Serbest Bırakılan

Rimuru savaşa koyulduktan sonra, kasaba sakinleri merkez meydanda toplandı ve dua etmeye başladı. Bu, duygusallıktan değil, tamamen işin gereğiydi. Shuna, bariyeri ayakta tutma çabalarının bir parçası olarak onlara komuta ediyordu.

Daha güçlü olanlar, davetsiz misafirler endişesiyle kasabanın kenarlarını daha iyi koruyabilmeleri için yerleştirildi. Aynı zamanda Shuna, bariyerin içinde bir büyü gücü akımı salarak havadaki büyücül miktarını artırdı.

Hepsi rollerini sağlam bir şekilde kavramış ve bunu yerine getirme konusunda son derece ciddiydi.

Meydanın ortasında, Shion ve diğer kurbanların bedenleri, Shuna'nın büyüsüyle bozulmadan yatıyordu. Ortada Rimuru için bir taht, onun İblis Lordu evrim töreni için kutsal bir alan hazırlanmıştı. Umut, evrimi kurbanlara olabildiğince yakın bir yerde gerçekleştirmenin, onların dirilme ihtimalini artıracağıydı.

Kasaba halkı tüm alanı kuşatmıştı; Shuna da aralarında, Mjurran'ın yanında duruyordu. Orada dururken Shuna düşünmeden edemedi: "Rimuru eski bir insan olma meselesini çok önemsiyor gibiydi... ama bu ne kadar da önemsiz bir konu." Shuna ve diğer herkes için ruhlar arası bağlar en önemliydi ve onunla paylaştığı bağ, ona mutlak bir güvenlik hissi veriyordu. Rimuru'nun da bunu fark etmesini dilerdi. Sağladığı sonsuz coşku ruhunu dolduruyor, onu besliyordu. Eğer bu ortadan kalkar ve Rimuru kaybolursa, bunun onu delirtebileceğini düşündü. Sadece hayal etmesi bile öyle derin bir kayıp hissi yarattı ki titredi.

"Rimuru," diye fısıldadı. "O bizde olduğu sürece, önemli olan tek şey bu. Ama içimizden birinin bile eksikliği, onun ruhsal dengesini büyük ölçüde bozabilir."

Meydana yeni dönen Benimaru, bunu onayladı. Ona mantıklı geliyordu. Genellikle neşeli olan Rimuru'nun geçirdiği dönüşümün, bu dengeyi ağır şekilde etkileyebileceğine inanmıştı. Hayatın bir gün eskisi gibi olacağına inanmak istiyordu.

"Umarım bir İblis Lordu olarak farklı birine dönüşmez. Bize karşı vahşileşmesi..."

Bariyer yıkım işi bittikten sonra, hepsi – Benimaru, Soei, Hakuro, Geld, Rigur, Gobzo, hatta Gabil – şimdi tahtı kuşatmıştı. Bu, Rimuru'nun emriydi; eğer tüm akıl sağlığını kaybeder ve orada kontrol edilemez bir canavara dönüşürse, onu hemen öldürmelerini istemişti. Ne olursa olsun, hepsi bunun olmasını engellemek istiyordu.

"Orada uyumaya devam ettiğin için, Shion," diye fısıldadı Benimaru, dualarına dönmeden önce. "Artık uyan be..."

Onun inancı yukarıdaki bir tanrıya değildi. Tek bir slime'a idi. Bu inanç onu daha önce hiç yanıltmamıştı ve bu sefer de yanıltmamalıydı. Herkes buna inanıyordu; kimse şüphe etmiyordu.

***

Tam o sırada:

Rapor. Birey Rimuru Tempest'in Hasat Festivali başlamak üzere. Tamamlandığında, soy ağacındaki tüm canavarlar hak ettikleri hediyeleri alacak.

Kasabada toplanan her canavarın kalbinde yankılanan Dünya Dili, topraklara bir gerilim şok dalgası yaydı. Her şey planlandığı gibi gitmişti; Rimuru, işgalci gücü başarıyla ezmiş ve evrimine başlamıştı. Şimdi sıra diğer herkesin katkıda bulunmasındaydı.

"Kendinizi hazırlayın! Ustamız zafer kazandı. Şimdi kendi güçlerimizi kullanma zamanı!"

Oradaki herkes Benimaru'nun sözlerini onayladı. İşler hareketlenmeye başlamıştı. Shion ve diğerlerini kaybetmek, Rimuru'nun kalbini sonsuza dek yok edebilirdi. Hepsi bunu engellemek için şu an ellerinden gelen her şeyi yapmalıydı.

Bir süre sonra Rimuru, Ranga'nın sırtında dikkatlice taşınarak geri döndü. Talimat verildiği gibi, tahta götürüldü ve yatırıldı.

Benimaru, Rimuru uyandığında ona ne soracağını düşünmek için bu anı kullandı; akıl sağlığının hala tam yerinde olduğundan emin olmak istiyordu.

"Pekala," diye önermişti daha önceki toplantıda, "Sana 'Shion'un yemekleri hakkında ne düşünüyorsun?' diye soracağım."

"Elbette," diye mırıldanmıştı Rimuru. "Sonra da berbat olduğunu söyleyeceğim, değil mi? Bu soruyu nasıl buldun? Gerçekten sorulacak en iyi şey bu mu...?"

Elbette bu Benimaru'nun fikriydi. Shion'un en son eserlerini her zaman kendi üzerinde test ettirmesini – ve bunun sonucunda çektiği sınırsız acı ve ızdırabı – unutmamıştı. Ama şimdi... eğer Shion bu konuşmayı duyabilir ve onu uyandıracak kadar öfkelendirebilirse... başka hiçbir şey umut edemezlerdi. Bunun ötesinde, yapmaları gereken tek şey daha önce konuştukları görevleri yerine getirmekti.

İşte bu yüzden Benimaru bunu kaçırdı. Prosedürü tam olarak planlandığı gibi yerine getirme telaşından, bu "hediyelerin" ne olabileceğini hiç düşünemiyordu. Ama bu bile, onun bilinçaltı düşüncelerinin bir yansıması olarak kendini göstermeye hazır, sessizce hazırlıklarına başlıyordu...

Rimuru derin bir uykudaydı. Bilinci gitmişti; düzensiz, çözülmemiş bir kütleydi, hatta alışıldık aerodinamik formunu bile koruyamıyordu. Ve orada, Rimuru'nun bilincinin erişemediği derin, çok derin karanlıkta:

***

Rapor. Hasat Festivali başladı. Sizi yeni bir türe evrimleştirmek için bedensel yapınız yeniden inşa edilecek.

Onaylandı. "Slime" türünden "İblis Slime" türüne süper evrim... başarılı. Tüm bedensel nitelikler büyük ölçüde geliştirildi. Maddi ve ruhsal bedenler artık serbestçe dönüştürülebilir. Sonsuz Rejenerasyon, Büyü Kontrolü, Çok Katmanlı Bariyer, Evrensel Algılama, Evrensel Şekil Değiştirme, Lord'un Hırsı, Gelişmiş Çoğaltma, Uzaysal Hareket, Kara Alev Şimşek ve Evrensel İplik becerileri kazanıldı. Dirençler yeniden kazanılıyor... tamamlandı. Acıyı İptal Et, Yakın Dövüş Saldırısına Diren, Doğal Elementleri İptal Et, Rahatsızlıkları İptal Et, Ruhsal Saldırıya Diren ve Kutsal Saldırıya Diren kazanıldı. Evrim tamamlandı.

Sonra, ustasının emrine yanıt verir gibi, daha önce asla benlik bilinci göstermemiş olan Eşsiz Beceri Bilge, kendi evrimini talep etti.

Rapor. Daha önce talep edilen beceri edinimi yeniden yürütülüyor. Eşsiz Beceri Bilge evrim denemesi... Başarısız. Başarısız. ...Yeniden yürütülüyor. Başarısız. ...Yeniden yürütülüyor. Başarısız. ......... ...... —SONSUZ—

Rapor. Eşsiz Beceri Bilge, Sapık'ı kurban olarak kullanarak evrim denemesi... Başarılı. Eşsiz Beceri Bilge, Bilgelik Lordu Raphael'e evrildi.

Bilge, hiçbir şeyi kurban etmeden yüz milyonlarca kez denedi ve sonra, sonsuza dek sürecekmiş gibi görünen bir deneme-yanılma sürecinin ardından... Hasat Festivali hediyesini elde etti – dünyada mümkün olan en yüce zirve olan bir Nihai Beceri'ye dönüşerek ve evrimleşerek.

Bunun işe yarama olasılığı o kadar küçüktü ki, düşünmeye bile değmezdi. Neredeyse bu denemeyle ilgili sonsuz çaba için verilen bir ödül gibi görünüyordu. Başarılı olmak, ustasının isteğini yerine getirme olasılığını artırdı ama sözde ruhsuz kavramsal zeka hiçbir mutluluk taşımıyordu. Duyguyu asla anlayamazdı.

Ama – duygu eksikliğine, mutluluk eksikliğine rağmen – bir şekilde, kendini tatmin olmuş hissetti. Ve sonra, evrimleşmiş becerisiyle, ustasının isteğini bir kez daha yerine getirdi. Ustasının hayallerini gerçekleştirmek için durmaksızın çalışan bu davranış şekli, hatta...

Evrim devam etti. Obur, Acımasız'ı tüketerek Oburluk Lordu Belzebuth'a dönüştü; ustasının arzularını daha etkili bir şekilde ele almak için mükemmel bir şekilde geliştirilmişti. Orada, Rimuru'nun ruhunun algılayamayacağı bir uçurumun derinliklerinde, beceri nazikçe, derinden evrildi – hepsi kendi hayallerini gerçekleştirmek içindi.

Ama Hasat Festivali henüz bitmemişti. Rimuru'nun evrimini kutlamak için verilen hediyeler, onun tarafından adlandırılan veya ondan evrimleşen herkese dağıtıldı. Gerçekten de gürültülü bir festivaldi – iblis lordu fidesinden gerçek bir İblis Lordu'na evrilen kişi için bir hediye. Ve parti daha yeni başlıyordu.

***

Razen, tüm gücüyle kendini gizleyerek saklanıyordu.

Orada bir kez ölmüş olması şanstı. Shogo'nun becerilerini tamamen ele geçirmiş olarak, Survivor tarafından zamanla hayata geri döndürüldü. Beyni önünde cereyan eden inanılmaz olayları kavrayamadan önce bile, içgüdüleri durumu kavradı ve doğru kararı verdi. Ona dediler ki: "İşte insan formunda kimsenin asla yenemeyeceği bir düşman vardı." Yeminli dostu Folgen, çaresiz bırakılmış ve öldürülmüştü – canavarın karşısında durmak şöyle dursun, Kral Edmaris'i bile koruyamamıştı.

Kralını kurtarmak istedi ama kendini durdurdu, şimdi gitmenin hayatını boşa harcamak olacağını biliyordu. Bu yüzden nefesini tuttu, maskeli büyü-doğumlu olay yerinden ayrılana kadar ölü taklidi yaptı, tıpkı bir İblis Lordu gibi görünüyordu. Büyüye erişimi yoktu ve tanımlayamadığı bir saldırıyla karşı karşıyaydı, bu yüzden kaçmak başlı başına zor olacaktı.

Tam bu fikri düşündüğü sırada, etrafında birkaç bin asker öldü. Eğer şimdi hareket etseydi, sadece hedef alınır ve vurulurdu. Bu onu öldürmezdi ama o canavarın ilgisini çekmek iyi bir fikir değildi. Bu yüzden bekleyip ne olacağını görmeyi seçti, bunun hayatta kalma şansını en azından biraz artıracağını umuyordu.

Sonra onu gördü – ve hissetti. Korkuyu. Duyguya karşı doğuştan gelen direncine rağmen Razen bile, bu manzara karşısında dehşete kapıldı. Yaklaşık on bin hayatta kalan askerin hayatı tek bir anda söndürüldü.

Uzun hayatında böyle bir şey görmemişti. Bu, bir şampiyonun veya başka dünyalı birinin başarabileceği her şeyin ötesindeydi. Seçebileceği sayısız eşsiz becerisi olsa bile, o canavarı asla yenemezdi. Gerçekten de felaket sınıfıydı. Razen kendini bir İblis Lordu gücünde sanmıştı ama şimdi bunun sadece hayalden ibaret olduğunu biliyordu.

"Bu da ne canavarı?" diye sordu kendine. "Böyle bir şey hiç duymadım... Canavar ulusunun lideri bir slime değil mi?"

Kendi kalbi kırılmadı, zira sadık olduğu kralı kurtarmaya o kadar odaklanmıştı ki. Ama Razen'ın tek arzusu yerine getirilmeyecekti. Varlığı zaten tespit edilmişti.

Ölüme razı gelip intihar saldırısı yapsaydı, belki şanslıysa o canavarı yenebilirdi. Yaratığı öldüremezdi ama kralını ölümün pençesinden kurtarabilirdi. Ne var ki Razen fazla temkinliydi. Üstelik onun için çoktan planlar yapılmıştı.

Sahneye büyük, kurt benzeri bir canavar çağrıldı. İnsan formundan bir slime'a dönüşen canavarı ağzında nazikçe taşıyordu. Çatallı kuyruklarını kullanarak Kral Edmaris ve Başpiskopos Reyhiem'i kaptı, sırtına yerleştirdikten sonra olağanüstü bir hızla uzaklaştı. Geriye ise sadece üç Yüce İblis kalmıştı.

Korkunç maskeli büyü-doğumlunun bir slime'a dönüştüğünü gören Razen, hem şaşırdı hem de tuhaf bir şekilde ikna oldu. Biliyordum, diye düşündü. Gerçekten de onların ustası oydu. Böylesine büyük büyüleri art arda kullanmak, büyü gücünü kolayca tüketirdi. Eğer o iblisleri koruma olarak çağırdıysa, o zaman kralı kurtarmak için bir şansım olur...

Yarı haklıydı. İblisler—özellikle de o iblis—çağrılmıştı. O iblis için Razen, avdan başka bir şey değildi. Zavallı, çaresiz bir av parçasıydı; sadece çağırıcısının isteğini yerine getirmesi ve bunun için bolca ödüllendirilmesi amacıyla hayatta bırakılmıştı.

Bu üç iblisi yenebileceğini düşünen Razen, ölülerin düşen gölgelerinden doğruldu. Neyse ki maskeli büyü-doğumlu, iblis çağırma büyüsünü yaparken Anti-Büyü Alanı'nı iptal etmişti. Artık Razen tüm gücüyle savaşabilirdi. A seviyesinde olsalar da olmasalar da, sadece üç Yüce İblis'e yenilmesi imkansızdı.

Vücudunu gererek, içlerinden birinin arkasından sessizce yaklaşmaya çalıştı. Ancak diğer ikisinin çoktan önünde durduğunu gördü.

"...Oho? Mekansal Hareket, öyle mi? Sanırım hepiniz oldukça uzun zamandır Yüce İblis olarak hizmet ediyorsunuz."

İki iblis ona cevap vermedi. Hiçbir hareket belirtisi göstermiyorlardı; sadece büyücüye doğru ağır ağır yürüyen iblis için onu hapsetmekle görevlendirilmişlerdi.

Şimdi o iblis, Razen'ın önünde tek başınaydı.

"Heh heh heh heh heh. Germe hareketlerin bitti mi? Öyleyse seni yakalama zamanı. Direnmek istersen, buyur et. Seni öldürmeyeceğim ama sana işkence etmem yasaklanmadı..."

İblis, Razen'a hitap ederken cinsiyeti belirsiz bir şekilde çarpık, güzel bir gülümseme sergiledi.

"Oho? Benimle kapışmaya mı geldin?"

"Benimle kapışmak mı? Hee hee hee. Oldukça eğlenceli bir şaka."

"Neye şaka diyorsun sen, iğrenç iblis?!"

"Heh heh heh heh heh. Çok iyi," diye fısıldadı iblis, ifadesi hala çarpıktı. "Bu oldukça eğlenceli olacak. Yemek sonrası biraz jimnastik yaparken sana eşlik etmeme izin ver."

Onun gülümsemesi, gören herkes için dehşetin ta kendisiydi—ruhun derinliklerinden yükselen bir dehşet.

***

Gökyüzüne baktı. Razen yaratığa burun kıvırdı. Gözleriyle beni yanıltmaya çalışırken kendini ne kadar da zeki sanıyor, diye düşündü.

"Yeter bu laf kalabalığı! Nükleer Top!"

Zaman kazanmak için daha önce hazırladığı bir büyüyü kullanarak, son çaresini tetiklemek için basit bir mekanizma kullandı. Ancak bu yöntem, kazara deşarj riski taşıyordu; yani sadece büyücüler ve benzer güçteki sihirbazlar bunu uygulayabilirdi. Yine de etkisi muazzamdı. Herhangi bir büyü kullanıcısının temel zayıflığı olan büyü yapma süresinden kaçınmak çok önemliydi. En başından beri Razen, zafer için yapması gerekeni yapıyordu.

Seçtiği büyü, yönsel büyülerin en büyüğü ve en uğursuzu olan nükleer saldırı tipiydi. İnsanlara karşı dünyadaki en güçlü büyüydü. İblisler kendilerini göstermek için fiziksel bedenlere ihtiyaç duyarlardı; onlarınkini yok etmek Razen'ın işini bitirecekti. Tamamen yok olmazlardı ama artık bu dünyayla etkileşime giremezlerdi. Ve bu topun ürettiği yoğun ısının karşısında, hiçbir iblis uzun süre varlığını sürdüremezdi.

Razen'a göre, bu noktada zafer onundu. Ancak kesin büyüsünden çıkan bembeyaz, kızgın ışınlar, iblisin kalkık sol eline ulaşamadan saptırıldı ve gökyüzünde belirli bir noktaya doğru hızla ilerledi.

"O... ıskaladı mı? Kahretsin, şimdi mi yani...?!"

Önceden böyle hazırlanmış bir büyünün gücünü kaybedip büyü yapıldığında başarısız olma ihtimali çok düşüktü. Razen, kendisi için mümkün olan en kötü zamanda bunun olduğunu varsaydı. Geriye doğru sıçrayıp uzaklaşırken iblise somurtarak baktı.

"Hmm? Etkileyici bir büyüydü."

"Ne dedin sen?! Etkisi işe yaramazsa anlamsızdır."

"Ah, anladım. Eğer 'etki' derken beni yenmeyi kastettiysen, büyüye güvenmenin sana bunu sağlamayacağını söylemeliyim."

İblis, Razen'a hitap ederken ürkütücü derecede kendinden emindi. Bu durum sinirlerini çok bozdu ama Razen bile zihnindeki yaklaşan felaket hissini üzerinden atamadı.

"Oho, şimdi söyledin işte! Öyleyse buna ne dersin? Ruh Çağır: Savaş Cücesi! Gel bana, yeryüzünün temellerinin yüce ruhu!"

Bu, Razen'ın kozuydu, elindeki en güçlü çağırma büyüsüydü ve onunla savaşmaya hazırdı. A seviyesinin çok ötesinde sıralanmış, yüksek seviyeli bir ruh çağırmıştı. Sadece Şampiyon seviyesi bir rakip bu her şeye gücü yeten yaratığa zorluk çıkarırdı. Bir Yüce İblis hiç sorun değildi.

Razen'ın çağrısına yanıt olarak, toprak yükselmeye başladı ve sağlam görünümlü bir zırh içindeki bir şövalye şeklini aldı. Arkasındaki müthiş gücü hissedince Razen, sonunda kendine güvenmeye ve rahatlamaya başladı. Bu kalibrede bir ruhla, Yüce İblislerin bile üzerinde sıralanan efsanevi yaratıklar olan Baş İblislerle bile başa çıkabilirdi.

Eğer o büyü başarısız olmasaydı, bunu çıkarmak zorunda kalmazdım... Ama bu iblis beni rahatsız ediyor. Bu konuda kötü bir hissim var. Burada gardımı düşürmemek en iyisi...

Bununla birlikte, diye düşündü Razen, bu rakip beni ne kadar tedirgin etse de, iyi olacağım. Bu büyünün sadece önündeki iblisi değil, arkasındaki diğer ikisini de biçmesini amaçladı. Sonra nihayet Kral Edmaris'i kurtarmak için yola çıkabilirdi.

Ama:

***

"Anlıyorum, anlıyorum. Elbette, iblisler meleklere karşı güçlüdür, melekler ruhlara karşı, ruhlar da iblislere karşı. Bu üçlü ilişkiye göre seçim yapıldığında, yüksek seviyeli bir ruh çağırmak doğru yanıttı. Ancak..."

Razen'ın çağırdığı Savaş Cücesi'nden bile önce, iblis tamamen etkilenmemişti.

"...çok genç."

Ne zaman hareket etti ki? Duyuları maksimuma çıkarılmış olsa bile Razen, iblisin hareketlerini yeterince hızlı takip edemedi. Şövalyenin güçlü kristal zırhında büyük bir delik açıldı; güzel bir el ruhun özünü kesip geçti, onu kaptı, ağzına attı ve korkunç bir hışırtıyla çiğnedi.

"Gördün mü?" İblis, Razen'a alaycı bir şekilde güldü. "Sadece yıllar içinde birikebilecek deneyimden yoksun. Saf güçten ibaret öyle bir kukla, benim için çocuk oyuncağıdır."

"Şaka yapıyorsun! O bir ruhtu! Yüce bir ruh!!"

Kozunun anında öldürülmesi, Razen'ı neredeyse paniğe soktu. Beyninin her zerresi bunun imkansız olduğunu söylüyordu. Hiçbir anlamı yoktu. Bir Yüce İblis'e kolayca denk bir ruhun, sadece zorluk yaşamakla kalmayıp tek darbede yok edilmesi...

"Yeter bu kadar büyü," dedi iblis, Razen düşüncelere dalmışken nazikçe. "Çağırıcımın bana sağladığı bu bedeni daha fazla test etmek istiyorum, bu yüzden bu sefer farklı bir taktik kullanalım."

İblis parmaklarını şıklattı ve bir büyü tetikledi. Etrafında bir milden fazla yarıçapta bir Anti-Büyü Alanı belirdi.

"Artık büyü senin için mevcut değil. Tercih ettiğin fiziksel saldırılarla bana saldırmaktan çekinme."

Razen bunu anlamakta zorlandı. Hı? Neden büyüyü kapattı? Büyü, her iblisin en güçlü silahıdır... Ve hiçbir ritüel olmadan mı büyük bir büyü yaptı? Hiçbir büyü sözü söylemeden mi?! ...Ah, ama şimdi bunu düşünecek zaman değil!

Aklını toparlayan Razen, parmak uçlarında durup kendini hazırladı. Shogo'nun bedeni elindeyken, diğer dünyalının tüm karate becerileri onundu.

"Hınh!!"

Hafif bir nefes verişle kendini odakladı ve iblise bir yumruk savurdu, bunu bir tekme yağmuruyla destekledi. Vahşi Savaşçı eşsiz becerisi, mümkün olan en güçlü yumruğu atmasını sağlıyor, iblise çıplak gözle yakalanamayacak bir hızla saldırmasına olanak tanıyordu. Bu bir yumruk seli, büyük bir ağacı ikiye bölebilecek bir tekme yağmuruydu ve kısa süre sonra savunmasız iblis üzerinde yıkıcı işlerini yaptılar—

...Dur! Hayır!

Her saldırı, sanki önceden ayarlanmış bir karate gösterisiymiş gibi düzgünce ve ustaca savuşturuldu. İblis hiç de savunmasız değildi. Her darbenin arasından sıyrılıyor, Razen'ın erişebileceği becerilerin çok ötesinde beceriler kullanıyordu.

Şimdi, ilk kez Razen anladı. İlk başta fark etmeyecek kadar korkmuştu ama şimdi bunu kabul etmek zorunda kaldı. Önünde duran iblisin altın gözleri ve kızıl irisi vardı. Soluk teni, güzel siyah saçları, içindeki kırmızı ve altın rengi tutamları... Çoğu iblisin aksine, bir insana o kadar yakın görünüyordu.

Bu, daha yüksek bir iblis sınıfıydı—ve hatta Razen'ın nihai güce körü körüne ulaşma çabası onun sonu olmuştu. Dünyanın karanlık köşelerine bakmış, büyünün en derin sırlarını takip etmişti. Gözleri kendi gücünü soğukkanlılıkla algılayabiliyor, A seviyesindeki süper güçlü savaşçıların küçük bir grubunun bile hepsinden bir baş yukarıdaydı. Eğer öyle olmasaydı, iblisin yaydığı dehşet dalgaları tek başına tüm savaşma isteğini kaybetmesine yeterdi—gerçi belki de bu onun için daha mutlu bir kader olurdu.

O iblisin bilgisi, gücü, Razen'ın ruh halini daha da kötüleştirdi. Eğer bilmeseydi—bunun en azından bir Baş İblis olduğunu, Yüce İblisleri kolayca yok edebilecek kapasitede olduğunu bilmeseydi—bu kadar dehşete düşmezdi. İblisin hiçbir ritüel veya büyü yapma süresi olmadan büyük bir büyü yapması, Razen'ın indiği yerden bile daha derin bir uçuruma ulaştığının kanıtıydı. Nükleer Top saldırısı hiç de ıskalama değildi ve Razen'ın ona fırlattığı başka hiçbir şey işe yaramadı çünkü bu düşman Razen'dan güç olarak o kadar üstündü.

Razen, sahip olduğu bilgi birikimi olmasaydı, bu iblisin Gücünün ne denli sıra dışı olduğunu asla fark etmeyebilirdi. Ama o bilgiye sahipti.

Bekle. Bu… bir—bir Primal mı?

Büyü Gücü kesilmişken, Razen'ın kaçış yolu yoktu. Umutsuzluk, kalbini simsiyah bir renge boyadı.

O canavar, hangi… hangi dehşet verici canavara beden verip bu dünyaya salıvermişti ki?!

En azından fiziksel bir bedeni olmasaydı, er ya da geç iblis diyarlarına dönerdi. Ama artık çok geçti; insanlık, benzeri görülmemiş bir tehdide maruz kalmıştı.

Razen bu dehşetle sarsılırken, tatlı ama bir o kadar da ürkütücü bir ses kulaklarına ulaştı.

“Yeterince oldu mu? Öyleyse, sıra bende.”

Bu sözleri duyduğu an, bacakları jöle gibi titredi ve idrarını tutamadı. Artık her şeyi anlamıştı ve direnmeyi aklından bile geçiremiyordu. Çelik iradesi paramparça olmuş, tek bir anda yüreği parçalanmıştı.

“Hı-hıh… hı-hıh… Ah, ah, ahhhhh…”

Hissettiği Korku dile getirilmesi imkânsızdı. Bir Baş İblis, kendi diyarlarında liderlik rolü üstlenen, felaket Seviyesinde bir Canavardı. Yarı efsaneviydiler; kayıtlı tarihte sadece bir avuç kadarı biliniyordu. Güçlerinin, üst Seviye ruhlarla birlikte A-artı Seviyesinde olduğu ve hatta alt-İblis Lordu olarak bile kabul edilebilecek kadar tehlikeli oldukları söylenirdi.

Böylesine tehlikeli bir varlığa karşı bile, Razen geçmişte kazanabileceğinden emindi. Farmus'un yüce Krallığını korumak için geçirdiği son birkaç yüzyılda, birkaç yoldaşının yardımıyla en az bir kez bir Baş İblisi yenmişti. Ama bu iblis farklıydı.

Eğer… eğer bu, Primal İblislerden biriyse…

…o zaman hiç şans yoktu. Kaçış bile İmkansızdı.

Umutsuzlukla yüzleşen Razen, bu iblisin üzerine salıverdiği gerçeğe feryat ederek yere yığıldı.

İblis, onu izlerken hayal kırıklığına uğramış görünüyordu. “Öyle mi? Şimdiden bitti mi?” diye fısıldadı.

Emrindeki diğer iki iblis, yüzlerinde kabullenmiş bir ifadeyle Razen'ı yerden kaldırdı ve belirlenen kasabaya götürdü. İlk işleri bitmişti ve ustalarının onları övmesini istiyorlardı.

———

Benimaru ve diğerlerinin gözleri önünde, Rimuru'nun bedeni sürekli olarak bir slime'dan her türlü düzensiz şekle dönüşüyordu. Bir süre sonra sakinleşerek her zamanki damla şekline büründü; ancak ardından parlamaya başladı, ürkütücü bir şekilde yanıp sönüyordu. Kırmızı, mavi, sarı, yeşil, mor, beyaz, siyah, her türlü renk.

Bu böylece bir süre devam etti. Oradaki herkes zaman algısını yitirmeye başlamıştı. Ve kim bilir ne kadar zaman geçtikten sonra, Dünya Dili'nin yankıları endişeli kalplerinde yankılandı.

Rapor. Rimuru Tempest adlı bireyin Hasat Festivali tamamlandı. Soy ağacındaki Canavarlar artık hediyelerini almaya başlayacak.

Ardından, onlar da yoğun bir yorgunlukla karşılaştılar.

“Hıh! Neler oluyor böyle?”

“Ah…?! Bu bizim hediyemiz mi? Efendi Rimuru'ya her zamankinden daha bağlı hissediyorum!”

Benimaru, Shuna ve diğer Canavarlar şaşkınlıklarını gizleyemediler. Benimaru, Rimuru'nun evriminin başarıyla tamamlandığını ve sıranın kendilerine geldiğini şimdi anladı. Kimse böylesine bir yorgunluğun ortaya çıkmasını beklemiyordu. Aralarındaki daha az dirençli olanlar derin bir uykuya dalmaya başladı. Ama Benimaru'nun Rimuru'ya bir sözü vardı. Bu kadar kolay pes edemezdi.

Yorgunlukla savaşmak için elinden geleni yaptı. O sırada, Rimuru'nun bedeni önünde parlak bir şekilde ışıldamaya başladı. Işık solduğunda, rüzgarda dalgalanan uzun, pürüzsüz gümüş saçlarıyla çekici bir Figür duruyordu.

Maskesi çıkarılmış Rimuru'ydu bu, eskisine göre biraz daha uzun görünüyordu. Ne yazık ki hala fiziksel bir cinsiyeti yoktu, ama Benimaru yine de biraz vurulmaktan kendini alamadı.

Rapor. Gerisini bana bırak ve uykunun tadını çıkar.

Yumuşak ses zihnine fısıldadı. Bu, Benimaru'ya iç huzuru verdi; ona karşı koyacak hiçbir şeyi yoktu. Böylece sesin onu karşı konulmaz bir uykuya sürüklemesine izin verdi.

Bunlar yaşanırken, Rimuru'nun suretindeki Figür başka uyanık kimse olup olmadığını kontrol etti.

———

………

……

Mjurran, etrafında uykuya dalan tüm insanlara merakla bakıyordu. Teker teker, sinekler gibi düşüyorlardı; ve şimdi, başka uyanık kimse kalmamıştı.

Kasabada kalan insanlar ve cüceler, merkezi meydandan uzaktaki binalara taşınmıştı. Çevredeki büyü parçacıkları miktarı, çoğu insanın dayanabileceğinin ötesine geçtiği için olay yerini boşaltmak zorunda kalmışlardı. Elen, olayları izlerken şüphesiz üzerlerine bir Bariyer kuracaktı. Yohm ve arkadaşları, Mjurran'ı korumak için sonuna kadar orada kalmışlardı, ancak şimdi Farmus Kralı'nı ve Ranga'nın getirdiği Kutsal Kilise başpiskoposunu taşıyarak Kabal ve çetesinin yanına gitmişlerdi. Şu an itibarıyla tamamen Kabal'ın gözetiminde, kaçamayacak durumdaydılar.

Mjurran, Yohm'un o büyü parçacıkları alanında daha fazla kalamayacağını düşünürsek, bu durumun onun için iyi bir ayrılma bahanesi olduğunu düşündü. Eğer bu olmasaydı, muhtemelen ölene kadar hemen yanında kalırdı. Bunun onun aptallığı olduğunu bilse de, bunu bilmek onu sevindiriyordu. Elbette, bunu adama asla söylemezdi. Söyleseydi, Yohm şüphesiz bunu kafasına takar ve daha da aptalca bir şey yapardı.

Başka bir deyişle, Mjurran'ın her şeyden çok Yohm'un güvende olmasını istediğinin bir kanıtıydı bu. Ama aynı zamanda, Mjurran'ın meydanda ayakta kalan son kişi olduğu anlamına da geliyordu.

———

………

……

Rimuru'ya benzeyen Figür, gözleri duygusuz bir şekilde bu durumu değerlendirdi. Ardından, Mjurran'ı görüp bir sorun olmadığını varsayarak kollarını açtı; uzun gümüş saçları geriye doğru itilmişti ve melek kanatları gibi parlayan bir ışık yayıyordu.

Rapor. Bilgelik Lordu Raphael adına, Belzebuth'a bu Bariyer içindeki tüm büyü parçacıklarını tüketmesini emrediyorum. Tek bir ruh parçacığı bile bırakma.

Bu sözlerle Belzebuth etkinleştirildi; dünyaya salıverilmiş hain bir güçtü bu, ancak Raphael'in hesapladığı her bir sonucu takip ederek belirli bir amaç için kullanılıyordu. Kasabayı kaplayan Bariyer içindeki her büyü parçacığı emildi, atmosferi tekrar saf havaya dönüştürdü. Ardından Bariyerin kendisi de düzenli bir şekilde yutuldu ve Belzebuth durduruldu. Sanki bu alanda hiçbir şey yaşanmamış gibiydi.

Bu, Rimuru'nun formunu alan Figür, görünüşe göre ruhsuz Usta Raphael'di. Ve şimdi bile, Bilgelik Lordu Shion'a doğru yavaşça ilerliyordu. Ellerini öne uzatarak, ustasının umutlarını gerçeğe dönüştürmek niyetiyle, dikkatlice Analiz ve Değerlendirme Büyüsü Yapmaya başladı.

———

………

……

Mjurran, tüm bunlar yaşanırken ağzı açık bir şekilde izliyordu. Kasabanın üzerine hep birlikte kurdukları Bariyer Anlık olarak yutulmuştu ki bu, kendi başına bir tehditti, ama bunun ötesinde:

…Bu olamaz!!

Beceri, ustasının iradesi olmadan kendi başına hareket etmişti. Önceden emredilmiş olsaydı anlayabilirdi, ama burada öyle görünmüyordu. Bu Figür, bir Canavardan çok bir ruha benziyordu.

Bu çılgıncaydı, ama buna gülemeyeceğini hissediyordu. Yapabileceği tek şey, yoldan çekilip izlemekti.

Farmus Kralı'nı ve başpiskoposu teslim ettikten sonra Ranga, kasaba girişine döndü ve nöbet tuttu. Rimuru ona iblislerle buluşmasını emretmişti; her şeyden çok ustasının yanında olmak istese de, uykuya dalmadan önce emirlerine öncelik vermeliydi. Rimuru'ya duyduğu endişeler ile hayati emirleri arasında seçim yaparken, sonunda ikinciden yana oldu.

Büyüden doğmuş Gruecith, Ranga beklerken şaşkınlıkla izliyordu.

Benimaru —daha doğrusu Shuna— tarafından, her ihtimale karşı Ranga ile kalması istenmişti. Eğer davetsiz misafirler ortaya çıkarsa, Ranga onlarla meşgul olurken Benimaru ve diğerlerini çağırması gerekiyordu. Ama açıkça kimse gelmiyordu, bu yüzden Gruecith zaman öldürmek için Ranga ile sohbet etti.

“Şu ogre prensesi Shuna, oldukça iyi bir büyü Kullanıcısı, değil mi? O Bariyeri sanki dünyanın en kolay şeyiymiş gibi güçlendirdi.”

O Bariyer, şu an kasabadan ayrılmalarını engelliyordu. Rimuru yanlarında olmadığı sürece onları ve oradaki diğer tüm Canavarları. Gruecith de bir istisna değildi; güçlü Bariyer onu etkili bir şekilde içeride tutuyordu. Eğer Shion'ı ve o önceki saldırının diğer tüm kurbanlarını Diriltmek istiyorlarsa, bu gerekliydi.

Benimaru ve diğerleri, Mjurran'ın büyük Büyü Gücünü analiz edip onu geliştirmek için ek önlemler almış olan Shuna'nın karmaşık çalışmaları sayesinde kasabaya geri dönebilmişlerdi. Bariyer şimdi tüm büyü parçacıklarını içeride tutacak şekilde ayarlanmıştı, ancak herkesin Bariyer'e sorunsuz girmesine de izin veriyordu. Başka bir deyişle, tek yönlü bir yoldu.

Teorik olarak kesinlikle mümkündü, ama Büyü Gücünü fiilen geliştirmek oldukça yaratıcı bir başarıydı. Ancak Gruecith, Mjurran'ın bunu öğrendiğindeki şaşkın ifadesiyle daha da meşguldü. O ifadesini şirin bulmuştu, bunu asla ama asla başkasına söylemeyecek olsa da. Ranga ile romantizm konuşmanın pek bir işe yaramayacağını düşünüyordu. Gruecith o kadar Aptal değildi.

Ranga neşeyle Başını salladı. “Evet. Ben de öyle düşünüyorum. Leydi Shuna, Zeka konusunda Efendi Rimuru'dan sonra ikinci sıradadır.”

Genellikle, kasabadaki Canavarlar birbirlerini övmekten hoşlanırdı. Gruecith, Ranga'nın ustasına karşı biraz fazla iltifatkâr olduğu izlenimine sahipti, ancak bunu dile getirmenin zevksiz olacağını düşündü. Ayrıca, bu tür bir atmosferi seviyordu. Ona, insanların tüm o gevezelik ve gürültü arasında genellikle iyi anlaştığı kendi Canavar Krallığını hatırlatıyordu.

Lord Carillon, ne de olsa çok kurnaz. Ve tıpkı Lord Phobio'nun dediği gibi, bu kasabadaki her Canavar çok hoş görünüyor.

“Bu arada, Efendi Gruecith, bir şeyi merak ediyordum. İblis Lordları Carillon ve Milim'in Yakında savaş açacağını duymuştum…”

Ranga, Gruecith'e beklenti dolu bir bakış attı, sanki her şeyin yolunda olup olmadığını sorar gibiydi.

“Ah, evet…”

Gruecith'in de aklını kurcalayan bir konuydu bu, ancak bariyer ve içindeki büyü gücü tıkanıklığı, o an Eurazania ile iletişime geçmesini engelliyordu. Yine de pek endişeli değildi. Savaşın başlamasına daha üç gün vardı ve daha önce de söylediği gibi Carillon'un kazanacağına inanıyordu. Rimuru'nun da İblis Lordu olma yolunda ilerlediği aşikârdı, bu yüzden Gruecith, kendi ustasına yardıma dönmeden önce bu işin nereye varacağını görmek için yeterli zamanı olduğunu düşündü. Üstelik Üç Kurtadam Orada'ydı; her biri kendisinden çok daha güçlüydü. Onlar orada oldukça, Milim ne kadar güçle övünürse övünsün, Gruecith onun gerçekten savaş açmak niyetinde olduğundan şüphe ediyordu.

Şimdi bunlar için dertlenmenin bir anlamı yoktu, diye düşündü. Oradakilerin hepsinin, insanların sandığından çok daha cesur ve yürekli olduğunu biliyordu. Hayır, aklı başka yerdeydi.

—Umarım hepsi diriltilir.

En büyük endişesi, burada savaşta feda edilenlerin kaderiydi. Eğer diriltme işlemi ters giderse, Rimuru'nun aniden büyük bir tehdit haline geleceğinden şüphe yoktu. Bunu içgüdüsel olarak hissediyordu.

—Sorun olmaz. Canavarlar sağlam yaratıklardır. Üstelik… hepimiz ruhsal olarak bağlıyız. Rimuru Bey'in himayesinde kaldığımız sürece, o kadar kolay yenilmeyiz.

—Evet. Muhtemelen iyi sonuçlanır ama…

—Heh heh heh. Endişelenmeye gerek yok. Ustam evrimini tamamladığında, eminim herkesi geri getirecektir.

Ranga'nın Rimuru'ya olan güvenine dayanan kesin bir beyandı bu. Belki de Gruecith'in endişesini sezmişti; Rimuru'nun kontrolden çıkması gibi bir düşüncenin aklının ucundan bile geçmediğini açıkça belirtmek istiyordu.

—Evet, şüphesiz, diye yanıtladı Gruecith gülümseyerek. Olası tehdide rağmen, Rimuru'nun çok fazla değişmesini istemiyordu. Ona hizmet etmiyordu belki ama karakterine hayranlık duyduğu bir gerçekti; ayrıca Mjurran'ın hayatını kurtardığı için ona çok şey borçluydu.

Elbette sevdiğim kız şu an başka bir adamla… Heh. Eğer bir piç olsaydı, çoktan öldürmüştüm onu ama Yohm olunca pek bir şey yapamıyorum. Mecburen o aptalı kaçınılmaz olarak terk edene kadar bekleyeceğim… ya da en azından aralarına biraz girebilirim belki…

Gruecith'in düşüncelerinde hâlâ süren bağlılık açıktı. Ama bu konuyu daha fazla kurcalamanın bir anlamı olmadığını düşündü.

—Yine de bir İblis Lordu evrimini kendi gözlerimle göreceğimi hiç beklemiyordum…

—Şaşıracak bir şey yok. Bu Rimuru Bey, biliyorsun.

—Şey, hayır, yani…! Bir Canavar'ın bir İblis Lordu'nun tohumu haline gelmesi, belki birkaç yüzyılda bir olan bir şey, biliyor musun?

—Tohum mu…?

—Evet. Bu, dünyanın onları yeterince güçlü bir canavar olarak tanıdığını kanıtlar. Diyardaki en güçlü varlıklar. Lord Carillon dâhil, sadece on tane var onlardan.

—Öyle mi? Yani Rimuru on birinci İblis Lordu mu olacak?

—Kim bilir? Diğer İblis Lordları buna nasıl tepki verir, bilemeyiz. Bu durum, aralarındaki mevcut güç dengesini bozuyor. İşler ters giderse, önümüzde oldukça çalkantılı yıllar olabilir.

—Öyleyse, Rimuru Bey'i kendi güçlerimizle koruruz!

—Evet, ben de aynı gemideyim. Lord Carillon'un kullanacağı bir kılıç olacağım. Umarım sizinle karşı karşıya gelmek zorunda kalmam, onu söyleyeyim.

—Heh heh heh. Katılıyorum.

Aynı fikirde oldukları için mutlu bir şekilde birbirlerine güldüler. Sohbet bir süre daha devam etti.

---

Gruecith, kesinlikle olağan dışı bir şey olmasını beklemiyordu. Ancak epey bir zaman geçtikten sonra, Ranga'nın göz kapakları ağırlaşmaya başladı.

Shuna bu olasılığı önceden tahmin etmişti anlaşılan. Bir İblis Lordu doğduğunda, altındaki herkese "armağan" denilen, karşı konulamaz bir evrim türü bahşedilir ve bu, hedefi derin bir uykuya sokardı.

—Gnnnh… D-daha fazla dayanamayacağım sanırım. Uyuyacağım… ama uyursam, emirlerim… Lord… Gruecith… Benim için bir şeyi… üstlenmeni istiyorum ama… yapar mısın…?

Anlaşılan, Rimuru tarafından çağrılan ve Farmus'tan bir sağ kalanı getirmeleri emredilen üç iblisin yakında girişe gelmesi muhtemeldi. Ranga bu görevi ona devretmek istemese de yorgunluğunu daha fazla yenemedi; bu yüzden Gruecith'ten işleri halledeceğine dair sözünü aldıktan sonra üzgün bir şekilde uykuya daldı.

Tek bir sağ kalan vardı duyduğuna göre ve üstelik oldukça güçlü bir düşmandı. İblisleri saldırıp yenebilecek kadar güçlü. Gruecith'in dikkatli olması gerekecekti, her ne kadar bu kadar güvenilmesi onu biraz mutlu etse de. Böylece, Ranga'yı ve savunmasız kasaba halkını güvende tutmaya çalışırken, adımlarına yeni bir canlılık katarak bölgede devriye gezmeye başladı.

Yarım saat geçmeden ortaya çıktılar.

—Ah, Ranga Bey, dedi oldukça güzel görünen bir iblis. —Görünüşe göre evrim uykusuna dalmış.

Gruecith için şok edici bir manzaraydı bu. İblisler açıkça fiziksel bedenlere kavuşmuştu; hepsi de sıradan bir çağrılan varlıktan çok daha güçlüydü. Ranga onların Yüce İblisler olduğunu söylemişti ama bunlar açıkça o seviyenin bile üzerindeydi. Bu manzaranın yarattığı saf dehşet, tüylerini diken diken etti; içgüdülerinin çalabileceği en yüksek alarm ziliydi bu.

—Oha, oha, sizin gibisini daha önce hiç görmedim. Baş İblis misiniz siz?

—Heh heh heh heh heh. Aynen öyle, büyü-doğumlu.

İlk bakışta bile bu Baş İblis'in sunduğu tehlike aşikârdı. Benimaru'yu veya Üç Kurtadam'ı her gördüğünde hissettiği gibi, ezici bir huşu duygusu kapladı içini. Belki de onlardan bile daha güçlüydü.

—Heh heh heh heh heh. Lütfen bu kadar telaşlanmayın, diye neşeyle belirtti iblis. —Ben sadece yeni İblis Lordu tarafından çağrılan isimsiz bir iblisim. Arkamdaki ikisi benim için ayak işlerini halletmekle görevli, o yüzden onlar için endişelenmenize gerek yok.

—Ayak işleri mi?

İkiliye bir göz attı. İkisi de Yüce İblis'ti; biri sırtında baygın bir adam taşıyordu. Her ikisi de ciddi bir tehdit oluşturacak kadar büyü gücüne sahipti. Savaş gücü açısından daha güçlü bir büyü-doğumlu ile kesinlikle aynı seviyedeydiler.

Ve bunlar Yüce İblisler miydi? Gruecith inanamadı. Ama bunu dile getirmek yerine sadece omuz silkti ve başını salladı.

—Pekâlâ. Ranga Bey bana yakında buraya üç iblisin geleceğini söylemişti. O adam, Rimuru Bey'in saldırısından sağ kalan mı?

—Bu bir saldırı değildi. Onun gibisi için sadece biraz oyun zamanıydı. Ayrıca, bu adamın hayatta kalması sayesinde üçümüz buraya çağrıldık. Ona iyi davranıyoruz çünkü bunu biraz takdir ediyoruz.

—İyi davranmak, öyle mi…?

Bir Yüce İblis'in sırtında yolculuk etmenin nazik bir muamele sayılıp sayılmayacağı sorgulanabilirdi. Ancak Gruecith bunu yüksek sesle söyleyemeyecek kadar akıllıydı.

—Pekâlâ. Kasabada büyü gücü oldukça yoğun, bu yüzden onu bir bariyerle korusanız iyi olur.

—Bu onu biraz fazla şımartmak olmaz mı?

—…Ona iyi davrandığınızı sanıyordum.

—Ah, evet. Haklısınız. Onun ölmesi bizim için çok kötü olur. Ona iyi davrandığımızı görmesini sağlamalıyız.

Böylece Gruecith şüphelerini bir kenara attı ve iblisleri kasabaya yönlendirmeye karar verdi. Eğer Ranga'nın adını biliyorlarsa, Rimuru'nun çağırdığı kişiler olmalıydılar. Kimsenin etkisi altında görünmüyorlardı; ve eğer bu ucube varlıkları kontrol edebilecek kadar güçlü biri varsa, Gruecith onları kışkırtmamasının daha iyi olacağını biliyordu. Burada da ne zaman susması gerektiğini bilme konusunda tuhaf bir yetenek sergiledi.

Tam arkasını dönüp kasabaya doğru yürüyecekken, kasabayı kaplayan bariyer aniden ortadan kayboldu. Bir şeyler oluyordu.

—Bu da ne—?!

—Mm? B-bu da mı…?

Gruecith bir anlığına iblise döndü. —Üzgünüm, dedi, —ama beni burada bekleyin. İçeride neler oluyor diye endişeleniyorum!

Sonra koşarak uzaklaştı; tam da günün son olayları yaşanırken.

---

İblis havada bir varlık hissedebiliyordu. Astlarına emir vermeden önce, büyülenmiş bir şekilde, bir an tadını çıkardı bunun.

—Bu adamı öldürmeyin. Kesinlikle kaçmasına izin vermediğinizden emin olun.

Sonra tek başına, sakince uzayda yolculuk etti. Onun gibi bir iblis için, Büyü Duyusu'nu kullanarak birbirinden birkaç kilometre uzaktaki iki nokta arasında anında seyahat etmek, mahallede yürümek kadar doğaldı. Bunu yapamayan Yüce İblisler, onaylayarak başlarını salladılar ve ustalarının izlerini takip etmeye başladılar. Aralarında panik yoktu, amaçsızlık yoktu; sadece kasabanın merkezine doğru doğal olmayan bir hızla koşmaya başladılar.

İblis, Rimuru'nun hemen yanına ışınlanmıştı.

—Geri döndüm, ustam, dedi, gümüş rengi saçları rüzgârda savrulurken figürün önünde diz çökerek. Rimuru, bu iblisleri çağırdığında bir balçık formundaydı ve şimdi görünüşü çok daha yakışıklı olsa da onu tanımamak imkânsızdı. Yaydığı neredeyse ilahi aura, gözleri ne söylerse söylesin, her canavar için belirgin bir işaretti. Bu, ruhunun ta kendisinden gelen bir parıltıydı ve bir iblis için ruhun rengini ayırt etmek doğaldı.

Bu iblisin ustası, önündeki düzenli sıralar halinde dizilmiş ölü canavarlara yönelik ciddi bir tören yürütüyordu. İblis için bu, sadece güzel bir manzaraydı. Orada kalmak, tüm bu ihtişamın tadını çıkarmak istiyordu ama şimdi sırası değildi. Aklında bir şey vardı.

Sessizce ustasının yanına yaklaştı, yoluna çıkmamaya azami özen göstererek. Belki de tören bitene kadar beklemek daha iyi olurdu?

—Kabalığımı bağışlayın, Usta. Görünüşe göre elinizde yeterli büyü gücü yok…

İblis haklıydı. Rimuru'nun bu ritüelin gerektirdiği büyü gücü miktarına sahip olmadığı anlaşılıyordu. Kendi bilgisine dayanarak, iblis, onun "Sır Diriltme Sanatı" olarak bilinen bir töreni yapmaya çalıştığını tahmin etti; bu, hedefine tamamen yeni bir ruh yaratan bir beceriydi – doğrudan ölüleri diriltmenin bir seviye altıydı. Eğer bu başarısız olursa, hedefler ölümden önceki hallerinden tamamen farklı olacak, kontrol edilemez canavarlara dönüşeceklerdi. Bu eylem o kadar zordu ki, süreçte bazı anıların ve bilginin kaybedilmesi bile büyük bir başarı sayılırdı.

BAŞLIK: Zincirlerinden Boşanan İrade

İnsanlığın idrak dahi edemeyeceği kadim bir bilgelikle örülmeliydi Diriltme Sır Sanatı. Bu, doğal olarak, muazzam miktarda büyü gücünün yanı sıra, onu kontrol etmek için hayal dahi edilemez bir kuvvet gerektiriyordu. Üst düzey büyü yeteneğine sahip varlıklar bile bunu başaramazdı. Sadece ruhları kontrol etme bilgisine sahip iblisler bu işin üstesinden gelebilirdi; o da yalnızca bir avuç üst düzey iblis.

Heh heh heh heh heh. Ustamdan da başka türlüsü beklenmezdi zaten.

Rimuru, bu gizemli eylemi aynı anda yaklaşık yüz canavar üzerinde gerçekleştiriyordu. Tek bir hedef bile tonlarca büyü zerresi tüketirken, bu sayıyı yüze yakın bir sayıyla çarpmak... Elbette büyü zerresi yetersizdi. Bu yüzden iblis, belki bir yardımı dokunur diye konuşmaya karar verdi.

"Evet. Belirlenen büyü zerresi miktarına ulaşmıyor. Yerine yaşam gücü tüketiyorum."

Bu sözler iblisi telaşlandırdı.

"Bekleyin, ustam! Bunun için kendi yaşamınızı tüketmenize gerek yok... Ah, evet! Harika bir fikrim var..."

Gözleri, sanki değerlerini biçer gibi, daha önce gelmiş olan iki Büyük İblis'e döndü, sonra onlara memnuniyetle başını salladı.

"Lütfen bu ikisini kullanın!"

Liderlerinin arkasında duran iki Büyük İblis ayağa kalkıp ona doğru diz çöktüler.

"Bunların da size hizmet etmesi bizim için bir onur olurdu. Hiçbir şey bizi bundan daha mutlu edemezdi."

Diğer ikisi de onaylayarak başlarını salladılar. Onlar için seçim apaçıktı.

...

Rimuru, ya da Raphael, parlayan altın gözleriyle iki iblise baktı, onları süzüyordu. Gözlerinin büyüleyici güzelliğinde hiçbir duygu yoktu. Bunun yerine, şu donuk yanıtı verdi:

"Anlaşıldı. Bu, gerekli büyü zerresi miktarını sağlayacak. Teklif kabul edildi."

Sonra, daha fazla tereddüt etmeden, onları Belzebuth ile tüketti. Büyük İblisler geride iz bırakmadan kayboldular; havayla birlikte yutuldular, parçalarına ayrılıp saf büyü zerresine dönüştürüldüler. Bu enerji, iblise altın sarısı parlıyor gibi göründü – belki de, diye düşündü, işe yarama arzuları nihayet gerçekleştiği içindi. Hiçbir şey onları bundan daha fazla tatmin edemezdi.

"Ahhh... Onlara nasıl da imreniyorum. Harika iş, ustam. Bir iblis lorduna evriminiz kusursuz görünüyor. Vücudunuzdan, en son karşılaştığımızda hiç hissetmediğim türden, ezici bir güç hissediyorum..."

Yeni evrimleşmiş ustasına özlemle baktı. Böylesine yeni ve güzel bir iblis lorduna hizmet edebilmek, tam da arzuladığı şeydi. Bunu yapabilmek için ona faydalı olabileceğini kanıtlaması gerekiyordu.

Azmini toplayarak, iblis törenden uzaklaştı ve sessizce bekledi. Artık daha fazla dahil olmasına gerek yoktu. Çok fazla müdahale etmenin ustasının gazabını körükleyebileceğini hissetti. Sadece yardım etmek istediği için müdahale ederse, ustasının çabalarını sabote etmiş olurdu.

"Onaylandı. Öngörülen büyü zerresi miktarına ulaşıldı. Şimdi Diriltme Sır Sanatı'nı gerçekleştireceğiz."

İblis olabildiğince görünmez olmaya çalışırken, ritüel başladı.

Başlayan şey, bu dünyanın en derin, en gizemli sırlarından biriydi.

Renksiz, şeffaf, güzel ışık topları, kusursuz açık mor ince bir filmle sarılmıştı. Bunlar, kurbanların özleri ve onları koruyan astral bedenlerdi. Ardından, Diriltme Sır Sanatı'nı takiben, yeniden inşa edilen canavar ruhları bedenlerine geri döndürüldü. Başarı oranı yüzde 3.14'tü – ama bu rakam, onun bir iblis lordu olmadan önce hesaplanmıştı.

O meydanda sıralanmış tüm iblislerin ruhlarına, evrim sürecinin bir parçası olarak Eksiksiz Bellek yeteneği bahşedilmişti. Hepsi bunu Rimuru'nun umutlarını gerçekleştirmenin bir yolu olarak kabul etti. Bu, hasarlı bir beyinden bile birinin hafızasını tamamen geri yüklemeyi mümkün kılan ekstra bir beceriydi. Ruh sağlam olduğu sürece, o anıları ölüm halinden sonsuz sayıda yeniden inşa edebilirdi.

—Ruh ve beden arasındaki bağ kuruldu. Ve şimdi, canavarların özleri güçlerini serbest bıraktı, kalpleri atmaya başladı...

Tam orada, diriltme tamamlanmıştı. Sayısız elementin karmaşık etkileşimlerinden doğmuş ilahi bir sır. Rimuru ve diğer herkesin dualarıyla tasarlanmış bir mucize ve kaçınılmaz bir sonuç.

Ama bunu gerçekleştiren Bilgelik Lordu Raphael için bu başarılı eylemde hiçbir mutluluk yoktu. O sadece hesaplamalarının sağladığı yanıtı uygulamış, olasılıkları takip etmiş ve sonuçlar elde etmişti. Bunda daha fazla bir anlam görmüyordu. Başarı onu mutlu etmiyordu ve başarısızlık da büyük ihtimalle onu üzmeyecekti. Bu duyguları hissetmenin ne anlama geldiğini bile anlamıyordu. Sahip olduğu tüm o muazzam bilgiye, bahşedildiği o parlak zekaya rağmen, insan duygularını anlamak için yeterli değildi.

Ama derinlerde, asla sahip olmaması gereken bir kalpte, Rimuru'nun ruhunun bir köşesinde — bir irade doğdu. Başka bir deyişle, bir benlik. Orada bir benlik olmalıydı, yoksa bir beceri, ustasının dileklerini yerine getirmek için bu kadar asi bir şekilde evrimleşmezdi. Ve sonra şu soru belirdi: Neden böyle bir eylemde bulundum? Bu, Raphael'in içinden geldi ve bu varlığın ustasından ayrı bir benliğe sahip olduğunun somut kanıtıydı.

Ve yine de, kafasında doğan bu hafif şüpheye rağmen, Raphael gözlerini hızla ondan çevirdi.

Düşünüyorum, öyleyse varım...

Bu, Raphael'in ileride sürekli düşüneceği — ve asla bir yanıt bulamayacağı bir tezdi.

İç çatışmalarına rağmen, Raphael eşsiz derecede kusursuz işine devam etti. Aynı anda yüze yakın canavarı analiz edip değerlendirdi; bedenlerini onarıyor, ruhlarını rejenerasyonla yeniliyor ve nihayetinde onları diriltiyordu. Kusursuz bir akıştı bu; tek bir gereksiz hareket bile yoktu ve her şey doğru yerde ve zamanda hallediliyordu. Kasabadaki canavarlar farkına varmadan, mucize gizlice tamamlanmıştı.

Bunu sadece üç kişi biliyordu: Mjurran, Gruecith ve iblis.

Mjurran, töreni dikkatle izlerken yüzü bembeyaz kesilmiş, söz söyleyemez hale gelmişti. Sır sanatlarının zirvesine ön sıradan tanıklık ediyordu; uzun zamandır peşinde olduğu şeyin ta kendisiydi bu. Rimuru'nun bir iblis lordu olarak varlığı, ona derin, karanlık bir büyü uçurumuna çok kısa bir bakış atmayı sağlamıştı.

Mjurran gibi üst düzey büyü yeteneğine sahip bir varlığın asla şansı olamazdı. İblis lordu Clayman'ın gücü bile bunun yanında kaba bir bulanıklık gibi kalıyordu.

Bu içgörüyü elde etmenin büyük şansına şükretti, aynı zamanda Yohm'un asla Rimuru'nun düşmanı olmasına izin vermeyeceğine yemin etti. Eğer öyle olursa, ikisinin de sonu olurdu. Bu yüzden artık onun rehberliğine ve korumasına ihtiyacı olduğunu biliyordu. Tüm bunlar hakkında başka bir alternatifin işe yaraması için çok az şey biliyordu.

Gruecith'in gözleri önünde gerçekleşen mucizeyle kamaşmıştı. Büyü bilgisi konusunda pek donanımlı değildi, ama bu sır sanatının eşi benzeri olmadığını yeterince iyi görebiliyordu. Rimuru'nun bunu ne kadar kolay gösterdiğine hayranlıkla titremesine neden oldu.

"Kahretsin, bu nasıl bir büyü gücü böyle?! Bu devasa, adeta sonsuz büyü zerresi kaynağı, hepsi mutlak bir kusursuzlukla kontrol ediliyor. Bu gerçekten yeni doğmuş bir iblis lordu mu? Olamaz! Lord Carillon bile bunu yapamazdı..."

Hayranlık ve korku eşit oranda birbirine karışmıştı.

"...Ve o gözler. Tamamen değersiz bir şeye bakıyor gibiydi. Ölüleri diriltmeyi, kullanışlı bir aleti tamir etmekten daha karmaşık görmüyordu... Acaba bir hata yaparsa yenisini yapabileceğini mi düşünüyordu? Bu da neyin nesi böyle...? Normalde insanlara karşı bu kadar sıcakkanlı ve nazik davranırdı; tüm bunlar sadece bir numara mıydı? Gerçek hali bu mu...?!"

Gruecith'in şu an izlediği, hem Rimuru hem de Rimuru değildi. Bunun farkında olmadan, gördüğü tek şey, ölümlü zekasının ötesinde çalışan bir iblis lorduydu. Ve o andan itibaren, hem kendini hem de diğer likantropları Rimuru'ya asla meydan okumaya cüret etmemeleri konusunda uyarmaya yemin etti.

İkisinin aksine, iblis mutlak bir sevinçle doluydu, Rimuru'ya saf, sessiz bir hayranlıkla bakıyordu.

Sonra aklında bir soru belirdi: Az önce benimle konuşan kişi... Ustam değil miydi? Ama bu düşünceyi hemen, meseleleri fazla kurcalamak olarak reddetti. Bu iblisin yaşadığı onca yıl boyunca, buna benzer bir şey duymamıştı. Bir becerinin bilinç kazanması fikri, düşünülmeyecek kadar saçmaydı. Ustasının isteklerini yerine getirmek için bağımsız çalışmak...

...ya da belki de dünyanın en derinliklerinde yaşayan böylesi bir iblisin aklına bile bu olasılığın gelmesi gerekiyordu. Her ne olursa olsun, iblis buna inanmadı. Ayrıca, düşünülmesi gereken daha önemli meseleler vardı.

Heh heh heh heh heh. Ne olursa olsun, kendime masada en azından en düşük yeri edinmeliyim...

Azmi tazelenmişti; ustası için nasıl öne çıkabileceğine dair başka yollar düşünmeye başladı.

Böylece umut gerçekleşti.

Rimuru —ya da Bilgelik Lordu Raphael— işini tamamladığında, büyü zerresi depoları tükenmiş bir halde bir kez daha uyku moduna geri döndü. İblis, onu sevgiyle kucağına aldı —kolay bir işti, çünkü tekrar balçık formuna dönmüştü— ve Mjurran'ın talimatlarını izleyerek, onu dinlenmesi için hazırlanmış tahta nazikçe yerleştirdi.

Hem Mjurran hem de iblis, Rimuru'nun sadece enerjisinin bittiği ve büyük ihtimalle birkaç gün içinde uyanacağı konusunda anlaştılar. Ama gözlerini açtığında nasıl bir "kişi" olacaktı? Bunu sadece tanrılar bilebilirdi.

Üç görgü tanığı, bununla nasıl başa çıkacaklarını içten içe düşünürken, kendilerine doğru koşan birkaç çift ayak sesi duydular. Sonra Elen'in bariyerine uygulanan baskının ortadan kalktığını, havadaki büyü zerresi miktarının neredeyse sıfıra indiğini fark ettiler. Yohm, Kabal ve diğerleri hemen araştırmaya koştular, ancak sadece sıra sıra uyuyan canavarları buldular.

"Mjurran! Gruecith! İkiniz iyi misiniz? Rimuru nerede...?"

"Oha, oha," diye Kabal gözlemledi, "hepsi mi uyuyor? Ne oldu?"

"Shion diriltildi mi peki?"

Mjurran yanıt vermeden önce bir an düşündü. Gruecith'in ne olup bittiğine dair hiçbir fikri yok gibiydi ve iblis ise kendine ve Rimuru'ya o kadar hayrandı ki, başkalarına durumu açıklamaya tenezzül etmiyordu. Herkesin bakışları doğal olarak Mjurran'a çevrilince, genç kadın içini çekerek boynunu büktü.

"Efendi Rimuru, İblis Lordu evrim sürecini başarıyla tamamladı. Diğer tüm canavarlar da bu sürece dahil oldu, bu yüzden hepsi kendi evrimleri sırasında uyuyor. Shion ve diğer ölüler ise… Efendi Rimuru uyanıkken gerçekleştirdiği gizli bir ritüel sayesinde güvenle diriltildi. Ritüel, tüm büyü gücünü tükettiği için o da şimdi tekrar uykuya daldı."

Oradakilerin hepsi derin bir nefes alarak rahatladı.

"İşte bizim Patron bu! Boşuna endişelenmişim biliyordum."

"Henüz tamamen rahatlamayın," diye karşılık verdi Mjurran Kaijin'e. "Ruhları diriltilmiş olabilir, ancak hepsi kesinlikle bir kez öldü, bu yüzden anılarını koruduklarına dair bir garanti yok."

"Gerçi muhtemelen iyi olacaklar," diye fısıldadı sonra kendi kendine, duyulmayacak kadar alçak bir sesle. Herkesi her ihtimale karşı tetikte tutmak istiyordu, ama kendi açısından bakıldığında, ortada artık gerçek bir tehlike kalmamıştı.

Ancak sözleri, diğer herkesi anında susturdu. Şimdi kutlama yapmak için henüz çok erken olduğunu fark etmişlerdi.

"Pekala, bunun dışında," diye soluklandı Elen, "şimdilik tüm bu uykucuların başını sokacak bir yer ayarlayalım, ne dersiniz? Büyük toplantı salonunda hasırlar seriliymiş—sanırım böyle bir şey olacağını tahmin etmişler."

"Bana uyar, ama kasabadaki her bir canavar mı? Bu biraz büyük bir iş."

"Evet," diye araya girdi Gido, "sadece meydanda binden fazlasından bahsediyoruz…"

"Pekala," dedi Kaijin. "O halde, Leydi Shuna'yı yatak odasına götürme sorumluluğunu biz üstlenelim, olur mu?"

Kabal aniden harekete geçti. "Oha, dur bakalım sen! Kaijin olsan da olmasan da, buna izin vermem!"

"Aynen öyle dostum! Bu, bizden başkasına bırakılamayacak kadar hassas bir iş!"

Elen'in önerisi, Kaijin liderliğindeki cüceler ile Kabal ve sağ kolu Gido arasında bir söz düellosunu tetiklemişti. Bu durum birkaç saniye daha sürdükten sonra Elen sonunda onlara "Yeter!" diye bağırdı.

Ancak bu çekişme en başından beri gereksizdi—çünkü onlar didişirken, kasaba sakinleri kendiliğinden uyanmaya başlamıştı.

Uyandıklarında hepsi için düzenli bir duygu silsilesi yaşandı. Önce, kaybolan bariyer ve havadaki eksik büyülü parçacıklar yüzünden panik. Ardından, Shion ve diğer kurbanların diriltildiğini anladıklarında muazzam bir sevinç patlaması. Onlara göre bu bir mucizeydi—ama orada bulunan üç tanık, bunun gerçekte ne olduğunu biliyordu.

Aslında, bu sadece Raphael'in gücüydü. Ve o sevinç gölgesinde, orada bulunan hiç kimse, Raphael'in—basit bir beceriden ibaretken—bir şekilde öz farkındalık kazandığını fark etmedi.

---

Uyanın ve parlayın!

Eskimiş, klişe bir sözdü, ama aklıma ilk gelen buydu.

Uzun zamandır böyle uyanmanın keyfini çıkarmamıştım. Kendimi zorla uykuya yatırdığım önceki deneylerimin aksine, dinlenmiş ve tatmin olmuş hissediyordum. Bu dünyada daha önce böyle bir şey yaşamadığım aşikardı. Ama kalkıp etrafıma baktığımda, ortalığın oldukça karışmış olduğunu fark ettim. Sanırım başa çıkmam gereken daha fazla sorun vardı. Beni rahat bırakın.

Canavarlardan nabız gibi atan bir enerji hissediyordum. Onlar üzerinde hızlıca analiz edip değerlendirdim, sadece eskisinden daha fazla büyülü parçacık taşıdıklarını gördüm. Başka bir deyişle, artık daha güçlülerdi, yani evrimim yolunda gitmiş olmalıydı.

Doğru. Hasat Festivali başarıyla tamamlandı. Soy ağacınızdaki tüm yaratıklara hediyeler dağıtıldı ve bu, bireyler arasında daha fazla evrime yol açtı.

Aha. Demek İblis Lordu olmak, altımdaki herkesi evrimleştirdi, öyle mi? Yoksa bana mı öyle geliyor, Büyük Bilge eskisinden çok daha konuşkan değil mi?

Hayır. Bu sizin hayal gücünüz.

Ah, peki…

Hey, bir saniye dur!

Ama Bilge'ye bu konuda takılmak istesem de, başka bir yanıt vermedi. Gerçekten hayal gücüm müydü? Ahh, şimdi bunu düşünecek durumda değilim. Shion nasıl? Diğer herkes ne alemde? Şu an neler oluyor? Sonsuz bir soru kaynağım vardı. Ve sanki hepsini bir kerede yanıtlar gibi:

"Ah! Efendi Rimuru! Uyandınız!"

Tanıdık bir ses duydum—ve sırtımın arkasında tanıdık bir his hissettim. İki yumuşak tepe, esnek ve beni sıcacık sarmalamıştı.

Evrimim tamamlanmıştı, ama sümüksü formumda büyük bir fark yoktu. Tek gerçek değişiklik, bazen daha sarımsı bir renge bürünmemdi. Şimdi o altın sümüksülerden mi olmuştum yani? Işık hızında falan mı ilerliyordum? Aslında öyle bir gücüm yoktu, ama kendimi daha… zarif hissediyordum. Sanki sümüksüler söz konusu olduğunda besin zincirinin en tepesindeydim. Gerçi hala daha güçlü görünmüyordum…

Daha da önemlisi, bu his, kendimi içinde bulduğum bu tanıdık kucak, yanaklarımın okşanma şekli…

"Hayata geri döndün!"

Bu Shion'du.

"Mm. Bu harika hissettiriyor. Tıpkı eskisi gibi. Hiçbir şey değişmemiş."

"Evet, Efendi Rimuru! Hepimiz tamamen hayata geri döndük!"

Bunu duyunca, etrafımızı yüzlerce diz çökmüş canavarın sardığını fark ettim. Sonra, hepsi bir ağızdan beni selamladı, uyanmamdan dolayı tarifsiz bir heyecan içindeydiler.

"““Hepimiz diriltildik, tek bir kişi bile eksik değil!!””"

Harika. Bu gerçekten harika. Ve ön sırada gördüğüm kim? Tabii ki o budala Gobzo olmalı.

Tahmin ettiğim gibi, evrimin etkileri herkesi hayata döndürmüştü. Sanırım İblis Lordu olmaya değmişti. Şansımın pi sayısına benzemesi endişe vericiydi, ama herkes üzerinde işe yaradıysa, daha mutlu olamazdım. Kahretsin, Bilge bile bazen hata yapar. Böyle hoş bir hatayı her zaman memnuniyetle karşılarım.

Shion'un dönüşüne kendi kendime gülümseyerek, bir süredir ilk kez kendimi onun göğüslerinin altında olmanın keyfini çıkarmaya adadım. Gerçekten de zaman geçirmek için zarif bir yoldu. Ama bu mutluluk uzun sürmedi.

"…Efendi Rimuru," dedi Benimaru, "uyandınız mı? Harika. Çeşitli meselelerimiz var— Ah, ama ondan önce, akıl sağlığınızı koruduğunuzdan emin olana kadar devam edemem. Konferansımızda konuştuğumuz soru ve cevabı hatırlıyorsunuz, değil mi? Hadi bakalım: 'Shion'un yemekleri hakkında ne düşünüyorsunuz?' Cevabınızı verin!"

Alaycı bir şekilde sırıttı. Evet, elbette hatırlıyorum. Berbat, değil mi? Adam bazen fazla endişeleniyor.

Ama doğru cevabı vermek üzereyken, korkunç bir şey fark ettim. Umm… Şu an Shion tarafından kucaklanıyorum, değil mi? Eğer mutfak işini tanımlamak için 'b' kelimesini kullanırsam… o zaman ne olur?

Aklımdan cehennemvari bir görüntü geçti. Kahretsin!! Bir şeyler düşünmezsem, Shion beni o kollarıyla ezip lapa haline getirecek! Bu tuzağa düştüğüme inanamıyorum! Ne kadar da kurnazca! Ne yapacağım? Bundan kurtulmanın bir yolu var mı?

…Buldum! Büyük Bilge'nin imdadıma yetişme zamanı! Eminim tüm bunlara en harika çözümü o bulacaktır…

…ve sonra, onu çağırmaya çalıştığımda, gitmiş olduğunu fark ettim. Umm… ne? Büyük, ıı, Büyük Bilge?!

…Ve, bir saniye, az önce bana kim cevap veriyordu…?

Rapor. Eşsiz Beceri Büyük Bilge, Nihai Beceri Bilgelik Lordu Raphael'e evrildi. Sonuç olarak, kayboldu ve erişilemiyor.

Oha. Beceriler de mi evrimleşebiliyor? Ve, ıı, Raphael mi? Meleğin adını falan mı almış? Kulağa oldukça havalı geliyor…

Ama bunu sonra araştırabilirim. Şu an başa çıkmam gereken eşi benzeri görülmemiş bir kriz var. Pekala, Raphael, eğer Bilgelik Lorduysan, Shion'u kandırmam için mümkün olan en iyi yolu bul!

Anlaşıldı. Hesaplamalarım ilgili bir sonuç bulamadı.

Sen bir pisliksin!!!

Bilge bu tür konularda hiçbir zaman o kadar da işe yaramazdı, sanırım Raphael de aynı tuhaflığı miras almıştı. "Hesaplamalar" falan dedi, ama soruyu ciddiye aldığından şüpheliyim. Muhtemelen sadece beni eğlendirmeye çalışıyordu. Ne kadar değişirse değişsin, bazı şeyler hep aynı kalır. Belki de süslü adından başka pek de evrimleşmemiştir.

Tüm bu zihinsel diyalog bir saniyeden kısa sürdü.

"Hmm? Yemeklerim hakkında ne var?"

"Ah, um, şey, Efendi Rimuru'nun yemeklerinizi çok özlediğine eminim, değil mi? Neler hazırladığınızı görmek için sabırsızlanıyordur, eminim."

Bu daha da kötüleşmeden birinin Benimaru'yu durdurması gerekiyordu. Kahretsin. O piç en başından beri bunun olmasını istiyordu! Ve kendisinin bu işe bulaşmayacağından önceden emin olmuştu. Ne pislik herif! Bu harika uyku seansından sonra, Shion'un beni bir daha uyanamayacağım bir uykuya yatırmasıyla tehdit ediyordu!

"Ah, anladım! Demek benden yemek yapmamı istiyor, öyle mi? Ne kadar da düşüncelisiniz, Efendi Benimaru."

Shion bu öneriye zaferle gülümsedi, bense çalkantılı bir kötü hisse kapılmıştım.

"Şimdi anladınız mı?" dedi Benimaru. "Söylemeye gerek yok biliyorum, ama ben—"

…O halde bir öneri sunayım. Şu şekilde yanıt vermenizi tavsiye ederim: "Benimaru'nun vermemi önerdiği cevap 'Berbat'tı, değil mi? Bunu çok iyi hatırlıyorum."

N-ne?!

Büyük Bilge—yani, Bilgelik Lordu—evrendeki en parlak cevabı bulmuştu. Adamım, onu pek evrimleşmemekle suçladığım için üzgünüm. Harikasın, Raphael!

"Dur bakalım, Benimaru! Önceden planlanmış bir soru-cevap kısmımız vardı, değil mi?"

"…E-evet?"

"Ah, merak etme—tüm süreci hatırlıyorum. Bunun için doğru olduğuna karar verdiğin cevap 'Berbat'tı, değil mi? Kusursuzca hatırlıyorum!"

Shion'un gülümsemesi donup kalırken, Benimaru'nun yüzünden aynı anda birkaç damla ter akmaya başladı.

"Sh-Shion, dur! Efendi Rimuru daha yeni uyandı! Korkarım beyni hala bir kafa karışıklığı durumunda olabilir!"

Bu anı fırsat bilerek Shion'un göğsünden ustaca uzaklaştım, bunu yaparken de panik içindeki Benimaru'yu gözümün önünden ayırmadım.

“Pekala,” diye düz bir sesle yanıtladı Shion. “Benimaru Bey… Hayır, sadece Benimaru. Efendi Rimuru’ya doğrudan hizmet ediyorum; size soyluluk unvanlarıyla hitap etmeme gerek yok. Ama mutfağımı o kadar çok denemek isteseydin, söyleseydin ya. Memnuniyetle, patlayana kadar yediririm sana!”

Yüzündeki gülümseme donuk kalmış bir halde hışımla uzaklaştı. Bu oldukça korkutucuydu. Aslında, gerçekten çok korkutucuydu.

“B-bunu neden yaptın ki?!”

“Hahaha! Ne demek istediğini anlamadım, Benimaru. Sanırım bir sonraki öğünde hayatta kalmaya çalışırken iyi eğlenceler.”

“Bu hiç komik değil, efendim! Yeni eserlerini o kadar uzun süredir deniyorum ki, son zamanlarda Zehir Direnci bile geliştirdim…”

Benimaru, önünde uzanan felaketi görebiliyordu. Shion yemek yapmaya bu kadar hevesliyse, bu onun sonu olabilirdi. Zehir direnci mi, hem de? Gerçekten mi? Bu, Shion’un yemeğinin zehir olduğunu söylemekle eşdeğer, değil mi?

“Evet, ne ekersen onu biçersin derler…”

Benimaru, değerlendirmeme kederle başını salladı. Onu teselli edecek tek bir sözüm bile yoktu. Ne de olsa, tek bir yanlış adım, o girdabın karşısında ben olabilirdim. Daha iyisi, diye düşündüm, asıl suçlunun onun gazabıyla yüzleşmesine izin vermekti.

***

Shion gittikten sonra, yeni dirilen hayatta kalanlar, sanki bunca zaman sıralarını beklemiş gibi beni selamlamak için birbirleriyle yarıştılar. Herkesin bilgisi ve kişiliği eskisi gibiydi (bazılarının atmosferi belki biraz farklı olsa da), bu büyük bir rahatlamaydı. Hafıza kaybı yoktu, hiçbir şey yoktu; ruhları tamamen sağlamdı.

Bu, Eksiksiz Hafıza ek Becerisini edinmeseydim mümkün olmazdı – tüm o evrim çabasının boşa gitmediğini görmek sevindiriciydi. Kalabalıktan biri, “Artık kaç kere ölürsem öleyim, geri gelebilirim!” diye bağırdı – ve şaka yapıp yapmadığından pek emin değildim.

Eksiksiz Hafıza, hedefin ruhuna doğrudan erişim sağlamana olanak tanıyordu. Normalde bu güce yalnızca ruhsal yaşam formları sahip olabilirdi, ama bir şekilde ben de buna rastlamıştım. Benimle aynı “şecereyi” paylaşan ruhlardan falan bahsetmişlerdi, bu yüzden sanırım teknik olarak bana da uygulanıyordu. Muhtemelen “hediye” dedikleri şey buydu – herkesi geri getirdi ve bundan daha mutlu olamazdım.

Kavuşmamızı tamamladıktan sonra, herkes hemen işine geri döndü. Kasaba halkının geri kalanı da bir tür hediye almıştı sanırım, ama hepsini ayrıntılı incelemeye zaman yoktu. Benimaru “çeşitli meselelerden” bahsetti ve onlara hızla el atmam gerekiyordu.

Yani bir krizi atlatır atlatmaz, yenisi mi kapıda, öyle mi…?

***

“Ah, Shion’un yemeğini konuşmadan önce, size önemli bir şey söylemem gerekiyor.”

Benimaru işaret verdi ve tam o anda, İblis Lordu Carillon’un bölgesinden Üç Likantrop ortaya çıktı. Ooooh, doğru ya, Milim onunla savaşıyordu, değil mi? Unutmuşum.

“Öncelikle, evriminiz için sizi tebrik edeyim!” diye ilan etti Altın Yılanboynuz Alvis, tek dizinin üzerine çökerek.

“Evet, evet, ama neler oluyor?”

Benimaru ağzını ilk açan oldu. Dediğine göre, Eurazania Canavar Krallığı’ndan tahliye edilenler birkaç dakika önce gelmişti. Şaşırtıcı bir şekilde, üç tam gündür derin uykudaydım – bu da, eee, iblis lordları arasındaki çatışmanın bitmiş olduğu anlamına mı geliyordu?

“…Evet. Hepsini kendi gözlerimle gördüm.”

Kara Leopar Dişi Phobio, Milim’e karşı tüm savaş boyunca Carillon’un yanında kalmıştı. Peki ya sonuç?

“Lord Carillon ve Milim doğrudan çarpıştılar… ve İblis Lordu Milim’in fazlasıyla üstün olduğu ortaya çıktı. Canavar Krallığı… üzülerek söylüyorum ki… artık yok.”

Kahretsin.

Bir yanıt oluşturmakta zorlandım. Benimaru da nefesi kesildi; anlaşılan bu haber ona da yeni ulaşmıştı.

Phobio kendisi de ağır yaralanmıştı ama yine de bir Işınlanma Portalı kullanarak Alvis’le yeniden bir araya gelmeyi başardı. Ondan sonra Gabil’in iksirleri hayatını kurtardı.

Üç Likantrop sessizdi, Karlı Kaplanpençesi Sufia dişlerini sıkıyordu.

“Ancak,” diye devam etti Phobio, “inanılmaz derecede büyük bir patlamadan sonra, lordumuzu mağlup eden darbeyi vuran, İblis Lordu Frey’den başkası değildi. İblis lordlarının birlikte çalıştığı fikri… Bunu hayal bile edemiyordum. Milim’in bu tür entrikalardan hoşlanmadığına hep inanırdım. Ve geriye dönüp bakınca, başka bir şey de bana garip gelmişti…”

Demek Milim ve Frey, Carillon’u yenmek için güçlerini birleştirmişti. Bana da oldukça garip gelmişti doğrusu. Milim ona bire bir bir intikam maçı sözü vermişti ve o, yanına bir başkasını alarak böyle alçakça bir numara yapacak türden bir iblis lordu gibi gelmiyordu bana. Frey, Phobio’ya göre, onunla sadece anlık bir bakışma yaşamıştı. O kadar hızlı olmuştu ki – Frey, Carillon’un bedeniyle hiçbir şey olmamış gibi uçup gitmişti – bunun sadece zihninin ona oyun oynadığını düşünmüştü.

“Ama,” diye devam etti, “İblis Lordu Frey, kendi türündekiler arasında en iyi görüşe sahip. Derler ki, en yükseklerden bile yerdeki küçük hayvanları vurabilir. Gizlenmiş olabilirdim, ama beni kaçırmasına imkan yoktu. Ve davranışlarında beni endişelendiren başka bir şey daha var…”

Görünüşe göre, Sufia’nın bildirdiğine göre, Frey’in uçtuğu yön tamamen yanlıştı. Aslında, kendi bölgesinden tam 180 derece ters yöndeydi ve Milim’in topraklarından da oldukça uzaktı.

“Gittiği yön onu doğrudan İblis Lordu Clayman’ın bölgesine götürecekti.”

Diğer iki Likantrop ürperdi.

“B-bir anlığına dışarı çıkmam gerek.”

Alvis onu durdurmak için öne çıktı. “Dur orada, Sufia!”

“Evet! Eğer gidiyorsan, o zaman hepimiz saldırıda güçlerimizi birleştirmeliyiz.”

Vay canına. Bu iş yaramaz. Bu tür canavar yavruları tek düze düşünür ve kolayca öfkeye kapılırlar. Ekibin en sağduyulu görüneni Alvis bile istisna değildi.

“Şey, bir dakika,” diye araya girdim. “Her şeyden önce daha fazla bilgiye ihtiyacımız var. Söylediğine göre, Phobio, Carillon hala hayatta. Frey’in nasıl biri olduğunu bilmiyorum, ama Milim’in birinin kavgasına burnunu sokmasına lanet olasıca sinirlenmeden izin vereceği düşünülemez. Bunun arkasında daha fazlası olmalı.”

“Ben de aynı fikirdeyim,” dedi Benimaru.

“Pekala. Dinleyin: Hepimiz lordunuzu kurtarmanıza yardım etmek istiyoruz. Bu yüzden şimdi bana karşı Vahşi Savaşçı’ya dönüşmeyin, tamam mı? Eğer bu konuda birlikte çalışmazsak, sahip olduğunuz tüm şansları yok edebilirsiniz. En kötü senaryoda, aynı anda üç iblis lordunu savuşturmak zorunda kalırsınız. Bu yüzden hemen atılmayın, tamam mı?”

“Anlaşıldı.”

“Pekala…”

“Evet, Efendi Rimuru.”

Hepsi başını salladı, sakinliklerini yeniden kazandılar.

Sonra, biraz dinlenmelerine ve iyileşmelerine karar verdik. Onlar ve onlarla birlikte kasabaya tahliye olan yaklaşık on bin kişi, hepsi de tamamen bitkin düşmüştü. Şu anda Clayman’ın bölgesine kadar yürüyüp ona savaş açmak absürttü.

Kısa sürede, acil durum istasyonları yemek dağıtmaya başladı ve büyük toplantı salonu, akını karşılamak için aceleyle konaklama yerleri hazırladı. Henüz tam gücümüzde değildik; halkım daha yeni uyanmaya başlıyordu. Bugünlük en azından, birlikte bir yemekle dinlenmeye ve rahatlamaya karar verdik.

Acil durum mutfaklarının hoş kokusuyla çevrili, Shion’un yemeğini yaklaşan bir dehşet duygusuyla bekliyorduk.

***

“Şey, eee, akşam yemeğinde iyi şanslar, tamam mı, Benimaru?”

“Bir dakika bekle! Yemeğini birlikte yememiz gerekmez mi?! Elinden gelenin en iyisini yapıyor! Belki bir mucize eseri gerçekten iyi olur! Sadece beni yalnız bırakmayacağına söz ver!”

“B-bırak beni! Mucizeler o kadar sık olmaz!”

Şu harika, hayranlık uyandıran evrim olayını yeni bitirdim, ve ondan sonra yaptığım ilk şey Shion’un mutfağını tatmak mı? Bu ne tür bir şaka?

Sonunda, gözleri yaşlı Benimaru’nun hali o kadar acınasıydı ki dayanamadım, bu yüzden akşam yemeği masasında ona katılmayı kabul ettim – ya da daha doğrusu, Shion beni onun yanındaki bir sandalyeye itti.

“Hihihihihi! Eminim siz de Benimaru kadar sabırsızlanıyorsunuzdur, değil mi, Efendi Rimuru?”

Hayır! Hiç de değil!

Bunu düşünmek benim için yeterince kolaydı aslında, ama söylemek neredeyse imkansızdı. Shion’un gözlerine bir bakış attığımda anladım ki – kahretsin, kaçacak yer yoktu.

Böylece, etrafımızdaki insanlar dirilişlerini kutlayıp ruhlarını yiyecek ve içecekle tazelerken, biz de cehennemin en derin çukurundan gelen bir tadım seansına maruz kalıyorduk.

Birkaç an sonra, Shion’un yemeği denen ölümcül silah tabaklara yüklenmişti. Büyük tepsilerde yiyecekleri (?) getirirken gülümsüyordu. Vakit gelmişti.

Buharı tüten tabaklardan birine baktım ve—

“—Ohaaa! Oha, oha, oha! Bu da ne böyle?”

Yemek değildi. Bunun yemek olduğunu kabul etmeyi kesinlikle reddettim. İçine çeşit çeşit şeylerin atıldığı bir kase vardı. Bir güveç miydi belki? Amacı bu muydu? Durun – hayır, doğru, bu yemek değildi. Asla. En başta böyle bir soru olmamalıydı zaten.

“Shion?! Shion, bir saniye bekle! Sana bir şey sormak istiyorum. ‘Yemek yapmak’ kavramının ne anlama geldiğini anlıyor musun?”

“Elbette, Efendi Rimuru. Ne düşünüyorsunuz? Lezzetli görünüyor, değil mi?”

“Lanet olası budala! Havucun, patatesin, biberin, domatesin, soğanın ve her türlü başka sebzenin var – ama hepsini bütün bütün içine atmışsın! Kasenin içinde her birini böyle tanıyabiliyor olmamam gerek, hepsi çorbada ya da her neyse onun içinde yüzüyor! Onları soyman, kesmen ya da bir sürü başka şey yapman gerekiyor!”

Kalpten bağırıyordum.

Sonra Benimaru’ya döndüm. “Bunun anlamı ne? Shion’un bakımını sana bıraktığımı sanıyordum. Senden hiçbir şey öğrenmemiş, değil mi?”

Bana ölü bir balık gibi donuk gözlerle baktı. “Yapamadım işte. Hayatımda hiç bir aksilik yaşamadım, ama onunla bir duvara çarptım – kişisel sınırlarımın duvarına. Çocukluğumdan beri hiçbir şeyin benim için imkansız olmadığını varsayardım, ama şimdi bunun ne kadar sığ bir düşünce olduğunu görüyorum.”

Ne kadar da arsızca. Kişisel sınırlarının duvarı mı? Saçmalık. Bunu ben de yiyorum, unuttun mu?

Shion’a baktım. Titriyordu, gözleri dolmak üzereydi. Sanki bu durumda kötü adam benmişim gibi hissetmeye başlamıştım… Ah, neyse. Bir keşişin aydınlanma anı gibi, kendimi toparlamalı, bunu bir eğitim olarak görmeli ve girişmeliydim.

“Pekala, pekala. Yiyeceğim, tamam mı? Ama bir dahaki sefere malzemeleri koymadan önce bari hazırlamaya çalış.”

“Şey, ama ne zaman yemek doğramaya kalksam, içinde bulunduğum binanın geri kalanını da doğramış oluyorum…”

“Ha? Bütün binayı mı? Sadece kesme tahtasını değil mi?”

“…Evet. Goriki-maru’m harika keskin, ama biraz da uzun, bu yüzden…” Shion sırtına bağlı uzun kılıcı işaret etti.

Oha, onunla mı yemek yaptı?

Benimaru teslim olurcasına ellerini havaya kaldırdı. Tam da dar zamanda güvenilmeyecek adam. Ona olan saygım şu an dibe vuruyordu.

“Dinle,” diye söze girdim, “katana yemek yapmak için değildir. Tamam mı? Yemek bıçaklarını bunun için icat ettiler.”

“Hayır, ben sadece Goriki-maru ile çalışırım. Onu başka bıçaklarla aldatmak istemem ki…”

“Ha. Aslında sana mutfak bıçakları hediye etmeyi düşünüyordum, ama sanırım ihtiyacın yok?”

“Dur! Yanlış anladım! Benim hatam! Goriki-maru az önce bana başka bıçaklarla da takılabileceğimi söyledi!”

“…İyi duydum. Yani evet, bundan sonra o bıçakları kullanarak yemek yap, tamam mı?”

Hediye atın dişine bakılmaz derler ya, o da bunu iyi biliyordu. Ah, neyse. Çorba olması gereken şeyin içinde bütün domatesleri çiğnemekten kesinlikle daha iyiydi. Eğer Benimaru sürekli böyle yemekler yiyorsa (ki ben buna yemek demiyorum, aklınızda olsun), Zehir Direnci edinmesine şaşmamalı.

Şimdi sıra bendeydi… ama kahretsin, ben artık bir İblis Lordu'ydum. Böyle bir şeyi yemek beni öldüremezdi, değil mi? Bu yüzden kaderime razı oldum ve insan formuma girdim. Gözlerimi kapatıp kararlılığımı pekiştirerek, bir kaşık dolusu gizemli bir lapa benzeri şeyi ağzıma götürdüm.

Tam da olabildiğince hızlı yutmak üzereyken, tuhaf bir şey fark ettim… Ha? Bu, bildiğin harika. Neredeyse Shuna’nın ev yemeklerini tamamen yeniden yaratmış gibi…? Şaka yapıyorsun! Göründüğüyle tadının alakası yoktu.

Yavaşça, dikkatlice bir kaşık daha malzemeyi dudaklarıma götürürken gözlerimi kocaman açtım.

Bu harika!

Benimaru, yarı dua eder gibi, gözleriyle bana "İyi misin?" diye sorarak izliyordu. Ona da denemesini işaret ettim. Sanırım Shion’ın yemekleriyle olan tecrübeleri de benim hayal ettiğim kadar kötüydü.

Üzgünce bir kaşık aldı—sonra gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. Sanırım dilim bana yalan söylemiyordu. Bir anlığına evrimimde bir şeylerin ters gittiğini sandım.

Shion bizi hayatımda gördüğüm en geniş, sırıtkan gülümsemeyle izliyordu. Açıkçası, bu biraz sinirimi bozdu.

“Shion, bu… Bu ne? Neden göründüğünden çok daha lezzetli?”

“Hıhıhıhı! Şey—”

Meğerse—ki bundan haberim yoktu—evrim anı geldiğinde Shion, zihninde yemek yapmada iyi olmayı derinden dilemiş. Onun gibi bir aptalın, hediye olarak böyle bir şey dilemesi beklenirdi. Ne düşünüyordu ki? Sinir bozucuydu, ama sanırım bu da tam ona göre bir hareketti.

“Hıhı! İşte böyle. Eşsiz Beceri Usta Aşçı’yı elde ettim!”

Pes doğrusu. Ne hâl. Mutfakta daha iyi olmak istediği için bir eşsiz beceri kazanmak… Ne kadar da çok dilemişti ki bunu? Ve anlattığına göre, bu beceri sayesinde yaptığı her şey, nasıl bir yemek olursa olsun, zihninde canlandırdığı gibi tadıyordu. Shuna yapmış gibi tadına şaşmamalıydı—tam da bunu hedeflemişti.

---