KING GAZEL’S INVITATION

BAŞLIK: Kral Gazel'in Daveti

İçinde yüksek ateşle kıvranan bir çocuk görüyordum; alnında soğuk, nemli bir bez duruyordu. Bez oda sıcaklığına ulaşmadan, yenisi suya batırılıp sıkılıyordu. Takdire şayan bir çabaydı bu. Üstelik kendi çocuğu bile değildi.

"Her şey yolunda," dedi kadın, uykulu gözlerini aralamaya çalışıp rahatlamış bir şekilde tekrar kapatan çocuğa gülümseyerek.

Rüya sürekli tekrarlanıyordu. Ekran kararıyor, ardından her sahnede çocuk değişiyor, her biri korkunç bir acı içindeydi.

—Sadece bir rüya olması gerekiyordu ama nedense ruhuma çok ağır geliyordu.

Hmm…

Uyumayı pratik etmek ve kendimi ara sıra şekerlemelerle ödüllendirmek için harcadığım tüm o çabadan sonra, gördüğüm rüyalar oldukça yoğunlaşmaya başlamıştı. Bir şey için mi cezalandırılıyorum acaba?

Sanmıyordum. Karamsar olmanın anlamı yok. İleriye bakalım. Kasvetli davrandığımda insanları endişelendiriyorum. Neşeli kalmalıyım.

***

Kral Gazel ile söz verilen buluşma günü yaklaşıyordu. Benimaru, uzun süreli yokluğunun ardından nihayet geri dönmüştü, bu sayede Cüce Krallığı'na iç rahatlığıyla gidebilirdim. Eğer gecikmiş olsaydı, aynı anda yokluğumuzun ulusumu saldırılara açık hale getireceğinden endişelenerek kendi seyahatimi de ertelemeyi planlıyordum.

Benimaru ve Rigur, Eurazania'da gördükleri hakkında bana bilgi verdiler; önce Benimaru başladı.

"Savaşçı İttifakları beklediğim kadar zorluydu. Son askerine kadar son derece eğitimli bir savaş ekibi. Carillon'u veya sizi denkleme katmadan, Efendim Rimuru, kendi birliklerimizle tek başımıza galip geleceğimizden emin değilim."

O, daha çok bölgenin askeri durumunu gözlemlemeye odaklanmıştı ve değerlendirmesine göre, hafife alınmaması gereken bir güçtüler.

"Evet, elçileri de bizim savaş eğitimimiz hakkında çok iyi şeyler söylediler."

"Eminim efendim, bunu Hakuro'ya borçluyuz. Savaş hazırlığı açısından onlarla tamamen aynı seviyedeyiz, ancak sayı ve temel yetenek açısından avantajlılar. Açıkçası, iki yüz bin orkluk bir ordu, dörtte biri büyüklüğündeki bir likantrop gücünden daha az tehdit oluşturur. Onlarla savaştan kaçınmak şüphesiz doğru seçim."

Normalde her zerresinden yayılan üstün özgüvenini düşündüğümde, Benimaru'nun bu kez zafer garantisi vermemesi garipti. Her halükarda, topyekûn bir savaş bizim son çaremizdi. Bu yüzden, böyle bir diplomasiyle savaşı önlemek için müzakere etmek akıllıca bir hareketti.

"Pekala, şimdilik daha küçük ölçekte konuşursak, cephe saldırısı içermeyen bazı taktikler geliştirmemiz gerektiğini düşünüyor musun?"

"Taktikler mi, efendim?"

"Evet. Yani, askeri bir savaşta, ana sorumlu adamı yenersen kazanırsın, değil mi? Sana saldıran tüm gücü kökünü kazımaya çalışma. Sadece komutanlarını etkisiz hale getir, hepsi bu. Bu, komuta zincirini bozar ve gücün birbiriyle iletişim kurmasını imkansız hale getirir, değil mi?"

"Komutanı hedef almak… Anladım…"

"O kadar karmaşık değil dostum. Ork Lordu'nu hatırlıyor musun? O iki yüz bin adamın hepsini öldürmedik, değil mi? Sadece en üsttekileri ortadan kaldırdık. Demek istediğim, bunu diğer rakiplerle de kuvvet seviyesinde yapabiliriz. Düşman komutanlarını etkisiz hale getirme konusunda kendimizi eğitmenin savaşta bize oldukça büyük bir avantaj sağlayacağını düşünüyorum."

"Gerçekten de. Onlara liderlik edecek komutanlar olmadan, basit, başıboş bir güruha dönüşürler."

"Doğru, doğru. Ve düşman bize aynısını yaparsa da kötü olur, değil mi? Bu yüzden, bununla uğraşmak zorunda kalmadan önce, kendimize avantajlı bir konum elde edelim diyorum. Bireysel asker becerilerini geliştirmek kolay değil, ama yapabileceğimiz şey, onları bu tür bir takım çalışması konusunda eğitmek. Sonra, Düşünce İletişimi veya başka bir şey kullanarak düşmanımızı şaşırtabilir ve kendi kuvvetlerimize kimin komuta ettiğini takip etmelerini engelleyebiliriz. Bu, daha iyi bir ordu olmamıza yardımcı olmaz mı?"

"Çok ilginç, efendim. Ve bunun için tam da doğru eğitim yöntemine sahip olduğumu düşünüyorum. Savaşçılarımız son zamanlarda Hakuro'nun eğitimine çok daha iyi ayak uyduruyorlar. Şimdi bir sonraki seviyeye geçmek için mükemmel bir zaman."

"Harika. Bakalım bununla neler yapabiliriz."

Benimaru heyecanla genişçe sırıttı. Carillon'un gururlu kuvvetlerinin görüntüsü onu tedirgin etmişti, ancak benim önerim içindeki huzursuzluğu dağıtan bir şeyler ateşlemiş gibiydi. Böylece Hakuro ile birlikte canavar askerlerimizi eğitirken şehri gözetlemeye söz verdi. Aferin ona.

***

Sıra Rigur'daydı.

"Eurazania'daki binalar bizimkilerden daha ilkeldi efendim. Ancak, bölgenin ortasındaki kraliyet sarayı, savurganlığın zirvesini sergiliyordu ve toprakların geri kalanından gözle görülür bir fark yaratıyordu. Bölgenin zenginlikleri bu sarayda toplanmış gibiydi, ama belki de kötü bir şekilde değil – Carillon'un halkının liderleri için istediği şey buydu gibi görünüyor. İblis Lordu, Savaşçı İttifakı filoları üzerinde muazzam bir etkiye sahipti ve tüm vatandaşları için güvenli ve huzurlu bir yaşam sağlamaya adanmış görünüyordu."

Hakkını vermek lazımdı. Bölgesi yaşamak için inanılmaz güvenli bir yer gibi görünüyordu. Ziyareti sırasında gösterdiği saf hırsı hatırlamak bile beni ürpertti, bu yüzden Rigur'un parlak raporunu bekliyordum.

"Sadece binalarla da değil," diye devam etti Rigur. "Genel endüstriyel işçilikleri, bizimkinden belirgin şekilde düşük teknik beceri sergiliyor."

"Öyle mi? Evet, eminim. Kaijin ve adamları, ayrıca Kurobe ve Shuna gibi ustalarımız varken. Sanırım burada gerçekten de oldukça iyi durumdayız. Bunu duyduğuma sevindim."

"Rigur haklı," diye araya girdi Benimaru. "Gördüğüm kadarıyla, likantroplar, korumaları altındaki çeşitli ırklarla birlikte oldukça mütevazı koşullarda yaşıyorlardı."

Hmmmm. Demek ikisi de böyle düşünüyordu. Sanırım bu, yaşam konforu seviyemizin, bir iblis lordunun kişisel bölgesiyle kıyaslandığında epey geliştiği anlamına geliyordu.

"Ancak," diye araya girdi Rigur, "dikkatimi çeken oldukça etkileyici bir şey vardı."

"Neymiş o?"

"Tarımcılıkları. Carillon'un bölgesinde, tarlalar bizimkilerin hayal edebileceğinden çok daha geniş ve yaygın, çok çeşitli bereketli mahsullerle dolu. Toprak gerçekten verimli efendim ve tarımsal çabalarını yönetmede son derece becerikliler."

Anladım. Verimli topraklar, ha? Daha yeni, bitmiş ürünler karşılığında bu mahsullerden bazılarını kabul etmeye razı olmuştum… ama onlardan biraz tarım bilgisi de alabilir miydik?

"Bu becerilerden herhangi biri bizim için edinilebilir mi?"

"…Mümkün olduğuna inanıyorum efendim."

"Harika! O halde, Lilina'nın arazi yöneticilerimizden birkaç üye önermesini istiyorum, bir sonraki elçi gezimiz için. Buradaki sistemi derinlemesine incelemelerini ve herhangi bir kısmını kendi topraklarımıza uyarlayıp uyarlayamayacağımızı görmelerini istiyorum."

"Harika bir fikir," dedi Rigurd. "Gıda durumumuz büyük ölçüde iyileşti, ancak birçok sorunumuzda hala deneme yanılma yöntemi uyguluyoruz. Belki bu, işleri hızlandırmamıza yardımcı olur."

Artık bir sonraki keşif gezisinin neye odaklanması gerektiğini biliyorduk.

***

Ayrıntıları halletmeleri için Rigurd ve diğer yaşlıları toplantı salonumuzda bırakarak çıktım. Cüce Krallığı bekliyordu ve o zamana kadar halletmem gereken tüm küçük şeyleri ele alma zamanı gelmişti. Kral Gazel için bir iki hediye seçmek, geliştirmekte olduğumuz her şeyin bir portföyünü oluşturmak ve ziyaretim için ne giyeceğime karar vermek arasında, uğraşmam gereken bir sürü sinir bozucu… ya da daha doğrusu, çetrefilli mesele vardı.

Benimaru da elbette bana katıldı.

"Hmm? O toplantıda kalman gerekmez miydi? Bir sonraki ekibe sen liderlik edeceksin, değil mi?"

"Bu konuda efendim, emin ellerde olduğumuza inanıyorum. İblis Lordu Carillon'un tamamen güvenilir olduğunu gördük. Yolda korumalara ihtiyacımız olabilir, ancak sahip olduğumuz ilişkiyle, ani pusular konusunda endişelenmek için hiçbir neden göremiyorum. Efendim Rigur ve ben bu konuda hemfikirdik, bu yüzden bir sonraki görevi onun yönetmesine karar verdik bile."

"Öyle mi? Pekala, kulağa hoş geliyor o zaman. Demek Carillon sadece gücüne güvenen bir budala değilmiş."

"Hiç de değil, hayır. Onunla kavga çıkarmaya çalıştım, ama o sadece gülüp geçti."

Oha! Bu da nereden çıktı şimdi?!

"Ş-şundan emin misin iyi bir fikir olduğundan? Gerçekten kızmadı, değil mi?"

"Hayır efendim. Cehennem Alevi'ni tam olarak serbest bırakamadım, bu yüzden beni oldukça fena yendi. Hala öğrenecek çok şeyim var. Hakuro'nun tanıdık nakaratını hatırlattı bana: Hareketlerini yönlendirmek için asla salt güce güvenme. Leydi Milim'in eğitiminin tekniğimi bir ölçüde geliştirdiğini sanmıştım ama…"

Bu hikâyeyi bana hava durumu rapor ediyormuş gibi umursamazca anlattı. Öğğ. Belki de Benimaru'nun sınırlarımızın dışına çıkmasına izin vermemeliyim, sonuçta. Eğer Rigur gelecekteki elçilere liderlik ederse, en azından bu konuda endişelenmek zorunda kalmazdım. Belki de Rigur bu pozisyon için bu yüzden gönüllü oldu, aslında.

Ne olursa olsun, yokluğumda Benimaru'nun kendi bölgemizi güvende tutması gerekiyordu – zaten farkında olduğu bir görevdi bu.

"Bu konuda sana güveniyorum."

"Anlaşıldı efendim. Kara Leopar Dişi Phobio'yu çoktan yendim. İblis lordu kalibresinde bir düşman çirkin yüzünü göstermedikçe, hepimizi güvende tutacağıma söz veriyorum!"

Evet… Daha yeni "iblis lordu kalibresinde bir düşmanla" kavga çıkardığını itiraf ettikten sonra onu çok fazla övmek istemiyordum ama Phobio'yu böyle yenmek oldukça havalıydı, itiraf etmeliyim. Milim gibi daha yüksek seviyeli bir rakibin bizi savaşta eğitmesi yardımcı olmuş olmalıydı.

Benimaru, hepimizle birlikte gerçekten gelişiyordu. Sınırsız saldırganlığı, yabancı topraklarda bizi temsil etmesi konusunda beni tedirgin ediyordu, ancak yokluğumda kendi topraklarımı güvende tutmalıydı. İleriye dönük olarak daha fazla yurt dışı gezisi yapacaktım ve Benimaru'nun savunmamızın temel taşı olması gerekecekti.

Büyük gün gelip çatmıştı. Seyahat kıyafetlerimi giyip dışarı çıktım. Herkes hareket telaşıyla oradan oraya koşturuyordu; sadece benim pek bir işim yoktu. Aslında, ben, Kaijin ve üç cüce kardeş de öyleydi. Hepsi dışarıda, normalde asla giymeyecekleri gösterişli resmi kıyafetler içinde, gergin gergin dolanıyorlardı. O kadar gergindiler ki neredeyse gülecektim.

“Günaydın beyler!”

“Oha! Selam, Usta!”

““Günaydın!””

Sessizlik

Mildo her zamanki gibi suskundu. Buna rağmen ne demek istediğini anlamam hep tuhafıma gitmiştir. Dördü de uzun zaman sonra ilk kez evlerine dönüyordu; bu yüzden hepsinin kafasında pek çok şey olması şaşırtıcı değildi.

“Gerçekten sana minnettarız, Usta,” diye ekledi Kaijin. “Sen olmasaydın, vatanımızı bir daha görebileceğimizi sanmıyorum.”

“Aynen öyle! Değil mi beyler?”

“Kesinlikle haklı.”

Sessizlik

Mildo’nun tepkisi beni kıkırdattı. Fazla iltifat ediyorlardı ama gezi için heyecanlılarsa her şey yolundaydı diye düşündüm. Ne de olsa, bildikleri tek evi terk etmeye onları ben zorlamıştım. Bu, her zaman aklımı kurcalayan bir konuydu.

“Sizin adınıza ben de sevindim. Ve hepinizi tanıdığım için de. Kaijin, hem bir silah ustası hem de tüm üretim çabalarımızın yöneticisi olarak bizim için harikalar yarattın. Garm’ın atölyesi ulusumuzun tüm zırhlarından sorumlu; Dold ise el sanatlarından büyülü araçlara kadar her şeyi hallediyor. Ve Mildo, inşaat departmanımızı yönetmedeki yardımınla, çevremizdeki her binanın tasarımında parmağın var. Hepiniz bana çok yardımcı oldunuz.”

“Heh heh heh! Zanaatkâr olarak senden daha büyük bir övgü isteyemezdik!”

Üç kardeş, Kaijin’i onaylayarak başlarını salladı. Evet, siz gerçekten de zanaatkârsınız, beyler. Bu beni o kadar mutlu etti ki onlarla birlikte gülmeden edemedim.

Biraz daha bekledikten sonra hepimiz yola çıkmaya hazırdık. Cücelerle yaptığım o sohbet, daha önce gördüğüm o kasvetli rüyayı tamamen unutmama yardımcı oldu. Bir yolculuğa böyle neşeli bir başlangıç yapmak her zaman güzeldir.

---

Yolculuk sorunsuz ilerliyordu. Geld’in çabaları meyvesini vermişti; artık üzerinde seyahat edebileceğimiz güzel döşenmiş bir yolumuz vardı. Yeterince genişletilmişti, bu da vagonların geçişini kolaylaştırıyordu. Bundan faydalanarak, partimizde iki at vagonuyla şık bir şekilde seyahat ediyorduk.

Gerçi, at vagonları değildi bunlar. Eurazya elçilerinin kaplan vagonları vardı; sanırım bu, bizim kurt vagonlarıyla ilerlediğimiz anlamına geliyordu. Ranga’nın liderliğindeki yıldızkurtlar tarafından çekiliyorlardı ve böylesine asil hayvanların önde gitmesi hepimiz için rahat bir yolculuk sağlıyordu.

Bu gezide cüceler ve bana on kişiden az kişi eşlik ediyordu. Öncelikle, baş yardımcım Shion ve yardımcı sekreterim Shuna. Shuna belki yardımcıdan çok kişisel aşçımdı ama kumaş üretimimiz gibi şeyleri cücelere tanıtmasına yardımcı olabileceğini düşündüm.

Aslında Shion’un geride kalıp Hakuro’ya kaleyi korumada yardım etmesini planlıyordum ama o kadar şiddetli direndi ki gelmesine izin verdim. “Haksızlık bu!”, “Olamaz!”, “Sadece Shuna… sizinle tek başına bir yolculukta, Efendim Rimuru…” gibi serzenişler, araya sıkışan hıçkırıklar ve şiddet gösterileriyle devam etti. Tam bir çileydi. Ona bunun eğlenceli bir yaz gezisi değil, ciddi bir iş olduğunu açıklamaya çalıştım ama dinlemedi ve sonunda onu ikna etmeye çalışmak zaman kaybıydı.

Elbette, kurt vagonlarından birinde yolculuğun tadını çıkarırken beni göğsüne bastırmış, yüzünde kocaman bir gülümseme vardı. Shuna ile birlikte öndeki vagondaydık, bu da tüm yol boyunca sırayla birinin ya da diğerinin nazikçe kucağında olacağım anlamına geliyordu. İkinci vagon dört cüce tarafından işgal edilmişti ve buna kıyasla, birkaç güzel kadınla yolculuk etmekten şikayet edemezdim.

Ranga da bizimleydi, gerçi gözden uzakta, beni gölgelerden koruyordu. Gölge Hareketi sayesinde, bu aralar neredeyse her zaman beni kelimenin tam anlamıyla gölgeliyordu. Aura'mda keyiflenirken gözlerini saf bir mutlulukla kapattığını hissedebiliyordum. Gölgesine tıkılıp kalmaktan sıkılıp sıkılmadığını sorduğumda, “Hiç de değil, Usta! Oldukça rahat!” dedi. Ben de izin verdim. Ayrıca, acil durumlar için onu hazırda bulundurmak beni daha iyi hissettiriyordu ve diğer herkes de bu konuda bana katılıyordu, bu yüzden bir süre daha o gölgede saklanmaya devam edecekti.

Son olarak, Gobta, doğrudan kendi kontrolündeki birkaç hobgoblin devriyeyle muhafızlarımızı güçlendiriyordu.

Hobgoblinlerden biri – Gobzo adında bir stajyer – bana özellikle aptalca gelmişti. Adını anlık bir hevesle uydurmuştum ve o da… bilmiyorum, aptal görünüyordu.

“O adam iyi mi sence?”

“Kim, Gobzo mu? Kesinlikle, efendim!”

Gobta, adamın iyi olduğuna yemin etti, sadece biraz kafası karışıktı. Kendisi de biraz kafası karışık olan Gobta’nın “biraz kafası karışık” diye tanımladığı bir hobgoblin. Vay canına. Ağzı açık, boş boş etrafa bakma eğilimi vardı, bu da beni endişelendiriyordu. Bana pek “uyanık” gelmiyordu ama bir yıldızkurdu sırtında yeterince işe yarıyor gibiydi, bu yüzden bu konuda uykumu kaçırmamın da en az onun kadar aptalca olacağını düşündüm.

Böylece, Gobta ve diğer altı goblin süvarisinin koruması altında otoyolda ilerledik. Vagon, yolculuğu kabul edilebilir derecede rahat kılacak kadar sağlamdı – özellikle de saatte yaklaşık kırk kilometre hızla gittiğimizi düşünürsek, ki tipik bir at vagonu buna dayanacak şekilde yapılmamıştı.

Geliştirdiğimiz özel amortisör teknolojisi, vagonun sağlamlığının sırrıydı; aksların, arabaya çakılmadan bağımsız hareket etmesini sağlıyordu. Yol boyunca tümsekleri ortadan kaldırmada harikalar yaratıyordu, bu da cüce güdümlü demirhanemizin ürettiği hassas kalitenin bir başka göstergesiydi. Üstelik bununla da kalmıyordu; lastiklerimiz de son teknolojiydi. Normalde, tekerleği güçlendirmekten başka pek bir işe yaramazlardı, bu da çabucak çizilip kullanılamaz hale gelmeleri anlamına geliyordu. Bu lastikler, ek bir şok emici etki sağlayan özel sertleştirilmiş bir reçineden yapılmıştı. Reçine düşündüğümden daha esnek ve sağlamdı – hatta kendi dünyamdaki lastiklerle bile oldukça iyi eşleşiyordu.

Gobta, bu akslara ve tekerleklere büyük ilgi gösteriyor, onları merakla yakından inceliyordu. Çok zaman önce kendine bir araba yapmıştı ve bunları önceki çabasıyla karşılaştırıyor olmalıydı. “Vay canına!” Şaşkınlıkla içini çekti. “Ben de kendiminkini böyle yapmalıydım!”

Daha sonra ona ikincisini yapmasında yardım etmeliyim diye düşündüm.

Ama konudan saptım. Mesele şu ki, bu yenilikler yolculuğun oldukça sorunsuz ilerlemesini sağlıyordu. Belki de vagonumuzun süspansiyonundan çok, Geld’in ekibinin bizim için yaptığı düz, engelsiz yol sayesindeydi ama yine de doğruydu.

---

Yolculuğun ikinci gününde uzaktaki Kanaat Dağları’nı gördük.

Bu iyi bakımlı yolda şimdiye kadar her şey fazlasıyla sorunsuz ilerlemişti. Yolculuk tek yön altı yüz milden biraz fazlaydı (yaklaşık 965 km), ancak temizlenmemiş ormanlardan geçmek baş döndürücü miktarda zaman alıyordu. Aynı miktarda zamanı böyle bir yolda geçirmek çok daha kolay bir deneyim sağlıyordu. Bu sefer devlet konuğuydum ve yolculuktan perişan bir halde görünmek pek yakışık almazdı diye düşündüm.

Kendimize bolca zaman tanımaya özen göstermiştik. Eskisinden farklı olarak, yol boyunca düzenli aralıklarla uyku evleri kurulmuştu. İnşaat sırasında işçi konaklama yerleri olarak hizmet veriyorlardı, fikir ise burası halka açık bir ticaret yolu haline geldiğinde basit hanlara dönüşebilecekleriydi. Böylece, gece konaklaması için hepimiz hazırdık.

Yol boyunca, yol yüzeyi döşeme işinin ortasında birkaç yüksek orkla da karşılaştık. Kendinden memnun görünen bir ustabaşının komutası altında, birleşik bir ekip olarak çalışıyorlardı. Tıpkı iyi yağlanmış bir makine gibi, işi ustaca yerine getiriyorlardı. Cehennem olsun, önceki hayatımda uğraştığım bazı inşaat ekiplerine bir iki şey öğretebilirlerdi.

Gerçekten ideal bir ortam vardı. Yanlarından geçerken onlara “İyi iş çıkardınız beyler!” dedim ve hepsi diz çöküp bana el salladı.

“E-Efendim Rimuru! İşimiz programa uygun ilerliyor. Kullandığımız toprağı sorunsuz bir şekilde hazırladık ve şu anda yüzeyi bitiriyoruz. Şu anda Cüce Krallığı’ndan geri dönüyoruz, bu yüzden önünüzdeki yol tamamen tamamlanmış durumda!”

İleriye bir bakış attım. Ustabaşı haklıydı; bizi bekleyen iyi yapılmış bir yol gördüm. Basit bir yoldu, evet – çakılla kaplı, üzerinde eşit şekilde serilmiş kırılmış taşlarla. Gerçekten ihtiyacımız olan tek şey buydu ama bunun üzerine ekip, bir tür döşemeli yüzey oluşturmak için yeni çıkarılmış taş malzemeyi yerleştirmişti.

Tüm bu taşı temin edip bu kadar geniş bir yol boyunca eşit şekilde döşemek, önceki dünyamda neredeyse imkânsız olurdu. Burada ise işçilerimiz, bu çabaya yardımcı olacak zengin faydalı becerilere sahipti. Geld’in Gurme becerisiyle sürdürdüğü Mide, yüksek orklar arasında küçük ölçekli taşımayı (gerçekten de ışınlanmayı) çocuk oyuncağı haline getiriyordu, bu da işlenmiş taşı taş ocaklarından doğrudan inşaat alanına olduğu gibi göndermelerine olanak tanıyordu. Verimlilikten bahset! O şeylerle önceki hayatımda işim çok kolay olurdu. Malzeme depolama derdi yok, nakliye sıkıntısı yok; sadece birkaç olağanüstü beceri maksimum etkiyle kullanılıyordu. Tamamen canavarca bir yaklaşım.

Ancak, yüksek orkların sadece becerilerinin tüm işi yapmasına izin vermediği açıktı. Tüm yol boyunca yüzde yüz onlarını veriyorlardı. Bu yüzden çabaları için onlara teşekkür etmek istedim.

“Şuna bakın! Hepiniz bizim için harika bir iş çıkardınız. Erken paydos edip günün geri kalanında keyfinize bakın!”

Midemden birkaç fıçı içecek çıkardım, her birini yere bıraktım.

“Abartmayın şimdi!”

Yol boyunca neşe çığlıkları yükseldi. Ve üzerime yağan tüm teşekkürlerle, geceyi orada geçirmeye karar verdik.

---

Ertesi sabah:

“““Günaydın, Efendim Rimuru!!”””

Shion beni kulübeden dışarı taşıdığı an, düzgün sıralar halinde duran birkaç yüz ork tarafından karşılandık. “Oha!” diye haykırdım. Dün şahsen selamlayamadığım tüm işçiler sabahın erken saatlerinde burada toplanmış olmalıydı.

“Aferin size, herkes!” Shion, olabildiğince havalı görünmeye çalışarak başını salladı. Shuna bu duruma kıkırdarken hepsini selamladı. Hobgoblinler ise bu manzaraya hayran kalarak kendi aralarında fısıldaşıyordu.

Ranga ise gölgemde kıvrılmış duruyordu; yol koşulları kendi türü için pek önemli olmadığından bu durum onu hiç ilgilendirmiyordu. Ranga’nın aksine, ben tamamlanan yolun nasıl göründüğünü merak ediyordum. Bu yüksek orklara teşekkür etmeliydim.

“Hepinizin yaptığı bu muhteşem işi görmekten mutluluk duyuyorum. Böyle devam edin!”

Basit bir ifadeydi, ama yine de büyük bir moral kaynağı oldu. Ardından saflar arasında dolaşarak, beni selamlayan herkese kişisel takdirimi sundum. Baştan sona hepsi bana gülümsedi ve bu da benim de keyfimi yerine getirdi. Dün gece sağladığım bira anlaşılan çok tutmuştu, bu yüzden yola çıkmadan önce ustabaşına birkaç fıçı daha verdim. Bir liderin, gerektiğinde uygun takdiri göstermesi önemliydi. Cephedeki bu tür ziyaretlerde, kaliteli alkolden daha iyi bir yol olamayacağını düşünüyordum.

Molamızı, ekiplerin işlerine geri dönmelerini izleyerek tamamladık. Çok geçmeden tekrar yola koyulmuştuk.

Tamamlanmış yolda ilerlemek, kurt vagonunun yolculuğunu her zamankinden daha pürüzsüz kılıyordu. Sanki biraz daha hızlı gidiyorduk. Bu inşaat çabası gerçekten de değmiş gibi hissettiriyordu. Otoyolu çevreleyen taşlar dokunuşa pürüzlüydü, vagonlarımızın reçine lastikleriyle iyi bir uyum içindeydi ve kaymayı da önlüyordu. Yağmurlu havalarda çekiş sağlamak için bu şekilde tasarlanmışlardı; sürüşü de bu kadar yumuşatacağını beklemiyordum ama otoyol boyunca ticaret yapacak tüccarların bunu takdir edeceğinden emindim.

Kurt vagonu hızla ilerlerken tüm bunları kendimden memnun bir şekilde gözlemledim. Hedefimize ulaştığımızda dördüncü günün öğleden sonrası olacaktı.

Dwargon Silahlı Ulusu.

En son buraya geldiğimde bizi kapının önünde sıraya dizmişlerdi. O devasa, baskıcı girişe bakıp geçmişi düşünürdüm – tabii gözlerim olsaydı. Bunun yerine, vagonumun içinde insan formuna büründüm ve tören kıyafetlerimi giydim.

Vagondan indiğimde, kapının önünde küçük bir kargaşa koptuğunu fark ettim. Kahretsin, yine mi Gobta?! diye düşünmeden edemedim, ama yanılmıştım. Meğer cüceler çoktan vagonlarından fırlamış, kapıyı kendi başlarına açmaya çalışıyorlarmış; bu durum da yakındaki diğer tüccar ve maceracıları epey rahatsız etmişti.

“Selam, birader. Seni iyi görmek ne güzel.”

Bu, yerel muhafızların başı ve Kaijin’in küçük kardeşi Kaido’ydu.

“Ah, Kaido! Ne zamandır görüşmedik? Eski ustam Rimuru için çalışmak harika gidiyor, bilesin!”

“Eminim. Yüzünden okunuyor. Bu arada Sör Rimuru nerede? O senin ‘ustası’ olabilir ama aynı zamanda devlet konuğumuz. Önce onu sıcak bir şekilde karşılamamız gerekecek…”

Bu konuşmayı yanı başımda yapıyorlardı. Hadi ama, beyler. Neden beni görmezden geliyorsunuz? …Ah, doğru, insan formundayım, değil mi?

“Kaido, Kaido! Benim! Rimuru! İstediği her şeye dönüşebilen o sevimli, küçük dahi kız! Eeeeek!”

Kendimden ne kadar nefret etsem de bu eğlenceye katılmaktan kendimi alamadım. Kaido’nun son ziyaretimdeki aşırı yönlendirici soruları sayesinde, bir şekilde büyü yetenekleri olan çekici bir genç kadın olduğum ortaya çıkmıştı – ve bu özel formu bana Shizu bahşetmiş olsa da, Dwargon’daki kılıf hikayemle şaşırtıcı derecede mükemmel bir uyum içindeydi.

“…Ne?! Bu imkânsız! E-e… Sör Rimuru? Yani… gerçekten kötü bir büyücü tarafından lanetlendiniz mi?!”

“Elbette hayır! Resmiyet yeter! Bu Rimuru, Yüzbaşı Kaido!”

Bana donuk gözlerle bakakaldı, ağzını bıçak açmıyordu. Onu tam bir kafa karışıklığına sürüklemiş olmalıydım ve nedenini anlayabiliyordum. Bir slime’ın güzel bir kıza dönüştüğünü görsem ben de epey ürkerdim herhalde.

“İ-iyi olduğunuz için memnunum, e-e… Sör Rimuru…”

Kapı tamamen açıldıktan çok sonra ancak bir yanıt mırıldanabildi.

Kaido ve muhafızları eşliğinde kapıdan geçtik. Normalde vagonlar ve araçlar, boşaltma için bir bekleme alanına park edilmek üzere başka bir girişten yönlendirilirdi. Ancak devlet konuğu olduğumuz için kurt vagonlarımızla doğrudan içeri girmemize izin verildi. Bizi çeken yıldız kurtları – göz kamaştırıcı, kaslı canavarlar – tek başına dikkat çekiciydi. Ama hükümetin ana kapıyı bizim için açması bile diğer tarafta bir kalabalık toplamaya yetmişti.

İlerlerken her iki yandan da atılan yorumları duyabiliyordum.

“Böylesine muhteşem büyülü canavarları evcilleştirmek… Gerçekten de güçlü bir grup!”

“Onlar büyülü mü? Daha önce hiç böylelerini görmedim…”

“Ne garip vagonlar da. Tekerlekler birbirinden bağımsız hareket ediyor! Vagonun kendisi sabit kalırken bile yol boyunca nasıl inip çıktıklarına bakın? Muhteşem bir demircilik eseri, doğrusu.”

“Peki, kim bunlar? Ve neden tam ön kapı muamelesini hak ediyorlar? Küçük krallıklardan gelen kraliyet ailelerine bile bunu yapmıyoruz, değil mi?”

“Hayır. Belki daha büyük güçlerden birinden? Eğer öyleyse, oldukça küçük bir muhafız birliği.”

“Ayrıca, onlara gösterdiğimiz tüm bu nezaketle, bir kral ya da benzeri birini bekliyordum… ama onun yerine bir prenses mi gönderdiler?”

“Ooo evet! Oldukça sevimli, değil mi?”

Kahretsin. Hala insan formundaydım, geri dönmeye üşendiğim için, ama en azından daha erkek görünmeye çalışmalıydım. Bunu yapmak sürekli bir sihir akımı harcamak anlamına gelirdi ki bu da bir dertti. Ama artık çok geçti ve Dwargon’un onurlu bir konuğuydum, bu yüzden doğal kalmak en iyisi sanırım. Öyle olsun.

Kalabalığın yorumlarını dinlerken, Kaido’nun vagonumda ciddi bir şekilde başını salladığını ve alaya önderlik etmemize yardım ettiğini fark ettim. “Biliyor musunuz, kraliyet davetine bu kadar küçük bir grupla gelmeniz biraz dikkatsizlik değil mi? Kaba olduğumu biliyorum ama karşılığında birkaç şüpheci bakışı kabul etmek zorunda kalacağınızdan korkuyorum.”

“Ah, hayır, tavsiyeniz için minnettarım. İtiraf etmeliyim ki, bu tür işlerde biraz yeniyim. Yine de bu kadar küçük bir birlik gibi mi görünüyor?”

“Oldukça öyle, evet. Normalde, buradan geçen büyük, gösterişli bir geçit töreni, hayranlık uyandıran bir güç gösterisi beklersiniz. Farmus’taki soylu sınıfının yıllık ziyareti, size söyleyeyim… Muhteşemden başka bir şey değil.”

“Öyle mi…?”

Uluslararası ilişkiler, tahmin ettiğimden çok daha zahmetli gelmeye başlamıştı.

“Belki de,” diye kinle homurdandı Shion, “tüm goblin süvari birliğini getirmeliydik. Onlarla ve gökleri devriye gezen bir ejderha ekibiyle, majestelerinin ihtişamını tam olarak ifade edebilirdik, Sör Rimuru.”

“Hayır, o fikri reddettim çünkü kendi topraklarımızı savunmasız bırakırdı. Toplantıda tüm bunları kararlaştırdığımızı hatırlamıyor musun?”

Shion’un toplantıda ortaya attığı o fikrin aşırıya kaçtığını düşünmüştüm, ama belki de baştan beri haklıydı.

“Yine de,” diye araya girdi Shuna gülümseyerek, “geçit törenimizle kendimizi hafife aldığımızı sanmıyorum. Gobta ve birliği, en yeni büyülü silahların tam bir dizisiyle donatılmış durumda. Eğitimli bir göz, onların değerini ve gücünü anında fark ederdi.”

Haklıydı. Hepsi olağanüstü yapım, benzersiz ekipmanlardı. Prototip oldukları için etrafta çok az bulunuyordu. Silahlar Kurobe’den, zırhlar Garm’dan geliyordu ve her ikisi de Dold’un büyülü oymalarıyla güçlendirilmişti. Buradaki görevimizin bir kısmı teknolojimizi dünyaya sergilemekti, bu yüzden hepsinin en yeni ve en iyisini taşıması önemliydi.

Bu tür yazıt büyüsünün başarı oranları hala çok düşüktü. Tüm savaşçılarımızı benzersiz ekipmanlarla donatabilmemiz biraz zaman alacaktı. Ama buna gerek de yoktu ve zaten başardıklarımızla yeterince memnundum.

“Kesinlikle,” dedi Kaido gülümseyerek ve başını sallayarak, “ben de fark etmeden edemedim. Diğer ulusların ne düşüneceğini söyleyemem ama yoldaşlarımız, en azından, şu anda oldukça hayran kalmış durumda.”

Bu kadar küçük bir grupla gelmek bir hataydı, ama kalite açısından diğer uluslarla aynı seviyede olduğumuzu düşünüyordum.

“Pekala,” dedim memnun bir genişçe sırıtarak, “o zaman endişeye gerek yok.”

Kaido bizi saraya yönlendirirken geniş caddede ilerledik. O içeriye bizimle gelmeyecekti.

“Yakında görüşürüz, birader.”

“Anlaşıldı. Görüşürüz.”

İki kardeş vedalaştı ve Kaido beni selamlayıp ayrıldı. Kaido’nun yerini, en şık kıyafetlerini giymiş Pegasus Şövalyeleri’nin yüzbaşısı Dolph aldı. Sivil bir memur üniforması giyiyordu, ama bu muhtemelen sadece bir kılıftı. Liderlik ettiği Şövalyeler, doğrudan krala rapor veren gizli bir ekipti ve kıyafeti tanımasam bile keskin gözlerini kesinlikle tanıyordum.

“Sör Rimuru, sizi tekrar görmek güzel. Sizi sağlıklı görmek beni memnun ediyor,” diyerek selamladı, bir gülümseme taş gibi yüzünü yumuşatmıştı.

“Size de aynısı, Sör Dolph. Bugün beni davet ettiğiniz için teşekkür ederim.”

“‘Sör’ mü? Ah-ha-ha! Bana gerek yok! Ben sadece sizi Majestelerine götürmek için buradayım. Ama ondan önce…”

Dolph adamlarına bir işaret çaktı. Çoğu gerçek, gizli olmayan bürokrat gibi görünüyordu, ama aralarında birkaç Pegasus Şövalyesi de seçtim.

“Özür dilerim, ama ziyaretiniz sırasında silahlarınızı emanet edebilir miyim?”

“Oh, elbette.” Kalçamdan sarkan düz kılıcı uzatırken başımı salladım. Dolph nazikçe alıp bir depo kutusuna yerleştirdi. Shuna ona magisteel’den yapılmış katlanır bir yelpaze uzattı; bunun tam olarak bir silah olup olmadığından emin değildim, ama kesinlikle sıradan bir yelpaze değildi.

Shion da kendi uzun kılıcını çıkardı, ama teslim etmek yerine onu tutan görevliye dik dik baktı. “Bu Goriki-maru. Son derece değerli. Ona kötü davranırsan, bedelini ödersin,” dedi, yüzüne sürmek yerine ona şefkatli bir bakış atarak. Sözünü bitirdikten sonra kılıcı uzattı.

BAŞLIK: Gazel'in Huzurunda

İçimden, “Şu kılıç onun için ne kadar da değerli,” diye geçirdim. Adını bile koymuş, resmen göz bebeği. Görevli, kılıcı daha sağlam kavramadan önce biraz bocaladı. Düşürseydi, Shion kesinlikle çıldırırdı. Görevlinin gizli bir Pegasus Şövalyesi olduğunu düşündüm, zira sıradan birinin o kılıcı taşıması imkânsızdı.

Silah teslimatı hepimiz için oldukça sorunsuz geçti. Ancak hobgoblinler için durum farklıydı. Gobta ve ekibi zırhlı olduğu için kıyafetlerini değiştirmeleri üzere odadan çıkarılmaları gerekti.

“Sonra görüşürüz çocuklar.”

“Emredersiniz efendim!”

Gobta zaten kralın kabul odasına giremeyecekti. Muhafız birliğimiz bir sonraki odada, ön tarafta bekleyecekti. İçeride sadece biz ve kralın görevlileri olacaktık, bu benim için sorun değildi. Shuna ve Shion’u devlet görevlisi olarak içeri almalarına sevinmiştim. Shion benim sekreterimdi ama görünüşü ve tavırları resmen “asker” diye bağırıyordu. Sadece benim içeri girmeme karar verselerdi, ortalığı ayağa kaldıracağını biliyordum. Neyse ki cüceler bu konuda açık fikirliydi.

Her şey halledildikten sonra Dolph bizi kraliyet sarayına kadar eşlik etti. En son ziyaretimde doğrudan zindana gitmiştik, bu yüzden ilerlerken etrafa bakınmak için zaman ayırdım. Büyü Duyusu böyle zamanlarda çok işe yarıyordu. Bu sayede başımı sağa sola çevirmeden her yere bakabiliyor, yol boyunca (umarım) kraliyetvari ve otoriter bir hava takınabiliyordum.

Uzun koridorda ilerlemeye devam ettik ve sonunda büyük, gösterişli görünen bir kapıya ulaştık. Kapı içeriden açılırken muhafızlardan biri, “Jura-Tempest Federasyonu’nun hükümdarı, Haşmetli Rimuru!” diye haykırdı.

Yaklaşan cüce bir görevli kadın, “Beni takip edin,” dedi. “Kral Gazel sizi bekliyor.” Dolph’un görevi burada sona ermişti, bu yüzden bana selam verip kapının yanında dimdik durdu. Her şey bana o kadar resmi geliyordu ki. Bilme imkânım olmayan o kadar çok küçük kural vardı ki, kesin bir şeyi berbat edeceğim diye endişelenmeye başlamıştım.

“Seni tekrar görmek ne güzel, Rimuru!”

Ama endişelenmeme gerek yoktu, çünkü Gazel benimle konuşmaya başladığında olaylar o kadar hızlı gelişti ki düşünmeye fırsat bulamadım.

Bana sunulan koltuğa, krala dönük bir şekilde oturdum, Shuna da resmi selamlamasını yaptı. Getirdiğimiz hediyelerin listesini kraliyet görevlisine sunarken hâlâ gerginliğimi hissediyordum. Vay be, Shuna harika!

Orada ne yapmam gerektiği hakkında hiçbir fikrim yoktu, bu yüzden önceden konuştuğumuz gibi sadece oturup gülümsedim. “Sadece rahat ve kontrol sahibi görün,” diye önermişti bana, “gerisini ben hallederim.”

Ona güveniyordum, bu yüzden olabildiğince zarif ve etkilenmemiş görünmeye çalışarak oturdum. Shuna tüm yükü çekiyordu, orası kesin—sonuçta o bir ogre prensesiydi ve hayran kalmaktan kendimi alamadığım bir vakar ve onur sergiliyordu.

İlk konuşmalar sonsuza dek sürecekmiş gibi gelmişti ama aslında hiç de uzun sürmemişti. O kadar dalgındım ki söylenenlere pek dikkat edemiyordum. Büyük Bilge her şeyi otomatik olarak benim için ezberliyordu, diye düşündüm, sonradan ona başvurabilirdim.

Kısa süre sonra Shuna ve görevliler karşılıklı konuşmalarını tamamlamıştı. Bu akşam onurumuza kraliyet ziyafeti hazırlıyorlarmış gibi geliyordu. Böyle bir etkinlik için birkaç gün hazırlık gerektiği söylenir; geç kalmadığımıza sevinmiştim.

Akşam olmadan biraz vaktimiz vardı ve yolculuktan yorgun düşeceğimizi düşünerek bizi odalarımıza götürmek için bu fırsatı değerlendirdiler. Ancak o zaman rahat bir nefes almaya cesaret edebildim.

“Ah be, resmen sinir küpü olmuştum.”

“Hi-hi-hi-hi! Öyle miydiniz? Bana çok vakur görünmüştünüz, Rimuru Bey.”

“Ah, kesinlikle! Kraliyet odasında çok cesur bir duruş sergilediniz. Hayran kaldım.”

“Bana kalırsa Shion’un sekreterlik konusunda biraz daha eğitime ihtiyacı var gerçi…”

“Hi-hi! Aman Shuna, bugün şakaların biraz sert kaçıyor sanki?”

“Şaka yapmıyordum…”

Shuna ve Shion’un her zamanki gibi atışmalarını dinlemek biraz olsun sakinleşmeme yardımcı oldu.

“Evet, neyse, bana kraliyet mensubu gibi davranmalarına sevindim ama umarım bir daha böyle bir şey yaşamak zorunda kalmam.”

“Korkarım buna alışmak zorunda kalacaksınız, Rimuru Bey. Gelecekte bu tür fırsatlar şüphesiz daha çok karşınıza çıkacak.”

“Belki, evet. Siyasi ve askeri gücünüzü inşa ettikçe, bu gibi küçük meseleler kaçınılmaz olacaktır.”

Bir saniye, Shion. Ben bunu bir dünya fethi gibi düşünmüyordum; bu fikri nereden çıkardı ki? Ben sadece komşularımla iyi geçinmek istiyordum, eğer yapabilirsem.

“Şey, yani, açık konuşmak gerekirse, ben dünyayı yönetmeye çalışmıyorum, biliyorsunuz değil mi?”

“Ne? Değil misiniz…?”

Shion’un bariz şaşkınlığı beni şoke etti. “En başından beri söylediği şey buydu,” diye yorumladı Shuna, iç çekerek. En azından başka kimse bu varsayımla hareket etmiyordu.

Atışmalarımız bu minvalde ziyafet vaktine kadar devam etti.

Gobta’nın ekibi ayrı bir odada yemek yiyecekti, Kral Gazel’le görüştükten sonra ise Kaijin, Garm ve diğer cüceler eski mekânlarını tekrar keşfetmek için izin istediler; şüphesiz şimdi arkadaşları ve aileleriyle görüşüyorlardı. Böylece kralın yanında sadece ben, Shuna ve Shion kaldık. Shion’un da gelmesi konusunda biraz gergindim ama akşam yemeği olaysız bir şekilde sona erdi.

“Peki,” diye sordu Gazel yumuşak bir sesle, “yemekten sonra biraz vaktiniz var mı?”

Başımı salladım. “Güzel,” dedi.

Bu tür etkinlikler samimi sohbetler için uygun yerler değildi. Her şey karşılıklı nezaket sözlerinden ibaretti. Ortamın gerektirdiği tüm o iltifatlar ve dolaylı konuşmalarla insanın içinden geçenleri gerçekten söylemesi zordu. Kimse ağzından kaçırıp da sözler vermekten çekiniyordu, bu da doğal olarak tartışma konularını biraz kısıtlıyordu. Benim durumumda da, Kral Gazel’in tavırlarına ve kendi sofra adabıma o kadar odaklanmıştım ki beynimde başka bir şey düşünmeye yer kalmamıştı. Kral bunu fark etmiş olmalıydı, bu yüzden daha gizli konuşmak için ek zaman teklif etti.

Başka bir odaya geçtiğimizde nihayet rahatlayabildim.

“Güzel bir yemekti,” dedim Shuna’ya, “ama tadını çıkarmaya pek vaktim olmadı.”

“Öyle mi? Ben oldukça memnun kaldım! Sunulan o nadir şeyler…”

“Bence Shion’un biraz daha görgü kuralları öğrenmesi iyi olur—senin örnekliğini biraz daha takip etse keşke.”

“Ah, belki. Ama bence o iyi. Görgü kuralları konusunda, birini aktif olarak kırmadığın sürece, aslında pek de önemli değil.”

Görgü kuralları her duruma göre değişir sonuçta. Bir senaryoda tamamen yanlış olan bir şey, başka birinde gayet kabul edilebilir olabilirdi. Her şeyi ezberlemeye çalışmaya gerek görmüyordum. Şunu belirtmek gerekir ki, gıda durumumuzu hâlâ iyileştirmeye çalıştığımız Tempest’te, yemeğin herhangi bir kısmını tabakta bırakmak kabalık sayılırdı. Bu, Japon biri olarak geçmiş deneyimimden şüphesiz etkilenerek koyduğum bir kuraldı, ama sadece bizim için geçerliydi, dünyanın geri kalanı için değil. Bu tür şeyler ülkeden ülkeye değişir. Diğer ülkeler ziyaretçilere mümkün olan en abartılı deneyimi sunmakta erdem görürdü; bazılarında, tabakta biraz yemek bırakmanın güzel bir jest, o kadar iyi ağırlandığınızın ve bir lokma daha yiyemeyeceğinizin bir sembolü olarak görüldüğünü duymuştum. Önceki hayatımda da bazı insanlar bunu yapardı, bu yüzden bana yeterince kabul edilebilir geliyordu.

Neyse ki Cüce Krallığı bu konuda Tempest gibi işliyordu. Vester beni bu konuda önceden eğitmişti ve verdiği tavsiyeler tam isabetli çıkmıştı. Onun bilgilendirme brifingi, nazik selamlaşmalardan kraliyet sarayındaki uygun görgü kurallarına kadar her şeyi kapsıyordu—ama o zaman bile kralın yanında o kadar gergindim ki çoğunlukla ne yaparsa onu taklit ettim. Umarım bu deneyim, bir dahaki sefere daha rahat olmama yardımcı olurdu. Shion da aynı durumdaydı, ama ikimiz de bizden beklenen asgari seviyenin üzerinde performans göstermiştik, bu yüzden sorun yoktu.

Yine de her bir yemeği hızla yiyip bitirmiştik. “Hepsi çok lezzetliydi,” dedi Shion, “kendimi tutamadım…”

“Ahh, endişelenmeye gerek yok. Eminim aşçılar bunu, yemek artığı kalmasına tercih ederler.”

“Onu şımartıyorsunuz,” dedi Shuna, gözlerinde neşeli bir ifadeyle.

Birkaç dakika sonra:

“Sizi beklettiğim için üzgünüm.”

Kral Gazel geldi, iki ülkemizin karşı karşıya olduğu en önemli konular hakkında samimi bir tartışmaya hazırdı.

Kral ve ben, birbirimize dönük iki minderli sandalyeye oturmuştuk. Vaughn ve Dolph arkasında nöbet tutuyordu, Shion benim arkamdaydı ve Shuna içecek getirmeye gitmişti.

Öncekinden çok daha samimiydi, bu bir rahatlamaydı. Bu, her şeyi konuşmayı çok daha kolaylaştıracaktı. Ona ziyafet için teşekkür ettim; içten bir kahkahayla karşılık verdi.

“Ha-ha-ha-ha! Muhtemelen o kadar gergindin ki yediklerinin tadını bile alamadın, değil mi? Sana bir şey söyleyeyim: Diplomasi koca bir blöften ibarettir. Böyle davranırsan, insanların seni ezmeye hakları olduğunu düşünmelerinden şikayet etme.”

“Öyle diyorsunuz ama Vester bana kişisel onay mührünü verdi.”

“Hıh. O kadar ürkek biri olduğu için, hizmet ettiği ustasına sadece torpil geçiyordu eminim.”

Kral bana bolca eleştiri yöneltiyordu ama bu, aksine beni daha da rahatlatıyordu.

“Pekala, bir dahaki sefere daha iyi yaparım.”

“Heh-heh-heh… Ben de bu tür müzakerelerde yol almaktan çok, kılıç kullanmakta daha rahatım.”

Kendi ifadesiyle, Gazel topraklarda özgürce ve amaçsızca dolaşabilmekten başka bir şey dilemiyordu. Belki de babası bu kadar beklenmedik bir şekilde ölmeseydi bunu yapabilirdi. Ama konu çok kasvetli bir hal almadan, konuyu değiştirdi.

“Peki! O zaman işimize dönelim mi?”

Başımı salladım. “Elbette. Öncelikle Kaijin ve diğerlerini affettiğiniz için teşekkür ederim. Onların da bunu çok takdir ettiğini biliyorum.”

“Ha! Bakanlarımın onayını almanın en iyi yolu buydu. Onları en başından affetmeyi planlıyordum zaten. Ayrıca, senin gibi tuhaf biri işin içindeyken, krallığımda çok serbestçe dolaşmanı istemedim,” diye mahcupça itiraf etti ve genişçe sırıttı.

“Vay canına, beni tanımlamak için bayağı kaba bir tanımlama bu. Elbette, ben de aynısını düşünürdüm ama…”

“Sen de mi?”

Birbirimize bakıp gülümsedik.

“Gerçekten de zor bir karardı benim için, biliyorsun. Kaijin ve Garm’ı bırakmak içimi acıtmıştı. En azından doğru karar olduğu ortaya çıktığı için mutluyum.”

“Evet, benim için gerçekten çok çalışıyorlar. Garm sayesinde düzenli zırh tedarikimiz var, Dold ve Mildo da inşaat çalışmalarımızda büyük yardımcımız. Kaijin’in benim yapamadığım her türlü işi hallettiği için de şu an tutarlı bir grup olarak işleyebiliyoruz.”

“Öyle mi…? Pekala, belki de her şeyin hayırlısı böyle olmuştur. Burada gözden uzak bir şekilde didinmek yerine, yeteneklerini daha özgür bir ortamda kullanmalarının daha iyi olacağını düşünmüştüm. Bu arada Vester nasıl? Bu ziyarette size katılmadı mı?”

“Aslında onu davet ettim ama…”

Davet ettim ama reddetti.

“‘Ah, minnettarım elbette, ama Kral Gazel’e gerçek başarılar sunana dek yüzümü gösteremem!’ gibi şeyler söyledi. Bana kalırsa, sadece araştırmasına odaklanmak istedi.”

Güler “İşte benim tanıdığım Vester! Demek dehasını işe koyabileceği bir ortamı var şimdi, öyle mi? Duymak harika,” dedi kral gülümseyerek.

İçten içe, eski çalışanları için gerçekten endişelenmiş olmalıydı. Bu, alenen ifade edebileceği bir şey değildi ve şüphesiz her türlü ikileme yol açmıştı. Ben de aynıydım.

***

Ben teşekkürlerimi bitirir bitirmez Shuna içeceklerle geri döndü. Daha önce Yohm üzerinde denediğim viskilerden getirmişti.

“Buyurun.”

“Hmm, bu… Dold’un eserlerinden biri mi?”

Gazel şaşkınlıkla kadehini eline aldı. Neredeyse kristal gibi görünüyordu ve ışıkta soluk bir parıltı saçıyordu. Kadeh karmaşık bir desen taşıyordu ve değerini anlamak için uzman olmaya gerek yoktu. Bu aynı zamanda, içine dökülen her şeye panzehir etkisi uygulamak için sanatsal işlemelerin altında gizlenmiş büyülü bir yazıt barındıran bir büyü aletiydi. Bunu etkinleştirmek için elbette bir büyü kullanıcısı olmak gerekirdi ama…

“Ah, bunun içinde panzehir büyüsü mü yazılı? Çok düşünceli.”

Kral anında fark etti. Ardından etkinleştirdi.

“Bunu zehir kontrolü için kullanabilirsiniz,” dedim, “ama ben bir canavar olduğumdan, kendim için pek bir faydası olmuyor.”

Doğruydu. Alkol tam olarak zehir sayılmaz ama fazlası hoş olmayan deneyimlere yol açabilir. Bazı insanlar onu sindirmekte zorlanır, dikkatli olmazlarsa akut alkol zehirlenmesine yol açar. Cücelerin böyle bir sorun yaşayacağını sanmıyordum ama yine de tedbir olsun diye düşündüm.

Gazel kadehi dudaklarına götürdü. Koku anında yüzünde bir şaşkınlık ifadesi yarattı.

“Hoh! Çok zarif bir koku.”

Birkaç an tadını çıkarmak için bekledi. Ben ise hemen bir yudum aldım. Boğazımdan aşağı sıcak bir şeyin aktığını hissettim, sanki başım yanıyormuş gibi. Ne yazık ki, sadece bir an sürdü.

Rapor. Zehir direnci… başarılı.

Bunda başarılı olma be adam! Alkol zehir değil ki. Bilge neden bunu anlamıyor? Kendime bu güzel keyfi yarattım ama tadını bile çıkaramıyorum. Çok moral bozucu bir durumdu ama başkalarının ona değer verdiğini görmekle yetinmek zorundaydım. Sarhoş bile olamadığın enfes bir içkiden daha üzücü ne olabilir ki?

“Vay, vay, vay!”

Benim yudumladığımı gören Kral Gazel de kendi yudumunu denedi. Eminim ağzından, boğazından ve midesinden aşağı inen o hisler, daha önce yaşadığı hiçbir şeye benzemiyordu. Ama o bir cüceydi. Yohm gibi öğürmedi.

“Beğendim,” dedi ve Shuna’dan bir kadeh daha istedi. Dolph arkasında onu izliyordu, şüphesiz biraz kıskanarak. Muhtemelen daha önce zehir testi için bir yudum almıştı, bu yüzden şimdi tadını biliyordu. Parti dışında kalan Vaughn ise efendisine sadece şaşkın bir bakış attı.

“Siz de ister misiniz?” diye sordu Shuna, ortamı okuyarak.

“Ah, evet! Sadece bir kadeh, öyleyse.”

Dolph, sanki hayatı boyunca bu daveti beklemiş gibi, kadehini açgözlülükle kabul etti.

“Nöbet sırasında içmek doğru olmayabilir,” diye görev bilinciyle belirtti Vaughn kendi kadehini alırken, “ama bizim için iyi bir içki, havayı solumaktan farksızdır.”

Kendi yudumlarını aldılar.

“Mmm, mmmmmm?!”

Vaughn, alkolün yakıcı etkisine verdiği tepkiyi pek iyi gizleyemedi.

“Mütevazı olmaya gerek yok.” Kral şeytani bir sırıtışla güldü. “Burada sadece biz varız. Geçmişte olduğu gibi birlikte içelim!”

“H-Haşmetlim, bence yapmamalıyız—”

“Pekala! Öyleyse içelim!”

Ağarmış, savaş yorgunu yüz hatlarına rağmen, Vaughn, Dolph’un sözünü keserek Gazel’in sağına oturdu ve kadehini Shuna’ya doğru uzattı.

“Haşmetlim ne isterse, o olur. Verin gelsin!”

Kral bir kez daha güldü, Vaughn’un sırtına vurarak onu biraz irkiltti ve öksürttü. “Va-ha-ha-ha-ha! Bugün sana ne oldu böyle, Vaughn? Değişiklik olsun diye ne kadar da açıksın önerilere!”

“Ahh, yeter bu saçmalıklar! O kapının ardında bir bölük seçkin kuvvetimiz hazır bekliyor. Endişelenecek bir şey yok. Ayrıca… bu ziyaretçilerimizin bize herhangi bir zarar verebileceğinden şüpheliyim. Bundan hiçbir şey elde edemezlerdi. Eğer niyetleri olsaydı, en son birlikte içtiğimizde harekete geçerlerdi,” dedi Vaughn, bir yudum daha alarak.

Bu, Dolph’un endişelerini gidermeye ya da tamamen pes etmesine yetmişti. Her iki durumda da, Kral Gazel’in soluna çöktü. “Bana da verin o zaman!” dedi, Shuna’ya boş bir kadeh uzatarak. Ne zaman boşalttığından emin değildim ama sanırım karşı koyamayacağı kadar cazip gelmişti.

***

Bu içki aleminin tadını biraz çıkardıktan sonra:

“Peki, Rimuru! Çok sarhoş olmadan önce sormak isterim: Charybdis’i yenmek için kullandığın o güçlü büyülü silah tam olarak neydi? Daha önce görülmemiş, en korkunç taktik seviye büyü saldırılarından bile daha güçlü bir kuvvet açığa çıkardığın söyleniyor.”

“Ah… o şey…”

Evet, o. Onlara daha önce açıklamama rağmen kimseyi inandıramadığım şey. İblis Lordu Milim’den gelen o çılgınca güçlü saldırı, bu devlet ziyaretine dolaylı yoldan yol açan şey. Ah neyse. Hadi onlara gerçeği bir kez daha anlatmayı deneyelim.

“Hmm… Şey, onlara anlattığımda kimse inanmadı, biliyorsun. Sanırım neyden bahsettiğimi tam olarak anlamadın, Dolph…”

“Anlamadım mı?”

“Hayır. O bizim gizli silahımız falan değildi. Gerçekten de sadece İblis Lordu Milim’in gücüydü.”

“Ah, Bay Rimuru, yine şakalarınızla geldiniz…”

“Pekala, onu dinle, Dolph.” Vaughn çenesindeki kılları okşadı. “Ben de o soru hakkında oldukça meraklıyım. Ordularımızın başkomutanı olarak biliyorum ki, yüz Pegasus Şövalyesi birlikte çalışarak bir tehdidi ortadan kaldıramıyorsa, başvurulacak tek şey taktik seviye büyüdür. En etkili yaklaşım, düşmanın büyü savunmasını etkisiz hale getirmek ve kendilerini iyileştirmelerine bir an bile izin vermeden sürekli hasar vermektir. Ama Jaine bana kendisi söyledi; onun gözünde, nükleer seviye bir büyü saldırısı bile Charybdis gibilerini yenemezdi. Gereken güç seviyeleri büyünün kurallarını bükerek ısı transferi sorunlarına veya benzeri şeylere yol açardı—tam detaylar itiraf etmeliyim ki benim anlayışımın ötesinde, ama kısacası, büyü işe yaramazdı, değil mi? Bu durumda büyülü silahlar da işe yaramazdı, diye tahmin ediyorum?”

Jaine, Cüce Krallığı’nın baş büyücüsüydü, her türlü büyünün uzmanı ve yeteneklerinin Charybdis üzerinde işe yaramadığını fark edecek kadar zeki biriydi. Bu dünyada büyü, atmosferde yüzen eşsiz parçacıklar olan büyülü tanecikler aracılığıyla enerjisini alıyordu. Charybdis, Büyü Engelleme gücüne sahipti, bu da o büyülü tanecikleri dağıtmasına ve tüm büyüleri işe yaramaz hale getirmesine olanak tanıyordu. Bunu ancak o beceriye kendim sahip olduğum için keşfettim.

Diyelim ki, örneğin, bir ateş topu saldırısı havadaki büyülü tanecikleri ısıtarak ve o ısı topunu hedefinize yönlendirerek çalışır. Eğer etrafımdaki büyülü tanecikleri dağıtabilirsem, o ısının hava yoluyla transfer oranını büyük ölçüde azaltırım. Benzer şekilde kesme, dondurma ve yıldırım tabanlı saldırıları da durdurmak mümkündür. Oldukça kullanışlı şeyler.

Eğer bunu aşmak isteseydiniz, büyülü tanecikler dışında bir yolla olması gerekirdi. Doğrudan Charybdis’i hedef almak yerine, belki de havayı ısıtan bir şok dalgası patlaması tetikleyip o dalgayı ona doğru fırlatabilirdik. Belki o zaman daha fazla hasar verebilirdik.

Orada anlık kararlarla hareket ediyorduk, dövüşe o kadar odaklanmıştık ki bunların hiçbirini fark edemedik. Şimdi bunun hakkında tartışmak için çok geçti. Ama Milim’in saldırısı neydi, gerçekten?

Anlaşıldı. İki olasılık mevcut. Ya Büyü Engelleme daha da büyük bir güç tarafından yok edildi ya da büyülü tanecikler aracılığıyla çalışmayan daha basit bir saldırı kullanıldı. Veri toplama hataları nedeniyle, kesin saldırı tespit edilemiyor. Ancak, ilk olasılığın doğru olma ihtimali yüksek.

Bu, Bilge’nin tahminiydi. Duruma göre, doğasını tespit edemediği o bilinmeyen materyalin varlığı, ikinci senaryonun olası olmadığını gösteriyordu. Ayrıca, mantıken konuşursak, Milim’in büyülü gücüne ve enerjisine sahip birinin Charybdis’i büyülü bir bilek güreşinde kolayca alt etmesi tamamen mümkündü.

Dolph omuz silkti. “Gerçekten de büyü tamamen işe yaramazdı. Ancak her şeyi İblis Lordu Milim’e yıkmak bana çok uygun bir bahane gibi geliyor. Eğer daha önce bilinmeyen ve sır olarak saklamak istediğiniz bir silahınız olsaydı, bu daha anlaşılır olurdu.”

Milim’in gerçekten savaşa katılmayı kabul ettiğine inanmaktansa, bir tür gizli kıyamet bombamız olduğuna inanmaya daha meyilliydi. Kral Gazel ona düşünceli bir bakış attı.

“Ama Dolph, sence bu mümkün mü? Taktiksel büyülerimizi on kat güçlendirsek bile, o rakibi yenebileceğimizi mi sanıyorsun? Yüksek seviyeli bir ağaç perisinin yönlendirdiği ruhun kudretli gücünü bile boşa çıkaran bir canavardan bahsediyoruz. Onu yenebilecek herhangi bir büyü gücü, hayal edebileceğim her şeyin ötesindeydi. Ama ejderha prensesi Milim’in kendisi söz konusu olduğunda, beklenmeyeni beklemeliyiz, bundan emin olabiliriz.”

En azından Gazel, onu tanıyor gibiydi. Milim’in saldırısının büyülü olup olmadığını bile bilmiyordum ama her halükarda Charybdis’i yok etmişti. Kral haklıydı; bu gerçekten de hayal edebileceğim her şeyin ötesindeydi.

“Yani o gerçekten Milim miydi?” diye sordu heyecanlı görünen Vaughn.

“Evet, şey... Bu birçok şeyi açıklardı. Ama onun gibi bir İblis Lordu neden orada olsun ki...? Bunu söyleyemem. Eğer Milim’in sizinle olduğunu iddia ediyorsanız, tam olarak buna neyin yol açtığını açıklayabilir misiniz?”

Şimdi kral, tartışmanın yönünü tekrar bana çevirmişti. Dolph ve Vaughn, onun bakışlarını takip etti.

“Evet, şey... Biraz uzun bir hikâye olacak. Ama bu krallıktan en son ayrıldığımdan sonra olanlarla başlayayım.”

Ben de Dwargon’dan pek de törensel olmayan ayrılışımdan sonra olan her şeyi onlara anlattım. Diğerleri, brendimizi ve atıştırmalıklarımızı sessizce tüketerek dinlemeye devam etti. Ben bitirdiğimde, fıçının üçte biri tükenmişti. Hıza bak sen! Eğer ikram ettiğim bira olsaydı, fıçı şimdiye çoktan kurumuş olurdu, şüphesiz.

“Bu mantıklı görünüyor ama...”

“O İblis Lordu’nu evcilleştirme fikri bile... Düşünsenize!”

“Gerçekten de inanması güç... ama savaşta merkezi bir rol oynayan genç bir kız hakkında raporlarımız var...”

Üçü birbirine baktı, kendi yorumlarını paylaştı. “Hıh!” Shion yanlarında homurdandı. “Rimuru Bey kimseye yalan söylemez!” Sanırım o da diğerleriyle birlikte fıçıdaki içkilerden tadına bakıyordu. Shuna, kadehlerimizi dolu tutmaktan ve tüm içkiyi emmek için midemizi bir şeylerle doldurmaktan sorumlu tek görevliydi. Bu onu kesinlikle ayakta tutuyordu. Çok düşünceliydi. Keşke Shion da biraz ondan örnek alabilseydi.

Ben bunları düşünürken, Kral Gazel ve adamları sonuçlarını çıkardılar.

“Hikâyene inanıyorum, Rimuru.”

“Sana güvenmediğim için özür dilerim. Sadece... akıl sır erdirmek oldukça zordu.”

“Vay be, ha-ha-ha-ha! Gerçekten de gizemli birisin, Rimuru Bey! Diyardaki en yaşlı İblis Lordu ile tanışmak – hem de bu kadar kısa sürede!”

Sonunda, benim bakış açımı anlamışlardı. Bu benim için daha iyiydi sanırım ama her halükarda aynı fikirde olmamıza sevindim. Gecenin ciddi tartışmalarının sona erdiğini düşünmüştüm ama yanılmıştım – hatta, evde içki partisi kılığına girmiş zirve toplantımız daha yeni başlıyordu.

Sohbetimiz, kendi krallıklarımızdaki son olaylara ve en yeni araştırma sonuçlarımıza kaydı. Ayrıca yarın için planlanan bir etkinlikten de bahsettiler; halkın önüne çıkıp iki ülke arasındaki dostane ilişkileri resmen ilan edecektik.

Gece ilerledikçe, konu getirdiğim viskiye kaydı.

“Bu ne harika bir içki böyle. Daha önce hiç bu kadar yoğun bir tat almamıştım. Tam olarak nedir bu?”

Fıçı şimdi yarıdan az doluydu, ki bunu beklemeliydim. Bu ağır bir içkiydi ve buzla sek içiyorduk, bu yüzden bu noktada biraz sarhoşluk kaçınılmazdı.

“Buna viski denir. Biranın damıtılmasıyla yapılır.”

“Öyle mi? Bu ‘damıtma’ nedir?”

Eyvah. Bu iş çetrefilli olacaktı.

“Şey, siz bir araştırmacısınız, bu yüzden bu tür içeceklerdeki alkolün insanı sarhoş ettiğini bildiğinize eminim. Alkolün kaynama noktası sudan daha düşüktür, bu yüzden bira gibi fermente edilmiş bir bileşiği kaynatıp ortaya çıkan buharı toplarsanız, daha yüksek alkollü bir içki elde edersiniz. Damıtılmış içki temel olarak budur.”

Gazel, özetimi onaylayarak başını salladı. “Anlıyorum. Belki de o başka dünyalı tarafından yapılan o yüksek kaliteli içki de aynı şekilde üretilmiştir.”

“Başka dünyalı mı?!”

Ooo, bu kulağa faydalı bir bilgi gibi geliyordu. Eğer hepimiz aynı ülkedensek, onlarla tanışmayı çok isterim.

“Evet. İmparatorluk’un başkentinde, imparatora sunulan başka dünyalı birinin yarattığı bir içki vardı. Bir kısmı satışa çıkarılmıştı ve sınırlı arz nedeniyle fahiş fiyatlara alınıp satılıyordu. Büyük miktarlarda üretilemiyormuş gibi görünüyor; bu viski için de aynı şey geçerli mi?”

Ah. Ne yazık. Doğu İmparatorluğu’nu görmek isterdim ama onlar tam teşekküllü bir askeri devletti ve sınırlarını oldukça sıkı tutuyorlardı. Batı Ulusları’na kıyasla sıradan bir ziyaret yapmak daha zor olurdu. Üstelik, canavar avlamaya adanmış özel bir kuvvetleri bile vardı – batıda da canavarlara özel savaşçılardan bahsetmiyorum bile, dikkat etmem gereken başka bir şeydi bu. Acele etmeye gerek yoktu – bu İmparatorluk başka dünyalısıyla tanışmak için doğru fırsatı beklemek en iyisiydi.

Tahmin etmem gerekirse, az tedarik bir bahaneden ibaretti. Belki de seri üretim için yeterince büyük tesisleri yoktu ama para bunu düzeltmek için çok şey yapabilirdi. Muhtemelen sadece üstün değerini korumak için üretimi kısıtlıyorlardı.

“Şey, bu bir nevi lüks bir eşya, bu yüzden devasa miktarlarda üretemiyoruz. Bu teknolojik bir sorun değil aslında; daha çok ulusumun gıda durumuyla ilgili bir mesele. Ziyaretinizde size bira bile ikram edemediğimizi hatırlıyor musunuz? Bunun için ihtiyacımız olan buğday ve arpanın bazı deneme örneklerini yetiştirmeyi nihayet bitirdik. Gelecek yıldan itibaren ciddi olarak bira üretimine başlayacağız ama ne kadar tahıl hasat ettiğimize bağlı olarak, bunun gibi üst düzey damıtmaya ayırabileceğimiz miktar sınırlı.”

Yani onlara söylediğim gibi, sadece kendimize yetecek kadar üretebiliyoruz.

“Ah, öyle mi? Evet, biz de ithal ettiğimiz gıdaların çoğunda Farmus’a veya İmparatorluk’a güveniyoruz...”

“Gerçekten de. Düşük gıda kendi kendine yeterliliğimiz, krallığımızın tek zayıf noktası.”

“Ve yiyecekleri uzun mesafelere göndermek için büyüyle ışınlanma kullanamazsınız, silah ve zırhın aksine. Tüccar aracıları aracılığıyla çalışmak zorundasınız. Başarılı bir serbest ticaret şehri haline gelmemizin bir nedeni de bu ama...”

Hmm. İlginç. Ulusları, kendini savunma amacıyla sıfırdan inşa edilmişti ama yeraltı mağaralarında büyük ölçekli ürün yetiştirmek pek kolay olamazdı. Güneş ışığından tamamen mahrum değildi ama gıda üretimi için de pek uygun değildi. Bu yüzden bu engeli, teknoloji becerilerini geliştirerek ve ticareti teşvik ederek aşmaya karar vermişlerdi. Serbest ticaret şehri olmak, daha fazla tüccarı uğramaya teşvik ediyor, diğer ülkelerle ekonomik bağları güçlendiriyor ve onları dünya genelinde daha değerli bir varlık haline getiriyordu – bu yüzden Cüce Krallığı şimdiye kadar bu diyarda böyle bir güç haline gelmişti. Bundan ders çıkarmak ve kendi ekonomik bağlarımızı kurmak isterim.

Ama bununla ilgili başka bir şey dikkatimi çekti.

“Hey, bir soru sorabilir miyim?”

“Hmm?”

“Yiyecekleri taşımak için büyü kullanamadığınızı söylediğinizde—?”

“Ah, evet, o konuda—”

Dolph, Kral Gazel’in yerine her şeyi açıkladı. Onun dediğine göre, taşıma büyüsü her derde deva değildi – organik maddeyi ışınlamak, maruz kalacağı tüm büyü zerreleri yüzünden onu dönüştürebilirdi. Kürk postları gibi şeyler sadece kalitelerinden biraz etkilenebilirdi ama yiyecekler tamamen yenmez bir şeye dönüşürdü. Gobta bana Cüce Krallığı’nın nakliye ofisleri olduğunu söylemişti; kendi lojistiğimize yardımcı olup olamayacaklarını görmek için biraz araştırma yapmayı umuyordum. Bu sorunu duymak büyük bir aksaklık gibi gelmişti.

“Ama insanları tüm gün ışınlanma büyüsüyle taşıyabilirsiniz,” diye düşündüm. Dolph ve Vaughn hemen bu noktaya takıldı.

“Kesinlikle. Jaine bize ışınlanmanın tamamen farklı prensipler ve tüketilen büyü gücü seviyeleriyle çalıştığını söylüyor. Bunu, birlik taşımanın daha etkili yöntemlerini tartıştığımız bir askeri konferans sırasında dile getirmişti.”

“Ha-ha-ha! Düşman ordusunun arkasına doğrudan büyüyle bir ordu tümeni ışınlayabilsek ne güzel olurdu diye düşünmüştüm. Ama görünüşe göre başka bir ulus bunu bir kez denemiş ve binlerce askeri göz açıp kapayıncaya kadar öldürmüş. Son çare bir taktik manevra olması amaçlanmıştı ama ulusu haritadan silmekle sonuçlanmış.”

“Orada dur bakalım sen!” diye kükredi Kral Gazel. “Sarhoş musun sen? Bu gizli askeri istihbarat...!”

“Ah! B-ben özür dilerim, Haşmetmeapları!”

“Evet, ağzımdan kaçırmamalıydım. Üzgünüm, üzgünüm. Unutun gitsin.”

“Normalde, bunun için seni askeri mahkemeye verirdim. Dürüst olmak gerekirse...”

Kral sözlerinde sertti ama tavrı pek de alınmış olduğunu göstermiyordu. Dolph ve Vaughn sadece gülümsedi ve pişmanlıklarını dile getirdi, şüphesiz bunu fark etmişlerdi.

“Yine de anlıyorum,” diye söze girdim. “Sanırım ticaret rotalarımızı eski usul inşa etmemiz gerekecek. Meyve için bir ithalat kaynağı temin etme yolundayız da...”

“Öyle mi? Bizden başka biri de sizinle bağ kurmaya mı çalıştı?”

“Aşağı yukarı. İnsansı bir krallık değil en azından.”

“Ne? Peki hangi ülke?”

“Şu an için sadece elçi alışverişinde bulunduk ama Canavar Krallığı’nın—”

“Hayır! Eurazania mı?!”

“Saçmalık! O baskıcı Canavar Ustası, diğer uluslarla barışçıl bir şekilde mi akıl yürütüyor?!”

“Buna inanmak çok, çok zor geliyor bana...”

Bu beklediğimden daha büyük bir şok etkisi yarattı. Onları bu kadar şaşırtmış olmaktan biraz gurur duydum. Genişçe sırıtarak, bu anın tadını çıkardım.

“Ah, inanın bana! İblis Lordu Carillon ile tanışma fırsatım oldu. Bana bir nevi borçluydu, bu yüzden ticari ilişkiler kurmayı önerdim ve o da seve seve kabul etti. Bu yüzden birbirimize elçi ekipleri gönderdik.”

“Yani sadece Milim değil, Canavar Ustası da mı, sen...? Eğer bu bir yalan ise, o zaman bu yüzyılın gördüğü en büyük sahtekârsın demektir. Ama...”

“Bana öyle gelmiyor.”

“Eğer öyleyse, Tempest aniden her zamankinden daha önemli hale geliyor. Yakında dünya ticaretinin tam merkezinde oturuyor olabilirsiniz!”

“Peki, Rimuru, birbirinizle ne ticareti yapmayı düşünüyorsunuz?”

Şaşkınlıklarına rağmen Kral Gazel ve ekibi bana inanmayı seçmişti. Sanırım zihinlerinde durumu analiz edip bunun doğru olması gerektiğine karar vermişlerdi. Gazel'in gözleri yeniden "kral" moduna geçmiş, ulusunun bu işten nasıl fayda sağlayacağını arıyordu. Ben de buna hazırdım.

"Şey, iyi bir meyve ve diğer lüks eşya tedarikleri var; sanırım büyüyle yönetilen bir ülke olmalarına yakışır. Kıt kanaat geçinmeye çalışan bizim gibi bir ulustan çok farklılar. Bizim ormanlardan çıkan meyveler ancak kendi karnımızı doyurmaya yetiyor. Eğer onlarla yeterli ticaret yapabilirsek, daha fazla tedariki içki üretim çabalarımıza kaydırabiliriz."

"Ah! Meyve mi? Bunlardan da damıtabilir misiniz?!"

"Elbette yapabiliriz. Shuna?"

"Evet, Rimuru Bey?"

Tam da o anda Shuna başka bir şişe uzattı; bu, kıt olan elma brendisi sır stokumuzla doluydu.

"Tadına bakın."

Herkese yeni kadehler uzattı; zarif elleri her birini berrak sıvıyla yarıya kadar doldurdu. Shion, bir süredir tamamen içmeye odaklanmış, sessiz kalmıştı. Onun için biraz endişelendim.

"Hohh! Ne kadar da tatlı kokulu bir karışım bu!"

Kokusu, önceki viskiden daha yoğun ve yumuşaktı. Kral Gazel anında ona bayıldı, devam etmeden önce sadece birkaç damlasının diline düşmesine izin vererek tadına baktı.

"İ-inanamıyorum. Bu, bahsettiğim İmparatorluk'tan gelen o içkiden bile daha iyi..."

Ondan içmiş miydi?! Sorma isteğime direndim. O diğer dünyalıların içkisinin aksine, ben en iyi damıtma sürecini oluşturmama yardımcı olan Bilge'nin Analiz ve Değerlendirme becerilerine sahiptim. Ardından, ağaçadamlar köyünden toplanan büyülü ağaçlardan yapılmış fıçılarda yıllandırıldı, böylece orijinal malzemelerin tüm faydalı özellikleri tam olgunluğa erişti. Başka bir deyişle, gizli tatları korurken fıçının kendisinden gelen aromalar katmak, son lezzeti daha da derinleştiren enfes uyumlar yarattı.

Sonuç, işte bu şeffaf içkiydi; yıllandırma ona viski benzeri kehribar rengi vermemişti; kristal berraklığında kalmıştı. Kehribar rengi onu daha çok lüks bir içki gibi gösterirdi ama bu tamamen kişisel bir tercihti. Bu, çok daha iyi bir tada sahipti. Eğer buna sıfırdan başlasaydım, en iyi malzemeleri eleyip seçmek için yıllar harcamam gerekirdi. Bunun yerine büyü becerilerime güvenmek biraz hile gibi hissettirse de, kimse nihai ürünün kalitesinden ödün verdiğini söyleyemezdi.

"Umarım onunla olan yaklaşımlarınız başarılı olur," diye fısıldadı Kral Gazel bana. Bu cümlenin ardında bir duygu seli olduğunu anlayabiliyordum. Dolph ve Vaughn hevesle başlarını sallayarak onayladılar; herkes o brendiyi gerçekten çok sevmiş olmalıydı.

Aniden Shion ayağa kalktı. "Bunun için endişelenmeye gerek yok!" diye haykırdı. "Rimuru Bey tüm sorunlarımızı çözeceğinden emin. Masalarımızda her gün bolca lezzetli yemeğin tadını çıkarmamız artık kesin. Buna iyi bir içkinin de eşlik etmesi bize neredeyse vaat edilmiş durumda!"

Kadehini tek dikişte bitirerek, yerine yerleşip hemen ardından hoş, kendinden memnun bir uykuya dalarak sözlerini pekiştirdi.

Sessizlik

Ne yapacağımı bilemez haldeydim. "Şimdi tüm bunlarla beni mi uğraştıracaksın?" diye haykırmak istedim ama o çoktan rüyalar diyarına dalmıştı. Seninle hep böyle değil mi, Shion? Of. Yine de tuhaftı. Ne zaman Shion'ın bana olan güvenini ilan ettiğini duysam, neredeyse her şeyi yapabilecek gibi hissederdim. Sızlanır, yakınır ama yine de onun dileklerini gerçekleştirmeye çalışırdım.

"Pekala," dedim, "eğer Shion'ın beklentisi buysa, sanırım elimden gelenin en iyisini yapacağım."

---