Yazgının Eşiğinde

Her şey hazırdı. Veldora'ya son talimatlarımı verdikten sonra, Konsey alanına beni yönlendirecek bir elçi bekledim. Nerede olduğunu bilmiyordum, bu yüzden Ramiris'le gidecektim—ki o da bilmiyordu.

Nedenini sorduğumda, "Çünkü beni oraya götürmek için hep biri gelir!" diye yanıtlamıştı. Kendi içinde bir mantığı vardı sanırım. Nereye giderse gitsin, sürekli kaybolduğunu düşünürsek, bir rehberinin olması doğal karşılanmalıydı. Bir Rota'yı ezberlemek istemeyen biri, kaç kez tekrarlasa da asla ezberleyemez.

Her neyse, birinin bizi yönlendirmek için ışınlanacağını düşündüm ve beklemeye koyuldum.

Gece Yarısı'na yaklaşık bir saat kala, bir elçi tarafından değil, Benimaru tarafından iletişime geçildim.

"Ne oldu? Bir sorun mu var?"

En kötüsünü bekliyordum ama Benimaru'nun benden bir ricası vardı. Düşmanla savaş yeni başlamıştı ve onların tüm kapasitelerini zaten ölçmüştük.

Benimaru'nun uyanışımdan kazandığı hediyeler, sınıfını Oni'ye yükseltmişti. Bu, kuru perilerle aynı çizgide ruhani bir yaşam formu türüydü; başka bir deyişle, Benimaru, Treyni ile aynı yüce mertebelere ulaşmıştı. Shuna, Soei ve Hakuro da Oni olmuştu, bu da onları o merdivenin çıkılabilecek en yüksek basamağına taşımıştı.

Bu harikaydı ama mesele, Benimaru'nun edindiği Beceri'ydi. Eşsiz Beceri 'Doğuştan Lider', doğal olarak agresif Benimaru'ya yakışır şekilde, güçleri üzerinde gelişmiş kontrol sağlamaya yönelikti. Ne kadarını serbest bırakırsa bıraksın, kontrolden çıkıp kudurmasını engelleyebiliyordu. Sırrı, vücudundaki güç akışını tamamen okuyabilen ve israf patlamalarını önleyebilen 'Hesaplama Tahmini'nde yatıyordu.

Sadece düellolarda değil, büyük ordular arasındaki savaşlarda da faydalıydı. Kuvvetleri arasındaki güç akışını hissedebiliyor, bir kahin gibi zafer şansını okuyabiliyordu. Eğer tarafı için işler kötü görünüyorsa, Anlık olarak kuvvetlerine emirler gönderip stratejisini değiştirebiliyordu. Neredeyse Aldatma gibiydi. Bir savaş alanında, bilginin doğru aktarılması her şey demekti ve bu, tüm ordusunu Tek bir yanlış iletişim olmadan komuta etmesine olanak tanıyordu.

Şimdi, otuz bin kişilik birleşik kuvvetler Benimaru'nun komutası altındaydı ve onları kendi uzuvları gibi pürüzsüz ve kolayca hareket ettirebiliyordu. Bu otuz bin seçkin asker, sıradan bir ordu değildi, orası kesin.

Dahası, 'Doğuştan Lider' becerisi, komuta ettiği kuvvetlere güçlerini yüzde 30 veya daha fazla artıran 'Kuvvetlere İlham Ver' etkisiyle geliyordu. Bu, tüm ordunun neredeyse üçte bir oranında daha güçlü olduğu anlamına geliyordu. Asker sayısında geride değildik; daha kaliteli savaşçılarımız vardı… Hiçbir şekilde dezavantajlı değildik. O bonusu da alabilirsek, tadından yenmezdi.

Ve tüm bunlarla birlikte, Benimaru başından beri zaferin kendilerinin olduğunu görebiliyordu. Bunu fark ettiğinde, yeni bir strateji için parlak bir fikri vardı.

(…İşte bu yüzden ana düşman kuvvetine saldırmak istiyorum. Soei de hazır, bu yüzden Clayman'ın şatosu gerçekten o bulutun ötesindeyse, onu da yerle bir edebiliriz diye düşündüm.)

Şu Benimaru. Özgüvenle dolup taşıyordu.

(Bu tehlikeli değil mi? Daha yeni savaşmaya başladınız. Henüz bunun nasıl sonuçlanacağını bilmiyoruz…)

(İyiyiz. Ben buradayım. Şatoya saldıran Soei ve Hakuro olacak…)

(Bekle, abicim!!)

Shuna, çay hazırlarken Düşünce İletişimimize müdahale etmişti. Şey, bu güvenli bir hat olması gerekmiyor muydu? Benim zevkime göre biraz fazla kolayca araya girmişti.

(Şey, merhaba, Shuna. Ne istemiştin?)

Benimaru'nun sesinin birkaç oktav yükseldiğini duyabiliyordum.

(Ne istediğimi sorma, abicim! İblis Lordu Clayman tehlikeli! İnsanların zihinlerini bükme gücüne sahip! Eğer Soei veya Hakuro buna kurban giderse…)

(Hayır, onlara karşı gayet iyi olurlardı—)

(Yapamazsın!! Eğer onları göndermekte ısrar edersen, ben de onlara katılırım!)

Oha, oha. Shuna normalde bundan çok daha sakindir. Nesi var böyle?

Ben şaşkınlıkla otururken Benimaru ve Shuna tartışmaya devam etti. Önceki hayatımdaki arkadaşımın dediği gibi, bir erkek küçük kız kardeşine karşı asla kazanamaz. Benimaru'nun özgüveninden eser kalmamıştı. Shuna'nın topyekûn saldırısı onu sersemletmişti.

Bir sonraki fark ettiğim şey, Shuna'nın bana ışıl ışıl gülümsediğiydi. "Pekala, Rimuru Efendi! Bana hareket emrini verin!"

Şey, buna nasıl yanıt vermeliyim…?

Shuna'yı ölümcül bir yere göndermek istemiyordum ama haklıydı. Ne kadar düşük bir ihtimal olsa da, Soei'nin zihin kontrolüne uğramasını asla istemezdim. Onları tehlikeli bir şey yapmaktan alıkoymak istiyordum ama düşmanı bir kaçış noktasından mahrum bırakmak için bir şato ele geçirmek klasik bir stratejiydi. Clayman Walpurgis Konseyi için gitmişken, Şimdi mükemmel bir fırsat olacaktı.

Yine de… Yani, Clayman'ın kaçmadığından emin olduğum sürece sorun yok, değil mi? Hem onun için çalışan her bir büyü-doğumlu'yu öldürmek gibi bir niyetim de yoktu.

(…Endişelenmenize gerek yok, Rimuru Efendi,) diye araya girdi Soei. (Leydi Shuna'yı güvende tutacağıma söz veriyorum.)

(Ben etraftayken,) diye ekledi Hakuro, (düşmanın kalesine en azından bir göz atmak sorun olmayacaktır. Lord Carillon'u orada tutuyor olabilirler. Araştırmamız gerektiğini düşünüyorum.)

Düşünce İletişimim endişe verici derecede yoğunlaşıyordu. Shuna beni ikna etmek için ikisini de yanına almış olmalıydı. Bu kadar bencilce davranması nadirdi, bu yüzden bu sefer onun istediğini yapmalarını neden istediklerini anlayabiliyordum. Carillon'un en son Clayman'ın şatosu yönüne götürülürken görülmesi de ilgimi çekmişti.

"Tüm bunlar beni fena halde öfkelendiriyor, Rimuru Efendi. Duygularımı dizginlemekte zorlanıyorum. Clayman'ın yaptıkları affedilemez!"

Ah… Evet, anlıyorum. O zamanlar ona karşı biraz çaresiz hisseden Tek kişi ben değildim, biliyorum. Ve Shuna'nın evde bekletilmekten nasıl rahatsız olacağını da görebiliyorum.

(Pekala. Shuna'nın katılmasına izin veriyorum. Ama Soei ve Hakuro, onun güvenliği sizin için bir numaralı öncelik olsun. Ve eğer karargahlarında tahmin ettiğinizden daha fazla savunmacı varsa, önce güvenliği düşünün ve bana sadece istihbarat getirin. Carillon'u keşfetseniz bile, güvenli olduğundan emin olmadıkça ona ulaşmayın. Anlaşıldı mı?)

(Ricasını kabul ettiğiniz için teşekkür ederiz.)

(İyi olacağım,) diye yanıtladı Shuna. (Bir şey olursa kolayca ışınlanabilirim.)

(Gerçekten de.) Hakuro Güler. (Eğer biri orada oyalanacaksa, sanırım o ben olurum.)

(Hepimizin ruh tabanlı saldırılara karşı dirençleri var,) diye belirtti Soei, (bu yüzden pek zaman kaybetmeyeceğimizi tahmin ediyorum. Ve Leydi Shuna da orada olunca, endişelenecek bir şey kalmaz. Eğer Lord Carillon'u bulursak, o zaman durumu tekrar değerlendiririz.)

Bu biraz olsun içimi rahatlattı. Kesinlikle, Shuna'nın Eşsiz Beceri'si 'Çözümleyici' ile zihnine yönelik herhangi bir saldırıyı tespit edebilirdi—ve cephaneliğinde 'Uzamsal Hareket' de varken, endişelenecek pek bir şey görmüyordum. Çok fazla büyü enerjisi olmasa da, sahip olduğu beceriler mükemmeldi.

Soei, Carillon konusunda da haklıydı. Belki de hiç orada değildi, bu yüzden konuyu uzatmanın bir anlamı yoktu.

(Pekala. O zaman iznim var, ama orada durumu her zaman kontrol altında tuttuğunuzdan emin olun. Her ihtimale karşı, Walpurgis Konseyi başladıktan hemen sonra, Gece Yarısı operasyonlara başlamanızı sağlayacağım.)

(((Emredersiniz!)))

Böylece Şimdi, Clayman'ın operasyon üssüne sızmaya çalışan üç kişilik bir ekibim vardı.

Şimdi Gece Yarısı'ndan hemen önceydi, bu yüzden Bir an durup Veldora'ya iblis lordları hakkında sormaya karar verdim. "Böyle küçük sineklerle ilgilenmiyorum," diye başladı (tabii ki), ama yine de hepsi hakkında epey bir şey söyleyecekleri vardı—mühürlendikten sonra bu role yükselen Leon hariç.

Kırsal bölgelerde şiddetli Gazap nöbetleri geçirme eğilimi göz önüne alındığında, Veldora zamanında bir veya iki iblis lorduyla savaşmıştı. Yaklaşık iki bin yıl önce, bir vampir şehrine saldırıp yok etmişti, bu da doğal olarak o yaratık lejyonlarının Öfke'sini kazanmasına neden olmuştu—belli ki sevdiği bir kovalamacaydı. Onlardan biri, dişi bir vampir, özellikle güzeldi (ve güzel giyimliydi) ve tüm emsallerinin ötesinde Güç'e sahipti. Ortalık nihayet durulduğunda, onun vampir kadrosu sahneden kaybolmuştu ve Veldora onlara ne olduğunu bilmiyordu.

"Adı neydi…? Sanırım Lu, şey, Lurus muydu? Ya da Milus? Her neyse, onu asla o kadar ciddiye almadım ama benim için oldukça zorlayıcı bir oyuncaktı, bu yüzden etrafında dikkatli olurdum. Şaka kaldırmaz, anlıyor musun?"

Sanırım bu, onunkinden çok Veldora'nın hatasıydı. Vatanı küle döndükten sonra herkes biraz sinirlenirdi. Tabii ki, bu binlerce yıl önceydi; belki de sakinleşmiştir.

"Ooo," diye araya girdi yanımdan Ramiris, "şu Valentine denen adamın da Şimdi bir iblis lordu olduğunu biliyor muydun?"

Bu Valentine, görünüşe göre yaklaşık 1.500 yıl önce orijinalin rolünü devralmıştı. Umarım zaman, bu vampirler ve Veldora arasındaki yaraları iyileştirmiştir.

İblis Lordu dev Daggrull, ejderhanın bir başka keskin rakibiydi. Birkaç kez kapışmışlardı, hiç net bir galip belirlenmemişti ve eğer Veldora adını hatırlama zahmetine girdiyse, oldukça zorlu bir rakip olmalıydı. Bu adamın bir ejderha türüyle başa çıkacak Güç'ü—ya da en azından cesareti—vardı. Muhtemelen iblis lordları arasında öne çıkan biriydi. Ona dikkat etmek daha iyi olurdu.

Sohbetimiz iblisler konusuna geçti. Veldora, zamanında Birkaç iblis grubunu ortadan kaldırmıştı—bunu eğlenceli bulduğu bir uygulamaydı, çünkü onları yaksanız bile, zamanla her zaman daha da güçlü bir formda diriliyorlardı. Gerçekten de onun için harika oyun arkadaşlarıydılar.

Ancak o bile bu iblislerin lorduyla savaşmamıştı. Bu kral, kuzey kıtasının donmuş tundrasındaki bir şatoda hüküm sürüyordu, o kadar soğuk bir yerdi ki oraya gitme zahmetine hiç girmemişti.

"Orası çok soğuk! Benim orayı ziyaret etmeme ne gerek var? Kwah-ha-ha-ha-ha!"

Bana bayağı kaçamak gelmişti bu, ama daha fazla detay vermeyi reddetti. Gerçi şimdi bunu düşünmeye gerek yoktu. Orayı basmak, epey yolundan sapmak demek olurdu.

“Evet, neyse, Guy öyle hafife alınacak biri değil,” diye gözlemledi Ramiris. “Ben, o ve Milim, bulabileceğin en eski iblis lordlarıyız!”

Ramiris’ten gelince pek bir anlamı kalmıyor bunun. Bir anda Guy hiç de özel biri gibi gelmiyor kulağa. Ama neyse. Bu adamı şimdilik bir kenara atıyorum.

Peki geriye kaç iblis lordu kalıyor o zaman? Milim, Ramiris ve Carillon ile zaten tanışmıştım; Valentine, Daggrull ve Guy’ı da az önce konuşmuştuk. Phobio’nun Carillon’a ölümcül darbeyi indirdiğini söylediği Frey vardı. Şimdiki hedefim Clayman’ın yanı sıra Leon’u da düşünmek gerekiyordu. Yani bir tane daha…

“Hmm? Bilemem.” Güya bilge Veldora’nın hiçbir faydası yoktu.

“Ah, Deeno’yu kastediyorsun!” diye bağırdı Ramiris. “O, benden bile daha tembel bir iblis lordu!”

Sanırım o ve Ramiris aynı hamurun insanıydı o zaman.

“Değiliz!”

Bunu görmezden geleceğim.

Yani on tane, ve bazıları Veldora ile hesaplaşmak istiyordu. Konuları konuşurken bunu aklımda tutmam gerekecekti. Birçoğu düşündüğümden çok daha fazla kendini savunabilecek gibi görünüyordu. Bu zayıf Ramiris’i bir ölçüt olarak kullanmak beni büyük belaya sokabilirdi; belki de Milim’in onlar için standart olduğunu varsaymak daha iyiydi. Evrimimden sonra bile, savaşta onu yenme şansım konusunda şüphelerim vardı. Birkaç kez antrenman yapmıştık ama o hiç ciddiye almıyordu. Daha fazla veriye ihtiyacım vardı. Antrenman modunda şimdi onunla kesinlikle başa çıkabilirdim, ama tam olarak neye kadir olduğunu bilene kadar küstahlaşamazdım.

Milim’in fiilen beni ortadan kaldırmayı onayladığına hâlâ inanamıyordum. Bunun arkasında bir şey olmalıydı. Arkadaşlarına ihanet edecek ya da öyle zihin kontrolüne girecek biri değildi, üstelik onunla asla pazarlık yapılamazdı. Bir neden olmalıydı; üstelik onun kendi planladığı bir neden.

…Neyse, üzerinde durmanın anlamı yok. Onu gördüğümde çözerim.

Konuşurken, uzayda aniden bir kırışıklığın belirdiğini hissettim. İşte aracımız geliyor, diye düşündüm bu devasa, gösterişli, uğursuz görünümlü kapı belirdiğinde. Bayağı havalıydı. Ben genelde zaman ve uzayda bir delik açardım, bu yüzden belki bundan bir şeyler öğrenebilirdim. Aklımda somut bir görüntü olduğunda, bir dahaki sefere böyle bir kapı oluşturup içinden ışınlanmak daha kolay olurdu.

Ne olursa olsun, kapı açıldı ve koyu kırmızı bir hizmetçi kıyafeti içindeki yeşil saçlı bir kadın göründü. Ramiris’e doğru başını eğdi. “Sizi almaya geldim, Leydi Ramiris. Bu da misafiriniz mi? İkinizi de memnuniyetle yönlendiririm.”

Sonra kapının yanında durdu ve gözlerini indirerek varlığını olabildiğince yok etti. Tam bir hizmetçi işi profesyoneli gibiydi.

Ama bir şey beni endişelendirdi. En iyi halinde Diablo kadar ezici bir güç yayıyordu. Bir iblisti, üstelik yüksek seviyeli bir iblis. Sıradan iblisler ancak belirli bir noktaya kadar yükselebilirdi. Ne kadar uzun yaşarlarsa yaşasınlar, bir Baş İblis ulaşabilecekleri en yüksek seviyeydi. Bunun ötesi belirli bir tetikleyici gerektiriyordu… Diablo’nun durumunda bu, ona isim vermemdi. Bu, onun temel iblis çerçevesinden tamamen çıkmasını, onu bir Baş İblis’ten sözde İblis Eşiti’ne dönüştürdü.

“Heh heh heh heh heh. Güçle ilgilenmiyorum,” demişti o zaman, “ama şimdi görüyorum ki her zaman daha yüksek bir şeye ulaşmak mümkün. Belki de buna daha fazla çaba göstermeliyim?”

Güçle “ilgilenmiyordu” ama savaşmaya dehşet verici derecede ilgi duyuyordu. Kendi deyişiyle, daha önce kendinden çok memnundu, çünkü çok güçlenmek savaşın tüm eğlencesini ortadan kaldırırdı. Benimle dalga mı geçiyordu? Çünkü geçmiyorsa, bu sadece korkutucuydu.

Ve şimdi burada bu diğer İblis Eşiti, bu hizmetçi vardı. Ya da daha çok yeraltı dünyasından bir bakire haberci gibiydi, sanırım. Eskiden tükettiğim anime ve mangalara bakılırsa, bir hizmetçi her şeyden çok bir savaş birimiydi; ve bir İblis Eşiti olduğu düşünülürse, açıkça ölümcül bir kadındı.

“Ah, hey! Ne zamandır görüşmedik, Mizeri! Guy nasıl?”

Ramiris ondan açıkça korkmuyordu. Bazı açılardan bu onu daha da korkutucu yapıyordu.

“…Ustamın durumunu merak etmek bana düşmez…”

“Ah. Hiç değişmemişsin, değil mi? Neyse, sorun değil.”

Kapıya doğru süzülerek ilerledi, biz de arkasından takip ettik. Acele etmeliydik, yoksa dışarıda kalırdık. Burada daha fazla zaman kaybedip kararlılığımı pekiştirirken oraya giden aracı kaçırırsam, bunu Benimaru ve diğerlerine nasıl açıklardım bilemiyorum.

Demek bu hizmetçi Mizeri, iblis lordu Guy için çalışıyordu? İblislerin lordu, üstelik en eski iblis lordlarından biriydi. Eğer İblis Eşitleri’ni kapıcı olarak işe alıyorsa, bu onun gücü hakkında çok şey söylüyordu. O zaman onu kışkırtmaya çalışmamak en iyisiydi… tabii zamanı gelmediği sürece.

Ama Mizeri kadar güçlü birinin bu tür basit işleri yapması mı? Ne kibir ama. Ben de iblis lordlarının tek endişem olduğunu sanıyordum. İşte bu kadar. Belki de Diablo’yu yanıma almalıydım, her ne kadar o ve Shion birbirleriyle kontrolden çıkacak olsalar bile…

Neyse, ikinci kez düşünmek için çok geçti. Ya yapacaktım ya da susacaktım. Dünyanın yöneticileri beni ötede bekliyordu, ama korkmuyordum. Çünkü ben de onlardan biriydim. Dünyanın en güçlülerinden biri. Hatta kapıdan geçerken buz gibi sakindim.

---

Benimaru, aşağısında gelişen savaşı süzerken genişçe sırıttı.

Her şey plana göre gidiyordu. Düşman, saat gibi işleyen bir düzenle, Geld’in kurduğu tuzaklara çekilmişti; Tempest tarafını ne kadar hafife aldıkları göz önüne alındığında, bu tahmin edilebilirdi.

“Sör Rimuru haklıydı,” diye mırıldandı kendine, düşmanlarına acıyarak. “Eğer bizim için masayı bu kadar nazikçe hazırladılarsa, kaybetmek neredeyse daha zor olurdu.”

Orduları üzerindeki kusursuz kontrolü sayesinde bunu başarabiliyorlardı, ama Benimaru bunu o kadar da etkileyici bir başarı olarak görmüyordu. Kendi deyişiyle, Clayman’ın güçlerini komik bir şekilde hazırlıksız yakalamışlardı; sonuçta, sayılarıyla Tempest’i ezip geçmeyi bekliyorlardı. Mülteci kılığına girmiş hızlı ayaklı canavar adam savaşçılarını kovalamışlardı ve şimdi tamamen köşeye sıkışmışlardı.

Alvis, Benimaru’nun olayları izlemek için seçtiği noktaya doğru uçtu. “Görünüşe göre iş bitti,” diye gözlemledi, Benimaru’nun düşünce akışını bozmamak için kanatlarını sessizce çırparak. “Bu noktada, düşmanın kendini toparlamasının hiçbir yolu kalmadı.”

“Ah, Leydi Alvis.” Kızıl gözlerini ona çevirdi. “Bu boş lafları bırakın. Henüz hiçbir şey kazanmadık.”

“Lütfen, Sör Benimaru, Alvis demeniz yeterli…”

“Bana tabi değilsiniz,” diye soğukça reddetti.

“Hayır, belki değilim, ama biz canavar adamlar şimdilik komutamızı size devrettik.”

Benimaru anladığını belirterek başını salladı. “Pekala. En azından bu savaş için sizi yaverim olarak atıyorum.”

“Minnettarım, Sör Benimaru.”

Artık –en azından ismen– Benimaru bu birleşik gücün komutasındaydı. Tüm Eurazania ordularının denetleyicisi resmen kendini onun altında ilan edince, Benimaru artık tüm olayın resmi başkomutanıydı. Başkomutana karşı gelmek diye bir şey yoktu; canavarlar dünyasında en güçlü olan sözü söylerdi.

“…Ama sizi yaverim olarak atamama rağmen, yapılacak pek bir şey kaldığından emin değilim, değil mi? Olayları sürekli takip ediyorum ama zafer yakın.”

“Size katılıyorum. Ancak, onların tarafında birkaç güçlü üyenin varlığını hissediyorum.”

“Doğru,” diye yanıtladı sarsılmaz Benimaru. “Sonuç kesinleştiğinde, Geld’in birliklerini onların üzerine göndereceğim.”

“Durun,” diye araya girdi Sufia. “Ben de katılmak istiyorum!”

“Evet,” diye ekledi Phobio. “Tüm aksiyonu kendinize saklamanızı istemiyorum, Komutan. Burası canavar adamların toprağı; bizim toprağımız. Eğer her şeyi size bırakırsak, Lord Carillon bizi azarlar.”

“Haklı! Eğer herkesin güvende olmasını sağlamak için bizi bıraktıysanız, en azından bu savaşı bize bırakabilirsiniz.”

“Sör Benimaru,” dedi Alvis, “Orduların komutasını size bırakıyorum. Lütfen düşman gücünün elebaşını hedef alıp yenmemize izin verin!”

Üçü de ona başlarını eğdi. Benimaru bunu dilini şaklatarak karşıladı.

“Demek bu yüzden beni komutan yaptınız?”

“Ah, ne demek istiyorsunuz?” diye yanıtladı Alvis, safa yatarak.

“…Pekala. Zaten savaşa katılmanızı planlıyordum. Ancak, kaybetmek üzere olduğunuzu hissederseniz, derhal geri çekilin. Bazı savaşçılarıyla, kibir sizin sonunuz olabilir.”

Haklıydı. Clayman’ın gücündeki birkaç üye hâlâ soru işaretiydi. Kimin kiminle eşleştiğine bağlı olarak, ilerideki savaşta işler çetinleşebilirdi.

Ama Benimaru kendine cesurca gülümserken düşündü: Ben her zaman buradayım. Tehlikede olduğumuzu tespit edebildiğim sürece kaybetmeyiz.

Her bir Likantroper zaten hedef avını aklına koymuştu; pençelerini bileyip, bu iğrenç davetsiz misafirlerin peşinde gururlu hayvan içgüdülerini serbest bırakıyordu.

Tuzak birkaç dakika içinde devreye girecekti.

---

“…Size başka bir şey sormak istiyordum,” dedi Alvis beklerken. “Tuzaklarımıza yakalananlara ne yapacağız?”

“Hepsini öldürün demek isterdim…” Benimaru bir an düşündü. “Ama bu konudaki kararı size, canavar adamlara bırakmak istiyorum.”

“Ne demek bu?”

“Bizimle iş birliği yapmaya istekli olan herkesi esir alın. Sör Rimuru, görünüşe rağmen cömert bir liderdir. Soykırımın büyük bir savunucusu değildir, ancak hayatlarımızdan birini alırlarsa bunu seve seve gerçekleştirir.”

“…Anladım. O halde, esirlerle ne yapacağımıza sonra karar verelim.”

“Elbette. Sorun değil. Sanırım Sör Rimuru onları potansiyel bir iş gücü kaynağı olarak görüyor.”

“…Öyle mi?”

“Başkentinizi yeniden inşa edeceksiniz, değil mi?” diye sordu Benimaru umursamazca. “Ne kadar çok yetenekli işçi olursa, o kadar iyi.”

“Bizim için bu kadarını yapacak mısınız?!”

Alvis, iki yoldaşıyla birlikte şaşkına dönmüştü. Rimuru zaferi neredeyse kesin saymakla kalmamış, sonrası için senaryoyu bile yazmıştı.

Nereden geliyor bu özgüven?! Clayman gibi kurnaz, hilekar birinin en yakın yoldaşlarıyla savaşıyoruz, buna rağmen…

Asıl şaşırtıcı olan, bu savaşı esir alacakları varsayımıyla yürütmeleriydi. Bu dünyada çoğu insan için savaşta öldürmek, esir almaktan çok daha kolaydı. Hiçbir komutan, bir gücün kısmen teslim olup olmadığını umursamadan, onları menzilli büyüyle tamamen yok etmekten çekinmezdi. Esirleri iş gücü olarak kullanma fikri daha önce kimsenin aklına gelmemişti.

Bu durum, Üç Likantrop'u derinden sarstı. Bu, Rimuru'nun emrindeki büyü-doğumluların yenilgi ihtimalini akıllarından bile geçirmedikleri anlamına geliyordu. Bu savaşa, zafere olan mutlak güvenleriyle girmişlerdi.

"Şey," diye ekledi Benimaru gülerek, "tabii stratejimiz plana uygun giderse." Bu, canavar-adamları daha da dehşete düşürdü.

Ve sonra savaş başladı.

(Her şey plana uygun, Soka.)

(Anlaşıldı, Benimaru Bey.)

Bu kısa alışverişle, Clayman kuvvetleri ilk kayıplarını verdi. Yaklaşık yüz büyü-doğumluydu, tanınmış bir isim tarafından yönetiliyorlardı, ancak Soka aniden ortaya çıktığında hepsinin büyülü çekirdekleri sökülerek anında öldürüldüler. Onun emrindeki dört ekip üyesi, Clayman ordusunun diğer manga komutanlarını zaten saf dışı bırakmakla meşguldü; sadece kesinlikle yenebilecekleri hedeflere saldırıyorlardı. Bu Benimaru'nun emriydi ve harfiyen yerine getirdiler.

Sonuç: Düşmanın komuta zinciri paramparça edilmişti. Yukarıdan gelen emirler artık piyadelere ulaşmıyordu.

"Bu bir tuzak! Canavar-adamlar bizi kuşattı!"

"Bu çılgınlık! Nasıl yapabildiler ki—?"

"Geri çekilme! Kuvvetlerimizi yeniden toplamalıyız!"

Fark ettiklerinde artık çok geçti. İnsan ordularının aksine, canavarlar kendi güçlerine ve cesaretlerine aşırı güvenme eğilimindeydi; içgüdülerini yönlendirecek bir lider vazgeçilmezdi. Onlar olmadan, Clayman'ın ordusu darmadağın olmaya mahkumdu.

(Geld, başlayabilirsin.)

(Emredersiniz efendim!)

Emirlerini verdikten sonra Geld, işareti verdi.

"Şimdi başlayın!"

"““Rahhh!!”””

Bir an sonra, zemin çöktü ve düşman kuvvetlerini yuttu. Toprağı kontrol etme yeteneğine sahip Tempestliler büyülerini serbest bırakmışlardı. Doğal görünen bu arazi parçası aslında çukur tuzaklarıyla doluydu, becerileriyle yaratılmış bir illüzyondu.

Sadece uçma gücüne sahip canavarlar kaçabildi, ancak onlar bile kuş-adamlar ve Gabil'in Hiryu Ekibi tarafından hızla avlandı. Yakalananlar, altlarındaki toprağın sıvılaştığı, mağara benzeri bir yeraltı boşluğunda buldular kendilerini. Yaralanmamışlardı ama bel hizalarına kadar gömülmüş, hareket edemez durumdaydılar.

Bunlar tabii ki canavarlardı; bazıları bu fare kapanından kurtulmak için büyü veya becerilerini kullandı, daha zayıf yoldaşlarının üzerinden geçerek tekrar sağlam zemine ulaştılar. Ama plan bunu da hesaba katmıştı. Bu, kalabalığı seyreltmeye yardımcı oldu. Kuvvet içindeki daha güçlü olanlar direnme şansı bulamadan öldürüldü; bunu gören daha zayıf olanların ise yürekleri ezildi. Hayatta kalanlar, güç açısından nerede durduklarını çok iyi anlayacak, muhtemelen savaşma isteklerini kaybedeceklerdi. Çukur tuzağı, tamamen itaatkar, emirleri yerine getirmeye istekli esirler elde etmek için kurulmuştu.

Plan başladıktan on dakika kadar sonra, savaş zaten o kadar tek taraflı hale gelmişti ki, bir geri dönüş umudu sunmuyordu.

"Bu… Bu kadar mı?"

Benimaru, on binden fazla Clayman askerini kuş bakışı görüyordu; hepsi yolları kesilmiş ve çukur tuzaklarına düşürülmüştü. Geld'in Sarı Numaraları kenarlarda devriye geziyor, tüm delikleri düzenli aralıklarla çevreliyor ve yukarı tırmanmayı başaran büyü-doğumluları saf dışı bırakıyordu. Düşman kuvvetleri sayıca azdı ve beklenmedik herhangi bir güç gösterisi, Tempest'in üstün sayıları ve ekipmanıyla hallediliyordu. En güçlü büyü-doğumlular bile bir avuç canavar-adam veya Kurenai Ekibi tarafından alt edilebilirdi. Clayman kuvvetlerinin çoğu düz bir alan gibi görünen yere yürümüştü; geriye kalan birkaç bin kişi arkada saklanıyordu ama bu, hiçbir şeyi değiştirmeye yetmezdi.

"Kazandık," diye fısıldadı Benimaru, sanki olağan bir durummuş gibi.

"Gerçekten de muhteşem bir gösteri," diye hayran kaldı Alvis.

"Heh. Kazanmaya mecburduk. Bu yüzden gardımızı düşüremezdik. Şimdi benim kendi işim var. Alvis, Likantroplar, dilediğinizi yapmakta özgürsünüz. Düşman liderlerinin kellesini alın!"

"İşte bunu bekliyordum, dostum! Geri döneceğim!"

"Şimdi nihayet biraz eğlenebiliriz! Daha önce bana karşı gelen piçin kokusunu alıyorum. Sanırım önce onun peşine düşeceğim!"

"Sanırım ben de onlara katılacağım. Gerisi size kalmış, Benimaru Bey."

Komutan başını salladı, yüzü dümdüz ileriye dönüktü.

"Gidin!"

"““Emredersiniz efendim!!”””

Bunun üzerine, üç savaşçı harekete geçti.

Sufia, kanatların taşıyabileceğinden daha hızlı bir şekilde gökyüzünü yardı. Bu, sadece çok az sayıda büyülü yaratığın kullanabildiği bir Sanat olan Gökyüzü Yürüyüşü'ydü, ama Sufia onu ikinci doğası gibi kullanıyordu. Savaş alanının en uzak ucundaki küçük bir gruba doğru ilerliyordu; silahsızdılar ve oraya ait görünmüyorlardı. Onlar, Ejderha Sadıkları'ndan Middray'ın liderliğindeki rahiplerdi. Onları tanımıyordu ama Sufia'nın hayvansal içgüdüleri, bunların düşmanın sahip olduğu en güçlü kuvvetler olduğunu söylüyordu.

İleriye doğru hızla ilerlerken, göklerin komutanı Gabil'in sesini duydu. O ve Hiryu Ekibi'nin yüz üyesi onu takip ediyordu.

"Gah-ha-ha-ha! Yardım edeyim size, Leydi Sufia!"

"Ah, Gabil." Güzel, kahramanca bir gülümsemeyle gülümsedi. "Üzgünüm, ama burada ihale size kalabilir."

"Vah-ha-ha! Benim için sorun değil. Hava kuvvetlerinin çoğunu hallettik ve uçan canavar-adamların işini daha fazla almak istemem. Zafere giden yolda aramızda duran düşmanlar nerede?"

"Ha! Zafer bizim, evet, ama işler ters giderse diye arkadaki insanları da halletmemiz gerektiğini düşünüyorum."

"Tamam. Sizi net bir şekilde anladım! Anladınız mı beyler?!"

"Anlaşıldı, General!"

"Siz de batırmadığınız sürece, General!"

Gabil, ejderha-adamlarına hırladı. Konuşmaları genellikle böyleydi. Sufia buna hafifçe kıkırdadıktan sonra ölümcül enerjilerini ilerideki hedefe odakladı.

Middray, arka tarafta güvenli bir yere kamp kurmuştu… gerçi bu bir "kamp"tan ziyade, ikmal ekibi tarafından inşa edilmiş tamamen farklı bir yer, bir sağlık tesisiydi. Bu savaşı o istememişti, ama bunca zamandır kuvvet tarafından bu kadar küçümsenmek, Milim'in karşısına tekrar çıkmaktan utanmasına neden oluyordu.

Leydi Milim de beni bunun için kesinlikle alaya alacaktır…

Bu düşünce onu o kadar endişelendirmişti ki, ön saflarda görevlendirilmek istedi. Bu isteği, Middray'ın güvenliği için endişelendiğinden değil – sadece yaklaşan zaferine kimsenin ortak olmasını istemediği için – Yamza tarafından reddedildi. Yine de, zafer bugün neredeyse garantiydi. Kuvvetleri düşmanınkinin üç katıydı ve düşman hiç de tutarlı bir savaş birimi değildi. Büyük bir mülteci kalabalığını korurken geri çekilmeye zorlanıyorlardı, bu da onları herhangi bir kontratak yapmaktan aciz bırakıyordu.

Hatta böyle bir düşman kuvvetine saldırmak, daha da onursuzcaydı…

Bu çatışmaya giden günlerde Middray'ın aklındaki düşünce buydu. Ancak işler pek de öyle gitmedi.

"Başımız dertte olabilir, Baba. Savaş neredeyse kaybedildi, değil mi?"

"Mm… Zayıflar, Hermes, çok zayıflar. İblis Lordu Clayman'ın askerlerinin bu kadar beceriksiz olduğunu hiç bilmiyordum…"

"Değiller, Baba! Düşman sadece üstün bir stratejiye sahipti!"

"Ne? Aptal olma. Onların tüm o aptalca numaralarını aşacak güce sahip olmalıyız! Eğer bu, elindeki zayıf bahane ise, senden hayal kırıklığına uğradım, Hermes!"

"Bak, eğer bu sadece bire bir bir düello olsaydı, o başka bir meseleydi, ama böyle kitlesel bir savaşta, ordunun komuta kalitesi günü belirler! Bir de düşmanı ne kadar hazırlıksız yakalayabildiğin. Bugün, bu karşı taraf oldu. Savaş güçlerini son ana kadar gizlediler ve hatta bize bir tuzak kurdular."

"Pfft. O kadarını ben de görüyorum!"

Middray, kafasını pek kullanan biri değildi. Hermes'in, kendisi biraz daha zeki olduğu için, onunla tüm bu can sıkıcı, sinir bozucu konuları açma alışkanlığı vardı ve Middray bunu hiç sevmezdi. Ancak şimdi, Middray bile karşılık verecek hiçbir şeyi olmadığını görüyordu. Ona sunulan manzara, Hermes'in ihtiyacı olan tüm kanıttı.

"Ama, Baba Middray—"

"Biliyorum. Bize doğru gelen savaşçılar… Güçlüler. Söylemekten nefret etsem de, bir savaş alanının ortasındayız. Eğer onlar bize geliyorsa, ben de onlara gidelim derim!"

"Demek öyle ha? Pekala, o zaman…"

Yanındaki Middray savaşma arzusuyla yanıp tutuşmaya başlarken Hermes isteksizce kabul etti.

Burada, Clayman kuvvetlerinin gerisinde, günün en yoğun ve şiddetli çatışması yaşandı.

Sağlam zemine inen Phobio, sessizce ileri koştu. Savaş alanının arkasındaki gölgelerde saklanan bir grubu keşfedince, tam önlerinde durdu.

Orada, öfke maskesi takmış bir adam ve gözyaşları maskesi takmış bir kız duruyordu. Bu tuhaf ikili, Öfkeli Soytarı Footman ve Gözyaşı Soytarısı Teare idi; ikisi de Ilımlı Soytarılar'ın üyeleriydi ve ikisi de Clayman'ın isteği üzerine savaşı gözlemliyorlardı.

"Hey," dedi Phobio sessizce, gazabını dizginleyerek. "Geçen seferkini size borçluyum."

Footman'ın gözleri maskesinin altından uğursuzca parladı. "O-ho? Vay canına, bakın kimler gelmiş, Phobio Bey!"

"Phobio Bey," dedi Teare, etrafında dolaşırken azarlayan, şarkı söyler gibi bir sesle. "Hiçbir zaman tam olarak bir İblis Lordu olamayan canavar-adam! Milim'e kaybeden Phobio Bey! O zaman bize yardım ettiğiniz için çok teşekkür ederiz!"

"Heh. Beni hala hatırlamanıza sevindim. Neden hak ettiğinizi bilmeden sizi öldürseydim yazık olurdu!"

"Ooooh? Neye kızdın ki?"

"Ne tuhaf. Bu budala neye bu kadar öfkeli olabilir? Bu gazap dolu duygular çok lezzetli, ama burada ölmemiz için bir sebep yok."

"Oh, hiç de değil, hiç de değil!"

"Kapa çeneni! Belki de size kanarak budalalık ettim, ama benim gibi bir budalanın sizden biraz intikam almak için bir sebebe ihtiyacı yok!"

Phobio keskin pençelerini gösterdi. Teare ve Footman ise kılını bile kıpırdatmadı.

“Hmm? Bizimle mi gelmek istiyorsun? Kendini bu kadar zorlamamalısın. Bunun için çok zayıfsın!”

“Hohhh-hoh-hoh-hoh! Bırak şimdi bunları, Teare. Phobio Bey, bu küçük şakasıyla bizi güldürmeye çalışıyor.”

İkisi de Phobio'yu kışkırtmayı başaramadı. Her şeyden çok, kısa öfkesinin onu geçmişte doğrudan başarısızlığa sürüklemesine izin verdiği için pişmanlık duyuyordu. Bu yüzden, selamlaşma biter bitmez hızla ileri atıldı ve aralarındaki mesafeyi anında kapattı.

“Ngh…!!”

“Tch!”

Zihin oyunlarının ona karşı bir etkisi olmadığını anlayan Footman ve Teare yaklaşımlarını değiştirdi. İşler hızla gelişmeye başladı. Hava etraflarında büküldü, bir portal açıldı ve içinden yaban domuzu kafalı bir adam belirdi.

“Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Footman. Beni hatırladın mı?”

“Hoh? Hımmm? Ah, ork generali mi? Vay canına, ne kadar da etkileyici olmuşsun!”

Footman alaycı sözleriyle şakacı görünmeye çalıştı ama yüzündeki ifade başının dertte olduğunu gösteriyordu.

Görünüşünün aksine, Footman soğukkanlı, hesapçı biriydi; Geld bunun tamamen farkındaydı. Soytarı, Benimaru ve diğerlerinin evi olan ogre köyünü yerle bir eden güçlerle birlikteydi ve Geld, onun güçlerini görmezden gelmenin zor olduğunu biliyordu. Geld'e göre Footman, diğer büyü-doğumlulardan farklı bir seviyedeydi.

Ayrıca Teare vardı. Birçok yönden Footman'ın dengiydi. Güçlerinin boyutu bilinmiyordu ama hafife alınacak biri değildi. Phobio, Canavar Usta'nın Savaşçı İttifakı'nın Kara Leopar Dişi olabilirdi ama gücüne rağmen Footman ve Teare ile tek başına başa çıkmak başını belaya sokacaktı.

Canavar adamın içinde gazap kabardı. Heh-heh… Aferin, Benimaru Bey. Hiç de fena bir av değil!

Savaşı gökyüzünden denetleyen komutan, Geld'e Phobio'ya yardım etmesini emretmişti. İlk başta nedenini merak etmişti, zira bu, Geld'in komuta mevkiini terk etmesi anlamına geliyordu ama şimdi Benimaru'nun haklı olduğunu anladı. Savaşın geri kalanı zaten karara bağlanmıştı, hatta Geld'in yardımcılarının bile üstesinden gelebileceği kadar. Rimuru'nun emrindeki büyü-doğumluların en üst düzey liderleri bile bu tür iki Orta Düzey Soytarı ile başa çıkabilirdi.

“Yardım etmemize izin verin, Phobio Bey.”

“Ah, Geld. Teşekkür ederim!”

Phobio onu geri çevirmiyordu. Burada bile, kendisi ile bu ikili arasındaki savaş yeteneği farkını hissedebiliyordu. Ona göre, zaferin en iyi yolu, kendi gururundan daha değerliydi.

Böylece, savaş alanından uzakta, küçük bir tepenin gölgesinde iki ikili arasında daha küçük bir savaş başladı.

---

Yamza'nın bu savaş alanından aldığı raporlar onu şaşkına çevirmişti. Sahip olduğunu düşündüğü ezici avantajın başından beri bir düşman tuzağı olduğunu anladı.

Yenilgi düşüncesini aklına bile getirmek istemiyordu. Bu açıkça Clayman'ı gazaba boğardı. Bu durumu tersine çevirmenin, yenilginin pençesinden zaferi kapmanın bir yolunu bulmalıydı ama bunu başaracak insan gücünün kalmadığından şüphe ediyordu. Bunu fark edecek kadar aklı başındaydı ve şimdi harekete geçirebileceği başka güçleri düşünmesi gerekiyordu.

Clayman'ın iç çevresi olan beş parmak, hepsinin en güçlü büyü-doğumlusu olan orta parmak Yamza tarafından yönetiliyordu. Sadece işaret parmağı Adalmann ve başparmak Nine-Head onunla kıyaslanabilirdi.

Clayman'ın şatosundaki savunma güçlerinin başı Adalmann, hayatına Jura Büyük Ormanı'nda yaşayan ölümcül bir ruh olan bir hortlak olarak başlamıştı. Yaşarken tanınmış bir piskopostu ama bunun şimdi hiçbir anlamı yoktu. Clayman'ın lanetli büyüsü, bir canavar olarak gücünü büyük ölçüde artırmış, onu ölümsüzlere hükmeden bir hortlak kralına dönüştürmüştü. Yaşarken kullandığı kutsal güç, yaşayanları lanetlemek için kullandığı saf olmayan şeytani bir güce dönüşmüştü.

Ancak muazzam gücüne rağmen, Adalmann'ın tek bir zayıflığı vardı: zeka eksikliği. Yapabileceği tek şey, herhangi bir davetsizi yok etme emirlerini takip etmekti; bu yüzden bu savaşa dahil olmamıştı.

Bu arada Nine-Head, kendi alanında son derece nadir bulunan bir tilki ruhuydu. Henüz gençti, sadece üç yüz yaşındaydı ve kuyruklarından sadece üçü uzamıştı. Ancak, magicule enerjisi Yamza'nınkini çoktan aşmış, Clayman'ın kendi seviyesine ulaşmıştı. Şimdi Walpurgis Konseyi'nde onunla birlikte, koruması olarak görev yapıyordu, bu yüzden Yamza onu da yedek olarak çağıramazdı.

O zaman Adalmann olmak zorunda…

Sorun onu nasıl çağıracağıydı. Aslında hayır, sorun değildi. Onu tam da bu anlık ortaya çıkarmak kolay olurdu. Yamza'nın yapması gereken, hayatta kalan birliklerini toplayıp Milim'in bölgesine geri kaçmak, orada onunla buluşmak ve tekrar saldırıya geçmekti. En iyi yaklaşım buydu, diye düşündü. Walpurgis Konseyleri geçmişte bir aydan fazla sürmüştü. Her şey yolunda giderse, Clayman dönmeden bu işi bitirebilirdi. Adalmann'ı harekete geçirmek tam olarak kolay olmazdı ama imkansız da değildi.

Her halükarda, şimdi geri çekilip yenilgiyi kabul etseydi, Yamza'nın tasfiye edileceği açıktı. Lord Clayman gaddar bir adam. Beni anında ortadan kaldırırdı, eminim… Ve şanslı olup hayatta kalsam bile, ruhsuz bir kuklaya dönüşmek istemiyorum. Ne kadar canımı sıksa da, burada yenilgiyi kabul etmeliyim ama sonunda ben galip geleceğim!

Yamza gözlerini savaş alanına dikti ve orada, gözlerine inanamayacağı bir manzaraya tanık oldu.

Ön saflarda, sarışın ve siyah saçları karışmış, büyüleyici güzellikte bir kadın vardı. Elinde altın bir asa tutuyor ve sanki etrafında kimse yokmuş gibi arsızca topraklarda koşuyordu.

Onu koruyan, Carillon'un en iyilerinden oluşan bir gruptu: Canavar Usta'nın Savaşçı İttifakı. Sayıları sadece birkaç düzineydi ama savaşta neredeyse hiç kimse onlara karşı koyamazdı, her biri bin kişinin gücünü taşıyordu. Zol, bir fil canavar adam; Talos, bir ayı canavar adam… Üç Likantrop'u yenemezlerdi ama hepsi güçlü savaşçılardı, yüce Canavar Usta'nın hizmetinde olmayı hak ediyorlardı.

Ayrıca, arkada tutulan takviye güçlerini yakmak için kavurucu alev büyüleri kullanan, kızıl giysili bir grup eşlik ediyordu. Yamza için pek bir anlam ifade etmiyorlardı ama etraflarındaki büyü-doğumlulardan daha üst sıralarda olduklarına şüphe yoktu.

İşler aniden onun için çok kötü bir hal almıştı.

İnanılmaz ziyaretçiler Yamza'nın kasvetini daha da artırdı.

“Olamaz… Üç Likantrop burada ne arıyor?! Birliklerini terk edip kendileri mi takviye olmaya geldiler? Ama bu nasıl olabilir ki…?”

Etrafındaki güvendiği büyü-doğumluların bağırdığını duyabiliyordu. Havada bir telaş vardı.

---