İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kutsal İmparatorluğun Gölgesindeki Güçler

İlişkiler yabancı ülkelerle geliştikçe, bazı bölgelerde doğal olarak sürtüşmeler baş gösterdi. Bu durum, doğrudan Kutsal İmparator'un denetiminde çalışan Usta Kaleler adlı bir birime ihtiyaç doğurdu. Adalmann, "Ben ona bir birim diyorum," dedi, "ama başlangıçta sadece bir avuç insandan ibaretti. Hepsi muazzam bir güce sahipti ve Tapınak Şövalyeleri'ne emir verme yetkileri vardı. Bir grup olarak, sadakatlerini yalnızca Luminus'a ve Kutsal İmparator'a adamışlardı; Papalık'taki en güçlü konsüller bile onların hizmetlerini ancak 'talep edebilirdi', emir veremezdi."

Bu konsüller, Lubelius'un siyasetçileriydi. Onlar bile bu birime emir veremiyorsa, gerçekten de çok güçlü olmalılardı.

"Bu arada, dostum Alberto bir zamanlar bu birime katılmaya davet edilmişti. Ancak, Kutsal Kilise'de benim yardımcım olarak hizmet etmek için reddetti. Kutsal İmparator da onu kilise görevlisi unvanıyla ödüllendirdi."

Çene kemiği, gurur duyduğunu varsaydığım bir şekilde takır takır hareket etti. Yanılmıyorsam, Alberto, Hakuro'ya o kadar sorun çıkaran ölüm şövalyesiydi. Artık sadece iskelet bir savaşçı olsa da, kılıç becerileri ve bir canavarın gücüne sahip olmasıyla herkese kök söktürürdü.

"Ancak, grubun etrafındaki durumun şimdi oldukça farklı olduğunu anlıyorum."

Eyvah. Adalmann henüz konuşmasını bitirmemişti.

Ona göre, en büyük fark Kilise'nin elde ettiği güçtü; Haçlı şövalye birlikleri onlara meselelerde çok daha fazla söz hakkı tanıyordu. Papalık konsülleri artık büyük ölçüde Kutsal Kilise'nin kardinallerinden seçiliyor, bu da onları eskisinden çok daha güvenli bir konuma getiriyordu. Yedi Gün Ruhaniliği'nin bunda büyük payı vardı.

Adalmann oradayken, bu Ruhanilik de konsül olarak görev yapıyor, Kutsal İmparator'dan sonra gelen yetkilere sahipti. Kilise'nin konumunu yeniden inşa etmeleri ve güçlendirmeleri emredilmişti ve yaptıkları değişiklikler bugünkü Kilise yapısını oluşturdu.

Bu Yedi Gün Ruhaniliği bana biraz şüpheli geliyordu. Sanki Adalmann ve arkadaşlarını Kilise'den kovmaya çalışanlar onlarmış gibiydi ve Adalmann'ın hâlâ onlardan hiç hoşlanmadığı belliydi.

Haçlılar, Ruhanilik'in yönetimi altında kayda değer pek az başarı göstermiş olsalar da, Hinata'nın eğitimi sayesinde en güçlü şövalye birliklerinden biri haline gelmişlerdi. Lubelius, hem Usta Kaleler'i hem de Haçlıları bu şekilde kendi bünyesine katmıştı.

"Bu konuda çok şey biliyorsun, Adalmann. Bu sıralar Clayman'ın bölgesinde değil miydin?"

Adalmann bu soruya takırdayan bir kahkaha attı. "İblis Lordu Clayman, Batı Kutsal Kilisesi'ni düşmanı olarak görüyordu. Savaş çıkarma gücünden korkuyordu ve onlar hakkında toplayabildiği kadar istihbarat topladı. Ben onların bürokrasisinde bir liderdim, bu yüzden geri bildirimlerimi kabul etmese bile, elindeki bilgileri bana sağladı."

Bu mantıklıydı. Clayman'ın neredeyse takıntılı tedbirliliği, beklenmedik bir şekilde bize yardımcı olmuştu.

"Lütfen, efendim ve kurtarıcım Rimuru, dikkatli olun. Lubelius, Clayman'ın bile korktuğu, On Büyük Aziz olarak bilinen Aydınlanmış bir gruba ev sahipliği yapıyor. Size tetikte olmanızı tavsiye etmeliyim."

Ayrıca, Usta Kaleler içinde yer alan ve Aydınlanmış sınıfında olan Üç Savaş Bilgesi'nden de bahsetti. Bu üçlü, altı komutan seviyesindeki şövalye ve Hinata ile birlikte On Büyük Aziz'i oluşturuyordu. Aydınlanmış, İblis Lordu adayı seviyesinde güçlere sahip bir insandı ve onlardan on tane varsa, Clayman'ın neden uykusuz kaldığına şaşmamak gerek. Hinata'nın mevcut yolculuğundaki dört yoldaşının bu gruptan gelmesi oldukça muhtemel görünüyordu. Sıradan askerleri getirmek sadece ölümlerini garanti ederdi; en üst düzey yetkililerin kapımızı çalacağını varsaymak daha iyiydi. Ayrıca, Tapınak Şövalyeleri seferber ediliyorsa, Usta Kaleler'in de Üç Savaş Bilgesi ile birlikte hareket ettiğini varsaymak güvenliydi.

"Efendim, lütfen eski bir Kilise kardinali olarak bu Hinata kadınıyla mantık çerçevesinde konuşmama izin verin! Onu Kilise'ye olan inancını bırakıp size yöneltmeye seve seve ikna edeceğim—"

"Ah, dur, dur. Buna hiç gerek yok, gidebilirsin."

İşler daha da tuhaflaşmadan Adalmann'ı durdurdum. Bir bakıma, Hinata'dan bile beterdi; bir kere kafasına koydu mu, onu yolundan çevirmek imkânsızdı. Onun gibi biriyle konuşmak nadiren işe yarar bir sonuç verirdi.

"Anlıyorum… Harika bir fikir."

"Heh-heh-heh-heh-heh… Ah evet, her zaman o yaklaşım var!"

Ve tabii ki Shion ile Diablo buna bayılmıştı.

"Siz iki aptal neyden bahsediyorsunuz?! Eğer ona bu saçmalığı yapmaya kalkarsak, işler daha da karmaşıklaşacak!"

Aynı kumaştan kesilmiş gibilerdi. Birbirlerinden nefret etmekten çok hoşlandıklarını merak etmeye başlamıştım.

Adalmann gittikten sonra, asıl konuya dönme zamanı gelmişti. İhtiyacımız olan tüm bilgilere sahiptik; şimdi gerçek politikalar geliştirmeliydik.

İlk olarak, rakibimin gücünü ölçmek için kullanabileceğim bir tür gözden çıkarılabilir parça istiyordum. Bunun için kim uygun olurdu…? Veldora'nın hevesle bana baktığını hissedebiliyordum. Hayır, Veldora, sen değil. O kadarı fazla.

"Veldora, sen—"

"Ah! Sonunda sahne sırası bana mı geldi? Emrinizdeyim!"

"Hayır, Veldora. Son savunma hattımızı tutmanı istiyorum."

"Neeeey?"

"Beni duydun mu? Son… savunma… hattı. Kulağa havalı gelmiyor mu? Bu iş için düşünebildiğim tek kişi sensin."

"Mm, tabii ki, tabii ki. Ben de öyle düşünmüştüm!"

Gururla başını salladı. Harika. Beni çileden çıkarmadan onu zapt edebildiğim iyi oldu. Veldora savaşta asla kaybetmezdi, ama onu göndermenin doğru olmayacağını düşündüm. Hinata ile konuşma umudumu tamamen yitirmemiştim, bu yüzden Veldora'yı ilk görüşte veya hatta birincil yedek olarak bile ortaya çıkaramazdım.

Veldora yatıştırılınca, sıradaki Benimaru konuştu.

"Öncelikle, Sör Yohm'un takviyeleri için görevlendirmelerimi açıklayacağım."

Mm. İyi. Benimaru tam bir komutan oluyordu. Önceki savaşta çok tecrübe edinmişti ve Shion'ın aksine, artık bu onu şımartmıyordu. Artık eldeki verileri doğru bir şekilde analiz edip iki taraf arasındaki farkları belirleyebiliyordu. Hâlâ başkomutan bendim, ama bu noktada o, bu iş için benden daha uygundu. Yani, açıkçası, o işi zaten pek istemiyordum. Umarım Benimaru bu role uyum sağlayabilir.

Yüksek, derin sesiyle Benimaru görevlendirmeleri açıkladı. Takviye kuvvetleri, Gobta liderliğindeki yüz goblin süvarisinden; Benimaru'nun Yeşil Sayıları'ndan dört bin asker ile onlara liderlik edecek yüz Kurenai Takımı üyesinden (geri kalan iki yüz Kurenai üyesi kasabayı korumak için geride kalacaktı) ve Gabil'in Hiryu Takımı'ndan yüz savaşçıdan oluşacaktı. Toplamda 4.300 kişilik bir kuvvetti bu.

"…Hepsi bu kadar. Bu, kasabayı koruyan asker sayısının azalması anlamına gelecek, ancak savaşçılarımız arasında artık likantroplar ve Sör Veldora da var, bu yüzden bunun bir sorun olacağını sanmıyorum. Herhangi bir geri bildirim var mı?"

"Oha! Şey, ben mi?!"

"Bunda bir sorun mu var, Gobta?"

"Hımm… hayır."

Benimaru'nun gözleri, Gobta'nın ağzını kapatmaya yetmişti. Aptal.

"Hakuro bu kuvvetin başkomutanı olacak, ama endişelenmeyin. Herhangi bir şey olursa, size anında destek olmak için Uzaysal Hareket'i kullanacağım. Sadece Hinata Sakaguchi ile bizzat savaşma ihtimalimin yüksek olduğunu unutmayın. Bu durum benimle iletişime geçmeyi imkânsız hale getirebilir, bu yüzden Hakuro'nun emirlerine olabildiğince yakından uymaya çalışın!"

"Anlaşıldı, efendim," dedi Hakuro.

"Adımın parlayacağı savaş, işte bu savaş olacak!" diye bağırdı Gabil.

"Evet, evet, tamam…," diye mırıldandı Gobta.

Hakuro ve Gabil sabırsızlanıyordu. Gobta açıkçası beni biraz endişelendiriyordu, ama krizleri atlatma konusunda bir yeteneği vardı, bu yüzden iyi olmalıydı, sanırım. Belki.

"Hmm. Yine de endişeleniyorum. Ranga, uyanık mısın?"

Gölgesinde uyuyan Ranga'ya seslendim. Son zamanlarda neredeyse tüm zamanını orada geçiriyordu, kısmen beni korumak için, ama büyü enerjisi en tuhaf şekilde genişliyordu. Muhtemelen daha fazla egzersize ihtiyacı vardı.

"Görevlendirilecek miyim, Usta?"

"Evet. Seni arada bir koşturmam gerekiyor, biliyorsun? Gobta'yı takip et ve onu güvende tut!"

"Elbette! Küçük bir ısınma egzersizi bana çok iyi gelecektir."

Tuhaf. Bu adamı serbest bırakmanın ciddi anlamda kötü haber olacağına dair çok garip bir hisse kapılıyordum. Düşmanlarımız için tabii.

"Oooh, evet, Ranga da bana katılırsa, kesinlikle iyi olacağım!"

Şimdi Gobta daha fazla heves gösteriyordu. Kendini düşünüyorsun, değil mi?

"Ranga, pervasız riskler alma. Ve rakiplerini öldürmemeye çalış, tamam mı?"

"Emriniz olur! Leydi Shion bana kendimi nasıl zapt edeceğimi öğretti!"

"Şey, harika…"

Şimdi gerçekten endişelenmiştim. Tüm gün gölgemde uyuduğunu sanıyordum, ama bunu da mı yapıyordu? Shion'ın onun öğretmeni olması beni endişeyle dolduruyordu, ama umarım her şey yoluna girerdi. İksirlerimiz var, sanırım.

Benimaru itiraz etmedi, ancak gözleri Gobta'yı şımarttığımı düşündüğünü belli ediyordu. Böylece, keyifli bir ulumayla Ranga, Gobta'nın yanına kıvrıldı. Umarım yolu onunla kesişen herkes hayatta kalıp bunu anlatabilir. Neredeyse rakiplerime şans dilemek istiyordum.

Kuvvet görevlendirmelerimizi yapmıştık. Şimdi Farmus'un yeni kralının aldığı takviyeleri tartışmalıydık.

"Peki, Diablo, nasıl ilerlemeyi düşünüyorsun, anlat bakalım."

"Teşekkür ederim, efendim. Takviye bekliyordum, ancak otuz bin kişi tahminlerimin çok ötesinde. Orijinal planım, Edward için savaşan yaklaşık on bin kişilik bir kuvvet varsayıyordu."

Yeni planları, Edmaris'in bu birlikleri hareket ettirmeye başladığında yeni krala bir mektup göndermesiyle başlıyordu, ondan eylemlerini açıklamasını isteyecekti. Edward şüphesiz tazminat sorumluluğunu Edmaris'e yıkmayı planlıyordu ve ben bunun olmasını engellemek istiyordum. Yeni kral şüphesiz Edmaris'in imzaladığı herhangi bir anlaşmanın geçersiz olduğunu söyleyecekti. Farmus Konsey'in bir parçası olsaydı bu durum Konsey'den geçmezdi; hatta bizde bile zar zor kabul görmüştü.

Hayır, planı muhtemelen Edmaris'i idam edip bize verdiği sözlerden caymayı içeriyordu. Biz de buna öfkelenip bir askeri operasyon düzenleyecektik; Batı Ulusları da bize karşı birleşecekti, öyle bir senaryo. Bunu engellemek için Edmaris, Yohm’un birliği tarafından kurtarılmıştı. Şu an Migam'da saklanıyordu, tam da planladığımız gibi. Yohm'un orada yaklaşık beş bin kişilik bir gücü vardı ve asıl plan, ona Migam'a 4.300 kişi daha ışınlamamızı gerektiriyordu. Bu büyük bir fark olmasa da, psikolojik etkisi —ilk ordunun arkasından aniden yepyeni bir ordunun belirmesiyle oluşan korku— savaşın gidişatını değiştirecekti.

Ama Edward takviye güç toplamaya başladığına göre, bu planı kullanamazdık. Tüm gücünü bir araya getirmesini beklersek, sayıca dörde bir dezavantajla karşı karşıya kalacaktık. Ne kadar erken harekete geçersek, o kadar iyiydi.

"Bana öyle geliyor ki," diye bitirdi Diablo sözlerini, "Edward, Edmaris'in topraklarına saldırmak için kullanabileceği takviye güçleri bekliyor."

Bu noktadaki plan, Edward'ı kesin bir savaşta yenmek, ardından Edmaris'in tahtı geri almak yerine şampiyon Yohm'u kral olarak onaylamasını sağlamaktı.

"Şu anda Edward'ın yirmi bin kişilik bir gücü var," diye yorumladı Soei. "Ona üç hafta daha verirsek, kırk bin kişilik tam gücü toplanmış olacak. Bu, Migam'ı ele geçirmek için fazlasıyla yeterli; hele ki arka muhafızları şu anki zayıflığıyla."

Yani ne kadar beklersek, işler o kadar kötüleşecekti. Ama şimdi tüm gücümüzle saldırırsak, bu tam teşekküllü, kanlı bir savaş olacaktı. Farmus zaten yirmi bin askerini kaybetmişti; uzayan bir savaş tarifsiz zararlara yol açardı.

Peki o zaman ne olacaktı...?

"...Bu tam bir felaket. Bundan vazgeçebiliriz, biliyorsunuz. Bize olan kalan borçlarını affedersem, savaştan bu şekilde kaçınabiliriz, değil mi? Bu, en başta bizimle savaşma bahanesini ortadan kaldırır."

"Yapamayız! Eğer bunu yaparsak, Rimuru Bey, tam bir pısırık gibi görünürsünüz!"

"Öyle görünmek istemem, hayır, ama zaten bundan çok büyük kâr ettik. Frenlere basıp Hinata'yı hallettikten sonra bununla ilgilensek daha kolay olmaz mıydı?"

Bana kalırsa, onlardan görmeyi beklediğimden çok daha fazla para almıştık. Şimdi zararı kesmek bile bizi çok öne geçirecekti ve iki cephede savaşmanın kıyasla çok riskli olacağını düşünüyordum. Yine de Shion haklıydı. İblis Lordları, korkulmakta menfaat sahibiydi.

"Heh heh heh heh... Bu plandan vazgeçmek akıl almaz olurdu. Rimuru Bey, bunu benim halletmeme razı mısınız, öyle değil mi?"

"Evet, ama benim gözetimimde insanların ölmeye devam etmesini istemiyorum, ister ilgili olsunlar ister olmasınlar..."

"Bu bir sorun olmayacak. Eğer iradeniz buysa, efendim, buna uymak benim görevimdir. Bu benim için basit bir görev olacak."

Her şeyi iptal etmeyi ciddi ciddi düşünüyordum ama Diablo hiç vazgeçmemişti.

"Ne yapmayı düşünüyorsun?"

"Suçluyu bulacağım," diye usulca yanıtladı. "Suçu bana yıkmaya çalışan kötü adamı."

Vay canına. Oldukça öfkeliydi.

"'İblisi yok edin,' mi diyorlar?" Hafifçe sırıttı. "Pekala, eğer beni ortadan kaldırmak istiyorlarsa, seve seve onların rakibi olurum. Bu otuz bin kişinin arasında, suçluyla bağlantılı biri olabilir. Onlara nazik bir sorgulama yapacağım."

Eyvah. Bunda zerre kadar nezaket yoktu. Ve Diablo, otuz bin Tapınak Şövalyesi'ni tek başına alt etmeye hazır gibi konuşuyordu. Onu biraz zapt etmek iyi olurdu—

Ben bunları düşünürken Benimaru, "Anlıyorum," dedi. "Eğer onlarla sen ilgilenirsen, endişelenecek hiçbir şeyimiz kalmaz. Ama masumları öldürme, tamam mı?"

"Bana hatırlatmana gerek yok. Rimuru Bey'in iradesine asla karşı gelmem."

"Pekala. O halde, Hakuro, yeni kralın askerlerini hiçbirini öldürmeden bastırabilir misin?"

"Sorun olmamalı. İşleri çabucak bitirmek için sürpriz bir saldırı düzenlemek daha kolay olurdu ama bu bize hiçbir eğitim sağlamazdı."

"Doğru. Gabil, çok miktarda iksir'e ihtiyacımız olacak."

"Elbette! Hazır olduğundan emin olacağım."

Ha? Şey, merhaba? Ben resmen dışarıda bırakılmıştım.

Shion bana gülümsedi. "Görünüşe göre Farmus işgali emin ellerde, Rimuru Bey."

"Şey, evet... Evet. İyi şanslar, beyler..."

"“Evet, efendimiz!”" diye yanıtladılar hep birlikte.

Bununla birlikte, konuşma sona erdi. Buna itiraz edemezdim.

Bu durumun ele alınış şeklini pek beğenmemiştim ama her halükarda, tartışmalarımız bir sonraki konuya kaydı: Hinata ve partisiyle kim ilgilenecekti.

"Peki, şu beş kişilik parti meselesi," dedi Benimaru, bana bakarak. Tamam. Bu konuda inisiyatif alma zamanıydı!... Ama ben konuşmak üzereyken, Soei aniden ayağa kalktı.

"Rimuru Bey," dedi gergin bir sesle, "bir acil durumumuz var. Haçlılar harekete geçmeye başladı..."

Oda bir panik havasına büründü... ya da en azından ben panikledim.

"Hinata'nın ekibinde bir sorun mu var?"

"Hayır. Englesia'yı izleyen Hokuso, şu an yüz atlı şövalyenin yola çıktığını bana bildirdi..."

"Ne?!"

"Hinata'nın yarım gün gerisindeler ama bu hızla çok geçmeden onlara yetişecekler. En azından aynı yöne gidiyorlar, bu yüzden bize doğru geldiklerini varsaymak makul görünüyor."

Hinata düzenli, telaşsız bir tempoda ilerliyordu; her ne kadar dört şövalyesi sihir kullanarak tam hızda yetişip sonra yavaşlamış olsa da. Buluştuklarında grup içinde bazı anlaşmazlıklar yaşandığı bildirilmişti ama yine de şehrimize doğru yola çıkan beş kişilik bir ekip olarak bir arada kalmışlardı. Hâlâ Englesia topraklarındaydılar, Blumund'a doğru ilerliyorlardı ama nispeten yavaş bir hızla. Eğer o yüz şövalye onlara yetişmek isteseydi, yapabilirlerdi —ancak otobanı veya başka yaygın bir rota kullanmak yerine, atlarını terk edip ormandaki eski patikayı kullanmaları daha olası görünüyordu.

"Yani Hinata ile buluşmaya çalışmıyorlar mı?"

"Motivasyonları belirsiz. Hinata'nın gelmesi en az iki hafta sürecek ve arkasındaki şövalyelerin de yaklaşık aynı sürede varması muhtemel."

Benim kadar şaşkın olan Soei, gücüne onları takip etmelerini emretti. Daha fazla rapor beklemek zorunda kalacaktık. Yağmurdan kaçarken doluya tutulmak, öyle mi? Gerçi tavadan hiç çıkmamışız gibi bir izlenimim vardı. Bu durum hiç hoşuma gitmemişti ama şikayet etmenin de bir anlamı yoktu. İşler hızla değişiyordu.

Kurmaylarım kendi aralarında tartışmaya başladı. Ben de dinlerken seçeneklerimi düşünüyordum.

Hinata dahil beş Aydınlanmış kişiyle uğraşmak gerekiyordu, ayrıca ne yaptıkları belirsiz yüz şövalye daha vardı. Bu yüz kişi, Farmus ordusunun yirmi bin üyesinden çok daha büyük bir tehditti —hatta Hinata tek başına bile çok daha kötüydü. Bu dünyada işler böyle yürüyordu. Sayısal üstünlük, çılgın boyutlara ulaşmış güce karşı hiçbir şey ifade etmezdi. Kaç tane isimsiz, mohawk saçlı serseriyi sıraya dizersen diz, Kuzey Yıldızı'nın Yumruğu'nu yenemezlerdi.

Oraya tek başıma gitmeyi planlamıyordum. Bu bana intihar gibi geliyordu. Peki... ne yapacaktık?

"Neden bu kadar endişelenmek yerine hepsini öldürmüyoruz ki?"

Bunu kimin önerdiğini söylememe gerek yoktu herhalde. Hiç beyin kullanmazsan hayat ne kadar da kolay, değil mi? Sadece sonuçlara odaklan; bir şeyi yapıp yapamayacağını düşünme. Elbette, o tuhaf eşsiz becerisini muhtemelen böyle kazanmıştı ama yine de...

"İşte tam da Geld'i çağırabileceğimiz türden bir durum," diye belirtti Hakuro.

"Ah, onun kendi görevleri var," diye mantık yürüttü Benimaru. "Gerçekten başka çare kalmadıkça, bunu kendimiz halletmeliyiz."

Bunu duymaktan nefret etmiştim ama haklılardı. Geld'i bu işten uzak tutmakta gerçekten bu kadar inatçı mı olmalıydım? Yani, sadece yüz kadar insandan bahsediyorduk. Buna karşı devasa bir güç konuşlandırmanın bir anlamı yoktu; zaten açıkça sadece en güçlülerimizin başa çıkabileceği bir şeydi.

Eğer Hinata ile ben ilgileneceksem, diğer dördünü benim için bir başkasının zapt etmesi gerekiyordu. Hinata'nın bire bir teklifimi kabul etmesi harika olurdu ama beş kişiyle aynı anda tek başıma mücadele etmek çok riskliydi.

Anlaşıldı. Sorun olmayacak. Tek endişe konusu Hinata Sakaguchi.

Şey, asıl sorun da bu zaten, dostum! İyi misin sen? Büyük Bilge'den çok daha az güvenilir görünmeye başladın.

Bu konuda kafa yormamın tek nedeni kimsenin ölmesini istemememdi. Şövalyeleri yormak için devasa sayılarla gitsem, zafer garantiydi ama bu tonlarca zayiata yol açardı. Şimdiye kadar hepimiz hayatta kalmıştık; bu seriyi şimdi bozmak saçma olurdu.

Ama... uğraştığımız kişi Hinata'ydı. O cidden kötü haberdi. En son kapıştığımızda tamamen kaçmaya odaklanmıştım ama eğer onunla gerçekten savaşmaya kalkışsaydım, neredeyse kesinlikle ölmüş olurdum. Tam gücünü bile kullanmıyor olsa da.

Şu anda, aramızda Hinata'ya herhangi bir meydan okuma yapabilecek tek kişi bendim ve bire bir düello olsaydı, kaybedeceğimi sanmıyordum. Ama şövalyeleriyle birlikte olsaydı, o kadar emin olamazdım. Çok fazla özgüvenle dalmak beni öldürebilirdi. O diğer yüz şövalye de ayrı bir meseleydi; onlarla nasıl başa çıkmalıydık? Eğer sadece benimle konuşmak isteseydi, bu kadar insanı yanında getirmezdi. Ve fark edilmemek için elinden geleni yaptığı düşünülürse, alarma geçmemek aptallık olurdu.

"Durun!" diye gürledi Veldora aniden. "Buldum! Onlar geldiğinde ejderha nefesimi test etsem nasıl olur? Sadece bir yanlış atış olduğunu ve yakınımda kimsenin olduğundan haberim olmadığını iddia ederiz!"

"Bir saniye susar mısın? Sen son savunma hattısın, hem de gerçekten, gerçekten son olanı, tamam mı?"

Yemin ederim ki bazen şımarık bir çocuk gibiydi. Eğer Hinata gerçekten konuşmak istiyorsa ve biz böyle bir işe kalkışırsak, her şey altüst olurdu. O nefesin ne kadar hasar vereceği de belli değildi. Düşüncesi bile korkunçtu. Savaş alanından uzak durması, biz de dahil olmak üzere herkes için daha iyi olurdu. Onun planı, eğer öldürmek için buradaysek mantıklıydı, ama önce rakiplerimizin ne istediğini kesin olarak bilmem gerekiyordu. Yine de onları kendi hallerine bırakamazdık, çünkü birkaç şövalye bile üzerimde başka bir Kutsal Alan kurmaya yeterdi. Gözetim altında tutulmalılardı, ama öldürülmemelilerdi.

Şövalyeler, elemental ruhlar tarafından korunan insanlığın muhafızları olarak konumlandırılmışlardı. Bu dünyada canavarların sebep olduğu kargaşa şaka değildi. Herkesin hayatı için günlük bir tehditti. Hinata'nın eğittiği şövalyeler, köyleri ve sınır kasabalarını devriye gezerken, ücretsiz koruma sundukları yerlerde bu korkuyu bilerek büyümüşlerdi. Birçok kişi onlara hayatını borçluydu. Haçlılar, Luminizm ile birlikte, o hayatta kalanların kalplerinde özel bir yere sahipti. Güçleri en üst düzeydeydi, her biri A veya üzeri seviyedeydi ve cephe saldırısında ciddi kayıplar verirdik.

Ama sorun bu değildi. Bu şövalyeleri, zayıf ve çaresizlerin umutlarını, dualarını ve beklentilerini omuzlarında taşıyan bu savaşçıları öldürmek, şüphesiz gelecekte sayısız baş ağrısına yol açacaktı.

Eğer Luminizm'in canavarların insanlığın ortak düşmanı olduğu yönündeki duruşu olmasaydı, belki de bunu konuşarak çözebilirdik. Bu umudu tamamen yitirmemiştim, ama bu girişimin bir öncekinden daha iyi sonuç vereceğinden de çok emin olamıyordum. Onlara göre biz sadece kötüydük ve kötülükle müzakere etmezlerdi. Düşüncelerini anlayabiliyordum. Bazıları kendi köylerinin yıkılmasına, ebeveynlerinin öldürülmesine tanık olmuş olmalıydı. Yanlış bir düşman tarafından aldatılmak, sadece kendi hayatlarının değil, arkalarındaki korumaya muhtaç herkesin hayatının kaybı anlamına geliyordu.

Şu anda bile her yerde vahşi canavarlar kargaşa yaratıyordu. Tempest civarındaki topraklarda sayıları azalmış olsa da, diğer bölgelerde hala ormanlardan çıkıp kuduruyorlardı. Eğer şövalyeleri ortadan kaldırırsak, o zaman kırsalı kim güvende tutacaktı? Böyle düşününce, bu adamların hepsini öylece yok etmemiz gerektiğinden pek emin değildim.

Hinata geçen sefer bana açılıp konuşsaydı, bu yanlış anlaşılma bile olmazdı. Ne yazık ki yapmadı. Çünkü ben bir canavarım. İşte o kadar inatçıydı ki, gönderdiğim mesaja rağmen yanında koca bir kuvvetle gelmişti.

Endişe. Bu konuda bazı faktörler doğal görünmüyor. Bu şövalye faaliyetinin Hinata Sakaguchi'nin arzusuna aykırı olma ihtimali yüksek.

Ha? Yani konuşulacak bir şeyler var, öyle mi?

Eğer ayak direyip onu düşman ilan etseydim, onu yenmek için bin bir yolum vardı. Ama neyin peşinde olduklarını bilmediğim sürece, en iyi hamlemizi bulmak neredeyse imkansızdı. Bunun birkaç nedeni vardı, ama birini seçmem gerekirse, sanırım bu sadece Hinata'yı öldürmek istemememden kaynaklanıyordu. Shizue de onun için endişeleniyordu ve artık onun vasiyetini üstlendiğime göre, şiddete başvurmak istemiyordum.

Öğğ! Ve tüm bunlar onun ne kadar inatçı olmasından kaynaklanıyordu. Ne sinir bozucu.

Her halükarda, eğer görüşmeler başarısız olursa, bir kavgadan kaçınamazdık. Eğer durum böyle gelişirse, gerçekten dezavantajlı olurduk. Canavar karşıtı bir uzmanla uğraşıyorduk, hafife alabileceğimiz biri değildi ve her iki tarafta da kayıp vermekten kaçınmak istediğimden emindim.

Ne yaparlarsa yapsınlar, yaklaşımımızda en kötüyü varsaymamız gerekecekti. Eğer konuşmak işe yaramazsa, Hinata ile benim aramda bir düello olmasını istiyordum. Mesajım tam olarak bunu söylüyordu, bu yüzden sorun olmamalıydı. Daha kapsamlı bir savaşı düşünüyor olabilirlerdi, ama eğer öyleyse, bunu benim bölgemde yapacaklardı.

Eğer onlara bir tuzak kurabilirsek, bu bana Hinata'yı yenmek için yeterli zaman kazandırabilirdi. Düşünmesi bile zordu, ama yapılması gerekiyordu.

“Pekala. Bir karara vardım. Burada geleceği düşünmemiz gerekiyor ve bu doğrultuda, şövalyelerden hiçbirini öldürmekten kaçınmak için elimizden gelenin en iyisini yapmak istiyorum.”

Elbette görüşmelerin başarısız olması durumunda gitmek istediğim yön buydu ve bu, kurmaylarım arasında daha fazla tartışma başlattı. Onlara zarar vermekten kaçınmak adına kendi kayıplarımızı verirsek korkunç bir israf olurdu. Mümkün olan en iyi yaklaşımı bulmalıydık ve en kesin yol, Hinata'yı yenip şövalyelerin moralini bozmamdı. Sonuç olarak, asıl odak noktamız bana mümkün olduğunca zaman kazandırmaktı.

“Peki neden hepsini doğrayıp bu şekilde susturmuyoruz?”

...

“Şaka yapıyordum,” dedi Shion öksürerek. Gerçekten iyi mi? Tavırları Veldora kadar beni de endişelendiriyor.

“Yani,” diye devam etti, “savaşı sürdürmek istiyorsunuz, hiçbir şövalyeyi öldürmeden ve kendi tarafımızdan kimseyi kaybetmeden. Bu arada, düşmanın liderini yeneceksiniz. Doğru muyum, Rimuru Bey?”

“Evet. Aynen öyle. Anlamana sevindim.”

Ha, yani beni takip etmiş. Bir anlığına aklından ciddi ciddi endişelenmiştim. Ve o anladıysa, kurmaylarımın geri kalanının da anladığından emindim. Ama tam rahat bir nefes aldığımda, Shion kendinden emin bir şekilde bana gülümsedi.

“O halde, bir fikrim var!”

Eyvah. Tarif edemediğim nedenlerden dolayı endişelenmeye başladım.

“...Nedir o?”

“Liderliğini yaptığım Yeniden Doğuş Ekibi'nde tam yüz üye var. Bu görevin üstesinden kesinlikle gelirlerdi. Onların şövalyelerle çatışmasını istiyorum!”

Bana meydan okurcasına baktı.

“Sen deli misin?! Yeniden Doğuş Ekibi'nin tehdit seviyesi sadece C düzeyinde! Bu görevin üstesinden gelemezler—hayır!”

Shion'un bu özgüveninin nereden geldiğini merak ediyordum. Sayı olarak denk olabilirlerdi, ama güç açısından geceyle gündüz gibiydiler.

“...Bu öneride bazı sorunlar var, evet, ama etkili bir fikir olacağını düşünüyorum.”

Şaşırtıcı bir şekilde, onu savunan Benimaru oldu. Yeniden Doğuş Ekibi'ndeki herkesin Ekstra Beceri Tam Bellek'i vardı, bu da onları sıradan saldırılarla öldürmeyi zorlaştırıyordu. Düşmanlarımızın, daha zayıf bir güce karşı ilk saldırıda en kötü, ruhları ezen saldırılarını kullanmalarının pek olası olmadığını söyledi. Dediğine göre, zayıflıkları “şövalyelerin gardını düşürür, bize aradan sıyrılacak bir boşluk yaratırdı. Eğer zaman kazanmak istiyorsak, bu iş için gerçekten uygun olabilirlerdi.”

Beni ikna etmeye başlamıştı. Eğer şövalyelerin düşmanlarının ruhlarına doğrudan saldırmanın bir yolu yoksa, Yeniden Doğuş Ekibi avantajlı bile olurdu. Bu, onlara başka bir güç gönderseydik olacağından çok daha kolaylaştırabilirdi işleri.

“Benimaru haklı!” diye gürledi Shion. “Ve ayrıca, Rimuru Bey, hepsini özenle eğittim. Elbette Acı İptali'ni başarıyla edindiler ve ayrıca zehre, felce ve uykuya karşı da dirençliler. Azim konusunda, en azından, kimseye yenilmezler. Hakuro'nun kendisi de öyle söyledi.”

Hakuro onu onaylıyordu. Doğru olmalıydı, ama emin olmak için kontrol etmek istedim.

“Bu dirençleri nasıl edindiler peki?”

“Şey...”

Cevabı beni şaşırttı. Görünüşe göre, Kurobe'den hedeflerine durum bozuklukları veren silahlar yapmasını istemiş, sonra da bu silahları birbirlerine karşı antrenman yaparken kullanarak doğal bağışıklıklarını geliştirmişlerdi. Büyük ölçüde ölümsüz olduklarından, antrenman partnerlerine asla nazik davranmazlardı ve onları tamamen nakavt etmek o kadar zordu ki, savaşlar onlarla sonsuza dek sürmeye meyilliydi. Yaptıkları simüle edilmiş dövüşlerde, mesele daha çok “ayakta kalan kazanır” şeklindeydi.

“Ve eğer Yeniden Doğuş Ekibi tehlikedeyse, Rimuru Bey, Kurenai Ekibi'ni yardıma gönderebilirim. Buna var mısın, Gobwa?”

Benimaru, kapımızı bekleyen iri, çekici görünümlü ogre ile konuşuyordu. Yanıma geldi, diz çöktü ve ikimize de başını eğdi. Bu Gobwa, görünüşe göre Kurenai'nin manga lideriydi. Ona bu ismi verdiğim zamanlarda bir goblin olmalıydı, ama şimdi buna asla inanmazdınız—şu anda, çarpıcı, kızıl-kırmızı bir üniforma giyen seçkin bir subaydı.

“Efendim!” dedi, göğsünü kabartarak. “Manga'mızı Leydi Shion kadar sıkı eğittim. Lütfen sahada ihtiyaçlarınızı karşılamamıza izin verin, Rimuru Bey!”

Gözleri keskindi, ona güçlü bir duruş veriyordu. Ayrıca A seviyesindeydi, belki daha da yüksek, bu da onu en az Soka kadar güçlü yapıyordu. Sanırım Benimaru da kendi yeteneklerini yetiştiriyormuş.

“Şövalyelere denk olmayabilirler,” dedi Benimaru, “ama savaşçılarım gerçekten yetenekli. İkisi, Yeniden Doğuş Ekibi'ne kaçmak için zaman tanıyacak kadar uzun süre bir şövalyeyi oyalayabilir.”

“Saçmalama! Benim ekibim şövalyeleri kendi başlarına etkisiz hale getirebilir!”

Tartışmaya başladılar. İkisi de en azından bir kavgaya kesinlikle hazırdı. Belki de bu işi onlara bırakmaya değerdi.

“Pekala. Shion, teklifini kabul ediyorum. Gobwa, gerisini sen hallet.”

“E-evet efendim! Memnuniyetle!”

Cevap verirken Gobwa'nın yanakları kızardı. Onun için heyecan verici olmalıydı, ki bu benim için sorun değildi. Onları hiç kullanmak zorunda kalmasaydım daha ideal olurdu, ama ne olursa olsun.

“Unutma, Shion, görüşmelerin çıkmaza girdiğinden emin olana kadar onları gönderme, tamam mı?”

“Tamamdır! Ama eğer düşmanlarımız şüpheli bir hareket yaparsa...”

Evet, o zaman iş değişirdi. Bize bir Kutsal Alan fırlatmamaları için önceden müdahale etme ihtiyacını unutmuştum.

“Eğer komik bir şey denerlerse, o zaman çekinme. Önce Düşünce İletişimi ile bana danış, sonra harekete geç!”

“Anlaşıldı,” diye yanıtladı Shion, memnuniyetle başını sallarken Benimaru da Gobwa'ya kapıya dönmesini emretti.

BAŞLIK: Hazırlıklar ve Yeni Yüzler

İşte böylece Haçlıları oyalamak üzere Yeniden Doğanlar Takımı'nı, acil destek için de Kurenai Takımı'nı görevlendirmiş olduk. Yüz şövalyeye karşı yaklaşık üç yüz kişi. Bu düzenlemeden memnundum. Şimdi tek sorun, Hinata'ya eşlik eden dört aziz sınıfı şövalyeyi kimin durduracağıydı.

Peki, öncelikle aramızda onlarla baş edebilecek kadar güçlü kimler vardı? Benim tahminime göre, bu grupta Veldora, Ranga, Benimaru, Shion, Soei, Geld, Gabil, Diablo ve ben yer alıyorduk. Hakuro'nun kılıç becerileri de onlara yetişebilecek düzeydeydi, ancak büyü gücü diğerlerinin seviyesine tam olarak ulaşamıyordu. Shuna… Ondan emin değildim. Büyü savaşı ayrı bir konuydu ama yakın dövüş uzmanına karşı şansını pek parlak görmüyordum. On Büyük Aziz'in, yükseliş öncesi bir iblis lordu veya Ork Felaketi ile aynı seviyede olduğu söyleniyordu; bu, Shuna'dan beklemek için çok fazlaydı.

Hakuro'yu da sayarsak, on kişi ediyorduk. Hinata'yla ben ilgilenecektim. Veldora ise söz konusu bile değildi; kontrolden çıkmasını istemediğim için kasaba savunmasına odaklanmalıydı. Ne de olsa, henüz fark etmediğimiz başka bir düşman kuvveti hareket halinde olabilirdi. Savunmamızın olabildiğince sağlam olması gerekiyordu. Geld'i ise, elimden gelse hiç rahatsız etmek istemiyordum.

Diablo, Ranga, Hakuro ve Gabil'in bu savaşa değil, Farmus'a odaklanmasını istiyordum. Geriye ise şunlar kalıyordu:

“Demek elimde sadece Benimaru, Shion ve Soei mi kaldı, öyle mi?”

İdeal olarak, düşman başına bir savaşçı isterdim ama bir kişi eksiğimiz vardı. Şimdi ne yapacaktık?

“Elbette, savaşa katılacağım,” dedi Benimaru. Yohm'un takviyelerini Hakuro'ya bırakmasının nedeni tam da buydu zaten. Bu fırsatı kaçırmasına izin veremezdim.

“Ben de kalacağım,” diye ekledi Soei. “Kopyalarım istihbarat görevlerimi yeterince iyi halledebilir, Soka ve diğerleri de bu noktada oldukça işe yaradıklarını kanıtlıyorlar.”

“Ben de!” diye bağırdı Shion. “Sekreteriniz olarak, Rimuru Bey, sonsuza dek yanınızda kalacağım—”

Rapor. Yüz şövalye arasında Aydınlanmış seviye bir savaşçı varsa, onlarla zaman kazanmaya çalışmak imkânsız olabilir. Savaş gücünüzün bir kısmını onlara da ayırmak daha güvenli olacaktır.

Ahhh. Evet, bu endişe her zaman vardı. Gerçekten faydalı geri bildirim için teşekkürler! Raphael'e güvenebileceğimi biliyordum.

“Dur bir dakika, Shion. Önce Soei'ye sormak istediğim bir şey var. Hinata'dan ayrı olarak, şövalye birliği içinde Aydınlanmış seviyede kimse olup olmadığını biliyor musun?”

Soei birkaç anlığına gözlerini kapattı. “Özür dilerim,” diye yanıtladı. “Hepsi en az A rütbesinde ama algımda hiçbiri özellikle sivrilmedi.”

Canavarlarda, auralarını rahatça salıvermeleri sayesinde bunu anlamak oldukça kolaydı. Ne kadar güçlü olurlarsa, auralarını o kadar hissedebilirdiniz. Ama (örneğin) Hinata'da, diğer insanlardan farklı bir şey hissetmiyordum. Onu hiç ayırt edemiyordum, gücünü bu kadar şaşırtıcı kılan da buydu. Ah, neyse. Savaşta yeterince hızlı anlardık zaten.

“Her ihtimale karşı, Shion'un şövalye grubunu izlemesini istiyorum. Hem Yeniden Doğanlar hem de Kurenai gruplarına komuta etmesini sağlayacağız. Bu uygun mu, Benimaru?”

“Eğer kararınız buysa, hiç sorun değil, Rimuru Bey. Soei ve ben, Hinata'nın yoldaşlarından ikişer tanesiyle çatışabiliriz.”

Özgüven dediğin böyle olurdu işte. Soei'ye göre, tüm bunlar tamamen doğal görünüyordu.

“Bir an, Rimuru Bey,” dedi Rigurd. “Belki bu, benim de katılmam için iyi bir fırsat olur? Kasaba çevresindeki siyasi sistemimizi düzenlemekten memnunum ama bazen ben bile bazı kafaları ezmek istiyorum!”

“O halde, ben de müsaitim,” diye ekledi Shuna gülümseyerek. Bak, yakın dövüş için uygun değilsin, tamam mı? Senin için çok tehlikeli olacak.

“Ben de öyle. Gobta'nın sonsuza dek tüm ilgiyi üzerine çekmesini istemiyorum!”

Şimdi de Rigur devreye giriyordu. Hem o hem de Rigurd A rütbesinin ötesindeydiler ama hiçbiri iblis lordu statüsüne yakın bile değildi. Bu, hayatlarını boşa atmak olurdu.

“Durun, durun. Sanırım bu hepiniz için biraz fazla tehlikeli.”

“Ama başka kimsemiz yok ki, değil mi?”

“Biz dahil olursak,” dedi Benimaru, “bu fazlasıyla yeterli olacaktır.”

“Belki,” diye karşı çıktı Rigurd. “Ekibinizin güçlü olduğunu biliyorum ama düşmanlarımızı küçümsememek en iyisi olmaz mıydı? Rigur ve bana bu sorumluluğu üstlenmemize izin verin…”

Tartışma kızışmaya başlıyordu. Sonunda bir kavga çıkmazsa tüm bu endişeler boşuna olabilirdi ama ben bu işin üstesinden olabildiğince özgüvenle gelmek istiyordum. Eğer tüm imkânlarımızı kullanacaksak, belki de Geld'i o bir günlüğüne geri çağırmalıydık.

Ekibimin bitmek bilmeyen tartışmasını duymazdan gelerek bunları düşünürken, kapının diğer tarafından yüksek bir ses duyuldu.

Gobwa'nın “Size söyledim, bir toplantının ortasındayız—” dediğini duyabiliyordum.

“Evet, ve biz de bunun bir parçası olmak istiyoruz!”

“Bu kadar kavgacı olma, Sufia. Hadi ama hanımefendi, tek istediğimiz ona borçlu olduğumuz bir iyiliğin karşılığını ödemek, tamam mı?”

Bunlar, Üç Likantrop'tan ikisi olan Sufia ve Alvis'ti. Kapı nihayet onlara açıldı.

“Hey. İçeri daldığımız için üzgünüm. Az önce o kemikli herifin etrafta koşturduğunu gördüm ama ne oluyor? Biz de katılmak istiyoruz, Rimuru Bey.”

“İblis Lordu Rimuru, ani ziyaretimizi affedin lütfen. Sufia her zamanki gibi kaba davranıyor ama size gerçekten destek olmak istiyoruz. Lütfen, bize yaptığınız iyiliğin karşılığını ödeme şansı tanıyın.”

İkisi de önümde diz çökmüşlerdi. Aslında tam önümde değil, çünkü Gobwa hâlâ onları kulaklarından sürükleyerek dışarı çıkarmaya çalışıyordu. Benimaru onu durdurmak için elini kaldırdı ve nihayet yaklaşmalarına izin verdi; ama şimdi de Diablo, ikisiyle benim aramda duruyordu. Benimaru da onlara güveniyor gibiydi ama her halükarda, buradaki birkaç kişi onların bana yakın olmasından biraz tedirgindi. Özellikle Diablo, onları açıkça şüpheyle süzüyordu. Eğer emretseydim, eminim anında kafalarını keserdi.

Sufia ve Alvis birbirleriyle keskin bir tezat oluşturuyordu ama bu noktada ikisi de aynı fikirde olan iki canavar ırkından geliyordu. Gücendireceğini bilerek kendilerini içeri attılar ve yardım etmelerine izin vermemi istediler. Ekibimden bazılarının soğuk muamelesini bekliyor gibiydiler.

“Benimaru, Diablo, ikiniz de geri çekilin.”

“Anlaşıldı.”

“Emredersiniz, Rimuru Bey.”

Onlar yerlerine dönerken, Sufia ve Alvis için sandalyeler kurdurdum. Herkesin sakinleştiğinden emin olmak için birkaç an bekledikten sonra devam ettim.

“Yani bize yardım etmek mi istiyorsunuz?”

“Evet, Rimuru Bey. Burada On Büyük Aziz'den bazılarıyla karşı karşıyayız, değil mi? Görünüşe göre onları durduracak birine ihtiyacınız var ve biz de bunu sizin için yapacak kişiler olmak istiyoruz.”

“Evet! Dövüşmek neredeyse yapabildiğim tek şey, biliyorsunuz. Yoksa size olan borcumuzu asla ödeyemeyiz. Lütfen, bizi serbestçe kullanın!”

Bunu düşündüm. Güç açısından, bu bir sorun değildi. Ama ikisinden biri yaralanırsa, bunu (eski) iblis lordu Carillon'a nasıl açıklardım?

“Carillon'un onayı olmadan buna gönüllü olabileceğinize emin misiniz?”

“Elbette! Lord Carillon bu tür şeylere karşı her zaman oldukça hoşgörülüdür.”

“Ve lordumuz da size olan borcunu ödeme konusunda endişeli görünüyordu, Rimuru Bey. Eğer burada öne çıkmazsak, eminim bize bunun hakkında ders verirdi.”

Hmm… Açıkçası, bu teklifi çok takdir ettim. Bu ikisinin etrafta olması, savaş için içimi oldukça rahatlatırdı.

“Katılıyorum,” diye ekledi Benimaru. “Onlara güvenebileceğimize inanıyorum.”

“Ben gittiğimde,” diye sordu Shion, “Rimuru Bey'in yoluna çıkan herkesi ortadan kaldırabilecek misiniz?”

“Kesinlikle,” diye rahatça yanıtladı Sufia. Bu ikisi birbirleriyle oldukça iyi anlaşıyor gibiydi; ben de hiç hayır oyu duymuyordum.

“Yapabilir misiniz?”

“Bize güvenebilirsiniz!”

“Nazik sözleriniz için teşekkür ederim!”

Rigurd bu kadar coşmuşken hevesini kırmak istemezdim ama kasabadaki insanlara liderlik edecek birine ihtiyacım vardı. Dövüşme konusunda ona tam güvenim de yoktu. Ama Sufia ve Alvis yanımızda olunca, Hinata ve kuvvetlerine karşı daha iyi hazırlanamazdık.

Bir araya getirdiğimiz şeye “strateji” demek zordu ama her halükarda, üzerinde çalışabileceğimiz bir şeyimiz vardı. Şimdi ekibim birbirleriyle detayları tartışıyor, planımızda herhangi bir açık olup olmadığını kontrol ediyordu.

Gözlerimi kapattım ve Hinata'nın davranışını tekrar tahmin etmeye çalıştım. Raphael'in hesaplamaları, bu yaklaşımın kayıpları önlemek için en olası yol olduğunu söylüyordu. Hiç endişelenmem gerekmediğini söyleyebilirdiniz ama ben hâlâ birkaç meseleye takılıp kalmıştım.

Birincisi, Farmus'u fethetmekten vazgeçsem ya da Geld'i buraya geri çağırsam, tüm bu iş çok daha garanti olurdu. Yine de bunu, sanırım tamamen bencilce diyebileceğiniz nedenlerle yapıyordum. Bu yüzden tam, kusursuz bir zaferi hedeflemeliydim.

Eğer Hinata konuşmayı kabul ederse, sorun yok. Etmezse, bire bir düello yapacaktık. Bu senaryoya tamamen hazırdık, ancak önemli bir tuzak vardı: Ya kaybedersem? O zaman her şey anlamsız olurdu. Raphael'in zaferim hakkında pek şüphesi yok gibiydi ama eğer elime yüzüme bulaştırırsam, bu tüm operasyonu batırırdı. Raphael'in hesaplamalarına gerçekten güvenebilir miydim? Raphael'in aşırı özgüvenli olma eğiliminde olduğuna dair bir şüphe taşıyordum ve bu ilk kez de olmazdı. Bana çok fazla inanıyordu; şansımı abartmıyor muydu?

O düşünceyi kovamıyordum… ama bunu yapmak zorundaydım. Her zaman böyle oldu ve her zaman böyle olacak. Kendime tamamen inansam da inanmasam da, tüm arkadaşlarım kesinlikle inanıyor. Sadece tereddüt etmeyi bırakıp devam etmeliyim.

“Bunu bir kez daha söyleyeceğim. Bu savaşın herhangi bir noktasında, ayakta kalmakta zorlanacak gibi görünürsek, hemen düşmanı yok etmeye odaklanmanızı istiyorum. Müttefiklerimizin hayatları ilk önceliğimiz olmalı. Şunu anlamanız gerekiyor ki, eğer herhangi biriniz ölürse tüm bunlar hiçbir anlam ifade etmez. Herkesin bundan sağ çıkmasını bekliyorum, her zaman yaptığımız gibi. Dağılın!”

“““Emredersiniz efendim!!”””

Bir şövalyeyi saf dışı bırakmakta fazla tereddüt edersek ve bu, arkadaşlarımızdan birinin ölümüne yol açarsa, hepimiz aptal durumuna düşerdik. Herkesin bunun tamamen farkında olduğundan emin olmak istedim. Hepsinin onayını dile getirdiğini görünce, ben de memnuniyetle başımı salladım.

Şimdi ise Hinata'nın ne deneyeceğini bekleyip görme zamanıydı.

***

Hinata'nın Tempest'e yolculuğu iyi gidiyordu.

Lubelius'tan Englesia'ya ulaşım kapısından hızlı bir geçişle varmak mümkündü, ancak oradan sonra normal yolları kullanmak zorundaydı. Yedek atları da olmadığından sık sık mola vermeleri şarttı. Bu tür yürüyüşlere alışkın olduğu için eşyalarını minimumda tutmuştu. Bir at ve içinde acil durum erzakları, bir tencere gibi malzemelerle dolu bir uyku tulumu taşıyordu.

Patikalar karla kaplı değildi ama mevsimsel hava koşulları yine de bu yolculuğu aceleyle yapmasına engel oluyordu.

Yola çıktıktan kısa süre sonra dört şövalye astıyla buluşmuştu. İlk başta arkadan gelen at seslerini duyup tanıdık dört yüzü—Arnaud, Bacchus, Litus ve Fritz, yani şövalye komutanlarını—görmek şaşırtıcı olmuştu. Yardımcı kaptan Renard, Hinata yokken kaleyi koruyordu ve tüm komutanların aynı anda Lubelius'tan uzaklaşması mümkün olmadığından, kura çekip Garde'ı geride kalması için seçmişlerdi.

“…Ne yapıyorsunuz siz?” diye sormuştu onlara.

“Biz de size aynı soruyu soracaktık, Leydi Hinata. Bize çalım atmaya mı çalışıyorsunuz?”

“Ne çalım atması? Ben sadece konuşmaya gidiyorum.”

“Ah, hadi ama. Savaş açmak için bu kadar açıkça donanımlı olduğunuz düşünülürse, pek de inandırıcı gelmiyorsunuz.”

“Evet! Sizin fedakarlıklarınızın üzerine basarak yükselmek gibi bir niyetimiz yok. Bizim şanımız ancak sizin hizmetinizde olduğumuzda gelir.”

“Kesinlikle. Hem o mesaj, yalnız seyahat etmeniz konusunda ısrar etmiyordu, değil mi?”

Hinata gözlerini devirip içini çekti. “Biliyorum, biliyorum. Ama bu bir İblis Lordu, tamam mı? Onu ben kışkırttım. Bu benim sorunum. Sizin ne bir sorumluluğunuz ne de bir ilginiz var. Hemen vatanımıza dönün.”

Ancak Arnaud ve diğerleri emri görmezden geldi. Sonunda “Neyse” demek ve onlara katılmasına izin vermek zorunda kaldı.

***

Bu beşlinin seçtiği yol bakımlıydı ama daha iyi günler görmüştü. Yol boyunca hanlar seyrekti ve yılın bu zamanında boş yer yok tabelaları sıkça karşılarına çıkıyordu. Kamp yapmak zorunda kalacaklardı ve canavarlarla karşılaşmasalar bile, kışın soğuğunda sadece acil durum erzaklarıyla kamp yapmak Hinata ve arkadaşlarına ağır geliyordu.

On gün sonra Blumund'a vardıklarında, güçlerinin endişe verici bir miktarını tüketmişlerdi. Değişiklik olsun diye bir geceyi kapalı bir yerde geçirme zamanının geldiğine karar verdiler.

Beşi de kendi odalarını kiralayıp yemek salonunda toplandıktan sonra Arnaud, “Bu kasaba kesinlikle değişmiş,” dedi.

Hinata da aynı şeyi hissediyordu. Litus raporunda bundan bahsetmişti ama kendi gözleriyle görmek farkı aşırı derecede belirginleştiriyordu.

Üzerlerini değiştirip biraz dinlendikten sonra kasabayı keşfetmeye karar verdiler. Kış havasına rağmen pazarlar insanlarla doluydu ve her türlü tuhaf, alışılmadık mal mevcuttu. Hinata'nın son görevi sırasında burada hissettiği geri kalmış taşra atmosferi şimdi belirgin şekilde zayıflamıştı.

“İnsanları gördünüz mü peki? Giysilerde ne kadar çok çeşitlilik var artık. Bazılarının üzerinde Englesia'da bile nadiren görülen türden süslü kıyafetler vardı.”

“Evet, o silahlar ve zırhlar… Sanırım bazıları canavar kökenli. Gerçekten yüksek kaliteli eşyalar dolaşımda.”

Arnaud ve Bacchus gözlerine inanamıyordu. Hinata nedenini anlayabiliyordu. Onların şövalye olarak alıştıkları standartlarda değildi belki ama gördükleri her şey bu kadar küçük bir ülke için neredeyse fazla lükstü. Ve o tüccar tezgahları! Kış mevsiminde birçok dükkanın kapandığı bir dünyada, gördükleri bu sayı aşırı derecede nadirdi. Açık olmaları, müşterilerin olduğu anlamına geliyordu—ve bu da, kışın bile bu küçük taşra kasabasının çok sayıda tüccar ve maceracıyı ağırladığı demekti.

“Bu Tempest'in etkisi mi acaba?” diye sordu Fritz, Hinata'nın tepkisini ölçerken. Tüm bu gelişme, Tempest ile ticari ilişkiler kurulduktan sonra olmalıydı. Aklına gelen tek sebep buydu. Aynı zamanda bu kasabadaki çok sayıda insanın Luminizm öğretilerini sadece görmezden gelmekle kalmayıp, aktif olarak hiçe saydığı anlamına da geliyordu.

“Tüm bu refah,” diye fısıldadı Litus, açıkça şok olmuş bir halde, “bir İblis Lordu ile iş yaparak mı?”

Hinata, içten içe ona katılmak zorundaydı. Bu normal değildi. Ama onun için; Rimuru gibi kendi ülkesinden gelen biri için, belki de hiç de garip değildi.

Örneğin, bu yemek salonunun duvarındaki menü.

“Karar verdiniz mi?” diye sordu çekici bir garson onlara.

Hinata hazırdı.

“Ben ramen alayım, lütfen.”

“Ramen! Son zamanlarda oldukça popüler oldu. Miso, shoyu ve tonkotsu çeşitleri var; her biri daha hafif veya daha yoğun et suyuyla servis edilebilir. Bir tercihiniz var mı?”

Toplamda altı çeşit. Bu bir yanlış anlaşılma değildi. Buradaki ramen, kesinlikle aşina olduğu yemekti.

“Tonkotsu olsun, lütfen, yoğun et suyuyla. Yanında da bir porsiyon gyoza ve pilav.”

“Harika! Buraya ilk gelişinizse bile yemekleri iyi biliyorsunuz hanımefendi. Ya sizler?”

Arkadaşları, onun tereddütsüz sipariş vermesini hayranlıkla izledi.

“Şey… Aynı.”

“B-ben de…”

“Evet.”

“Ben de öyle.”

Hiçbiri ne olduğunu bilmediği için, kaptanlarının yolunu izlediler.

“Leydi Hinata, bu… ramen ne oluyor acaba?”

“Biliyorsunuz, değil mi?”

“Evet. Şey… Sizin için yemesi biraz zor olabilir.”

“““Ne?!”””

Masada bir gerilim yayıldı.

“Merak etmeyin. Sadece doğru bir şekilde yiyebilmeniz için biraz pratik yapmanız gerekeceğini düşünüyorum.”

Hinata sadece yemek çubukları konusunda endişeliydi. Arnaud ve diğer yoldaşları onları kullanmayı biliyor muydu? Hatta Lubelius'ta herhangi biri biliyor muydu? Bu sırada arkadaşları, Hinata'nın kendilerine maymun beyni seviyesinde bir şey sipariş ettirdiğinden korkmaya başlamıştı bile.

Kısa bir bekleyişin ardından kaseler geldi. Şüphesiz ramendi—Hinata için nostaljik, masadaki diğerleri içinse tamamen yabancı bir manzara.

Saçlarını çorbaya batırmamak için tek eliyle geriye iten Hinata, tek kullanımlık yemek çubuklarını alıp ikiye ayırdı.

Hatta kırılan cinsten… Odaklandıkları şey bu mu?

Tempest, yemek çubuklarını bu kadar hızlı popülerleştirebilir miydi ki komşu ülkelere bile yayılmışlardı? Bu onu biraz tedirgin etmişti ama önündeki buharda tüten ramen dikkatini dağıttı.

Ellerini küçük bir dua için birleştirdikten sonra istiften bir ramen kaşığı alıp çorbayı tattı. Kesinlikle yoğun tonkotsu domuz suyu et suyu idi. Dashi et suyunu nereden buldukları hakkında hiçbir fikri yoktu ama hatırladığı o ağır, lezzetli tadı mükemmel bir şekilde yeniden yaratmıştı.

Sonra biraz erişte alıp ağzına götürdü… ve yarısını geri tükürdü.

“İyi misiniz?!”

Arnaud ayağa kalktı. “Zehirli miydi, Leydi Hinata?!”

“Sakin olun. Sadece sakinleşin ve yiyin.”

Hinata tekrar biraz erişte aldı—bu sefer kaşığına koyup önce biraz üfledi. Bu sıcaklıkta servis edilen yemeklere alışkın değildi. Özellikle her zamanki soğuk tavrı göz önüne alındığında neredeyse sevimli bir hareketti ama ağzındaki erişteye o kadar odaklanmıştı ki umursamadı.

Kıvamı iyiydi. Tadı da. Lezzetli et suyu erişteye iyi işlemişti. Mükemmeldi. Bir daha asla tadına bakacağını düşünmemişti ama bu, kusursuz bir yeniden yaratımdı.

Hinata sessizce yemeğine odaklandı, Arnaud ve diğerleri her hareketini dikkatle izliyordu. Kısa süre sonra onu taklit etmeye çalıştılar.

“…Öğğ! Sıcak!”

“Mmm! Vay canına, bu da ne böyle?!”

“Çorba da harika!”

“İnanılmaz! Daha önce hiç böyle bir şey yemedim…”

Yemek çubuklarıyla ramenle mücadele ederken çok zorlanıyorlardı ama tepkileri Hinata'nın beklediği gibi değildi. Beslenmeleri sert ekmek, tuzlu çorba ve taze salata gibi temel gıdalar etrafında dönen onlar için bu ramen, yepyeni bir lezzet evreni açmıştı. Damak tatları için bir devrimdi bu.

Ve şu pirince bakın! Sırf Hinata sipariş etti diye sipariş ettikleri bu pirinç. Ramenin mükemmel bir eşlikçisiydi; çiğnedikçe ağızda daha da tatlanıyor ve mideyi en doyurucu şekilde dolduruyordu. Ve gyoza… Ah, o gyoza! Isırdığınızda içindekiler ağzınıza yayılıyor, aroması sinüslerinize kadar yükseliyordu. Çok çeşitli malzemelerle çalınan ve pirinçle enfes bir uyum içinde performans sergileyen bir lezzet senfonisiydi.

“Bu çok iyi!” diye yarı bağırdı Arnaud. “İnanamıyorum buna!”

Son on günün taşınabilir erzaklarıyla karşılaştırıldığında, bu cennet gibiydi. Çok geçmeden tek bir gyoza mantısı kaldı. Fritz'in yemek çubukları ona doğru kaymaya başladı… ancak Hinata'nınkiler tarafından kuru bir “tşş!” sesiyle savuşturuldu.

“O benim avım, Fritz. Onu sona saklamak istedim. Çalmak yok.”

Fritz'in omurgasından aşağı bir ürperti indi. Hinata işi ciddiye alıyordu.

“Ö-üzgünüm, Leydi Hinata. O kadar güzeldi ki kendimi tutamadım…”

“Her zaman başka bir porsiyon sipariş edebilirsin,” diye karşılık verdi dehşete düşmüş Hinata—ve tam da o anda, dört arkadaşı garsona seslenmeye başladı. Ama sonra, felaket vurdu.

BAŞLIK: Ramen'in Sırrı

"Ah, üzgünüm beyler, ama bugünlük stoğumuzun sonuydu." Garson kız yıkıcı haberi verdi. "Bilirsiniz, bu ramen aslında bizim yeni lezzetimiz. Daha geçen hafta servis etmeye başladık... Aramızda kalsın, İblis Lordu'nun akşam yemeği için hararetli bir isteği üzerine ortaya çıktığını duydum. Bu kasabada adı duyulmuş isimlerden biri olan Tüccar Mjöllmile, bu rameni doğrudan İblis Lordu'nun kendisinden satın almış. İnanabiliyor musunuz? Henüz pek satmıyor; pahalı ve damak tadına alışmak biraz zaman alıyor ama bir kere denediniz mi, tadına doyum olmuyor!"

Aramızda kalsın demesine rağmen, garson kızın sesi yemek salonunun her yerinden net bir şekilde duyuluyordu. Bu durum Hinata'nın ilgisini çekmişti; şüphesiz düzenli müşterilerine bu şekilde reklam yapması için talimat almıştı. Sadık bir müdavim kitlesi oluşturmak, daha fazla ramen üretmelerini ve onu tam teşekküllü bir ürün olarak yerleştirmelerini sağlayacaktı. Salondaki birkaç kişinin merakla masasına göz attığını fark etti. Hinata'nın kaseyi o kadar ustaca yediğini görmek, muhtemelen onların da denemek istemesine neden olmuştu.

Onlar sohbet ederken, Hinata çorbanın son yudumlarını içti.

"Çok güzeldi, teşekkürler."

Hinata yemeğin parasını ödedi ve ayağa kalktı. Arkadaşları bunu görünce, çorbalarının kalanını hızla bitirmeye çalıştılar.

"Acele etmeyin. Ben sadece odama dönüyorum. Ayrıca, size bir tavsiye: Çorbanın suyunu tamamen içerseniz, kilo alırsınız."

Litus, yemeyi bırakan tek kişiydi.

"Ha? Ama... Sen içtin...?"

"Ben doğal olarak zayıfım."

Bu uyarıyla birlikte oradan ayrıldı. Litus'un üzerine dikilmiş nefret dolu bakışlarını hissedebiliyordu ama geri dönmek için fazla mutlu ve uykuluydu.

---