Kıran Kırana Bir Sınav

Bir de başka bir şey vardı. Yohm’a verdiğim Ekzo-Zırh’ın bir sırrı vardı. Hafifliği ve olağanüstü koruyucu yeteneğiyle biliniyordu, ama hepsi bu değildi; aynı zamanda kullanıcısının hareketlerine destek oluyor, reflekslerini güçlendiriyordu. Büyücü tanecikleriyle güçlendirilmiş silahlar ve zırhlar, sahipleriyle ne kadar uyumlu olduklarına göre kendilerini dönüştürüyorlardı; ne kadar çok kullanılırlarsa, kullanıcının elinde o kadar gelişiyorlardı. Yohm’un Ekzo-Zırh’ı da bir istisna değildi ve artık Yohm’un dövüş tarzına tamamen uyum sağlamıştı. Bu, birkaç aylık savaş deneyiminde Ekzo-Zırh’ı gerçekten kendisine ait bir şeye dönüştürdüğünü kanıtlıyordu.

İşte bu iki faktör, Yohm’a sadece büyü-doğumlu Gruecith ile mücadele etme değil, onunla eşit şartlarda dövüşme gücü veriyordu.

İki mücadele giderek daha da yoğunlaştı. Shion ve Sufia’nın karşılıklı saldırıları, birbirlerinin sınırlarını ölçer gibi, kor gibi bir yoğunlukla parlıyordu.

“Ha ha ha! Bu kadar eğleneceğimi beklemiyordum.”

“Hıh! Beni küçümsemenin bedelini ödersin, likantrop! Sana bir ogre büyücüsünün göğü yırtan, yeri ezen gücünü göstereyim!”

“Ha ha ha ha ha! Hadi bakalım! Daha da heyecanlı hale getir şunu!”

Karar anı yaklaşıyordu. Hala gülen Sufia, uzun, uzatılmış pençeleriyle Shion’a doğru savurdu. Pençeler soluk beyaz parlıyor, elektrik saçıyordu; sanırım Gök Gürültüsü Kaplanları’nı evcilleştirebilen birinden beklenecek türden bir yetenekti bu.

Shion buna hazırdı. Kılıcı kınında dururken, şimşekle yüklü pençeleri çıplak elleriyle durdurdu. Tam o anda, elektrik akımları paratoner gibi vücudunda dolaştı. Kalın derisi onları tamamen emdi, kesiklere veya yanıklara engel oldu ve akım, ona ciddi bir zarar vermeden toprağa aktı.

Bunu gören Sufia, isteksiz bir hayranlıkla bakışlarını sertleştirdi. Rakibi, ogre büyücülerinin Savaş İradesi becerilerinden biri olan Elmas Yol’u kullanmıştı. Bu beceri, zihnini kontrol etmesini ve vücudunu neredeyse metal kıvamına kadar katılaştırmasını sağlıyordu. Dövüş gücü derisini koruyor, düşman saldırılarını dağıtıyordu. Bunun başlangıç seviyesi bir şey olmadığı aşikardı ve Shion, tıpkı rakibine ders veren bir eğitmen gibi, bunu savaşta kusursuzca uyguluyordu.

“Hazırlan! Sıra bende şimdi—”

“Hadi bakalım! Kanım kaynıyor!”

Sufia’dan sonra sıra Shion’a gelmişti; Sufia buna razı olsun ya da olmasın. Shion, hala silahsız bir şekilde hazırlandı. Hakuro bize çıplak elle dövüş sanatları öğretmişti ama hiçbiri buna benzemiyordu. Sanki ellerinden muazzam bir büyü darbesi fırlatmak üzereydi, tüm otoriter gücünü bu çabaya odaklayarak. Yarı çılgın iradesinin tamamını aurasını yükseltmeye, onu etrafına yaymaya adadı. Eğer bu bir Hakuro becerisi olsaydı, savaş repertuvarının doğal bir parçası olurdu, tüm benliğini tüketen bu gösterişli, tam güç patlaması değil.

Savaşta kendini bu kadar açık bırakmak, rakibine saldırma fırsatı vermek olurdu. Ama Sufia, sanki bu tamamen normal bir şeymiş gibi, kolları açık bir şekilde öylece duruyordu. Bu savaş delisi manyakların bir sonraki adımda ne yapacaklarını asla çözemiyordum.

Şimdi Shion hazırdı. Seyirciler olarak bize göre kısa bir süre geçmişti; rakipler içinse ölümcül bir gecikme olurdu. Sufia bu gecikmeyi, sanki doyamamış gibi gülümseyerek ayakta geçirmişti. Shion da ona gülümsedi.

“Beklettiğim için üzgünüm. Şimdi, şundan biraz al!”

Ellerinin etrafında dolanan aura, korkunç, yıkıcı bir enerji topu oluşturdu, tam da fırlatmak üzereydi ki—

“Yeter!”

—bir ses, savaşın bittiğini haber verdi. Altın bir asa aniden Shion’un önüne uzatıldı. Alvis araya girmişti.

Kuyruğu da doğrudan Sufia’ya dönüktü; belli ki kendi enerji darbesini serbest bırakmak üzereydi. Alvis gerçekten de yarı insan yarı yılandı; üst bedeni çekici bir kadın, alt kısmı ise büyük, abanoz rengi bir sürüngene dönüşmüştü.

Canavar formuna bu “dönüşüm” kimse fark etmeden gerçekleşmişti. Aralarına süzülmesinin de, konuşana kadar kimsenin dikkatini çekmediği anlaşılıyordu. Daha önce hissettiğim aurayı ben bile tamamen engellemeyi başaramamıştım, yine de bedeninden hiçbiri yayılmıyordu. Etkileyiciydi. Üç Likantroper, sahip oldukları itibarı kesinlikle hak ediyorlardı.

Alvis’in bağırışını duyunca, Gruecith tüm düşmanlıkları derhal kesti. Yohm da ona katıldı, bana şaşkın bir bakış attı. Bir elini kaldırıp ona başımla onay verdim.

“Bu size yetti mi? Bunu geçtiğimiz anlamına mı saymalıyım?”

“Evet. Becerilerinizi bize kesinlikle gösterdiniz. Değil mi, Sufia? Onları oldukları gibi tanımaya istekli misin şimdi?”

“İstekliyim,” diye yanıtladı berrak, bulutsuz bir gülümsemeyle. “Hiçbir şikayetim yok. Eşit muamele görmeye fazlasıyla layık görünüyorlar, buna artık kesinlikle inanıyorum.” Maiyetindeki diğer likantroplara döndü. “Umarım sizi de ikna etmişlerdir? Onlar ve insanlıkları hakkında artık şikayet etmenize izin vermeyeceğim!”

Gruecith başını salladı. “Haklısınız, Leydi Sufia. Benimle bu kadar ileri düzeyde dövüşebilen insanlar nadirdir. Bu insanlara hak ettikleri saygıyı gösterin!”

Yüksek, içten bir kahkaha attı, ardından Yohm’a elini uzattı. Rakibi, alaycı bir sırıtışla elini sıktı ve tam o anda, her şey çözüme kavuştu.

Alvis’in az önceki hareketleri bana doğruladı; motivasyonları konusunda haklıydım. Bizi test ediyorlardı, tepkimizi ölçmek için bizi kasten düşmanca karşılamışlardı. Sufia balçık olduğum için bana kafa tutmaya başladığında bundan şüphelenmeye başlamıştım. Doğrudan amiri Carillon, benim kim olduğumu, ya da ne olduğumu zaten biliyordu. Canavar yetkililerimin çoğuyla konuşmuştu ve bizimle dostane ilişkiler içinde çalışacağına (hatta kendi adıyla) yemin etmişti. Temsilcilerine aniden benim balçık halimle uğraşmalarını emretmesi pek olası görünmüyordu.

Sufia’nın, hepimizi harekete geçirmek için beni bir yol olarak kullandığını anlayabiliyordum. Ustalarına hakaret etmeye başladığında en az birimizin çıldıracağını düşünmüş olmalıydı.

Davranışlarından şüphelenmek için başka bir nedenim daha vardı. Bir bakıma, tüm o kafa tutmalarının arasında kendileri hakkında çok şey ifşa ediyorlardı.

Takma adlarını ele alalım. Alvis kendinden Altın Yılanboynuz olarak bahsediyordu ve şimdi bunun oldukça kelimesi kelimesine bir tanımlamaydı. Alt kısmı yılan, başından çıkan iki parıldayan altın boynuz, ejderha boynuzları gibi dallanıyor ve her türlü anlatılmamış sırrı ima ediyordu. Sufia ise Karlı Kaplanpençesi’ydi, bu da dönüşümünde kedigil bir şeyler olduğunu gösteriyordu. Dövüş sırasında elektrikle yüklü pençeler kullanmıştı, bu yüzden mantıklıydı. Kara Leopar Dişi Phobio ise muhtemelen uzun, keskin dişlerini savaşta kullanmada ustalaşmış olmalıydı. Ya da belki kara bir dişi örnek alan karanlık bir silahı vardı. Kim bilir.

Her ne olursa olsun, tüm bunlar likantropların rakiplerine karşı şaşırtıcı derecede dürüst oldukları anlamına geliyordu; takma adlarını kullanarak düşmanlardan saklamaları daha iyi olacak yeteneklerini açığa vuruyorlardı. Sanırım mücadelede adil oynamaktan gurur duyduklarını söyleyebiliriz ve ustaları, İblis Lordu’nun emirlerine karşı gelmeleri söz konusu bile değildi. Neyse ki sezgilerimin ikisi de doğru çıkmıştı.

Ele alınması gereken bir grup daha kalmıştı.

“Bu durum senin için sorun değil mi, Shion?”

Shion’un uzanmış ellerinin üzerinde hala devasa bir saf büyü topu asılı duruyordu. Bana sıkıntılı bir şekilde baktı.

“Benim için sorun değil, Rimuru Efendim… ama bununla ne yapmalıyım?”

Bunun toptan bahsettiğini varsaydım.

“Onu yok edemiyor musun?”

“…Edemem. Ya da şöyle demeliyim, büyü gücüm sınırlarına dayandı.”

Yakından bakınca, Shion’un tüm vücudunun titremeye başladığını görebiliyordum. O saatli bomba büyü darbesini her an serbest bırakmaya hazır görünüyordu. Gözlerinde yaşlar vardı. Yalan söylemiyordu; diğer herkes de, aniden mesafelerini korumalarından anlaşılıyordu.

Elbette, bu durumdan en çok paniğe kapılan, topun hedefiydi.

“O-oha, sakin ol. Yavaşça… Yavaşça yukarı doğru çevir.”

Alvis asasını kaldırmış ve koşarak – daha doğrusu, kayarak – oradan uzaklaşmakta hiç vakit kaybetmemişti. Sufia da kendini geri çekmeye çalışmıştı ama onunla Shion arasında ileri geri çakan yüksek voltajlı elektrik buna engel oluyordu. Sufia’nın vücuduna nüfuz eden şimşek, Shion’un kendi aurasıyla tepkimeye girerek ikisinin de kaçmakta zorlandığı bir tür enerji alanı yaratıyordu.

“Hadi! Canını dişine tak!”

Bu top, Sufia’ya ölüm korkusu yaşatıyordu. Shion’a avazı çıktığı kadar bağırmasından anladım. Yemin ederim, ona yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Tüm o gücü o kadar sıkı bir topa yoğunlaştırmıştı ki, kendisi bile kontrol edemiyordu…

Shuna’nın kollarından atlayarak, çevikçe Shion’un önüne manevra yaptım, insan moduna geçerek sol elimi ona doğru uzattım.

“Shion! Ateşle!”

“Ama…”

“Sorun değil! Bana güven!”

“E-evet efendim,” diye kekeledi şaşkınlıkla. Ama ipinin ucuna gelmişti. Muazzam büyü topu kendini açtı; ardından, ardında kısa bir parıltı bırakarak bana emildi. Açgözlü Eşsiz Becerisi bir kez daha iş başındaydı.

Bu durum, likantropları tamamen şok ettiği kadar, yorgunluktan yere yığılan Shion’u da rahatlattı. Etrafımızda tezahüratlar yükseldi ve savaş alanına nihayet barış geri döndü.

Carillon’un subaylarına rehberlik ederken, bir süredir aklımı kurcalayan bir soruyu sormaya karar verdim.

“Peki, küçük meydan okumanızı kabul etmeseydik ne yapmayı düşünüyordunuz?”

“Hmm? Bu bizim için sorun olurdu, evet… ama bizimle dövüşmeye bile cesaret edemeyen korkaklar olsaydınız, sizi dost olarak tanımak için hiçbir nedenimiz olmazdı. Her şeyi iptal ederdik, sanırım, ve Lord Carillon’un da bunu tamamen anlayacağından eminim.”

Ne kadar da açık sözlüler. Bu adamların hiçbir gizli amacı yoktu. İlişkilerimizde oldukça iyi anlaşacağımızı düşünmeye başlamıştım. Bunu düşünmek beni kesinlikle neşelendirdi.

BAŞLIK: Ziyafetin Ardından Gelen Fırsatlar

İşte o akşam, onlar için bir karşılama ziyafeti verdik. Shuna, yemekleri hazırlamak için tüm hünerini sergiliyor, ben de gecenin çökmesini sabırsızlıkla bekliyordum. Ne kadar içkimiz varsa hepsini açmıştık.

Tüm yemekler masaya dizildiğinde, parti başladı. Devriye görevinden yeni dönen Gobta, yaptığı komik dansla kahkahalara boğdu herkesi. Hakuro ise kılıç becerilerini daha ciddi bir şekilde sergileyerek, izleyiciler arasındaki likantropların saygısını kazandı. Cüceler, Shuna'yı etkilemeye çalıştılar ama birer birer reddedildiler. Sonrasında kederlerini içkiye boğdukları ise söylemeye gerek bile yoktu.

Yohm ve adamları ise çoktan kumar masasına oturmuşlardı. Ben, vakit geçirmek için mahjong oyununu kasabada yaygınlaştırmıştım ve şampiyonumla dövüşmekten yeni çıkmış büyü-doğumlu Gruecith bile meraktan maça katılıyordu.

Kendim de katılmak istiyordum ama Shuna beni durdurdu. “Efendim Rimuru,” diye kızgın bir sesle söyledi, “kumar konusunda pek iyi olmadığınızı biliyorsunuz.” Bu konuda haklıydı, itiraf etmeliyim. Bir şeye gerçekten tutkuyla bağlandığımda, kendi iyiliğim için fazla pervasızlaşıyorum. Bilge, zihnimde “Güneydeki oyuncunun o taşı kapmak için %99 şansı var, eğer oynarsan” diye tavsiye verse bile, yine de atardım. “Ben bir erkeğim!” diye kendime mantıklı bir açıklama yapar, “Yüzdeler batsın! İlerlemem lazım!” derdim. Ve her seferinde bedelini öderdim.

Çok yaygın bir hikaye bu; bir hobiyi sevmek, hatta o işte berbat olsan bile. Büyük Bilge'nin beni her seferinde zafere taşımasına güvenecek kadar akıllı olmam gerektiğini düşünürdünüz. Kumar oynarken sakin kalmazsanız, büyük kaybetmeye mahkumsunuzdur. Biliyorum ama duramıyorum. Her seferinde oluyor.

***

Bu gece, en azından, asıl sorumluluğum cana yakın bir ev sahibi olmaktı. Shuna’nın tavsiyesine uymak ve likantropların konuşabileceği birilerini sağlamak en iyisiydi. Bu yüzden Alvis ve Sufia’ya yöneldim… ancak beni tamamen sarhoş iki canavar karşıladı. Eşlikçileri onları durdurmaya çalışıyordu ama dinlemeye hiç niyetleri yoktu. Alvis, kuyruğunu bir fıçının etrafına dolamış, kafasını daldırıp birer birer yudumluyordu. Bu, elma brendisiydi; tatlı ve yumuşak ama kesinlikle sert bir içkiydi. Üstün kalitesi göz önüne alındığında, daha rafine bir tadım seansı için saklamayı planlamıştım.

“Kim verdi ona o koca fıçıyı, Allah aşkına?” diye kendi kendime homurdandım, gözlerimi içki arkadaşına çevirirken. Orada, olabildiğince kısa tutmak gerekirse, büyük beyaz bir kaplan buldum. Mecaz değildi. Yarı yaratık falan değil, Sufia tamamen hayvan formundaydı ve büyük kadehlerimizden birinden bal şarabını hevesle yalıyordu. Bu işin sonu iyi değil, diye düşündüm.

Yanında on kadar boş fıçı öylece atılmıştı, bu da ne kadar içtiklerini hesaplamayı kolaylaştırıyordu. Ama bunun bir önemi yoktu. Bal, Apito'ya bizim için toplattığım birinci sınıf malzeme değildi; sadece dev arı kovanından toplanan balı kullanmıştık. Tamamen doğal içerikli olduğu için çok fazla yoktu ama her zaman daha fazlası bulunurdu.

Buradaki sorun – belki de benden çok onlar için – bu iki likantropun gerçek, tam hallerini ortaya çıkarmalarıydı; ki bunun saklı kalması daha iyi olurdu diye düşünüyordum.

“Hey, hey,” diye panik içinde sordum, “başkalarının yanında bu kadar dönüşümünüzü sergilemeniz doğru mu sizce?”

Milim, bu likantroplar hakkındaki kendi gözlemlerini benimle paylaşmıştı, bu yüzden cevaptan oldukça emindim. Ama hızla yanıldığım ortaya çıktı.

“Ah, Efendim Rimuru, bu utanç verici durumu görmek zorunda kaldığınız için üzgünüm…”

Cevap veren uysal genç likantropun adı Enrio’ydu; Phobio’nun yakın sırdaşıydı ve bana teşekkürlerini sunmak için bu yolculuğa çıkmıştı. Enrio, Phobio’yu onu alan o devasa şeyden canlı kurtardığım için bana defalarca derin saygıyla eğilmiş, beni göklere çıkararak övmüştü.

“Gerçekten de,” diye devam etti, “biz likantropların dönüşümlerimizin biçimleri ve tarzları farklılık gösterir. Onları göstermememiz gerektiğini söyleyen bir yasa yok ama… tam olarak güvendiğimiz kişiler dışında başkalarına pek sık göstermeyiz.”

Bu, Milim’in anlattığından bile daha ayrıntılıydı.

“Oha, bu gizli likantrop bilgisi falan değil mi, emin misin?”

“Hayır, öyle bir şey değil. Bahsedilecek büyük bir sır değil bu. Her üst düzey büyü-doğumlu bunu bilir. Ayrıca,” dedi ve güldü, “sır saklama konusunda hiç iyi değildik.”

Bana yeterince dürüst görünüyordu. Bu da demek oluyordu ki – kahretsin, Milim beni kandırmıştı, değil mi? Büyük bir mesele değildi ama gevezelik etmeye başladığında dünyanın büyük sırlarını açıklıyormuş gibi davranmıştı. Tatlıları benden düpedüz çalmıştı. Onu kandırdığımı sanıyordum ama benden bir adım öndeydi. Daha dikkatli olmalıyım, diye düşündüm.

***

Likantropları odalarına götürttüm, her birine kendi dolu fıçıları yerleştirilmişti. Sır olsun ya da olmasın, kadınların partimde alenen “kendilerini ifşa etmelerinden” biraz rahatsız olmuştum ve ekibin geri kalanına da biraz misafirperverlik göstermek istiyordum.

Etkinlik sorunsuz sona erdi ve ertesi sabah, iki güzel kadın kahvaltı masasına inanılmaz derecede dinlenmiş bir şekilde geldiler. En ufak bir akşamdan kalmalık bile yoktu. Dünyada içki masasında alt edemeyecekleri bir canavar yoktu herhalde, diye düşündüm.

“Ah,” diye söze başladı Alvis, “dün gece bir rüya gibiydi! Ne harika bir karşılama. Ustama bu heyecanı anlatmak için sabırsızlanıyorum.”

“Ooh, daha önce hiç bu kadar keyifli bir içki içmemiştim. Böyle bir şeyin var olduğunu öğrenmek bile, ülkenizle ilişki kurmakta haklı olduğumuza beni ikna ediyor.”

“Ah, Sufia, bu kadar kaba olma! …Yine de itiraf etmeliyim, damağa çok hoş geliyordu. Hayatımda bu kadar sert bir şey tattığımı hatırlamıyorum. Akşam yemeği de harikaydı tabii ama ah, o içki…”

İçkim, Shuna’nın yemeklerinden çok daha fazla büyülemişti ikisini de.

Biz konuşurken, konu meyvelerle ilgili sorunlarımıza ve onları yetiştirecek, daha büyük hasatlar yapacak yeterli insan bulamamamıza geldi.

Bu noktada, gıda durumumuzda önemli gelişmeler yaşanmıştı ama odak noktamız hala buğday ve arpa gibi ürünleri yetiştirmekti – çok etkili bir garnitür oluşturan patateslerden bahsetmiyorum bile. Hepimiz için lezzetli bir pirinç tanesi üretmek amacıyla pirinç bitkisi yetiştiriciliğiyle de deneyler yapıyorduk. Fuze ve adamları, ülkenin hiçbir yerinde tarım ortamında pirinç yetiştirilen bir yer bilmediklerini söylemişlerdi, bu yüzden tüm bunları sıfırdan inşa etmemiz gerekecekti. Hedefimize ulaştığımızda, buğday tarlalarımızın bazılarını pirinç tarlalarına dönüştürmeyi ve tam üretime geçmeyi planlıyordum.

Şunu belirtmek gerekir ki, pirince sadece bencil nedenlerle odaklanmıyordum. İnanılmaz besleyici bir temel gıdaydı ve buğdayla karıştırmak, gıda tedarikimizin dengesini iyileştirecekti. Artık etli canlı canavarların insanlardan çok da farklı bir yapıda olmadığını biliyordum, bu yüzden gıda üretimimizi olabildiğince dengeli tutmak istiyordum. (Pirinç olması, büyük miktarlarda pirinç şarabı veya sake yapabileceğimiz anlamına da geliyordu, bu küçük hayali de aklımda tuttuğumu itiraf edeyim.)

Şu bu derken, meyve yetiştiriciliği arka plana atılmıştı. Bunun için yeni tarım arazileri geliştirmeye zaman yoktu. İnşaat programımız ağzına kadar doluydu; Geld'den zaten çok şey istiyordum. Meyvelerin diyetimize katacağı tatlılığı istiyordum ama gelecekteki kıtlıklara daha tam olarak hazırlanana kadar böyle lüksleri isteyemezdik. Bu yüzden, şimdilik bundan vazgeçmiştim.

Ve bununla birlikte, onlara durumu özetlemeyi bitirdim.

“Anlıyorum,” dedi Alvis. “Bu gerçekten de bir sorun gibi görünüyor. Belki Eurazania'ya sunulan meyvelerin sizin ulusunuza aktarılmasını ayarlayabilirim? Bununla birlikte, siz de—”

Bunu bizim için daha süslü içkiler yapmak için kullanabilirsiniz, dediğini satır aralarından duyar gibiydim.

“…Yüzdelerden mi bahsediyoruz?” diye sordum.

“Ah, ayrıntıları siz halledersiniz,” diye gülümseyerek karşılık verdi Sufia. “İyi bir içkim olduğu sürece ben memnunum. Lordumuzun topraklarında çok sayıda yüksek kaliteli meyve yetişiyor, bu yüzden onlarla neler yapabileceğinizi merakla bekliyorum!”

Böylece top tekrar bize atılmıştı. Buna sevinmiştim, çünkü şu an herhangi bir sayı verilecek durumda değildim zaten. Ülke genelinde satmak için değil, sadece kendileri için bir tedarik isteseler bile, bu kadar büyük miktarda içki taşımak lojistik bir sorundu ve bu konuyu düşünmek bile istemiyordum.

Keşke bir para sistemi kurabilseydik de, her takasın ayrıntılarıyla uğraşmak zorunda kalmazdım. Ama Canavar Krallığı bu kavramı anlasa bile, buna ihtiyaç duyacaklarını sanmıyordum. Ne dert ama.

Sonra aklıma geldi – bu tür konularda uzmanlarım vardı, değil mi? Kobold tüccarlar – kolaylık olsun diye liderlerine Koby adını vermiştim – Carillon'un tüm topraklarında ticaret yaptıklarını belirtmişlerdi. Bu konuyu konuşmak için iyi kişiler olurlardı. Vakit kaybetmeye gerek yok. Hemen buraya çağıralım onları.

Koby genellikle Tempest şehrindeki tüccar ofisinde görevliydi, bu yüzden çağrım üzerine hemen geldi.

“E-Efendim Rimuru, nedir—?”

“Tamam, şimdi Koby, meyveleri almak için bir kobold tüccar ekibi gönderecek, bu yüzden topraklarınızdan geçiş izni aldıklarından emin olun.”

“Mükemmel,” dedi Sufia. “Eurazania’da güvenliklerini garanti ederim.”

“A-a, ne?! Ve—ahhh, Likantrop Hanımefendi?!”

“Harika, teşekkürler. Ah, bir de içeceklerimiz dışında ilginizi çeken başka bir şey varsa, size satmaktan memnuniyet duyarız. Ne dersiniz?”

“O halde,” diye bu anı bekleyerek araya girdi Alvis, “aklımda bir şey var. Giydiğiniz kıyafetler çok kaliteli kumaştan yapılmış. Dün gece keyfini sürdüğüm yatak takımları da benzer kalitedeydi; cildime o kadar pürüzsüz geliyordu ki. Bayıldım. Eğer bunu konuşabilirsek…”

Cehennem güvesi kozalarından büyülü ipeğin seri üretimini yeni tamamlamıştık ve anlaşılan birkaç tutkun edinmiştik. Onlara birkaç metre kumaş verdik; kumaşı incelerken gözleri parlıyordu.

“Lütfen, elbette!”

Sadece güzel ve dokunuşu yumuşak olmakla kalmıyor, aynı zamanda oldukça koruyucu bir malzemeydi. Bu kadar kolay izin vermeye niyetli değildim… ama sonra, bu bir müzakereydi.

“Demek bundan biraz istiyorlar, Koby. Ne kadar güzel oldukları düşünülürse, bu zarif kadınların kumaş konusunda bu kadar iyi bir zevke sahip olmaları şaşırtıcı değil!”

“H-hayır, lütfen, bir an bekleyin efendim! Bunun anlamı ne—?”

“Evet! Koby'nin dediği gibi, bu ulusumun özel ürünlerinden biri. Hem nadir hem de oldukça değerli. Buna değecek kendi ürünlerinizden bir takas sunabilir misiniz?”

Meyve tedariki karşılığında uygun miktarda içki ve biraz cehennem güvesi kumaşından vazgeçmeye hazırdım. Ama bu kadar kolay pes etmek istemiyordum. Koby gibi işini bilen biri bunun faydalarını hemen görecekti, şüphesiz.

“Pekala,” dedi Alvis, “şu an size sunabileceğimiz tek şey bu süs taşları.” Göz kamaştırıcı renklerde parlayan küçük bir taş koleksiyonunu işaret etti. Cücelerin büyülü cevherden arıtabildiği büyülü kristallere benziyorlardı ama o olamazdı – bir kere rengi koyu değildi.

Birini alıp üzerinde Analiz ve Değerlendirme uyguladım. Sonuç değerli taş çıktı – bu beni şaşırtmamalıydı. Sanırım bu dünyada da değerli taşlar vardı.

“Ah, bir mücevher, öyle mi? Şahsen ben biraz altın umuyordum…”

“E-Efendim… Rimuru Efendi, bunlar Likantropilerle konuşuyorsunuz, siz—”

“Altın mı? Bizde var, değil mi Alvis?”

“Evet, var, depolarımızda kilitli. Sarayımızı süslemekten başka pek bir işimize yaramıyor.”

“Ah! Onu sizden isteyebilir miyim?”

Altının tonlarca kullanım alanı vardı. Dekorasyon, evet, ama—cehennem olsun, o eşyayı doğrudan Cüce Krallığı'na taşıyıp darphanelerini besleyebilirdik, mesela. Koby de bu konuda en az benim kadar heyecanlı görünüyordu; umarım bu takasla artık daha mutluydu. Kuyruğunu bir o yana bir bu yana sallıyordu, bu da fırsata atılmaya hevesli olduğunu gösteriyordu.

“Dayan bakalım, Koby! Bu sizin için büyük bir iş olacak!”

“Ama lütfen, Rimuru Efendi! Bu çok büyük bir iş!!”

Bağırışı odanın içinde yankılandı. Bir gülüşle geçiştirdim.

Koby kısa süre sonra sessizleşti, belki de kaderine razı olmuştu. Her şeyin karara bağlandığını fark etmiş, şimdi bu konuda biraz daha ileriyi düşünmeye hazırdı. Klasik bir tüccar işte – onun için her şey esnekti!

Hızla küçük detaylara geçtik. Bunlar, buradaki likan görevlilerinin yardımcılarına bırakmayı tercih ettiği konulardı; büyü-doğumlu Enrio onlarla ilgilenecekti. Koby, sonunda bu konuya ciddiyetle yaklaşıp gerçek bir tüccar gibi davranmaya başladığında, kendini müzakerelere attı. O bunları yaparken, biz de Shuna'nın bize yaptığı kavrulmuş çayın kokusunu içimize çektik.

Haberim yoktu ama kobold tüccarların teknik olarak Eurazania Canavar Krallığı'na girmesine izin verilmiyormuş. Sadece koboldlar da değil, bu topraklar halkı, özellikle de zayıflar için büyük bir sınav yeri olarak biliniyordu.

İblis Lordu Carillon'un hükmettiği her karış toprak, çeşitli nimetlerini merkezi hükümete sağlamakla yükümlüydü. Bu da, hükümranlık alanının merkez topraklarının, isteyebileceği her şeyi almayı doğal karşıladığı anlamına geliyordu. Kobold tüccarlar ise, merkezi güçlerin yönettiği kasaba ve köyleri dolaşarak ihtiyaç duydukları her şeyi toplarlardı. Eğer bu yeni anlaşma, koboldların Carillon'un gözünde en alttakilerden tam teşekküllü bir tüccar sınıfına yükselmesi demekse, Koby'nin beyninin patlamak üzere olmasına şaşmamalıydı.

Diğer iblis lordu topraklarında da durum aşağı yukarı aynıydı. Gökyüzü Kraliçesi Frey'in ülkesi olan Fulbrosia Kanatlı Ulusu'nda, ayak takımı seviyesindeki canavarların şehirlere girmesine en başta izin verilmezdi, tabii kendileri kanat taşımadıkça. Söylentilere göre şehir alanı, bir dağ sırasına oyulmuş katmanlar halinde oluşmuş, göklere doğru yükseliyordu. Eskiden inşaatta çalışan biri olarak, bir gün orayı görmek isterdim ama izin almak pek kolay olmaz gibiydi.

Milim'in topraklarıyla iş yapmak, bize olan uzaklığı göz önüne alındığında biraz pratik değildi. Geriye İblis Lordu Clayman, yani Kukla Ustası kalıyordu. O, kendi türü arasında bir istisnaydı; tüm topraklarında serbest ve yasal ticarete izin veriyordu. Ekonomi onun için önemli bir endişe kaynağıydı ve hükümranlık alanında işleyen bir para sistemi vardı. Hatta Doğu İmparatorluğu ile ticaret yaptıkları bile anlatılıyordu.

Bu dünyanın standartlarına göre bana çok incelikli bir düşünür gibi gelmişti. Öte yandan, yakındaki iblis lordlarına güvenilebilirse, Clayman aralarında o ork lordu gibi bir şeyi tasarlayabilecek tek kişiydi. Dediklerine göre, o büyüklükte bir orduyu silah ve zırhla donatacak mali güce sahip tek kişiydi.

Ama somut bir kanıt yoktu ve insan parmağı olduğu da görülüyordu, bunu inkar edemezdim. Bu soru daha sonra ele alınmalıydı.

Tüm bunları Alvis ve Sufia ile çay içerken konuştum. Biz bunları yaparken, astlarımız da kendi müzakerelerini tamamladılar.

“Rimuru Efendi, itiraf etmeliyim ki, naçizane hizmetkarınız Koby olarak size ne kadar teşekkür etsem azdır. Bizim gibi seyyar tüccarlardan oluşan bir gruba, bu denli büyük bir işi alma şansı… o kadar… o kadar ki…”

Önümde diz çökerken ağlamak üzere gibi görünüyordu, kuyruğunu o kadar hızlı bir şekilde bir o yana bir bu yana sallıyordu ki vücudundan kopacak diye korktum.

“Hey, ne demek Koby. Bol şans. Ne yazık ki bir yolu tamamlamamız biraz zaman alacak sanırım, bu yüzden ulaşım başlangıçta zorlu olacak.”

Cüce Krallığı'na giden bir otoyol hazırlamanın yanı sıra, Geld'e Blumund Krallığı'na benzer bir yol üzerinde çalıştırıyordum. Ondan daha fazlasını istemek, onun için fazla olurdu.

“Hiç sorun değil efendim! İşte burada biz devreye giriyoruz!”

Koby bir gülümsemeyle endişelerimi giderdi. Köpeğe benzeyen yüzüne rağmen, yaydığı sevinç aurasından gerçekten gülümsediğini anlayabiliyordum. Mallarını kenar yollarda satmaya alışkınlardı; seyahat koşulları onları pek endişelendirmiyordu.

“Yeterli insan gücünüz olacak mı?” diye sormayı düşündüm, gerçi artık geri dönmek için biraz geç olsa da.

“O da sorun olmayacak, Rimuru Efendi. Bu kasabada bir operasyon üssü kurmamıza izin verdiğiniz için, işimiz Jura Ormanı'nda oldukça sorunsuz ilerliyor. Bu iş için yeterli personelimiz olduğuna inanıyorum.”

“Ah. Pekala, harika. O zaman muhafız eşlikçinizi biz sağlarız.”

“Çok teşekkür ederiz. Bu bize çok yardımcı olacak!”

Bana kararlı bir bakış attı, gözlerini kıstı, sonra ofisine geri koştu. Bu yeni müşterisi onu işi bitirme konusunda her şeyi kapsayan bir arzuyla doldurmuştu. Bu harikaydı – gerçekten harika. En azından bahsettiğimiz mal miktarı için ışınlanma kullanabilirdik ama bunun sınırları vardı ve sadece önceden belirlenmiş miktarlarla çalışıyordu. Eğer bu ara sıra yapılan küçük bir hediye değişimi olsaydı başka, ama bu işte fiziksel taşıma anahtar olacaktı.

Eğer mallar ve eşdeğer değerler konusunda şimdi esaslara inmezsek, daha sonra sorunlara yol açabilirdi. İlk iş olarak güvenilir birinin işin içinde olduğundan emin olmak istiyordum ve bu amaçla koboldlar ile goblinlerimiz arasındaki uzun, uzun ilişkileri fazlasıyla yetenekli bir ortaktı. Aslında daha iyisini isteyemezdim.

Tüm bunlar zihnimi müthiş derecede rahatlattı, tek başıma pazarlık yapma zahmetinden kurtulmuştum. Aynı zamanda Tempest ile Eurazania arasındaki resmi ticaret ilişkilerinin başlangıcını da işaret ediyordu.

Birkaç gün daha kaldıktan sonra, Likantropiler Sufia ve Alvis evlerine döndüler. Onlara hizmet eden büyü-doğumlu Enrio, diğer yardımcılarla birlikte kasabada kaldı.

Görünüşe göre buradaki çeşitli teknolojilerimizi öğrenmeleri talimatı verilmişti ve zaten çalışmalarına dört elle sarılmışlardı. Kaijin ve cüce kardeşlerin atölyesi onları büyüledi; yeni inşaat alanlarımızdan birini ziyaret ettiklerinde, yapının gücü ve sağlamlığının ölçümlerini titizlikle aldılar. Otoyollarımızı görmek için yaptıkları bir günlük gezide, inşaat ekiplerimizin ne kadar etkili olduğunu görünce şaşkına döndüler.

Yakında, bu işleri kendileri kavramak istediler. “Eğer razı olursanız,” diye sordular, “ekiplerinizle çalışmaktan memnuniyet duyarız.”

Belirli bir programa bağlı değillerdi ama yerlerine yenileri gelene kadar kalmak istiyorlardı. Rigurd ile konuyu görüştükten sonra onlara izin vermeye karar verdim. Bir ay geçmeden, beklediğimden çok daha ciddi ve iyi huylu bir şekilde işleyişimizin tam parçası olmuşlardı.

Likantropilerden biri başka bir işle meşguldü. Bu Gruecith'ti. Enrio ve diğerlerine teknik bilgilerini burada geliştirmeleri emredilmişti ama Gruecith'e değil.

“Ustam, Kara Leopar Dişi Phobio, cezasını çekerken, Rimuru Efendi, size elimden gelen her türlü yardımı sağlamam emredildi. Bir şekilde iyiliğinizin karşılığını ödeyebilmeyi umuyorum.”

Böylece, şehri devriye gezmeye yardım etmeyi kabul etti – gerçi Gobta ile devriye gezmesi ve Yohm ile birlikte Hakuro ile antrenman yapması arasında, bana kalırsa kasabada canının istediğini yapıyordu. Ah, neyse. Eğleniyorsa, bana neydi.

—Ve böylece, Eurazania Canavar Krallığı'ndan gönderilen elçiler kısa süre sonra kendilerini doğal olarak Tempest vatandaşlarının dostu haline gelmiş buldular.

---