Çağrılan Çocuklar

Ziyaretçisine sıcak bir gülümseme bahşederek onu ustaca bir sandalyeye buyur etti.

“Ah, ne baş belası! Stratejimiz tam bir fiyaskoyla sonuçlandı. Ne yazık ki Clayman’ın ilk gerçek iblis lordu olmasına biraz daha var gibi.”

Söz konusu ziyaretçi Laplace, yerine oturdu ve haberi verdi. Yıllar süren çabanın ardından gelen bir başarısızlık… Ama bu durum onu pek de üzmüş gibi görünmüyordu.

“Hmm. Ben de kuduran bir ork lordunun bize en az on bin kadar ölüm getireceğini sanmıştım.”

Odanın efendisi haberi oldukça hafife almış gibiydi.

“Ama sanırım gereken gücü elde etmek bize o kadar kolay gelmeyecek. Endişelenecek başka koşullar da var.”

“Evet. Gerçi o, çılgınca şeylere bulaşmasına gerek kalmadan da yeterince güçlü. Yine de Leon’a biraz takıntısı var gibi…”

“Hâlâ öğrenecek çok şeyi var o Clayman’ın. Peki, sadece bunu söylemek için mi geldin?”

Laplace, odanın sahibine meydan okurcasına sırıttı. “Ah, tabii ki hayır! O sadece küçük bir nottu. Clayman’dan zaten duymuşsundur, değil mi? Ben sadece biraz yardım ettim, o yüzden tüm hikâyeyi ben de bilmiyorum. Ama yeter bu kadar. Son zamanlarda paladinlerin hareketlerini takip etmek için gizlice dolaşıyorum. Gerçekten bir şeyler başlatmaya kararlılar, biliyor musun? Veldora’nın kesin olarak gittiğinden emin olduklarına göre…”

“Hmm? Öyle mi düşünüyorsun? Ne peşinde olduklarını biliyor musun?”

“Bilseydim işimiz çok daha kolay olurdu, değil mi? Sana söyleyeyim, Batı Kutsal Kilisesi bulaşılmaması gereken pis bir grup.”

Laplace omuz silkti. Maskesi ifadesini gizlese de, karamsarlığına rağmen tavrı her zamanki gibi cesur ve yenilmezdi.

“Kesinlikle haklısın. Kendilerini zayıfların doğru koruyucuları falan diye tanıtıyorlar. Tamamen iyi niyetle hareket ettiklerinden şiddetle şüphe duyuyorum. Benim için bir sır perdesi gibiler.”

“Evet, öyleler, değil mi? Ama eğer daha aktif olmaya başlıyorlarsa, biliyorsun, bu bizim de onların kuyruğunu yakalama şansımız, değil mi? Çok eski zamanlardan beri varlar, bu yüzden üst yönetime sızamam. Ama mevcut operasyonlarında bir yol bulabilirim, biliyor musun?”

Bir kez daha gülümsedi.

“Bu yüzden operasyona sızma konusunda biraz daha ciddileşme zamanı geldiğini düşünüyorum. Bu beni bir süre iletişimsiz bırakabilir, ama senin için sorun olur mu?”

“Hayır, benim için sorun yok. Ama eğer Kilise’nin arkasındaki sırrı öğrenirsen, sana bir dilek hakkı vermekten mutluluk duyarım.”

Laplace bu haberi içten bir kahkahayla karşıladı. “Gerçekten mi?! Vay canına, bu güzel bir motivasyon kaynağı!”

“Bahse girerim. Ama abartma. Bunu berbat etmeni istemem.”

“Hatırlatmana gerek yok! O halde…” Laplace ayağa kalktı, gitmeye hazırlanıyordu.

“Ah, bir şey daha,” arkasından rahat bir ses duyuldu. “En son başarısızlıklarının asıl nedeni şu an Batı Ulusları’nda seyahat ediyor. İşler oldukça ilginç bir hâl alacak, diyebilirim.”

“N-neee—? Ne alaka? O aptal görünümlü balçık, Jura Ormanı’nın büyük patronu olması gerekmiyor muydu? İnsan topraklarında ne işi var?!”

“Ha ha ha ha! Bu kadar mı şaşırdın? Gerçekten eşsiz bir küçük canavarsın, değil mi… Şey, adı neydi yine?”

“Şey… Sanırım Rimuru’ydu.”

“Ah, evet. Pekâlâ, hiç şüphe yok o zaman. Birkaç gün önce Blumund Krallığı’na girdi.”

Bu, Laplace’ı şaşkınlık içinde susturdu.

“…Pekâlâ, iyi. Benimle alakası yok. Yani, hayatımda bana daha az tehdit oluşturan bir canavar görmedim.”

Bunun üzerine Laplace odadan ayrıldı.

Odanın efendisi memnun bir gülümseme bahşetti.

“Tuhaf davranışları göz önüne alındığında… normal bir canavar değil, orası kesin. Bu da demek oluyor ki… belki de geçmiş hayatına dair anıları var? Belki bundan faydalanabilirim. En azından biraz denemeye değer olur…”

Jura Ormanı’nı birçok ulus çevreliyordu. Az önce ayrıldığım Blumund Krallığı bunlardan biriydi. Ona bitişik, çok daha büyük Farmus Krallığı yer alıyordu. Ayrıca Englesia ve bir dizi başka küçük ülke de vardı.

Tüm bu uluslar, her ülkenin seçtiği temsilcilerden oluşan Konsey adı verilen bir yapı kurmuştu. Bölgeyi etkileyen en önemli kararlar bu Konsey tarafından yönetiliyordu. Her ulusun temsilci seçme yöntemleri farklıydı, ancak çoğunlukla koltuklar, miras hakları pek olmayan alt düzey soylu sınıfı tarafından dolduruluyordu.

Batı Konseyi (resmi adıyla), başlangıçta bir tür canavar avı kooperatifi olarak kurulmuş, daha sonra Doğu İmparatorluğu’nu kontrol altında tutmak için tasarlanmış bir güce dönüşmüştü. Bölgedeki her ulus buna dahil değildi; örneğin güçlü Thalion Büyücü Hanedanlığı istisnalardan biriydi, ama bu nadir görülen bir durumdu. Sakinlerine karşı bu kadar acımasız bir dünyada, hayatta kalma şansı için kaynaklarınızı bir araya getirmeniz gerekiyordu sanırım.

Englesia Krallığı, bu Konsey’in çekirdeğini oluşturuyordu ve bunun iyi bir nedeni vardı. Coğrafi olarak Englesia, Konsey üyelerinin toplanması için en kolay merkez noktaydı. Doğal olarak, Özgür Lonca da genel merkezini buraya kurmuştu. En güçlü Konsey üyesi ulusun Farmus Krallığı olduğunu söyleyebilirdiniz, ancak hiçbir ulusun meclis üzerinde çok fazla nüfuz sahibi olmasını engellemek amacıyla, uluslar lojistik nedenlerle Englesia’da toplanmayı kabul etmişlerdi.

Kısmen bu yüzden, Farmus ve Englesia arasındaki ilişkiler en iyi ihtimalle soğuktu. Bir başka neden daha vardı: Englesia, Jura Ormanı ile sınırı olmayan tek Konsey üyesi ulustu, bu da ona canavarlardan ekstra bir istikrar ve koruma sağlıyordu. Bu da Konsey Genel Merkezi olarak seçilmesinde etkili olan bir başka faktördü.

Peki Konsey tam olarak ne işe yarıyordu? Geniş anlamda, uluslar arasında bir arabulucu görevi görüyordu; her üyenin çıkarlarını diğerlerininkine karşı tartıyor ve çatışmayı önlemek için yönetiyordu. Hem ekonomik hem de politik çevrelerde gücü elinde tutuyor, bu da onu bölgede oldukça etkili bir grup haline getiriyordu. Eski dünyamdaki Birleşmiş Milletler gibiydi, ancak eyleme geçmek için çok daha fazla gücü vardı.

Birleşmiş Milletler gibi, Konsey’in de daimi bir askeri gücü yoktu. Buna ihtiyacı da yoktu. Çünkü bir bakıma Konsey, Özgür Lonca’nın üst düzey bürokrasisini oluşturuyordu. Canavar öldüren maceracılara ödenen para Konsey fonlarından geliyordu ve karşılığında Konsey, Lonca’ya emir verme hakkına sahipti.

Bu fon, her üye ulusun sağladığı katkılardan geliyordu ve her birinin ne kadar söz hakkı olduğuna göre değişiyordu. Bunları ödemeyi reddetmek, Konsey’den ayrılmak anlamına geliyordu. Bu, Konsey’in üyelere sunduğu güvenlik kalkanını kullanarak yerel işlerde daha güçlü bir ses kazanmasının bir yoluydu. Birçok ulus, canavar yönetimi için neredeyse tamamen Lonca’ya güveniyordu ve bu da Konsey’i desteklemekten başka seçenekleri olmadığı anlamına geliyordu.

Güvenlikten bahsetmişken, başka ilginç bir hikaye daha duydum: Batı Ulusları’nı birbirine sıkıca bağlayan ana şey dindi.

Canavarların gerçek, somut bir tehdit olduğu bu dünyada din, sadece ruhsal destekten fazlasını sağlıyordu. Bir tür son hayatta kalma kalesiydi. Böylece, tüm bölgesel dini faaliyetlerin kaynağı olan Batı Kutsal Kilisesi vardı ve Luminus onun tek ve mutlak tanrısıydı. Başka bir deyişle, Batı Ulusları Kilise’nin ana etki alanıydı ve Lubelius Kutsal İmparatorluğu Kilise’nin “kutsal toprağı” idi.

Kafa karıştırıcı bir şekilde, bu, Batı Kutsal Kilisesi’nin Lubelius’u yönettiği anlamına gelmiyordu. O, bağımsız bir dini organizasyondu. Ancak Lubelius’un liderine Kutsal İmparator deniyordu; bu kişi, emirlerine mutlak surette uyulması gereken, Papa benzeri ölümlü bir ilahi sözcü olarak tanımlanıyordu.

Peki Lubelius, Kilise için bir tür kukla devlet miydi? Hem evet hem hayır. Fuze’un bana anlattıklarından tam olarak anlamam için çok karmaşıktı ve sanırım o da tam olarak bilmiyordu. “İşte, bilirsin, öyle bir şey,” diye ifade etmişti ve sanırım haklıydı.

Batı Kutsal Kilisesi bu dünyadaki tek din değildi. Çeşitli farklı tanrı ve tanrıçaları tapan başka yerel dinler de vardı. Ancak takipçi sayısı açısından Luminus ezici çoğunluğa sahipti. Ve bu sadece, bu özel tanrının paladinlere, yani bu gezegendeki en güçlü şövalye savaşçılarına sahip olması yüzündendi.

Bunlar, A rütbesinin ötesinde güce sahip şövalye orduları olan Haçlı grupları olarak adlandırılıyordu ve sayıları üç yüzü aşıyordu. İnsanlığın kurtarıcıları, canavarları yeryüzünden tamamen yok etmekle görevli canavar avlama uzmanları olarak kabul ediliyorlardı. Bana Batı Ulusları’nı korumak için “erdemli” bir ilhamla kuruldukları söylendi, ancak bunun ne kadar doğru olduğunu bilmiyorum. Hatta bazı insanlar onlara o kadar saygı duyuyordu ki, onları doğruluğun savunucuları olarak adlandırıyorlardı.

Ancak mesele şuydu ki, bu Luminus görünüşe göre başka hiçbir tanrıyı kabul etmiyordu. Tam adı Tek Tanrı Luminus idi. Sonuç olarak, diğer dinlerin mensupları onun kurtuluşunu almaya hak kazanamıyordu. Luminizmi ulusal din olarak belirlemeyen birkaç Konsey ulusu vardı ve paladinler oralara asla gönderilmiyordu. Sanırım onları suçlayamam; eğer birini kurtuluşa layık görmüyorsanız, elbette hayatınızı onlar için riske atmazsınız. Ama bu bana pek de “doğru” gelmiyordu. Sadece benim fikrimdi bu, gerçi.

Bu arada, Thalion Büyücü Hanedanlığı’nın devlet dini yoktu. İmparatorluk ailesi tanrıların soyundan geldiğini iddia ediyordu, bu yüzden başka hiçbir din resmi olarak belirlenmemişti. Öte yandan, halkı tam bir din özgürlüğüne sahipti, bu da onu yaklaşımında oldukça eşsiz bir ulus yapıyordu. Ayrıca Konsey’e katılmayı da kararlılıkla reddederek bölgede tamamen bağımsız bir güç haline gelmişlerdi. Sınırları tamamen kapalı değildi, ancak başkalarıyla iyi geçinmek gibi bir ilgileri yoktu. Gerçekten ilginçti; eski hayatımdaki Japonya’ya biraz benzediği için bir ara orayı ziyaret etmek istiyordum.

Blumund'da geçirdiğim süre boyunca edindiğim yeni bilgiler bunlardı. Batı Ulusları bir yanda ekonomi, diğer yanda din tarafından destekleniyor, bu da ülkeler arasında güçlü bağlar kurulmasına yardımcı oluyordu. Bence oldukça zekice bir düzenlemeydi. Bunca ölümcül tehlikenin kol gezdiği bir dünyada, insan ulusları arasında büyük savaşların pek yaşanmadığını düşünüyordum doğrusu.

Ha, bu arada Hinata Sakaguchi hakkında oldukça şaşırtıcı bir şey öğrendim. Meğer kendisi Paladinlerin başı, Haçlılar'ın ana subayıymış.

Veldora, başka dünyadan gelenlerin bu dünyaya geldiklerinde genellikle özel beceriler kazandıklarından bahsetmişti sanırım. Belki de bu güç, ona diyardaki en büyük şövalye birliğine liderlik etme imkanı veriyordu? Shizu'dan ayrıldığında bile oldukça çetin cevizdi; şimdi ne kadar güçlendiğini tahmin bile edemiyordum.

Şimdi düşününce, ben şu an bir canavardım. Eğer öylece yanına gitsem, beni hedef almaya karar verebilirdi. Fazla ileri gitmemek en iyisi. Sanırım bu Hinata denilen kişinin kim olduğunu daha iyi anlayana kadar mesafemi koruyacağım.

Bu amaçla, biraz daha bilgi toplamam gerekiyordu.

Englesia'ya yolculuk sorunsuz geçti. Kurt vagonunu tekrar çıkarmak zamanı gelmişti. Bir yol vardı, gerçi asfalt değildi. Tabii ki değildi. Buradaki her yolu asfaltlamak muazzam bir zaman ve para gerektirirdi... yani sıradan yollarla.

Ranga, hafifçe küçülmüş haliyle vagonu çekiyordu. Sıradan bir kara kurttan pek farklı görünmüyordu, bu yüzden sorun olmaz diye düşündüm. Tam hız koşsa vagon dağılırdı, bu yüzden şimdilik hafif bir tempoda koşuyordu. Belki yirmi beş civarı mı? Bu bitmemiş yollarda daha hızlı gitmeyi göze alamazdık. Ancak Kabal ve ekibinin dediği gibi, daha rahat bir yolculuk olamazdı.

Yol boyunca devriye gezen birkaç atlı şövalye ile karşılaştık. Hepsi buralarda pek güçlü canavarlar görmeyi beklememem gerektiğini iddia etti. Başa çıkılması gereken soyguncular ve haydutlar vardı, ama biz hiçbirine bulaşmadık. Yani, yirmi beş bize o kadar hızlı gelmiyordu, ama yaya olarak bize yetişmeleri de mümkün değildi. Bir at yetişebilirdi, ama Ranga'nın kolayca kat edebileceği uzun mesafeler için değil.

Böylece Englesia Krallığı'nın başkentine ulaşmamız sadece üç gün sürdü ve her şey yolunda gitti.

Kapıdaki giriş süreci, Cüce Krallığı'ndakinden bile daha sıkıydı. Üç seviye denetim vardı; ilki kimlik gerektiriyordu. Yerinde belge ibraz edemeyen herkes, ikinci seviye için sonu gelmeyen, ağır bir kuyruğun arkasına itiliyordu. Orada da işleri batırırsan, üçüncü seviyeye geçiyordun ve neredeyse bir suçlu gibi muamele görüyordun. O noktada, işleri bittiğinde, buraya en başta neden girmeye çalıştığını ciddi ciddi sorgulamaya başlardın. Ama birçok insan bu riski göze almaya istekliydi. Bu ulus işte bu kadar çekiciydi.

Lonca belgelerim sayesinde bunların hiçbirini umursamak zorunda kalmadım. Neyse ki vardı. Olmasaydı, cüceler için beklediğimden daha uzun süre kuyrukta beklerdim.

Tek şikayetim şuydu:

“Oha, oha, sen bir maceracı mısın, küçük hanım? Bize şaka yapmıyorsun, değil mi?”

Muhafızlar bana şımarık bir kız gibi davranıyordu.

“Hanımefendi değilim, teşekkürler. Sadece belgelere bakın.”

“Heh. Sanırım tam da yetişkin gibi davranmak istediğin yaşlardasın, ha? Sevimli bir sesin var, ama o maske ve konuşma tarzın arasında…”

Sızlanmalar, belgeleri bir tür büyüsel cihazdan geçirirken devam etti. Sonra tavırları değişti.

“Ah, özür dilerim! Bay Rimuru, B Seviye maceracı mı? Englesia Krallığı'na hoş geldiniz!”

Pekala, bu kolay oldu. Kabal'ın partisinin beceriksizce dolanmasından öyle görünmüyordu ama B seviyesinde olmak sana epey sosyal statü kazandırıyordu sanırım.

“Takma kafana, Patron,” diye yorum yaptı Kabal içeri geçince. “Muhafızlar kişisel bir şey kastetmediler.”

Özellikle kızgın değildim ama “küçük hanım” muamelesi görmek bana gereksiz yere acımasız geliyordu. Ama… Sesim, ha? Herkesin beni kız sanmasına şaşmamalı. Yüzümü kapatan maskeye rağmen bunu beklemiyordum ama sesim beni çocuk gösteriyordu, ha? Daha önce hiç rahatsız etmemişti—gerçi, şimdi düşününce, Blumund'da da benzer bir muamele görmüştüm, değil mi? Belki sesimin tonunu daha olgun çıkacak şekilde değiştirmeyi denemeliyim? Bunun için biraz geç, diye düşündüm.

Şimdiki halimle devam edeyim en iyisi. Vücudum zaten yaklaşık yüz otuz santimetreydi, bu yüzden kendimi bodur kalmış genç bir adam gibi göstermeye çalışırdım. Sonuçta kalben masumdum, yani sorun yok. Gizemli Maskeli Bir Çocuk bu dünyada gayet iş görürdü. Zaten iblis lordları ve Kahramanlarla doluydu; ben de hazır elim değmişken bir fantezi klişesi daha ekleyivereyim bari.

Şehirle ilgili beni şaşırtan ilk şey, ne kadar gelişmiş olduğuydu. Evet, oldukça büyüktü, ama aynı zamanda ufuk çizgisine kadar uzanıyor gibi görünen dış duvarlarla çevriliydi ve sadece iki kapıdan giriş sağlanıyordu. Bu kadar geniş bir araziyi kaplayan bir duvarı inşa etmenin ne kadar zaman ve para gerektirdiğini hayal bile edemiyordum.

Ancak içeri girdiğimde manzara daha da çarpıcıydı. Caddeleri kaplayan gökdelenler yoktu belki ama binalar Blumund'un sunduğu her şeyden çok daha yüksekti. Her yerde beş katlı taş binalar, çeşitli tuğla ve ahşap yapılar görüyordum. Ama her şeyden daha etkileyici olan, merkeze hakim olan, şehrin iyi planlanmış her mahallesinden kolayca görülebilen tebeşir beyazı kaleydi. Görkemine kapılmak, başkentin yetenekli mimarlardan oluşan bir lejyonu olduğunu açıkça gösteriyordu. İşte o kadar güzeldi.

Gözüme çarpan bir diğer şey kalenin konumu oldu. Şehrin ortasında büyük bir göl vardı ve yapı tam merkeze inşa edilmişti, sanki suların içinden yükseliyormuş gibi görünüyordu. Ziyaretçileri kesinlikle büyülemişti. Dört yol, her yöne ondan yayılarak şehrin geri kalanına bağlanıyordu. Acil durumlarda, dış güçlerin istilasını önlemek için bu yolların köprüleri kaldırılabilirdi. Englesia'nın gücünün gösterişli bir sergisi, etkileyici bir manzaraydı. Hakkını vermek lazımdı; vay canına, harikaydı.

Başkent çevresindeki güvenlik, önemli noktalara yerleştirilmiş şövalyeler tarafından sağlanıyordu. Buralarda bir suç işlemeye kalkışmak için oldukça çaresiz olmak gerekirdi. Konsey'in evinden de başka bir şey beklenmezdi zaten. Temsilcileri içeren herhangi bir sorun uluslararası bir olaya yol açardı, bu yüzden bu konuda tembellik edemezlerdi.

Başkente yaklaşmadan önce Ranga'yı gölgeme dalmaya, vagonu da mideme geri sokmaya zorladım. Bir şeyler bana muhafızların sokaklarda koşan kurtlardan hoşlanmayacağını söylüyordu—o kadar da deli değildim, bu yüzden işi zorlamak istemedim.

Böylece, etrafta dolaşırken, tüm manzaraları seyrederken kimse bizi rahatsız etmedi. Uzun zamandır ilk keyifli gezintimizdi—ve keşfettiğim gibi, en şaşırtıcı şey şehir manzaraları değil, kültürüydü. Büyük bir spor arenası, yanında da açık hava amfi tiyatrosu gibi görünen bir yer keşfettik. Şehrin her yerinde belirgin bir şekilde sergilenen sanat eserleri vardı—belli ki sahne oyunları için posterler. Burada kağıt nispeten ucuzdu ve hatta insanların şu veya bu ürünü ya da etkinliği tanıtan el ilanları dağıttığını bile gördüm.

Büyük şehir. Uzun zaman sonra ilk kez havasını soluyabiliyordum. Ama beni asıl “Şaka mı yapıyorsun?” diye düşündüren şey, gördüğüm cam cepheli binalardı. İçeride, bir mağazanın vitrinleri gibi dizilmiş ürünler vardı. Aslında vitrinlerdi—tek fark, içindeki raflarda silahlar ve zırhlar olmasıydı.

Kalenin yakınındaki daha gösterişli bir şehir bloğunda, elbiseler ve diğer giysiler satan bir dükkan buldum. Kesinlikle halk için bir yer değildi. Sadece şehir surları içinde yaşamak bile muhtemelen en azından bir miktar varlıklı olduğun anlamına geliyordu, ancak kaleye yakın bir ev sahibi olmak açıkça soylu sınıfına özel bir haktı. Fark gece ile gündüz gibiydi. Sanırım ne kadar çok vergi ödersen, o kadar iyi muamele görüyordun. Artı, soylu olmak genellikle kale içinde bir iş anlamına geliyordu, bu yüzden yürüme mesafesinde birinci sınıf konutların tadını çıkarabilmen muhtemelen kaçınılmazdı.

İlk turlarımızı tamamladıktan sonra, geceyi geçirecek bir han aradık. Genel olarak şehir dört bölüme ayrılmıştı—ticari, turistik, endüstriyel ve yerleşim bölgeleri. Kale dördünün de merkezindeydi, şehrin geri kalanı ondan yayılarak uzanıyordu ve merkeze ne kadar yakın olursan, o kadar lüksleşiyordu. Anlaması oldukça kolaydı.

Kabal'ın rehberliğinde hızla turistik bölgeye yöneldik, bize hizmet edecek çok sayıda han (ve arkalarda meyhanelerle dolu ara sokaklar) bulduk. Kalbim havalanır gibi oldu ama ne yazık ki o gün içmeye gelmemiştik. Oda düzenlemelerini yaparken biraz kaşlarımı çattım.

Ertesi sabah Özgür Lonca genel merkezine doğru yola çıktık.

Turistik bölgede şehir surlarına ne kadar yaklaşırsan, o kadar çok küçük dükkan ve halka açık gösteriyle karşılaşıyordun. Geniş bir yiyecek tezgahı seçeneği de vardı. Ancak merkeze doğru, daha çok diplomatik konutlar, konferans merkezleri, okullar ve diğer belediye binalarını görüyordun. Dört bölgenin en iyi korunanıydı ve tam merkezde Özgür Lonca genel merkezini bulduk.

“Bu taraftan, Patron.”

“Vay canına, ne kadar da çok insan var, değil mi? Gerçek bir şehir gibi.”

“Hey, yankesicilere dikkat edin, tamam mı? Burası muhafız kaynıyor, ama birçok insanı sahte bir güvenlik hissine kaptıran da bu.”

Gido haklıydı, ama tüm önemli eşyalarım midemdeydi, bu yüzden ben güvendeydim. Eğer birinin endişelenmesi gerekiyorsa, o da Elen'di.

Kabal bizi merkeze doğru yönlendirdi. Fildişi kalenin baskın varlığı kaybolmayı imkansız kılıyordu.

Genel merkez binası, ortaçağ standartlarından çok uzakta, büyük, görkemli ve modern görünümlü bir yapıydı. Amerika Birleşik Devletleri'nde on dokuzuncu yüzyılda, bir düzine kadar katlı çelik gökdelenler varken, Japonya hâlâ çoğunlukla tek katlı ahşap yapılarla doluydu. Kıyaslandığında ne kadar güçlü bir ulus olduğunu gösteriyordu bu, Englesia Krallığı da bana benzer görünmeye başlamıştı.

Lonca'nın bitişiğinde, aynı derecede görkemli bir duruşa sahip, yüksek bir bina vardı; çatısında bir tanrıça heykeli ve büyük bir kutsal haçla süslenmişti.

“O Kilise mi?”

“Kesinlikle öyle,” diye yanıtladı Gido. “Batı Kutsal Kilisesi'nin Englesia şubesi —aslında tüm teşkilatın genel merkeziydi, gerçekten.”

Ah, Kilise… Burada en çok dikkat etmem gereken tek şeydi.

“Genel merkezi mi?”

“Şey, aslında biraz uzun bir hikâye…”

Gido’nun anlattığına göre, resmi Kilise genel merkezi Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nda bulunuyordu. Ancak esas olarak dini törenler ve benzeri şeyler için kullanılıyor, asıl işlerin çoğu ise burada, Englesia başkentinde yürütülüyordu. “Buraya sıradan insanları almıyorlar,” dedi, “ve eminim Kilise bu şehirde de böyle olmasını istiyordur.”

Kilise ile hiçbir işim yoktu; hatta ateisttim, bu yüzden hayatım boyunca onlarla herhangi bir şekilde ilişki kurmamayı içtenlikle umuyordum. Ne de olsa canavarları düşman olarak görüyorlardı. Hinata'ya nasıl yaklaşmak istersem isteyeyim, onların dikkatini çekecek hiçbir hamle yapma riskine giremezdim.

Yine de Özgür Lonca'nın hemen bitişiğinde olmaları biraz komikti. Maske auramı gizliyordu; fark edileceğimi sanmıyordum. Endişelenmenin bir anlamı yoktu. Eğer fark edilirsem, bir yolunu bulurdum.

Lonca genel merkezinin girişi, kurulumu bir servete mal olmuş olmalıydı, bir çift cam kapıyla korunuyordu. Bu dünyada görmeyi asla beklemediğim bir şeydi. Buradaki diğer dünyalılar oldukça etkili olmuş olmalıydı; bunları yaptırmak için özel çaba sarf ettiklerine emindim. Azmin elinden hiçbir şey kurtulmazdı, sanırım. Hâlâ gidecek çok yolum vardı. Yapabilir miyim diye endişelenmek yerine, sadece yapmalıydım.

Ders çıkarılacak bir şeydi bu, kapıların önünde dururken düşündüm. Tam o sırada, vücudumu tarayan bir şey hissettim. Aynı anda kapılar açıldı. Vay canına, gerçekten mi? Kapıları otomatik açan bir tür sensör mü vardı? Yüksek teknolojinin en önemsiz şeyler için kullanılmasına ne demeli! Dünya teknolojisinin bir parçasının burada kopyalandığını görmek şok ediciydi, özellikle de yan taraftaki ahşap Kilise binasının sıradan itmeli kollarıyla karşılaştırıldığında. Mimar sanki komşulardan olabildiğince farklı bir şey istemiş gibiydi.

“İki yılda ne kadar da değişmiş,” diye mırıldandı Elen. Ben de geri kalmayacaktım. Eğer karşılaştığım buysa, eve döndüğümde bir iki tane gökdelen planlamaya başlasam iyi olurdu.

İçeri adım attığımızda, üzerimizde birkaç çift göz hissettik. Hepsi ilk bakışta oldukça yüksek seviyeli görünüyordu. Genel merkezin en iyi insanlarla dolu olması doğaldı.

“Hoş geldiniz! Bugün size nasıl yardımcı olabilirim?” dedi kapıda duran bir kadın. Nefes alışverişleri arasında mükemmel zamanlanmış selamlaması, beş yıldızlı bir otelin lobisi gibi hissettiriyordu. Kaba olmak istemem ama Blumund başkent şubesinden çok farklıydı.

“Evet, büyük ustayı görmeye geldik. İşte tanıtım mektubumuz.”

Ona uzattım.

“Elbette. Onaylamak için lütfen bir an bekleyin.”

Başka bir adam bize yaklaşırken uzaklaştı.

Eyvah…

“Hey, hey, senin gibi bir çocuk burada ne arıyor?”

Biliyordum! Biri sorun çıkarmak istiyordu. Burada ilk izlenim her şeydi. Eğer benimle uğraşmalarına izin verirsem, işim bitmişti. Ama tam karşılık vermeye hazırlanırken…

“Oha! Hey, Grassé! Sen de B rütbesine mi ulaştın?”

Kabal araya girip ona birkaç nazik söz söyledi. Bu, Grassé'yi olduğu yerde dondurdu.

“Ahh! Vay canına, Kabal! Seni uzun zamandır görmemiştim!”

Ne hayal kırıklığı ama. Ben de ona ne kadar güçlü olduğumu göstermeye hazırdım. Gerçi, bunu her zaman berbat etme eğilimim vardı, bu yüzden belki de böylesi daha iyiydi.

Birkaç diğer lonca üyesi arkadaşlarımı fark etmeye başlamıştı. Kısa süre sonra hepsi birbirleriyle nostaljik şakalaşmalara girişti, bu da sahadaki geçmiş zafer hikâyelerini yeniden anlatmaya dönüştü, falan filan. Bir kanepeye oturup bekledim. Bir görevli bana çay getirdi. Her şey fazlasıyla mükemmeldi.

Aromanın tadını çıkarırken, beni rahatsız eden bir şeyi sormaya karar verdim.

“Hey, Kabal, Grassé’nin B rütbeli bir maceracı olduğunu nereden biliyordun?”

“Oha, oha,” diye karşılık verdi Grassé, “tavırlarına dikkat et! O senin için Bay Kabal, küçük hanım! Buradaki işlerin nasıl yürüdüğünü bilmiyorsan acemi olmalısın, ha? Büyüklere biraz saygı göstersen nasıl olur?”

“Hey, Bay Rimuru'ya öyle laf atmazdım ben…”

“O çocuğa biraz daha disiplin göstermelisin, Kabal. B rütbesinin altındaki hiçbir lonca üyesini buraya almadığımızı biliyorsun, bir de yaydığı tavra bak! Onu böyle şımartmaya devam edersen, kendi başının çaresine bakmak zorunda kaldığında ne yapacak?”

“Kes şunu! Bu adam buraya kendi liyakatiyle geldi! …Üzgünüm, ona sonra anlatırım, bu yüzden…”

Kabal bana pişmanlıkla eğildi. İnsanlar benimle uğraşmayı bıraktığı sürece umursamadım ama bu “küçük hanım” muhabbeti bayatlamaya başlamıştı. Neyse. Büyüsüz ve tamamen kendi bedenimle gerçekleştirdiğim bu özel formum, benim için zaten en rahat olanıydı.

“Ben çocuk değilim, tamam mı? Ya da hanımefendi. Bunu hatırlamaya çalışın.”

Yine de Grassé birkaç sorumu yanıtladı. Niteliklerimizi onaylamak için kimliklerimiz kapıda kontrol edildi. Yeterli değil mi? O zaman içeri giremezdiniz. Sanırım genel merkezin o kadar da sıkı korunmamasının nedeni buydu. Elen'in açıkladığı gibi, B rütbesinin altındaki üyeler, ana girişin yakınındaki bir şube ofisini kullanıyordu; burası daha ucuz konaklama sağlıyor ve günlük aktiviteler için daha uygundu. Neyse ki B rütbesini kazanmak için tüm bu çabayı göstermiştim.

Tüm bunlar zihnimde dönerken, önceki kadın geri döndü. “Beklediğiniz için teşekkürler,” dedi gülümseyerek. “Bana sadece sizin içeri alınacağınız söylendi, Bay Rimuru, bu yüzden lütfen beni takip edin…”

Bu, lobide bir gerilim dalgası yarattı.

“Büyük usta onu görecek mi…?!”

“Demek o mektup gerçek miydi…?”

“Gerçek olsun ya da olmasın, büyük usta sokaktan geçen birine ne sıklıkla görüşme izni verir?”

“İşte bu yüzden size söylüyorum, Bay Rimuru sokaktan geçen sıradan biri değil!”

Kabal, aniden ilgilenen kalabalığa benimle ilgili gururla övündü. Keşke bıraksa; utanç vericiydi.

“Birazdan dönerim,” dedim uzaklaşırken.

Kadın beni daha derin bir koridora yönlendirdi, belirli bir kapıyı çalmadan önce. Yanıt gelmedi ama yine de kapıyı açıp içeri girdi, beni de takip etmeye davet etti.

İçeri girdiğimde, hemen yerde çizili bir büyü çemberi fark ettim, Vester'ın çizdiğine çok benziyordu. Muhtemelen aynı aileden. İçeri adım atmaya davet edilince, kadının yanında durdum, onun arkasındaki büyüyü sadece bir anlığına etkinleştirdiğini hissettim. Çok uzağa ışınlanmamış olmalıydık.

Bu yeni oda, bir tür gayriresmi kabul salonu, bana hava geçirmez gibi geldi; o çember bizi yer altına bir yere götürmüş olabilirdi. Bunlar muhtemelen casusluk karşıtı önlemlerdi, diye düşündüm, ve tüm bu titizlik bana öğrenecek çok şey bıraktı.

Bu prosedüre alışkın olan kadın, kendini geri ışınlamadan önce bana eğildi. Yalnız kalınca bir sandalyeye oturup bekledim. Birkaç dakika sonra bir kapı açıldı ve tek bir genç adam belirdi. Oldukça yakışıklıydı, siyah saçları ve siyah gözleri vardı ama yüzünde hâlâ gençlikten kalma bir izden fazlası vardı; lisede olduğunu söylese inanacağım kadar gençti.

“Hoş geldiniz,” diye söze başladı gülümseyerek. “Ben büyük usta Yuuki Kagurazaka. Tanıştığımıza memnun oldum, Rimuru. Hakkınızda çok şey duydum! Bana Yuuki diyebilirsiniz.”

Ben de tanıştığıma memnun oldum. Benim adım Rimuru Tempest ve Jura Ormanı'nda yeni kurulan Tempest ulusunun lideriyim. Bana sadece Rimuru demeniz de yeterli.

Böylece Yuuki Kagurazaka ile ilk karşılaşmam gerçekleşmişti.

Tanıştıktan sonra, küçük bir soru-cevap seansına oturduk. Birbirimizin motivasyonlarını ve benzeri şeyleri yoklarken biraz boş sohbetle başladı ama kısa süre sonra Yuuki ile tamamen rahatlamıştım.

O sadece nazik, iyi huylu bir adamdı; sözde yirmili yaşlarının sonlarındaydı ama ergenlik çağının sonlarından bile çıkmış görünmüyordu. Nedenini sordum; bir tür lanet olduğunu söyledi. Görünüşe göre bu dünyaya gelirken herhangi bir özel veya benzersiz beceri edinmemişti ancak yolculuk ona büyük ölçüde geliştirilmiş fiziksel yetenekler kazandırmıştı.

“Gerçekten de, hani…” Başını kaşıdı. “Hani, ne yapmalıyım? Ve gerçekten de, bende tuhaf bir şeyler olduğunu fark etmem yaklaşık beş yılımı aldı.”

Sonsuz genç görünümü, diğer şeylerin yanı sıra, hiç ilişki yaşamadığı anlamına geliyordu. Gülmeden ve onu neşelendirmeden edemedim. Bu adamı sevmeye başlamıştım.

“Vay canına, gerçekten mi? Ooo, ne yazık, ha-ha-ha! Ama hey, sonunda şans senin yanında olacak!”

“Bu pek yardımcı olmuyor…”

Yuuki bu konuda biraz hırçınlaşmış gibiydi ama eminim ki ben sadece hayal ediyordum.

Her neyse, aramızdaki buzları çabucak erittik.

“Yine de hakkını vermek lazım… Bir canavarın koca bir şehir inşa etmesi mi?”

“Oh? O kadar da nadir bir şey değil, değil mi?”

“Şey, yani, ben hiç duymadım… ve senden sonra da duyacağımdan şüpheliyim.”

“Öyle mi dersin?”

“Evet…”

Bir süre birbirimize dik dik baktık. Canavarların şehir kurmasında ne var ki? Yuuki küçük şeylere çok takılıyordu. Konu mevcut durumlarımıza döndüğünde bunu geçiştirdim ve o sohbet sona erdiğinde, Yuuki asıl endişesini dile getirdi.

“Peki, Rimuru… Sen bir canavarsın, değil mi? Fuze seni bana böyle anlattı ama genel merkez binasının üzerindeki bariyerimizden doğrudan geçmene oldukça şaşırdım. Kendini nasıl öyle dönüştürdün?”

“Hmm? Ah, evet. Ben bir canavarım. Daha doğrusu, bir cıvık. Aramızda kalsın ama bunu yapmamı sağlayan Evrensel Şekil Değiştirme adında bir becerim var. Tükettiğim her canavarı taklit edebilirim. Bir de bu maskenin de bunda büyük payı var.”

Maskeyi çıkardım. Büyük Usta ile bir süre daha muhatap olacağımı biliyordum. Eğer aramız bozulursa, bu ulusun insanları tarafından kabul görmem çok zor olurdu. Bu, ölüm kalım anıydı. Şehrimin bir korku yuvası olduğunu düşünmesine izin veremezdim. En iyisi tüm gerçeği şimdi ortaya dökmekti.

“Tükettiğin canavarları taklit mi ediyorsun… Dur bir dakika. O, Bayan Shizu mu?!”

Yuuki'nin yüzüne ölümcül bir ifade yayıldı. Bir anlık duraksama... ardından masanın karşı tarafından kayboldu. Birer tekme savurduk. Ortaya çıkan şok dalgası masayı ikiye böldü. Bu, muazzam bir darbeydi; ağır, gazap dolu, bir insanın savurabileceği hiçbir şeye benzemiyordu. Acıyı asla hissetmesem de, bir anlığına bacağım hareket edemeyecek kadar uyuştu.

“Sakin ol, evlat,” dedim, buz gibi bir soğukkanlılıkla.

Geriye dönüp bakınca, Shizu beni tamamen etrafıma yaydığım atmosferden tanımayı başarmıştı. Şimdi düşününce, oldukça şaşırtıcı bir başarıydı. Başka bir dünyalı olup da bir cıvığa dönüşen birini hayal etmek epey hayal gücü gerektiriyordu.

Yuuki'nin gözlerindeki gazap gitmişti ama hâlâ ayaktaydı, devam etmeye hazırdı. “Bunu bana ayrıntılı bir şekilde açıklayabilir misin?” diye sordu, gözlerini bana dikmişti.

Kırık masayı olduğu yerde bırakarak bir kez daha karşılıklı oturduk.

“Pekala, tamam. Bak, dürüst olmak gerekirse, ben uzak bir gezegenden gelen bir uzaylıyım—”

---