THE ADVANCING MALICE

BAŞLIK: Yaklaşan Kötülük

İçine attığı duygularıyla ormanı adımlayan, büyü-doğumlu Mjurran ilerliyordu.

Mjurran, bir zamanlar bu ormanda yaşayan bir cadıydı. Başkalarının zulmünden kaçarak üç yüz yıl önce buraya sığınmış, sihrini sessizce araştırmış, hiçbir insan ya da büyü-doğumlu ile temas kurmamıştı. Ancak o günler artık sona yaklaşıyordu. Sihirle ömrü uzatmak, belli bir noktadan sonra işe yaramaz hale geliyordu.

Ölümle yüzleştiğinde, Mjurran'ı hafif bir pişmanlık sarmıştı. Sihir dünyasının o muazzam, karanlık derinliklerine henüz göz atamamış, edindiği bilgiyi aktaracak bir varis de bulamamıştı. Hayatının neye yaradığını sorgulamaktan kendini alıkoyamıyordu.

Bu açmazın tam ortasında, İblis Lordu Clayman onun karşısına çıktı. Yaklaşık üç yüz yıldır o makamda olan Clayman, o dönemde bölgedeki nam salmış canavarlar ve büyü-doğumlularla ya pazarlık ediyor ya da onları darmadağın ediyordu. Astlarından oluşan bir orduyu şaşırtıcı bir hızla kurarken, bugün Mjurran ile karşılaşmasının nedeni de buydu.

Cadının sihrine talip olan Clayman, ona şu teklifi sundu: "Sana sonsuz bir ömür ve asla yaşlanmayacak genç bir beden bahşedeyim. Karşılığında, bana bağlılık yemini etmeni istiyorum."

Mjurran teklifi kabul etmişti, oysa şimdi bunun büyük bir hata olduğunu düşünüyordu. Gerçekten de gençleşmiş, sonsuz yaşam armağanına kavuşmuştu; fakat bu süreçte özgürlüğünü kaybetmişti. Korkunç derecede adaletsiz, dengesiz bir alışverişti bu. İblis Lordu için, Mjurran gibi sihir bilgisi engin ama dış dünyayla tecrübesi kısıtlı birini kandırmak, adeta çocuktan şeker almak kadar basitti.

Yemini ettiği an, kalbine lanetli bir mühür kazındı. Clayman'ın en gizli mistik yeteneklerinden biri olan sözde Kukla Kalbi, inanılmaz pahalı büyülü ortamları hedefin sihir parçacıklarıyla harmanlayarak alıcıyı bir büyü-doğumluya dönüştürmesini sağlıyordu.

Bu beceri başarıyla uygulandı ve Mjurran yeniden doğarak, Clayman'ın iradesine karşı gelemeyen bir kuklaya dönüştü.

Zaten sahip olduğu büyülü becerilerle, Mjurran'ın oldukça yüksek seviyeli bir büyü-doğumlu olduğu ortaya çıktı. Ancak bu durum, artık esir olan cadıyı zerre kadar memnun etmiyordu. O andan itibaren, Clayman'ın ebedi kuklası haline gelmişti.

Gelmud gibi, isteyerek hükmedilmeyi arzulayan büyü-doğumluları bir türlü anlayamıyordu. Lanetten kurtulmak ve Clayman'a misilleme yapmak için sürekli bir boşluk, bir açık arayışındaydı. Ancak bilgisi, bunun neredeyse imkansız olduğunu fısıldıyordu ona. İblis Lordu, Kukla Kalbi'ni kırması halinde insan formuna geri döneceğini, donmuş zamanın onun için yeniden akmaya başlayacağını ve doğal ömründen geriye çok az, hatta hiçbir şey kalmayacağını söylemişti. Üstelik bir başka neden daha vardı: Clayman ondan o kadar kat kat güçlüydü ki, bu durum onu tiksintiyle kıvrandırıyordu.

Böylece Mjurran, İblis Lordu'na hizmet etmeyi sürdürdü; ona karşı gelmek için kendinde asla güç bulamayacağını biliyor, bu iğrenç lanetten kurtulacağı günü düşlüyordu.

Ve şimdi…

Clayman'ın ona verdiği en son görev bir keşifti.

"Savaş için pek uygun olduğumu sanmıyorum…"

"Hayır, değilsin. Ne kadar yüksek seviyeli olursan ol fark etmez. Bu yüzden senden, başka bir İblis Lordu'na hizmet edenlerin nasıl savaştığını gözlemlemeni ve bunu benim için kaydetmeni istiyorum. Onlarla doğrudan temasa geçmeyeceksin. Eminim bunu başarabilirsin, değil mi?"

Mjurran, savaş güçlerine yeni üyeler bulmakla görevlendirilmesini umuyordu. Hayal kırıklığına uğradı. İblis Lordu ise, sakin bir gülümsemeyle ona emirlerini tebliğ etti.

İblis Lordu Clayman, bizzat Kukla Ustası olarak, astlarını birer kukla gibi manipüle edebiliyor ve karşılaştığı herkesin kalbini ele geçirebiliyordu.

Çok az kişi kendini onun dostu olarak adlandırabilirdi. Gücünün geri kalanı ise, tamamen tükenene dek direnemeyen basit birer araçtı. Yaşamak istiyorlarsa, tek seçenekleri kendilerine verilen görevleri yerine getirmekti. Clayman için bu görev de çoktan kesinleşmişti. Mjurran'ın başka bir şey söylemesi, onu yalnızca öfkelendirirdi.

"Anlıyorum," dedi, kendi duygularını bastırarak. Ona itaat etmek zorundaydı. Yapabildiği tek şey başını sallamak oldu.

"Ne büyük bir pişmanlık," diye fısıldadı. Özgür olduğu geçmişinden kalan bazı anılar, onu duygusallaştırıyordu.

Kendini hızla toparlayıp görevine yeniden odaklandı; yanıltıcı beceri Büyü Tespiti'ni çevredeki alana yaydı. Bu büyü, etrafındaki sihir parçacıklarını algılamak için kullanılıyordu, ancak ekstra beceri Büyü Duyusu ile birleştiğinde, çok daha geniş bir yarıçaptan bilgi edinebiliyordu.

Mjurran'ın yüzyıllar süren ömrü, şans eseri değildi. Tamamen yeteneğinin bir sonucuydu. Doğrudan savaşta zayıf olsa da, bu onun güçsüz olduğu anlamına gelmiyordu. Üç farklı sihir sisteminde usta bir büyücüydü. Hiçbir becerisi savaşa uygun olmasa da, kullanışlılık açısından Gelmud'un hayal edebileceğinden bile çok daha yüksek bir seviyede. Clayman bunu çok iyi bildiğinden, ona her zaman tam olarak uygun olduğu görevleri veriyordu.

Herhangi bir tepki var mıydı…?

Büyüyü saldığı an, zihnine muazzam miktarda veri akmaya başladı. Her bir detayı anbean incelemişti ve şimdi başka bir büyü-doğumlunun varlığını tespit etti; muazzam bir büyülü enerji deposuna sahip biriydi bu.

Kendini toparladı. Gözlemlemesi istenen bölgenin yakınlarında olmalıydı. Zihnini olabildiğince yoğunlaştırarak, gözlerini hedefine dikti…

Karşısına tuhaf bir manzara çıktı.

Çok sayıda canavar ağaçları kesiyor, ardından onları farklı yöntemlerle işliyordu. Büyük ağaçlar taşınıyor, küçükler ise adeta havaya karışıyordu; bir tür uzamsal beceri olmalıydı, diye düşündü.

Bir yol inşa ediyor gibi görünüyorlardı. Ekibin arkasında, onun bakış açısından uzak ufuklara dek uzanıyor gibi duran, muntazam döşenmiş bir patika vardı. Ekipteki bazıları toprağa gömülü büyük kayaları kazıp çıkarıyor, onları çakıl taşlarına dönüştürüyordu; diğerleri ise bu çakılları alıp zemine seriyordu. Ardından, demir kütükleri andıran büyük, ağır silindirler tarafından daha da ezilip eşit şekilde dağıtılıyordu.

Bu demir kütükleri, Rimuru'nun sipariş ettiği birer yol silindiriydi. İnsan gücüyle—daha doğrusu canavar gücüyle—çekiliyorlardı; ön ve arka kısımlarında tutacaklar vardı ve her bir ucuna üçer ekip üyesi atanmıştı. Ağır bir işti bu, ancak sürekli yükselen "haydi, asılın!" nidalarıyla ekip, silindiri kolayca ileri çekiyor, arkalarında muntazam döşenmiş, ezilmiş çakıl bir yol bırakıyordu.

Daha yüksek seviyeli bir canavar bu ekibe ustabaşılık ediyor, herkes bu yolu döşemek için uyum içinde çalışıyor gibi görünüyordu. Mjurran'ın daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu bu manzara.

Tüm bunlar yüksek orklar tarafından yürütülüyordu; içlerinden biri daha yüksek seviyeliydi ve tam zırhının altından alışılmadık bir aura saçıyordu. İşte bu, daha önce tespit ettiği sihir parçacıkları yığını olmalıydı.

Demek ork lordu kazanmış… ve evrimleşmişti.

Bu Mjurran'ın kendi yargısıydı, ancak sonuç çıkarmak onun görevi değildi, bu yüzden bu düşünceyi zihninden sildi. Bir gözlemcinin tek görevi izlemek ve kaydetmekti; ekip ilerlemeye devam ederken, önümüzdeki birkaç gün boyunca da bunu yapmayı sürdürdü.

Gördüklerini gözlemleyip kaydettikçe, tamamlanan yolun sonunda neyin beklediğini merak etmeye başladı.

Hmm… Hedef canavarı gözlemlemeye devam etmek en doğrusu olabilir, ama sanırım bilgi toplama alanımı biraz genişletmeliyim.

Clayman, tedbirli ve endişe verici bir İblis Lordu'ydu. Şüphesiz bu konuyu soracaktı. Onu bunca zamandır tanıdığı için Mjurran bunu kolayca tahmin edebiliyordu; gerçi kendinden daha güçlü bir büyü-doğumluyu tespit edilmeden sürekli gözlemlemenin yarattığı stresten kaçmak istediğini de inkar edemezdi.

Bu yüzden, atanmış görevinden uzaklaşıp hareket etmeye başladı. Orman içinden bir sapma yaparak, ekipten gizlice ayrıldı ve çakıl yola çıktı. Ardından, yolun önünde serildiğini görerek, inşaat ekibinin ters yönüne doğru hızla koştu. Algı engelleme büyüsü sayesinde görünmezdi ve birkaç saat boyunca kesintisiz koşarken de öyle kaldı.

Şimdi ise Büyü Duyusu ona bambaşka bir şey fısıldıyordu.

Bu da ne… Oldukça yüksek seviyeli bir varlık yaklaşıyor. Yoksa… Kara Leopar Dişi Phobio mu?! Carillon ciddi olmalı, Üç Likantrop'tan birini göndermişse…

Bu, Mjurran'ın karşısında zerre şansı olmayacak, muazzam derecede güçlü bir büyü-doğumluydu. Ork lordu bile ona pek zorluk çıkaramazdı. Ancak daha da tuhaf olan, Phobio'nun hareketleriydi; ork lordunun konumunu doğrudan geçerek başka bir yere doğru ilerliyordu. Tam da Mjurran'ın gitmekte olduğu yere. Yolların birbirine bağlı olması gerekiyordu.

Yolun diğer ucunda bu denli önemli ne olduğunu merak etmeye başladı.

İstihbarat toplama görevi, hedefine çok yaklaşmasına engeldi. Ancak büyülü gözleri sayesinde buna ihtiyacı da yoktu. Onları uzaktan yeterince net görebiliyor, merakı ise onu Phobio'yu takip etmeye itiyordu. Bir süre daha bu takibi sürdürdü, ta ki ileride büyük, açık bir alan görüş alanına girene dek. Büyülü destek olmadan görülemeyecek kadar uzaktı, ama anlaşılan Phobio oraya inmişti.

Demek oraya gitmişti. Ork lordunun kalesi miydi acaba? Belki de önce karargahlarını darmadağın etmek istiyordu.

Mjurran ne düşüneceğini bilemiyordu; ta ki gözlerini Phobio'nun iniş noktasına dikene dek. Anında pişman oldu.

İ…İblis Lordu Milim miydi o?!

Platin-pembe saçlı o kız tarafından serbest bırakılan mutlak bir şiddet dalgasıydı gördüğü.

Kız sırıtırken, diğer İblis Lordları'na bile hükmeden o yanılmaz varlık…

Yıkıcı Milim'in ta kendisi oradaydı; Mjurran onu ne kadar uzaktan gözlemliyor olursa olsun, Milim yine de onu fark etmişti. Yüzünde bir gülümsemeyle, gözlerini uzaktaki casusa çevirdi. Mjurran, korku bedenini sarmışken, muhtemelen çok geç olduğunu bilse de aceleyle büyüyü devre dışı bıraktı.

BAŞLIK: İlerleyen Kötülük

İfşa olmuştu. Konumu artık biliniyordu ve ne kadar boşuna olduğunu düşünse de kaçması gerekiyordu. Bunun tek tesellisi, Milim'in harekete geçmek için acele etmemesiydi. Bu "gözlemciyi" serbest bırakmaya istekliydi.

"Kimseye karışma," anlaşma buydu, değil mi? Sanırım hayatımı buna borçluyum," diye mırıldandı kendi kendine.

Mjurran yavaşça ayağa kalktı. Milim'le göz göze gelmek şaşırtıcıydı, ama ikisi de zımnen karışmamaya anlaşmış gibiydi. Pekala, öyle olsun.

Görüntülerde kendisine gösterilen gizemli büyü-doğumlu varlıklardan bazıları da Milim'in yakınındaydı; ork lorduyla birlikte onlar da hayatta kalmış olmalıydı.

"Bunu Clayman'a nasıl rapor etmeliyim ki...?"

Kendi kendine düşünürken, olay yerinden ayrıldı.

***

İblis Lordu'na raporunu bitirdikten sonra Mjurran derin, kederli bir iç çekti. Clayman'ın ilk tepkisi sert olmuştu: "Gözlem hedefin tarafından mı fark edildin? Bu senin için fazla özensiz." Sadece hatırlaması bile onu tiksindiriyordu.

"Sana verdiğim işi bile yapamıyorsan, benim için hiçbir değerin yok demektir. Öylece ölüp gitmene izin veremem, bu yüzden lütfen gelecekte daha dikkatli olmaya çalış. Gözlemlemeye devam et ve bir sonraki emirlerimi bekle," diye kinayeyle sürdürdü Clayman.

Onun için Mjurran'ın, Gelmud gibi, hiçbir değeri yoktu. İşte Clayman böyle bir adamdı. Lakabının da işaret ettiği gibi, Kukla Ustası başkalarının işlerini mükemmel bir şekilde yönetirdi, ama hizmetkârlarına asla özel bir muamele yapmazdı. Bu, tam bir usta-köle ilişkisiydi.

"Başarısız oldum. Tamamen başarısız oldum... Neden böyle bir adama sadakat yemini etmek zorunda kaldım ki...?"

Duygularını bastıran Mjurran, dikkatini başka yöne çevirdi. Yaşamak istiyorsa, bir dahaki sefere başarısız olmayı göze alamazdı. Sadece istihbarat toplamakla görevlendirilmişti, ama İblis Lordu Milim'e karşı bu, zorlu bir görevdi. Onu sürekli gözlemlemek intihar olurdu. Milim'in hiç de aptal olmadığını biliyordu; huyu çoğu zaman insanların onu yanlış değerlendirmesine neden olsa da bu bir gerçekti. Dahası, başkalarının düşüncelerini sezme içgüdüsü, ondan bir şeyler saklamayı neredeyse imkansız kılıyordu.

Mjurran'ın bir diğer endişesi de Clayman'ın kendisi için hazırladığı "bir sonraki emirlerdi." İçinden bir ses, onun emirlerini dinlemeye devam etmenin hiç de iyi bir fikir olmayacağını söylüyordu. "Gelmud'un izinden gitmeyi unut," diye düşündü. Durumu iyi değildi. Boş durmaya devam ederse, sonunun geleceğinden korkuyordu.

Bu korkunçtu. Ama—

***

Olabilecek her şeye hazırdı. Umudu yoktu, ama Mjurran bir şekilde bunun aynı zamanda büyük şansı olabileceğini düşünüyordu. İblis Lordu'na bu kadar uzun süre hizmet ettikten sonra, artık onun düşüncelerini biraz okuyabildiğini hissediyordu. Clayman'ın yeni, büyük çaplı bir operasyon planladığının farkındaydı; öyle ki, kendisinin kurbanlık kuzu olarak hizmet etmek zorunda kalacağını tahmin ediyordu.

Clayman'ın hükmünden kaçamazsa, ölüm onu bekliyordu. Belki ölümünü taklit edip onun önüne geçebilir... ya da Kukla Kalbi'nden kurtulup özgürlüğünü geri kazanabilirdi. Mjurran'ın hayatını üzerine kurduğu umutlar bunlardı.

Clayman'ı memnun edecek bir bilgi parçası bulabilirse, bu mükemmel olurdu. Özgürlüğünü kazanmaya yetecek kadar cazip olursa, daha da iyi.

Ne olursa olsun, ilk düşündüğü gibi ölmüş gibi görünmesini sağlamak istiyordu. Bunu yapmak şüphe uyandırabilirdi, ama İblis Lordu Milim'in etrafta olması aslında işini kolaylaştırıyordu. Eğer Milim ortalığı ayağa kaldırırsa, her yerden dikkat çekerdi. Bu, Clayman'ın dikkatini çekmeye fazlasıyla yeterdi ve ondan sonra Mjurran onun için neredeyse hiçbir şey ifade etmezdi.

Kararını vermişti.

Milim'in ne yapacağını kestiremiyordu. Ama eğer Yıkıcı harekete geçerse, bu göle atılan büyük bir taş olurdu. Ne kadar çok dalga oluşursa, Mjurran'ın varlığı o kadar az dikkat çekerdi.

Bu konuda acele etmeye gerek yoktu. Clayman hafife alınacak bir İblis Lordu değildi; yarım yamalak bir eylem planını hemen anlardı. Şimdilik, gözden uzak kalması, emirlerini sadakatle yerine getirmesi gerekiyordu.

Böylece Mjurran sessizce oturup zamanın akıp gitmesini bekledi.

***

İblis Lordu Clayman, Mjurran ile olan bağlantısını kesti ve alaycı bir şekilde gülümsedi.

Cadıya karşı biraz sert davranmıştı, ama şimdiye kadar her şey plana göre ilerliyordu. Milim'in zirvedeki davranışları göz önüne alındığında, doğrudan ormana gideceğini varsaymıştı. Buna dayanarak, onun bu gizemli canavarlarla ilgilenmediğini düşünmesi iyi olmazdı. Zira bu komployu ilk başta o kurmuş ve desteklemişti.

Clayman'ın istediği, sadık bir kukla olarak hizmet edecek bir İblis Lordu'ydu; şimdi bazı belirsizlikler ortaya çıkmaya başlamışken, hayatta kalanları gelecekteki bir İblis Lordu olarak desteklemek ona tehlikeli görünüyordu. Onlar, kendi astlarından birine dönüştürmeyi bırakın, başa çıkılamayacak kadar zor olurlardı. Hedefinin doğasında var olan bir zayıflığı kavrayabilirse bu başka bir meseleydi, ama Clayman'ın Carillon'un yapacağı gibi salt güçle hükmetme niyeti yoktu.

Ama tüm bunları açıkça belirtmeye gerek yoktu. Sadece ilgilendiğini belirtmek ya da Milim'in böyle düşünmesini sağlamak, zihninde hiçbir şüphe tohumu ekmeden işe yarardı. Üstelik, asıl görevi Frey'i kendi tarafına çekmekti ve bu böyle olduğu sürece, Milim'in dikkatini gizemli büyü-doğumlu varlıklara odaklı tutmak, kendi hareket alanını biraz genişletiyordu.

Milim'in şimdi keyiflenip ona karşı ne kadar önde olduğuna güldüğünden emindi. Keskin sezgi duyusu sayesinde, onu aldatmaya yönelik her girişim genellikle başarısızlıkla sonuçlanırdı. Bu yüzden Mjurran'ın görevini olabildiğince ciddiye almasını istiyordu; bu süreçte Milim onu hallederse de büyük bir sorun olmazdı. Milim onu fark ettiği an, Mjurran'ın onun hayatındaki rolü bitmişti. Milim'in onu ortadan kaldırması Clayman'a hiç zarar vermezdi.

"Bu noktada Mjurran, kurtulabileceğim bir piyon. Tüm bilgisini elde ettim. Savaşta büyük ölçüde işe yaramaz. Zaten onu ortadan kaldırmanın zamanı gelmişti. Bu benim işime gelir," diye düşündü soğukça.

***

Tam o sırada...

"Her zamanki gibi korkunçsun, değil mi Clayman? Duymak üzücü. Araçlarına doğru davranmalısın, yoksa dağılırlar. Laplace sana bunu söylemedi mi?"

Clayman'ın fısıltılarına gelen bariz yanıt, odanın bir köşesindeki bulanık bir varlıktan geldi. Bu varlık, gözlerinden yaş izleri akan bir palyaço maskesi takan genç bir kızdı.

Sesi de aynı derecede kederliydi. Bu durum, kaygısızca kıza doğru dönen İblis Lordu'nu rahatsız etmedi.

"Ah, döndün mü Teare? Bu hızlı oldu."

Odaya haber vermeden girmesine rağmen, ona derin bir şefkatle hitap etti. Bu, Clayman için nadir bir durumdu ama yine de beklenebilirdi. Bu kız, İblis Lordu'nun çok az sayıdaki gerçek dostlarından biriydi. Gözyaşı Soytarısı Teare, iş arkadaşı ve Ilımlı Soytarılar'ın başkan yardımcısı Harika Soytarı Laplace gibi, Clayman'ın eski bir yoldaşıydı.

"Hıhı. Bu sefer oldukça zordu. Frey'in Bölgesi'nde çok serbest hareket edemedim. Ne de olsa o bir İblis Lordu."

"Tahmin edebiliyorum. Fark edilmedin, değil mi?"

"Orada sorun yok. Görev tamamlandı! Ben Ilımlı Soytarılar'ın bir parçasıyım; bana biraz daha güvenmeyi öğrenebilirsin!"

Clayman ona memnun bir gülümseme bahşetti. "Ha-ha-ha-ha-ha! Ah, evet, güveniyorum Teare. Sadece kendini çok fazla riske atıyorsun diye endişeleniyorum."

Teare'ye duyduğu endişe sesinden belli oluyordu. Bu, bir an önce Mjurran'a kullandığı tondan çok farklıydı. Herkes, Teare için duyduğu endişenin samimi olduğunu görebilirdi.

"Öğğ! Bana çocuk gibi davranmayı bırakır mısın artık?!"

"Ha-ha-ha-ha-ha! Evet, elbette Teare. Ama haberi duydun mu? Milim o büyü-doğumlu varlıklara oldukça ısınmış gibi görünüyor. Bu, düşündüğümden bile daha ilginç hale geliyor. Kim hayal edebilirdi ki Milim'in kendisi Carillon'un Üç Kurtadamı'ndan birini arayacağını? Gelişmesini görmek ne büyük zevk."

"Pekala, haklısın," diye merakla yanıtladı Teare. "Ama nasıl gittiğini düşünüyorsun peki? Kristal küre kayıtlarını henüz görmedim ama bu büyü-doğumlu varlıklar Milim'in ilgisini çekecek kadar gerçekten şaşırtıcı mı?"

Clayman onun merakını sezebiliyordu. Kendi içini ondan saklamaya çalışmadı. "Doğrusunu söylemek gerekirse, sanırım göz ardı edilemezler. Sadece güç açısından, onları kolayca ortadan kaldırabilirim..." Bir an duraksadı, kelimelerini dikkatle seçerek. "Ama Laplace... onlardan rahatsız olmuştu. 'Bir şey hissettiğini' söyledi. Ben meseleleri fazla düşündüğünü sanmıştım, ama hem ork lordu hem de bu gizemli büyü-doğumlu varlıklar hayatta kaldıysa, bu beni düşündürüyor."

"Hmm... Gerçekten mi?" Teare bu değerlendirmeden ikna olmuş gibiydi. "Pekala," diye devam etti, "eğer o küçük sinsi Laplace'ı rahatsız etmeye yettiyse, bunda bir şeyler olmalı, değil mi? Ya onlar ve ork lordu barış yaptı, ya bir taraf diğerini boyunduruk altına alıyor... ya da başka bir şey mi var? Bilmediğimiz sürece değerlerini yargılamak zor bence. En azından İblis Lordu Milim'in onlarda bu kadar büyüleyici bulduğu şeyin ne olduğunu öğrenmeliyiz."

"Kesinlikle... Buna katılmamak elde değil."

"Değil mi? Kendin gibi davranmıyorsun Clayman. Genellikle bu konularda çok daha temkinlisin."

Böylesine acımasız bir yorum, Clayman'ı yaklaşımını yeniden düşünmeye zorladı. Eğer kontrolü altındaki bir canavar bu ifadeyi kullansaydı, ona hiçbir samimi düşünce göstermezdi. Hatta bu, zavallı yaratığı öldürmeye kadar öfkelendirebilirdi.

"Belki de burada biraz fazla aceleci olabilirim. Sanırım daha fazla tartışmadan önce çeşitli açılardan daha fazla bilgi toplamalıyım."

"Evet, sanırım haklısın!"

Böylece Teare'nin geri bildirimini takiben Clayman, büyü-doğumlu varlıkları biraz daha araştırmaya karar verdi. Onları işe almakla ilgilenmiyordu; hedefleri hala aynıydı.

Ele almak istediği tek soru şuydu: Milim onlarda bu kadar neyle ilgileniyordu? Bu, onun için büyük bir endişeydi ve büyü-doğumlu varlıklar hakkında daha fazla bilgi edinmenin bir cevaba yol açabileceğini düşündü.

Aksi takdirde, Clayman gibi bir İblis Lordu için yüksek seviye büyü-doğumlu varlıkların pek bir önemi yoktu.

Clayman, kendini toparlayıp Teare'nin raporunu dinlemeye karar verdi.

“Peki, araştırman ne sonuç verdi?”

“Şey, öyle görünüyor ki Frey, Jura Ormanı'na karışmaya hiç niyetli değil.”

“Anladım… Demek harekete geçmeyecek? Orada neler olup bittiğini anlayabildin mi?”

“Ah, kesinlikle!” Teare sırıttı.

Bu işi üstlenmişti çünkü Laplace başka bir görevle meşguldü.

Görevi, İblis Lordu Frey'i araştırmak ve faydalanabilecekleri potansiyel zayıflıklar hakkında bilgi toplamaktı. Teare'yi Frey'in bölgesine getiren de buydu.

Teare küçük bir kız gibi görünse de, tıpkı hizmet ettiği İblis Lordu gibi, birinci sınıf bir süper güçtü.

“Şey, benim izlenimim Frey'in bir şeyler hakkında teyakkuzda olduğu yönündeydi. Bölgesinin her yerinde harpiler uçuşuyordu, sanki savaşa hazırlanıyor gibiydi.”

“Anladım. Tahmin etmiştim. Nedenini öğrendin mi?”

Teare hafifçe kıkırdadı. “Evet, öğrendim. Ve tahmin et ne oldu?! Charybdis'in yeniden dirilebileceği için panik içinde!” neşeyle rapor etti.

Clayman için her şey mantıklıydı. “Anlıyorum, anlıyorum… Peki, Teare, senden bir ricam daha olacak ama programın nasıl?”

“İ-hi-hi! Böyle diyeceğini tahmin etmiştim. Footman'ı da hazır bekletiyorum, yani işler biraz sertleşirse hallederiz!”

“Heh heh… Aferin Teare. Ama bunun şiddete dönüşmesini istemiyorum. Öncelikle, bu Charybdis'in mühürlendiği yere gitmeni ve bu yaratığı kendi tarafımıza çekmenin mümkün olup olmadığını görmeni istiyorum.”

“Elbette! Hepsini bana bırak, Clayman!”

“Sanırım yer—”

“Dedim ya, hepsini bana bırak! Gitmem gerekiyor, tamam mı?”

Bunun üzerine Teare bir kez daha çamurlu karanlığa gömüldü. Onun gidişini izleyen Clayman'ın gözlerinde nadiren görülen bir endişe parıltısı belirdi. Bir an içinde, gözleri tekrar cesur, korkusuz ışıltısına kavuştu.

“Pekala… Charybdis, öyle mi? Çok iyi. Eğer gücü gerçekten İblis Lordu standartlarındaysa, neler yapabileceğini görmek için sabırsızlanıyorum.”

Neşeli bir gülümsemeyle mırıldanırken kendi düşüncelerine daldı.

---

Likantropların kralı Carillon, daha fazla güç arayışıyla dört yüz yıl önce kendini İblis Lordu ilan etti. Dünya o zamanlar büyük bir çalkantı çağındaydı; İblis Lordları baş döndürücü bir hızla sahneye çıkıp iniyor, her beş yüz yılda bir yaşandığı söylenen büyük bir dünya savaşının sonlarına doğru bu hamleyi yapıyordu.

Frey, o çağın İblis Lordu kulübüne katılan diğer hayatta kalanlardan biriydi; Clayman ise bir yüzyıl sonra kendi iddiasını ortaya koydu. Leon Cromwell ise lanetli Lord'u mağlup ederek iki yüz yıl önce bu unvanı üstlendi.

Bu dört genç İblis Lordu, Yeni Nesil olarak biliniyordu.

Daha yaşlı olanlar ise kıyasla bilge generallerdi; hepsi en az iki dünya savaşından sağ çıkmıştı ve güçleri yeni gruptan tamamen farklı bir seviyedeydi. Bu durum, Yeni Nesil'deki birçok kişiyi kendi güçlerini genişletmeye itti ve Carillon da onlardan biriydi.

Bu yüzden, şimdi kendi tarafına daha fazla kas gücü katmaya çalışması şaşırtıcı değildi.

Kara Leopar Dişi ve Carillon'un Üç Likantrop Şövalyesi'nden biri olan Phobio, ustasının duygularını herkesten iyi anlıyordu. Bu yüzden, İblis Lordu Milim tarafından korkunç bir şekilde bozguna uğratıldıktan sonra bile ormanın derinliklerinde saklanıyordu.

Şimdi eve dönmek gibi tamamen utanmazca bir şey yapması söz konusu olamazdı. Her şeyi Carillon'a anlatsa, şüphesiz güler ve onu affederdi. Ama Phobio'nun gururu buna izin vermiyordu. Hayatını kurtaran Carillon'un beklentilerini karşılayamamak dayanılmaz olurdu.

“Buna izin veremem!” diye yarı ulur gibi havaya haykırdı.

“Lütfen sakin olun, Bay Phobio!”

“Bu yenilgi kaçınılmazdı. Lord Carillon bile Milim'in gazabını dindiremezdi—”

“Susun! Lord Carillon, başına böyle bir şey gelse bir daha asla ortalıkta görünmezdi. Ben sadece bu iş için fazla tecrübesizdim… ama gururum, elimde hiçbir şey olmadan dönmeme izin vermiyor.”

Phobio'nun acı dolu cevabındaki öfke, adamlarını susturdu.

Bir haftadır saklanıyor, kasabayı nöbetleşe gözetliyorlardı. İblis Lordu Milim tüm bu süre boyunca orada kalmıştı; ayrıca canavarların bina inşaatından yol genişletmeye kadar çeşitli işlerle uğraştığını görmüşlerdi. Yiyecek tedarik etmek ve bölgede devriye gezmekle görevli canavarlar da vardı; kasaba etrafında korunan düzeni görmek şaşırtıcıydı. Phobio bile şaşkınlığını gizleyemedi.

“Şu piçlere bakın. Kendi başlarına bir kasaba kuruyorlar… Onları aşağılık canavarlar olarak görmüştüm ama benim bile bilmediğim bir teknolojiye sahipler…”

“Kesinlikle doğru söylediniz. Onları boyunduruk altına almak yerine, liderleriyle resmi ilişkiler kurmak isterim.”

Bu, maymun likantrop Enrio'ydu, soruya entelektüel bir yaklaşımla cevap veriyordu. Haklıydı. Bu canavarlar, liderlerinin komutası altında düzenli ekipler halinde çalışıyorlardı. Bu açıkça son teknoloji bir mühendislikti. Enrio'nun kendi vatanı olan Eurazania Canavar Krallığı'nda bildiği, kaba taş evleri ve düzleştirilmiş topraktan yollarıyla kıyaslanamazdı.

“Evet. Milim burada olmasa bile, yanlış bir yaklaşım sergiledik. Onlara karşı saldırı şansı vermeden fethetmeye çalıştık ve bu da onların güvenini kazanma fırsatına mal oldu. Ama olan oldu. Ve tamamen iyileşmiş olsam bile, Milim'in elindeki aşağılanmam geçmedi. Ondan intikam almanın bir yolunu bulmalıyım! Lord Carillon'a hiçbir sorun çıkarmayacak bir yol. Beynim bunun imkansız olduğunu biliyor ama bu kalbimle ilgili.” Phobio'nun sesi karanlık, hayalet gibi ve her zamanki neşesinden yoksundu.

Şimdiye kadar Phobio mutlak bir hükümdardı. Kimse onun gücüne karşı gelemezdi ama şimdi ilk yenilgisi onu duraksatıyordu. Carillon dışında daha önce kimseye kaybetmemişti. Mantıklı zihni, Milim'e kaybetmenin kaçınılmaz olduğunu söylüyordu ama aşağılanma ateşi derinlerde hala tütüyordu.

“Ne demek istediğinizi anlıyorum efendim ama…”

Enrio, Phobio'nun ne hissettiğini çok iyi biliyordu. Ancak Milim'den intikam almak gerçeklik sınırları içinde değildi. Phobio'yu bu fikirden vazgeçirmeye çalıştı ama sözü kesildi.

“Ahhh, sizi tamamen anlıyorum. Tüm o öfke ve hayal kırıklığı… Ben bu duyguların eski bir kıdemlisiyim.”

“Kim var orada?!”

“Ne zamandan beri buradaydınız?”

Phobio'nun birlikleri tepki vermek için çok geç kalmıştı. Figür, kamp ateşinin etrafında oturanların yanına zaten süzülmüştü ve yüksek seviye büyü-doğumlu varlıklardan oluşan koca bir grubun tespiti atlatmasına bakılırsa, gerçekten de oldukça yetenekli olmalıydı.

“Hohhhh-hoh-hoh-hoh! Hepinize iyi günler! Ben Footman, Ilımlı Soytarılar'ın bir üyesiyim. Bana Öfkeli Soytarı derler ve hepinizle tanışmaktan büyük mutluluk duyarım!”

Tombul figürün kibar selamı, maskesindeki öfkeli ifadeyle hafifçe gölgeleniyordu. Soytarının cana yakın sesi, varlığını bir şekilde oldukça gerçeküstü kılıyordu.

“Mmm-hmm. Bizden bu kadar çekinmenize gerek yok. Adım Teare, ben de Ilımlı Soytarılar'danım. Biz her işe koşan tipleriz ve size karşı savaşmadığımıza yemin ederim!”

Ve sonra, Footman'ın arkasından gözyaşlı bir maske takmış dişi bir soytarı çıktı. Öfkeli adam ve hıçkıran kız—sakin bir kamp ateşinin yanında görmek oldukça tuhaf bir manzaraydı.

Phobio ve yoldaşlarından onlara karşı “çekingen” olmamalarını istemek zor bir talepti. Ancak hiçbir yerden ortaya çıkışları, güçlerine dair kesinlikle ipuçları veriyordu. Eğer düşman değillerse, buna inanmak en iyisi olabilirdi.

“Hohh? Bu Ilımlı Soytarılar grubunu daha önce hiç duymadım. Her işe koşan tipler mi? Pekala, her neyse. Ne arıyorsunuz siz?” Phobio, amaçlarını anlamaya çalışarak sordu.

Footman cevap vermek için sabırsızlanıyor gibiydi. “Hohh-hoh-hoh-hoh! Şey, buraya sizin öfke ve tiksinti duygularınız tarafından çağrıldım. Buradan yayılan gazap dalgaları gerçekten de oldukça dikkat çekiciydi! Onların kaynağı siz miydiniz? Sizi bu kadar öfkelendiren şeyi öğrenmek isterim. Bana anlatacak kadar nazik olur musunuz? Çünkü eminim size biraz yardım edebilirim!”

Konuşurken maskesini değiştirdi, maske ürkütücü bir gülümsemeyle patladı.

“Siz ikiniz kadar ürkütücü biriyle konuşmamızı mı bekliyorsunuz?” diye karşı çıktı Enrio. “Bay Phobio, onların kibarlığına kanmak için hiçbir sebep yok. Onları sizin için halletmemize izin verir misiniz?”

“Haklı!” diye ekledi Phobio'nun adamlarından bir diğeri. “Kimsenin çağırmadığı bir yere gelmek normal değil. Siz ikiniz de yüksek seviye büyü-doğumlu varlıklara benziyorsunuz ama güreşmek için yanlış grubu seçtiniz. Biz Canavar Efendisi'nin Savaşçı İttifakı'na, İblis Lordu Carillon'un ordularının bir parçasına aitiz. Sizin gibi iki gezgin büyü-doğumlu varlığın bizi yenebileceğini mi sanıyorsunuz?”

---