küresi gibi, Rimuru’ya doğru atıldı.

---

***

---

Parlak bir ışık. Bir kılıcın parıltısı değil, tüm vücudu, içinden fışkıran parlak parçacıklarla, beklediğimden çok daha öte, insanüstü bir hızla ilerliyordu.

Kullandığı kılıç, her türlü kötülüğü dağıtma ve buharlaştırma gücüne sahipti.

Rapor. Savunma imkansız. Sıyrılma imkansız…!

Raphael’in daha önce bu kadar paniklediğini hiç duymamıştım. Duyularım milyon kat artırılmış olmasına rağmen, ışık normal hızda ilerliyor gibi görünüyordu – bu da onun ne kadar hızlı gittiğinin bir işaretiydi.

Mesafe, açı ve zamanlama göz önüne alındığında, Hinata midemin altına nişan alıyordu. Kafam sağlam kalırsa ölmeyeceğimi düşünmüş olmalıydı ama beni öldürmek istemese bile bu hamle çok tehlikeliydi. Ondan sıyrılamazdım, Çok Katmanlı Bariyer anlamsızdı ve o ışık ruhsal nitelikte, kötülük savan, dokunduğu her şeyi parçalayabilecek bir şeydi. Temas ettiğimiz anda, vücudumu yakıp geçecekti.

---